Volume 3 Chapter 4

“Ya, aku baik-baik saja. Aku hanya melakukannya dengan sangat baik. Ya. Saya pikir pertempuran besok adalah yang terakhir untuk seluruh sekolah. Hah? Anda akan sampai ke Tokyo? Ya membuat spanduk untukku juga ?! Yer melompat pistol!

“Ngomong-ngomong, Tujuh Bintang tahun ini ada di Osaka… Ya. Apakah saya menang atau kalah, saya pikir saya akan datang dan berkunjung untuk sementara waktu setelah pertarungan seleksi. Ya. Baiklah, sampai jumpa. Terima kasih untuk sayurannya. Beritahu semua orang bahwa saya juga mengucapkan terima kasih. Jaga dirimu baik-baik, Bu. Sampai jumpa.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal, Touka mematikan fungsi telepon buku catatan muridnya. Keringatnya melekat pada layar kristal cair, yang menunjukkan total waktu panggilan lima puluh menit. Dia telah berbicara di telepon terlalu lama.

“Bagaimana kabar si sipir?”

Utakata, duduk di sofa ruang OSIS, bertanya tentang orang di ujung telepon sebelum menggigit tomat seukuran kepalan tangan. Orang itu adalah sipir yang mengelola Rumah Wakaba.

“Cukup baik. Nyaris sehat seperti dulu, sebenarnya. ”

Matron panti asuhan — wanita tua yang disebut Touka sebagai “Ibu” —telah menjadi korban serangan jantung tahun sebelumnya. Pada saat itu, Touka akan menghabiskan sepanjang malam menangis, dan bahkan Utakata yang biasanya santai pun menjadi pucat karena khawatir. Namun, berdasarkan bagaimana dia terdengar di telepon, kondisinya telah menetap sampai dia benar-benar terdengar jauh lebih baik.

“Jadi mereka sudah membuat spanduk untukmu?”

Touka bahkan belum mendapatkan kemenangan terakhirnya, apalagi telah dipilih sebagai wakil, tetapi matron dan anak-anak yatim telah membuat spanduk untuk melambaikan tangan ke arah Tujuh Bintang. Itu membuat Touka tidak bisa berkata-kata.

“Aku bersumpah, mereka selalu terburu-buru.”

“Itulah seberapa besar mereka percaya padamu. Anda adalah harapan mereka — pahlawan Rumah Wakaba, Raikiri. ”

Utakata membuka kotak sayuran yang dikirim rumah dan menyerahkan sebuah foto kepada Touka. Anak-anak di foto tersenyum, lumpur menutupi wajah mereka saat mereka memanen sayuran. Di belakang gambar, mereka telah melakukan yang terbaik untuk menuliskan kata-kata penyemangat menggunakan huruf yang baru saja mereka pelajari.

Bagi anak-anak Rumah Wakaba, Touka sudah pasti adalah seorang pahlawan. Tanpa orang tua seperti mereka, anak keluarga seperti mereka, dia berjuang — dan menang — dengan martabat di depan seluruh dunia.

Dia dikagumi oleh semua anak yatim. Mereka ingin menjadi suar harapan, sama seperti dia. Dia terus menginspirasi mereka untuk bermimpi, dan terus mengejar impian mereka.

Touka sangat menyadari pengaruhnya terhadap mereka, tentu saja, jadi dia menolak untuk kalah. Dia tidak tahan. Harapan mereka bukanlah sumber tekanan baginya; sebaliknya, mereka memberinya kekuatan yang lebih besar. Itu adalah bagian terkuat dari Touka Toudou, Raikiri yang agung.

Saya akan membaca ini nanti.

Touka memegang surat itu dengan penuh kasih di hatinya sebelum memasukkannya ke dalam tasnya. Kemudian, dia mengarahkan perhatiannya ke kotak karton yang penuh dengan sayuran. Tomat, mentimun, terong — penuh dengan sayuran musim panas yang dipanen oleh anak yatim piatu. Sebagian besar hasil panennya tidak rapi dan tidak berbentuk, tetapi itu memenuhinya dengan kehangatan yang tak terlukiskan.

“Wow! Lihat, Uta! Terong ini sangat besar dan berair! Aku yakin itu akan sangat cocok dengan kari terong. ”

“Ya. Sangat gelap, kental, dan berair, bukan? Heheh. ”

“A-Ayo! Hentikan orang tua yang menyeramkan itu! ”

“Ha ha ha! Ada begitu banyak di sini yang akan membusuk sebelum kita menyelesaikan semuanya. Kita harus membawa beberapa ke kafetaria besok. ”

Kata-kata polos Utakata menyebabkan wajah Touka dengan cepat tertutup. Dia teringat sesuatu yang tidak menyenangkan.

“… Besok, ya?”

Sebelumnya, Touka telah dihubungi oleh Direktur Kurono Shinguuji dengan kabar terbaru mengenai lawannya untuk hari berikutnya. Secara khusus, bahwa lawan barunya adalah pria yang terlibat dalam kontroversi sedunia: Yang Terburuk. Touka tidak bisa membantu tetapi merasa ada sesuatu yang tidak beres.

𝓮nu𝗺a.i𝓭

Saat didesak, Kurono terbuka dengan kebenaran. Kesulitan belaka yang harus dihadapi Ikki tidak dapat dijelaskan. Kejahatan yang menyelimutinya telah menempatkannya dalam kondisi terburuk, dan mereka bermaksud mengadu dia dengan petarung seperti Touka dalam kondisi seperti itu.

Tak perlu dikatakan, Touka sangat enggan.

“Apakah kamu akan menerima duel, Touka?”

Utakata tahu bagaimana perasaannya. Dia mengajukan pertanyaannya dengan sikap khawatir, karena wajahnya masih tertutupi oleh ketidaksukaan, dan dia menunduk.

“Aku tidak punya suara dalam masalah ini. Seperti yang dikatakan sutradara, ini tidak lebih dari pertarungan pemilihan terakhirku. ”

Meskipun Ikki akan berduel dengan semua yang dipertaruhkan, itu hanyalah pertarungan pemilihan lain untuk Touka; perubahan lawan belaka tidak akan memaksanya untuk mengambil risiko apapun dalam pertempuran ini. Selain itu, keadaan luar biasa telah memaksa sekolah untuk mengganti lawan pertarungan seleksi berkali-kali, jadi Touka tidak memiliki banyak ruang untuk memprotes.

“Tapi kamu benci kamu harus melakukannya, kan?”

“Ya…”

Seorang gadis yang baik hati seperti dia tidak bisa dengan mudah mengabaikan gumpalan di tenggorokannya, terlepas dari apakah dia telah diberi pilihan. Itulah mengapa dia mengambil satu ukuran.

Ketuk, ketuk.

Sesuai jadwal, pengunjung mengetuk pintu ruang OSIS.

“Siapa yang ada di sini pada malam seperti ini?”

“Saya memintanya untuk datang. Masuklah!”

“Terima kasih.”

Gadis yang membuka pintu itu mengingatkan pada boneka porselen. Shizuku Kurogane, yang dikenal sebagai Lorelei, yang pernah bertarung mati-matian melawan Touka sebelumnya.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Bicara tentang pengunjung yang tidak terduga,” kata Utakata.

“’Tidak terduga’ adalah apa yang harus saya katakan. Bayangkan betapa terkejutnya saya ketika orang yang merusak rekor pertarungan pemilihan saya memanggil saya ke sini pada larut malam. ”

“Haha, benar, benar. Hei, mau tomat? Mereka sangat manis. ”

“Saya sudah menggosok gigi, jadi tidak, terima kasih. Saya berasumsi Anda tidak meminta saya datang ke sini hanya untuk menawari saya tomat, jadi apa yang Anda inginkan dari saya, Presiden? ”

Shizuku mempercepat topik pembicaraan. Dia tahu dia bersikap kekanak-kanakan, tetapi dia tidak bisa memadamkan ketidaknyamanannya ketika berhadapan dengan orang yang telah menghancurkan mimpinya untuk naik ke panggung internasional bersama kakaknya. Touka bisa sedikit banyak memahami bagaimana perasaannya, jadi dia langsung ke titik mengapa dia memanggil Shizuku.

“Yah, sutradara baru saja berbicara denganku, dan … kuputuskan untuk memberitahumu tentang itu, karena itu juga mempengaruhimu.”

Dia memberi tahu Shizuku tentang perubahan mendadak dalam pertarungannya, dan bagaimana Ikki dipaksa untuk mempertaruhkan masa depannya sendiri dalam pertempuran mereka. Dengan setiap kebenaran mengerikan yang diungkapkan padanya, ekspresi Shizuku menjadi semakin marah.

𝓮nu𝗺a.i𝓭

“Rgh! Sialan lowlifes! ” Mata giok Shizuku bersinar dengan amarah saat dia mengumpat pada orang yang bertanggung jawab. “Jadi, apakah kamu akan melawan saudaraku yang babak belur dan dipukuli?”

“Bahkan jika aku adalah ketua OSIS, aku tetaplah seorang siswa. Saya keberatan sebisa saya, tapi saya tidak memiliki kekuatan untuk mengubah pertarungan saya. ” Touka enggan melawan Ikki, tapi itu bukan keputusannya. Itulah mengapa dia memanggil Shizuku— “Aku tidak punya pilihan” tidak akan menyelesaikan masalah. “Itu sebabnya aku punya permintaan untukmu, sebagai anggota keluarganya.”

Apakah kamu sekarang?

“Iya. Shizuku, bisakah kamu meminta saudaramu mundur dari pertempuran? ”

“…Apa?”

“Saya diberitahu bahwa dia melakukannya dengan sangat buruk; pneumonia, dan mungkin jauh lebih buruk. Terus terang, dia sama sekali tidak dalam kondisi apa pun untuk bertarung. Dalam beberapa hari kami saling mengenal, saya telah melihat ksatria seperti apa Ikki Kurogane, dan saya tahu bahwa dia akan menyeret tubuhnya yang babak belur ke arena jika dia perlu. Dia serius akan mencoba menang melawan saya, karena dia yakin dia bisa menang dan bertekad untuk melakukannya.

“Aku juga bukan tipe yang menarik pukulan terhadap musuh, baik. Saat dia memasuki arena, saya berencana untuk melawannya dengan segenap hati dan jiwa saya. Jika beberapa kecelakaan yang tidak menguntungkan terjadi sebagai akibatnya… ”

Dia sebenarnya serius.

Sebuah getaran menjalar ke seluruh tubuh Shizuku. Di balik kacamata itu, cahaya yang bersinar di mata Touka membuatnya sangat jelas bahwa dia tidak melebih-lebihkan pada poin apa pun; Bukan tidak mungkin dia akan secara tidak sengaja membunuh Ikki. Touka telah memanggil Shizuku karena dia tahu bahwa peristiwa itu bisa terjadi.

“Kumohon, aku ingin kamu menghentikannya. Aku yakin kaulah satu-satunya yang bisa melakukannya, karena kaulah satu-satunya keluarganya. ”

Shizuku tidak segera menanggapi. Dia mempertimbangkan apa yang harus dia lakukan, dan apa yang paling tepat untuk dia lakukan.

“Biarkan aku tidur di atasnya.”

Masih tidak yakin, butuh seluruh kekuatannya untuk mengeluarkan beberapa kata itu.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Ketika Shizuku meninggalkan ruangan, Touka menghela nafas, menghembuskan semua kegelisahan di dalam dirinya.

“Apakah aku menang besok, atau Kurogane mundur dari pertempuran… Akankah aku bisa pergi ke Tujuh Bintang dengan bangga di hatiku?”

Ia teringat gambar senyum anak yatim piatu beserta pesan yang dilampirkan. Bisakah dia melawan pertempuran yang akan memenuhi harapan jujur ​​mereka padanya? Dia tidak bisa menghilangkan kecemasan yang diciptakan pertanyaan itu.

“Touka.” Sementara dia khawatir, tangannya diselimuti kehangatan kecil. Utakata telah menggenggam tangannya dan menatapnya dari ketinggian yang jauh lebih pendek. “Aku tahu rasanya semua menjadi konyol karena keadaan beberapa orang dewasa yang egois, tapi kamu harus fokus pada dirimu sendiri. Berjuanglah dengan perkelahian yang bisa Anda banggakan, karena itulah yang kami semua sukai dari Anda. Aku yakin itu yang diinginkan Ikki juga. ”

𝓮nu𝗺a.i𝓭

Utakata yakin dengan keyakinan itu. Tidak peduli apa yang dipikirkan orang lain, itu tidak masalah; Touka hanya harus melakukan apa yang benar untuknya.

Setelah Utakata berbicara, bibir Touka akhirnya membentuk senyuman. Tugasnya adalah memberikan semua yang dia bisa lakukan.

Hanya itu yang bisa saya lakukan.

“Kamu benar. Terima kasih, Uta. Baik!” dia menangis, menampar pipinya sendiri.

Rasa sakit menjalar ke dalam dirinya, menghilangkan semua kekhawatiran dan kesusahannya. Ini bukan waktunya untuk khawatir.

Jika dia mau merangkak untuk melawanku, maka aku tidak akan menawarkan belas kasihan. Touka akan melawan Ikki tanpa ampun, dengan segenap kekuatan dan kehormatan dalam dirinya sebagai seorang ksatria. Dan dia akan menang. Dia yakin begitu. Saya akan menang dan melanjutkan ke Tujuh Bintang dengan bangga di hati saya!

Saat malam yang panjang itu berakhir, Akademi Hagun menyambut hari terakhir dari pertarungan pemilihan Festival Pertempuran Bintang Tujuh.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Wah. Musim panas baru saja dimulai dan ini sudah sepanas ini. Yang ini akan menjadi sangat panas. ”

Pagi hari pertarungan pemilihan terakhir, kepala stasiun dari stasiun kereta di dekat Akademi Hagun menyeka keringat dari alisnya saat dia menyapu. Langit cerah dan biru, menuangkan panas matahari yang tak terhindarkan dan menindas di seluruh negeri. Hanya jenis cuaca yang membuat seragamnya yang ketat, biru tua, sulit dikenakan.

Tiba-tiba, dia mendengar suara kereta mendekat, jadi dia mendongak untuk melihat kereta lokal tiba di peron. Dia perlahan mendekat, dan setelah berhenti, pintu terbuka. Kepala stasiun mundur tiga langkah, menyingkir dari jalur pelanggan yang turun.

Bukan berarti siapa pun akan turun di sini saat ini.

Satu-satunya tempat yang dapat diakses dari stasiun itu adalah Hagun sendiri. Siswa mungkin pergi ke tempat lain pada akhir pekan, tetapi tidak ada alasan bagi siswa Hagun, sekolah dengan kebijakan asrama wajib, untuk berada di stasiun pada pagi hari kerja.

Hm? Seorang pria lajang, membungkuk lemas muncul dengan lesu dari pintu yang terbuka. Orang tua? Jarang ada orang yang berada di sini pada hari kerja.

Siapa pria itu? Kepala stasiun mengarahkan pandangannya pada lelaki tua itu dengan minat yang samar-samar. Dia kehilangan kata-kata; sebenarnya adalah seorang pria muda — bahkan mungkin hanya seorang anak laki-laki — yang turun. Bocah itu seharusnya berada pada usia di mana energinya berada pada puncaknya, tetapi sebaliknya, dia perlahan-lahan merangkak keluar dari kereta, membungkuk.

Kepala stasiun tidak terkejut hanya karena dia laki-laki; dia terkagum-kagum dengan keadaan buruk bocah itu, Ikki Kurogane,.

“Haah… Haah…!”

Nafas paniknya menjadi serak, dan kata-kata tidak bisa menggambarkan betapa pucat wajahnya. Di balik poninya yang acak-acakan, matanya yang keruh tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Yang terburuk dari semuanya, jumlah keringat yang menutupi dahinya dan menetes dari rahangnya sangat besar. Bahkan dengan panas yang menyengat, gerbong kereta didinginkan; orang yang sehat tidak akan berkeringat di dalamnya.

“H-Hei, kamu baik-baik saja ?!”

“Ya… Y-Ya, Pak, saya… baik-baik saja.”

𝓮nu𝗺a.i𝓭

“Kamu tidak terlihat baik-baik saja! Saya akan menelepon ambulans. Oh, hei! Kamu orang itu! ”

Kepala stasiun kaget saat melihat wajah Ikki. Anak laki-laki yang berdiri di depannya, menurut surat kabar, adalah orang yang merayu dan bermain-main dengan Putri Vermillion. Jelas jijik terlihat di wajah kepala stasiun itu sejenak — jijik bahwa Ikki tidak gagal untuk memperhatikan.

“Terima kasih atas… perhatianmu, tapi… Maaf, aku sedang terburu-buru, jadi…”

Dia membungkuk sedikit kepada kepala stasiun sebelum berjalan melewatinya, keluar dari stasiun.

“Ah…”

Ikki perlahan menghilang ke kejauhan, langkahnya gemetar. Mengawasinya, kepala stasiun menjadi bingung.

Dia tampak seperti anak yang sangat sopan.

Media telah menggambarkannya sebagai seorang anak laki-laki yang keluarganya sendiri mengaku sebagai anak yang terkenal bermasalah, tetapi setelah melihatnya secara langsung, kepala stasiun tidak yakin bahwa dia adalah orang yang sama.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Meninggalkan stasiun, Ikki melanjutkan ke jalan menuju ke Hagun. Itu miring dengan lembut, dan jaraknya hanya lebih dari setengah mil. Itu adalah jalan yang sama yang ditempuh Ikki dengan Stella setiap pagi.

Biasanya, perbukitan tidak akan menjadi masalah baginya, tetapi mengingat kondisinya, itu adalah prestasi yang Hercules hanya untuk berjalan dengan susah payah melalui mereka. Paru-parunya terasa seperti akan meledak bahkan dari napas terkecil. Mereka menolak hampir semua oksigen yang ditawarkan kepada mereka.

Itu sangat menyakitkan…

Setidaknya dia ingin bernapas, jadi dia membuka mulut dan menghirup udara, tetapi rasa sakit yang menusuk di paru-parunya yang meradang memaksanya untuk mengeluarkan semua udara yang baru saja dia hirup.

“Ack! Gah! Hagh! ”

Bibirnya berwarna ungu kebiruan karena kekurangan oksigen dalam darahnya. Dunia begitu tidak jelas sebagai hasil dari demam dan mati lemas sehingga Ikki mungkin juga tidak sadar. Sebagai ganti egonya yang melemah, sifat halusinogen obat tersebut telah membuatnya menjadi pengecut.

Aku harus melawan Raikiri seperti ini? Saya tidak akan pernah mengalahkannya. Itu tidak mungkin. Sama saja dengan bunuh diri. Segalanya menjadi jelas; seorang pria hampa dengan pedang berlubang tidak bisa menjatuhkan seseorang seperti dia. Aku hanya ingin tidur…

Keluhan melayang di benak Ikki saat dia perlahan mendaki bukit, sendirian kecuali panas yang tidak masuk akal dan suara jangkrik. Menyerahkan diri untuk dilupakan tampaknya merupakan prospek yang memikat.

“Ah…”

Dia tersandung kerikil kecil, jatuh ke aspal bahkan tanpa berusaha untuk menangkap dirinya sendiri.

Tidak… Dia harus bangun. Jika dia tidak bangun, dia tidak akan bisa bertempur tepat waktu. Jika dia tidak berhasil tepat waktu, dia akan kalah. Jika dia kalah… Aku ingin tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

𝓮nu𝗺a.i𝓭

Dia bisa merasakan pikirannya hancur berantakan. Kebingungan dari obat dan kabut dari demam tinggi membuat Ikki tidak bisa menentukan apa yang dia lakukan atau kemana dia pergi.

Di suatu tempat di kolam yang dulunya adalah otaknya, Ikki melihat sesuatu yang mustahil di tepi penglihatannya: salju. Di beberapa titik, langit telah menjadi gelap, mengantarkan kepingan salju besar. Tapi itu tidak mungkin; tidak mungkin turun salju di tengah musim panas. Dia tidak bisa mempercayainya.

Sangat dingin… Ikki kedinginan sampai ke tulang. Kalau dipikir-pikir, bukankah salju saat itu juga?

Hawa dingin membuatnya teringat pada hari ketika keluarganya berkumpul untuk merayakan tahun baru. Hari dimana dia melarikan diri dari rumah, tidak tahan lagi dengan rasa sakit. Tidak ada yang keluar untuk menemukannya. Tidak ada yang mengkhawatirkannya. Dia baru saja berbaring di sana, meringkuk di salju, sendirian.

Aku masih… sama seperti aku dulu.

Apa yang dia lakukan? Tidak diinginkan, tidak berhasil, tidak dapat mengubah apa pun. Ikki tetap meringkuk di badai salju selama itu.

Apa yang dia coba lakukan, babak belur seperti dirinya? Dia tidak tahu. Dia tidak bisa mengingat apapun. Yang bisa dia rasakan hanyalah kelesuan tubuhnya yang tak berdaya dan berat kelopak matanya, sampai kesadarannya menghilang ke kedalaman yang dingin.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Hari terakhir pertempuran seleksi melihat pertempuran jauh lebih sedikit dari biasanya; satu-satunya orang yang berkelahi adalah dua belas siswa yang tidak terkalahkan. Hasilnya, penonton lebih banyak dari sebelumnya, terutama di lapangan latihan pertama, di mana duel antara Raikiri dan Yang Terburuk akan terjadi. Para siswa di seluruh tribun mengangkat suara mereka karena terkejut.

Wow, banyak sekali orang!

“Yah, ya. Semua orang sudah berteriak-teriak untuk melihat pertarungan Raikiri dan Yang Terburuk. ”

“Hah? Apakah kamera-kamera itu ada di bawah sana? ”

“Mungkin beritanya. Anda tahu apa yang sedang terjadi. ”

“Ya, skandal dengan Yang Terburuk dan Putri Merah. Tapi saya pikir media tidak diizinkan di dalam sekolah. ”

Federasi memiliki peran utama dalam hal ini, jadi mungkin mereka membuat pengecualian?

“Mungkin. Hei, apa kalian percaya artikel itu? ”

“Mereka pasti sedang berkencan. Tak satu pun dari mereka menyangkalnya, dan bahkan jika mereka menyangkalnya, mereka sangat dekat. ”

“Kalau dipikir-pikir, bukankah dia mengakuinya selama pertarungannya dengan The Hunter?”

“Bukan artikel itu! Saya sedang berbicara tentang salah satu di mana keluarga Yang Terburuk bersaksi. Mereka bilang dia sudah jadi sampah sejak dia masih kecil dan sekarang dia playboy atau semacamnya. ”

“Oh, yang itu.”

“Saya tidak berpikir saya percaya itu.”

“Sebenarnya aku juga tidak. Perangkat saya adalah katana, sama seperti miliknya, jadi saya pergi ke sesinya saat makan siang dan belajar ayunan serta manuver darinya sepanjang waktu. Dia selalu terlihat sangat baik ”

“Aku juga pergi ke sana! Di halaman, bukan? Dia mulai memberikan pelajaran itu karena teman sekelasnya terus mengganggunya. ”

“Ya, itu dia. Saya telah bertemu dengannya secara langsung, jadi saya tidak percaya sepatah kata pun dari apa yang dikatakan surat kabar itu. Lagipula, meskipun itu tidak membantunya sama sekali selama pertarungan seleksi, dia tetap dengan sabar mengajari kami. Aku benar-benar tidak dapat membayangkan dia mencoba menipu Putri Crimson. ”

𝓮nu𝗺a.i𝓭

“Tapi kesaksian datang dari keluarganya, kau tahu? Bukankah itu berarti itu benar? Bukannya mereka punya alasan untuk berbohong tentang diri mereka sendiri. Seperti, aku yakin mereka akan berbohong untuk melindunginya , tapi jelas tidak untuk membuatnya terlihat buruk. ”

“Hm, entahlah.”

Melihat ke bawah pada keramaian umum kerumunan — dan pertanyaan serta keraguan yang berkaitan dengan Ikki bercampur — dari bagian paling atas dari arena berbentuk mangkuk, seorang Nene Saikyou yang kagum berbicara kepada Kurono Shinguuji, yang berdiri di sampingnya.

“Huh, kurasa tidak semua anak secara membabi buta percaya berita seperti domba.”

“Ya. Mereka yang mengenal Kurogane sangat tidak menyukai cerita resmi. ”

“Kamu bisa melihat sekilas bahwa dia tidak berbahaya.”

“Tapi kebenaran tidak penting lagi.” Wajah Kurono terlihat masam. Apa yang benar atau salah, kebenaran atau kebohongan, fakta atau fiksi mengenai kontroversi Ikki mengendarai pertempuran ini. Tidak peduli seberapa benar Ikki, dan tidak peduli seberapa salahnya Akaza, satu-satunya cara bagi Ikki untuk membuktikan dirinya adalah melalui pedangnya. “Saya tidak percaya mereka serius melakukannya. Sekelompok bajingan. ”

Bahkan Kurono tidak pernah membayangkan mereka akan melakukan aksi seperti itu. Dia mengerang karena kenaifannya karena berpikir bahwa mereka harus bertahan sampai ayah Stella tiba.

“Mhmhm. Aku akan menganggap itu sebagai pujian. ” Keduanya mendengar suara kegirangan di dekatnya. Mereka berdua memandang ke arah suara itu untuk menemukan seorang lelaki berbentuk tong menyeka keringat dari dahinya. “Halo, nona-nona. Panas di sini hari ini, bukan? ”

“Ketua Akaza.”

Ketika Akaza muncul, wajah mereka yang berbentuk baik berubah menjadi cemberut. Dia jelas bukan seseorang yang akan mereka sambut dengan tangan terbuka.

“Apa yang kamu inginkan dari kami, rubah merah?” Saikyou bertanya dengan suara berduri.

“Sekarang, sekarang, tidak perlu menunjukkan taringmu,” jawab Akaza sambil tersenyum. “ Saya tidak menginginkan apa pun; Saya kebetulan bertemu dengan seorang pria yang ingin saya menemukan Anda berdua. Ini dia, Tuan. ”

Dia membawa seorang lelaki tua bertubuh kecil dengan kimono dan celana hakama untuk melihat mereka.

“Oh, ini dia! Dengan kampus sebesar ini, tidak mungkin menemukan apa pun. ”

“Ugh, ini barang lama!”

Yang pertama bereaksi adalah Saikyou. Itu, tentu saja, karena pria di hadapan mereka adalah Dewa Perang, Torajirou Nangou. Pada usia sembilan puluh dua tahun, dia adalah salah satu Ksatria Penyihir terhebat di Jepang. Dia juga guru Saikyou.

“Ohoho. Muridku yang manis, aku melihatmu bermulut kotor seperti biasanya. Saya merasa itu sangat lucu, jujur ​​saja. ”

“’C-Manis’? J-Jangan jadi bajingan! ”

“Kamu tersipu, Nene. Sepertinya seseorang diam-diam bahagia. ”

“Ke-Kenapa aku bisa senang diserang oleh sampah tua yang sudah mengeringkan sepertimu ?!”

Dia sangat tidak jujur.

Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, kata-kata Saikyou saja tidak akan mengurangi kemerahan di wajahnya. Dia memiliki sejarah panjang dengan pria itu, dan menjunjungnya lebih tinggi daripada orang lain di dunia ini.

“Senang bertemu denganmu lagi juga, Kurono. Terakhir kali aku melihatmu, perutmu agak membuncit. Saya berasumsi pengiriman berjalan dengan baik? ”

Ya, untungnya.

“Bagus. Tapi, heh, setelah kamu melahirkan, kamu jadi sedikit lebih seksi. Terutama di sekitar pinggul Anda di sini— ”

“Dasar brengsek! Kamu pikir kamu siapa, datang ke sini dan melirik teman saya ?! Aku akan membunuhmu!”

“Ohoho. Nene, kamu tidak semakin muda. Mungkin daripada memarahiku, kamu harus belajar dari Kurono bagaimana cara memiliki daya tarik seks. Ini akan terlambat tidak lama lagi. ”

“Oh, percayalah padaku, Master Nangou. Sudah terlambat baginya. ”

“II-Itu tidak ! Saya hanya mencoba bersenang-senang! Bodoh mengikat diri hanya dengan satu pria! Kenapa kau ada di sisinya, Kuu ?! ”

Karena kamu selalu lebih manis saat dia ada.

Kurono merasakan dorongan untuk lebih menggodanya, untuk menebus semua saat dia jelas tidak bersahabat. Tapi bukan berarti dia akan memberitahu Saikyou tentang itu.

“Jadi, Master Nangou, mengapa Anda ada di sini hari ini?”

Saikyou meneriaki mereka dengan marah karena mengabaikannya, tetapi itu membuat Kurono semakin mengabaikannya saat dia berbicara dengan Nangou. Pertanyaannya pada dasarnya hanyalah basa-basi, karena Kurono sedikit banyak bisa memahami mengapa dia datang.

𝓮nu𝗺a.i𝓭

“Tentu saja aku di sini untuk menyaksikan momen mahkota Touka. Ya, saya bisa menunggu sampai Festival, tetapi bagaimana saya tidak bisa menyeret diri saya ke sini ketika lawannya adalah Kurogane? ”

Berpikir begitu.

Nangou bukan hanya master Saikyou; dia juga milik Touka. Dia telah memperhatikan betapa banyak akal dia tidak lama sebelumnya dan telah mengajar permainan pedangnya sejak itu. Raikiri, gerakan khas Touka yang telah menjadi nama panggilannya, adalah Otogiri miliknya yang dioptimalkan agar pas dengannya.

Namun, di luar itu, ada alasan yang lebih penting untuk kunjungannya.

“Mhmhm. Master Nangou, Anda adalah seorang pahlawan sezaman dengan Ryouma Kurogane. Beberapa bahkan menyebut Anda saingan seumur hidup. Saya tidak terkejut Anda tertarik. ”

Nangou berusia sembilan puluh dua tahun. Dia dan Samurai Ryouma pernah menjadi rekan dalam Perang Dunia II, tapi mereka tetap berselisih.

Pertandingan pertarungan seleksi biasanya tidak diedarkan di luar sekolah, namun karena pengaruh media massa, pertarungan antara Raikiri dan Yang Terburuk telah bocor ke publik. Begitu dia tahu bahwa murid kesayangannya dan keturunan saingan lamanya akan saling bersaing, tidak mungkin Nangou akan kehilangan kesempatan untuk menyaksikan pertempuran mereka.

“Oh, tapi Tuan Nangou,” Akaza memulai dengan senyum nakal terpampang di wajahnya, “Aku percaya pertarungan ini mungkin terputus.”

“Apa?!”

Alis Kurono menegang karena kebencian yang tak terlukiskan dalam suaranya. Hampir bersamaan, pengumuman bergema di seluruh tempat.

“Semoga saya mendapatkan perhatian semua orang. Waktunya telah tiba untuk memulai pertarungan antara Touka Toudou dan Ikki Kurogane, tetapi Ikki Kurogane belum tiba di ruang tunggu. Menurut aturan pertarungan seleksi, jika dia tidak tiba dalam sepuluh menit berikutnya, itu akan menghasilkan kerugian secara default. ”

“Seingat saya, Ketua Akaza, Anda seharusnya membawa Kurogane ke sini dengan mobil. Kamu bilang aku tidak perlu datang dan menemuinya. ”

“Mhmhm, baiklah, maafkan aku. Saya hanya kebetulan lupa, lihat. Permintaan maaf terdalam Tetapi kantor cabang Federasi tidak jauh dari sini; Saya yakin dia bisa melakukannya sendiri jika dia naik kereta. Yah, dia sepertinya tidak dalam kondisi puncak, jadi siapa yang tahu? Mungkin dia mati di sepanjang jalan? Mhmhm! ”

Jackass.

Ketidaknyamanan yang muncul dalam diri Kurono menyebabkan dia mengepalkan tinjunya cukup keras untuk menghentikan darah mengalir melaluinya. Dia merasakan tangan yang lebih kecil menyentuh tangannya saat itu bergetar. Saikyou menatap temannya yang cemberut dan memegangi kipas di mulutnya sendiri, berbisik sehingga hanya Kurono yang bisa mendengar.

“Jangan kehilangan ketenanganmu, Kuu. Tidak peduli apa detailnya, Kurogane menerima duel ini. Sekarang bukan waktunya bagi kita untuk ikut campur; kami akan bertindak setelah semuanya berakhir. ”

“Ya. Kamu benar, ”kata Kurono, melepaskan tinjunya dengan kesadaran bahwa Saikyou sama marahnya dengan dia. Kedua wanita itu bertekad bahwa, terlepas dari kemenangan atau kekalahan Ikki, rubah merah tidak akan pergi dalam keadaan utuh.

Sementara itu, rubah merah yang dimaksud menyaksikan arena dengan gembira saat timer terus berdetak, tidak menyadari keinginan mereka untuk mengakhirinya. Semuanya berjalan sesuai rencananya — Ikki akan dilarang dari Federasi, dan jika semuanya diakhiri dengan cara yang menyenangkan Itsuki, ia akan dipromosikan dari Ketua Komite Etika menjadi Kepala Hubungan Masyarakat. Ke dunia yang lebih cerah dan lebih terbuka, tidak seperti bagian bawah tanah gedung Federasi.

Kemudian saya akhirnya bisa bebas dari peran orang jahat. Komite Etik, yang sering dikritik karena mirip dengan polisi rahasia, telah menjadi posisi terhormat di era polisi militer. Namun, sejak itu, kata itu mendapatkan konotasi yang jauh lebih gelap. Orang jujur ​​tidak akan pernah memilih untuk hidup dalam ketidakjelasan seperti yang mereka lakukan, dan Akaza tidak berbeda. Maaf untukmu, Ikki, tapi aku harus menghancurkanmu di bawah kakiku.

Dia tidak peduli apa yang terjadi; bahkan jika Ikki terbunuh, itu tidak ada artinya. Itu bukan masalahnya.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Pikiran Ikki tetap berada dalam badai salju itu. Sementara dia berbaring meringkuk di tengah-tengah salju yang turun, dia ingat bagaimana semuanya dimulai. Itu adalah hari yang sangat mirip dengan hari ini — hari yang membekukannya sampai ke tulang.

Itulah hari dimana Ikki Kurogane benar-benar lahir. Dia telah bertemu Ryouma Kurogane, dan untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia diberitahu untuk percaya pada dirinya sendiri. Itu membuatnya sangat bahagia.

Beberapa bulan kemudian, Ryouma meninggal karena usia tua, tetapi kata-katanya tetap hidup di hati Ikki. Dia berharap suatu hari, ketika orang lain telah menabrak tembok yang dikenal sebagai bakat dan menyerah, tidak dapat maju, menjadi tipe orang yang bisa menawarkan kata-kata penyemangat kepada mereka. Sejak hari itu, dia terus berjuang sekuat tenaga.

𝓮nu𝗺a.i𝓭

Jika bukan karena pertemuan itu, Ikki tidak akan ada sebagai pria seperti dirinya. Pertemuannya dengan Ryouma adalah harga dirinya. Namun, sebuah suara seperti miliknya berbisik ke telinganya.

“Apakah pertemuan itu benar-benar yang terbaik? Bukankah itu hanya mendatangkan lebih banyak malapetaka dalam hidup Anda, menyebabkan Anda kesakitan dan kesendirian yang tak ada habisnya? ”

Pikiran Ikki yang berlumuran memaksa gambaran masa lalu ke permukaan. Kembali di sekolah dasar, meskipun darah yang menutupi tangannya yang kasar, Ikki terus mengayunkan Intetsu. Pada saat itu, dia tidak tahu apakah yang dia lakukan itu benar atau apakah dia benar-benar bisa menjadi lebih kuat. Dia hanya tahu sedikit pada saat itu sehingga dia menggunakan manga sebagai bahan referensi yang serius.

Tidak peduli berapa banyak jalan buntu yang dia capai, tidak ada yang akan mengajarinya, jadi Ikki malah bersembunyi di semak-semak dan menyaksikan anak-anak keluarga cabang berlatih, lalu meniru mereka.

Dia ingat betapa kesepiannya itu. Ikki terus-menerus diingatkan bahwa dia tidak akan pernah mengalami kebaikan dan disiplin keras yang akan ditawarkan oleh instruktur sewaan keluarga Kurogane kepada anak-anak lain.

Pikiran berikutnya yang melayang ke permukaan adalah dojo tertentu. Setelah lulus sekolah menengah, Ikki mengunjungi dojo untuk mengasah keterampilan seni bela diri. Dia dan salah satu dojo telah mengatur pertandingan satu lawan satu, tetapi segera setelah gong mengisyaratkan dimulainya pertempuran, semua murid lainnya melompat ke arahnya dari belakang dan menjepitnya.

“Saat aku selesai denganmu, kau tidak akan pernah cukup bodoh untuk menyerbu dojo lagi,” kata lawannya, master dojo, sambil memegang tangan Ikki.

Dia kemudian dengan paksa menjentikkan jari kelingking Ikki, dengan setiap jari lainnya mengalami nasib yang sama. Tidak ada seorang pun di dojo yang melakukan begitu banyak upaya untuk menyelamatkannya; mereka semua tertawa terbahak-bahak, seolah-olah mereka telah mengalami saat-saat yang indah mematahkan semua jari anak kecil itu. Rasa sakit dan teror akibat hukuman mati itu masih melekat di benak Ikki.

Satu kenangan terakhir muncul di benaknya — satu dari hanya setahun sebelumnya.

“Ayo, sekarang. Jika Anda tidak melawan, Anda tidak akan pernah membuktikan kekuatan Anda! Aku, Pemburu, telah menyebutmu lawanku, jadi lawanlah aku, sial! ”

Kirihara telah mengisi Ikki dengan lubang seperti keju swiss, sementara para guru hanya memelototinya.

“Maaf, Kurogane. Aku tidak bisa menjadi temanmu lagi. ”

Setelah itu, seorang teman telah meninggalkannya.

“Ini dia sekarang, merendahkan diri lagi,” bisik suara seperti Ikki. “Ini semua berkat dorongan tidak bertanggung jawab dari Ryouma Kurogane. Jika Anda baru saja melewati batas seperti yang diperintahkan ayah Anda, semua ini tidak akan terjadi. Anda tidak perlu menyeret tubuh sekarat ke pertempuran yang hanya berarti kematian.

“Hidup di luar kemampuan Anda hanya akan menyebabkan ketidakbahagiaan. Orang-orang memiliki domain yang ditetapkan berdasarkan sumber daya yang tersedia untuk mereka. Siapapun yang memilih untuk keluar hanya akan bertemu dengan rasa sakit dan kesendirian.

“Jadi, apakah kamu sudah merasa cukup? Pernahkah Anda menyadari betapa tidak ada gunanya itu? Maka santai saja. Jalani hidup Anda tanpa terikat oleh kata-kata bodoh dari orang mati. Tidurlah di sini, dan segera, semuanya akan berakhir. Anda tidak akan pernah dibuat menderita oleh tangan kata-kata Ryouma Kurogane lagi. Sekarang…”

Beristirahat. Yang harus dia lakukan hanyalah istirahat. Melanjutkan cara dia hanya akan menyebabkan lebih banyak rasa sakit. Jika dia tidur saja, semua akan baik-baik saja. Dia bisa santai.

Ikki tahu itu. Dia tahu itu, namun…

“AaaAAHHHHHHH!”

Tenggorokannya yang bernanah mengeluarkan suara gemuruh saat dia mengangkat tubuhnya yang lemah dari aspal. Melalui badai salju, dia bergerak selangkah demi selangkah, mendaki bukit lagi.

“Hentikan ini,” suara itu memanggilnya. “Mengapa kamu bersikeras melukai dirimu sendiri?”

Ikki sendiri bahkan tidak tahu jawaban dari pertanyaan itu. Pikiran dan ingatannya, hilang di suatu tempat dalam kegelapan, bahkan gagal untuk memunculkan pikiran. Hanya satu hal yang terlihat di ujung kesadarannya: nyala api merah.

Tidak, itu adalah rambut merah yang, seperti nyala api, dengan lembut goyah dan percikan api tersebar saat pergi. Rambut siapa itu? Siapa di balik nyala api itu?

Dalam kondisinya, Ikki bahkan tidak bisa mengingat sebanyak itu. Namun, ada kegemparan yang luar biasa dan tak tertahankan di dalam hatinya saat citra itu muncul. Meskipun dia tidak tahu siapa itu, hanya rambut yang berkibar menyalakan api di dalam hatinya yang membeku dan mendorong tubuhnya yang kelelahan untuk bertindak.

“Istirahat saja. Tidak mungkin Anda bisa mengalahkan Raikiri, dan tidak ada yang mengharapkan Anda bisa. Saat Anda tiba, apa yang akan Anda lakukan? Apa yang bisa kamu lakukan dengan caramu sekarang? ”

Ikki tidak tahu. Bahkan, dia bahkan tidak yakin ke mana dia akan pergi atau apa yang dia lakukan, tetapi percaya kehangatan di hatinya, Ikki akhirnya ingat sesuatu.

Oh, benar… aku sudah berjanji.

“…bersama. …kekesatrian.”

Dia tidak ingat persis apa itu, tapi itu adalah janji yang dia pegang, dibuat dengan orang yang dia sayangi.

Itu belum semuanya. Dia juga mendengar suara-suara. Mereka tidak bisa dimengerti, tetapi keributan yang terdiri dari banyak suara yang akrab mendorongnya ke depan.

Jadi saya harus pergi …

Itu jawaban Ikki. Suara yang pernah mencoba memperdaya Ikki dengan kata-kata yang menghela nafas, benar-benar kesal.

“Betulkah? Kamu akan terus menyakiti dirimu sendiri? ” Wajahnya yang hitam pekat berubah menjadi seringai terdistorsi. “Yah, tidak ada gunanya.”

Ah…

Saat dia tiba di gerbang depan Akademi Hagun, lutut Ikki menekuk dan dia jatuh sekali lagi. Tidak peduli seberapa kuat dorongannya, tubuhnya tidak bisa mengikuti. Dia tidak bisa bergerak maju. Dia bahkan tidak bisa berdiri. Pria yang dikenal sebagai Ikki Kurogane telah mencapai batas absolutnya.

“Sudah berakhir untukmu.”

Dia jatuh tanpa suara, seperti boneka dengan talinya terpotong, dan jatuh ke tanah, tidak bisa bangkit lagi.

Atau begitulah pikirnya. tetapi ketika dia jatuh, kekuatan hangat dan lembut menangkapnya. Pasukan itu kemudian berbicara, menahan semacam emosi.

“Selamat datang kembali, Kakak.”

Suara itu, secantik dan sejelas lonceng, menarik nama seseorang dari tumpukan ingatan Ikki. Itu membawa kembali nama dan kenangan adik perempuan Ikki yang terkasih.

“Shizuku…”

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Setelah menyelamatkan Ikki dari kejatuhannya, Shizuku dengan kasar menjelaskan segalanya kepadanya.

“Setelah apa yang Touka katakan padaku tadi malam, aku tidak bisa berhenti khawatir.”

Haruskah dia menghentikannya? Sejujurnya, Shizuku ingin menghentikan kakaknya yang malang. Dia sudah muak. Dia telah mencoba dan mencoba, lebih dari yang dia butuhkan. Shizuku tidak ingin Ikki terluka lebih dari sebelumnya. Dia tidak ingin dia menderita.

“Menyerah pada gelar ksatria dan kembali ke rumah.”

Rumah mungkin telah menjadi kandang bagi Ikki, tapi setidaknya Shizuku akan bersamanya; dia tidak akan membiarkan dia sendirian lagi. Dia bisa mencintainya sebagai ibu, saudara perempuan, teman, pasangan, dan banyak lagi. Dia bisa memberikan apa pun yang diinginkannya, jadi dia tidak menginginkan apa pun selain membiarkannya beristirahat.

“Tapi ketika aku memikirkannya, aku menyadari aku tidak bisa memaksa diriku untuk menghentikanmu. Saat Anda di sini di sekolah, Anda tersenyum. Kamu terlihat sangat bahagia. ” Kembali ke rumah, itu tidak terpikirkan. Meskipun Ikki sesekali tersenyum untuk Shizuku, dia tidak pernah benar-benar tersenyum untuk dirinya sendiri. Dia akhirnya mendapatkan senyuman untuk dirinya sendiri; bagaimana Shizuku bisa mengambil itu darinya? “Jadi saya membuat taruhan kecil. Jika Anda datang ke sini atas kemauan Anda sendiri, saya akan membawa Anda ke duel Anda dan meneriakkan dukungan saya untuk Anda di bagian atas paru-paru saya. ”

Seiring dengan suara Shizuku, terdengar suara-suara lain.

“Itu dia, bung! Kamu bisa memenangkan ini! ”

“Pertempuran belum dimulai! Cepat! ”

“Kamu tidak jauh dari arena, Kurogane! Kamu bisa melakukannya!”

“Ikki! Fiiight! ”

“Satu dorongan terakhir! Tunjukkan kami grit Anda! ”

Suara-suara itu milik orang-orang yang pernah bertemu dan dikumpulkan Shizuku demi mencapai kakaknya. Teman, teman sekelas, muridnya, lawan masa lalu — begitu banyak orang menunggunya di gerbang depan.

Ikki menatap gaggle, tercengang, saat Shizuku melanjutkan.

“Kakak, saya tidak akan menanyakan apa yang mereka katakan atau bagaimana mereka memojokkan Anda, karena saya dapat membayangkannya sendiri dengan cukup baik. Tapi tolong, jangan pernah lupa bahwa Anda tidak sendiri. Anda awalnya, mungkin terlalu lama. Sekarang, bagaimanapun, semua orang ini ada di sini untuk mendukung Anda. Stella dan Alice tidak bisa datang karena pertarungan mereka sendiri, tapi mereka berdoa untuk kemenanganmu. Yang Terburuk adalah pahlawan kita. Begitu…

“Aku ingin kamu bertarung. Berjuang, dan menang! ”

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Teriakan dukungan Shizuku pasti mencapai kesadaran Ikki meskipun tersesat dalam badai salju. Dia melihat lagi melalui penglihatannya yang berkabut.

“Aku ingin kamu bertarung. Berjuang, dan menang! ”

Adik perempuannya yang berambut perak ada di sana.

“Buletin edisi berikutnya membutuhkan Anda di sampulnya! Jangan kalah sekarang! ”

Seorang gadis cantik berkacamata juga ada di sana.

“Kurogane, ini adalah momen kebenaran!”

Seorang gadis jangkung, salah satu muridnya, ada di sana.

“Aku percaya padamu. Sebagai gurumu, aku tahu kamu bukan tipe anak laki-laki yang kalah seperti ini. ”

“Ya, Pres kuat, tetapi Anda mengalahkan saya . Tunjukkan padanya apa yang kamu punya! ”

“Ya! Dimana ada kemauan disitu ada jalan!”

“Ikki! Kami tahu kamu bisa menang! ”

Murid-murid permainan pedang lainnya, kakak kelas yang selalu mendukungnya, teman sekelas, guru yang berhasil membawanya ke akademi, lawan masa lalu yang pernah ia lawan dengan Tujuh Bintang di telepon — semuanya memanggil nama Ikki. Pemandangan itu melahirkan keyakinan di dalam hatinya.

Ya. Saya akhirnya mengerti.

Ikki akhirnya tahu apa yang mendorongnya maju setelah tubuhnya mencapai batasnya. Itu suara mereka, dan emosi di belakang mereka. Mereka yang mencintainya, mereka yang mengaguminya, dan bahkan mereka yang mimpinya telah hancur olehnya. Semua orang yang hadir telah mempercayakan perasaan mereka kepada Ikki dalam beberapa cara. Jadi, mereka memanggilnya. Suara dan perasaan mereka mendorongnya maju.

Ketika Utakata memberitahunya, “Kalian berdua hanya membawa beban yang berbeda”, Ikki mengira dia tidak membawa apa-apa. Tapi itu salah. Ikki telah melampaui batasnya dan menyadari beban yang dia bawa; beban mimpi yang dipercayakan kepadanya oleh orang lain.

Saya kira saya menjadi orang semacam itu di beberapa titik.

Ikki merasakan api tumbuh di dalam dirinya saat keyakinan itu muncul. Kehangatan itu menyebar melalui gerakan darahnya, mengembalikan kekuatannya. Tumpukan pikiran dan ingatannya yang runtuh kembali ke bentuknya, dan kabut di benaknya menghilang.

Sudah waktunya dia bertarung. Bagaimana dia bisa menyerah begitu banyak orang yang mempercayakan perasaan mereka padanya? Dan yang terpenting, meskipun dia tidak ada, dia masih memiliki janjinya dengan Stella, gadis dengan rambut nyala api itu.

“Jadi mari kita pergi, bersama-sama, ke puncak ksatria.”

Dia bisa mengingat dengan jelas sumpah mereka. Jika dia akan mewujudkannya, dia tidak akan kalah dari Raikiri.

“Terima kasih. Shizuku, Kusakabe, Ayatsuji, Tomaru, Saijou, Ms. Oreki, dan semuanya. ”

Sebelum dia menyadarinya, badai salju sudah hilang. Ikki berterima kasih kepada mereka dan meninggalkan Shizuku di belakang, bergerak di bawah kekuatannya sendiri lagi. Dia berdiri tegak saat dia maju menuju duel, dengan kekuatan yang dia peroleh dari teman-temannya. Rasa takut tidak lagi memiliki tempat di hatinya.

“Tidak mungkin kamu bisa mengalahkan Raikiri, dan tidak ada yang mengharapkan kamu bisa.”

Kata-kata itu diucapkan oleh yang lemah di dalam Ikki. Akhirnya, dia memiliki bantahan yang jelas: Saya bisa mengalahkannya. Dia dan lawannya adalah ksatria yang setara, dengan bobot yang sama.

Jika dia jujur, dia adalah lawan yang sangat kuat; mungkin terlalu kuat untuknya dalam kondisinya saat ini. Semakin dia memikirkannya, semakin banyak kerugian yang dia lihat membebani dia.

Meski begitu, dia akan melakukan semua yang dia bisa. Itu adalah tugasnya untuk melakukannya, demi semua orang yang memberinya kekuatan untuk terus maju.

“Lalu aku—”

Tiba-tiba, sebuah suara menggema tinggi ke langit musim panas.

“Ikkiii!”

Suara yang sangat kuat, indah, lebih indah dari melodi mana pun.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Stella…!”

“Terima kasih Tuhan! Anda benar-benar … membuatnya … ”

Gadis berambut berapi-api yang berteriak dan berlari ke Ikki mulai terengah-engah, menggumamkan sesuatu. Shizuku, di belakang Ikki, tersentak kaget pada kemunculannya yang tiba-tiba.

“H-Hei, Stella ?! Bukankah kamu seharusnya berada dalam pertempuran ?! ”

Memang, itulah sumber keterkejutannya. Stella adalah kandidat untuk Festival Pertempuran Tujuh Bintang, karena dia telah mempertahankan kemenangan beruntun tanpa cela selama pertarungan pemilihannya. Seperti Alice, yang juga tidak ada, dia seharusnya berada di tengah pertarungannya. Kenapa dia ada di gerbang depan?

Stella tidak menjawab pertanyaan dengan kata-kata, melainkan menggunakan tindakannya. Dia mempresentasikan sebuah objek dengan kegembiraan sehingga dia mungkin juga melemparkannya ke wajah Ikki.

“Ikki, aku menepati janji kita. Saya seorang rep Seven Stars sekarang! ”

Item yang dia pegang adalah medali yang membuktikan bahwa dia telah dipilih oleh Akademi Hagun untuk menjadi perwakilan di Seven Stars. Stella telah menyelesaikan pertarungan terakhirnya dengan mengalahkan siswa tak terkalahkan lainnya dalam waktu singkat, hanya dalam tiga detik. Dia telah melakukan itu hanya untuk berada di sana untuk Ikki selama pertempuran terakhirnya.

Dia bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan — apa yang bisa dia lakukan — untuk membantu Ikki dalam perang sendirian. Jawaban yang didapatnya adalah untuk menepati janjinya dan datang untuk menemukannya. Itu adalah cara yang pasti untuk memberinya keberanian.

“Jadi pergilah ke sana dan menang, Ikki! Kemudian kita akan pergi, bersama-sama, ke puncak ksatria! ”

Ikki merasakan air mata mengalir di matanya. Dia benar-benar punya pacar yang luar biasa. Bukan hanya dia datang sejauh ini untuk mendukung dirinya yang kelelahan. Pada saat itu, Stella telah memberinya begitu banyak keberanian, begitu banyak kekuatan.

Cintanya adalah hal terbaik yang pernah saya harapkan.

Ikki harus tetap menghargai cintanya; pria sombong yang sekuat dia.

Pikirannya yang lemah lembut tentang “Saya akan melakukan apa yang saya bisa” hancur oleh suaranya. Ikki harus meninggalkan teman-temannya dengan kata-kata perpisahan yang lebih baik. “Off I go” tidak cukup baik, jadi sebagai gantinya, dia menyatakan:

“Aku akan menang!”

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Mm-hmm. Baik. Baiklah. Terima kasih sudah menelepon.” Utakata berterima kasih pada penelepon dan menarik buku pegangan siswanya menjauh dari telinganya. Dia kemudian duduk di kursi di ruang tunggu sebelum memberi tahu Touka, yang matanya tertutup saat dia memfokuskan dirinya, “Renren memanggil. Ikki ada di sini. ”

“Mm,” jawab Touka singkat, mengerang.

Poninya tergantung di wajahnya, menyembunyikan ekspresinya. Utakata tidak bisa mulai memahami apa yang terjadi di hatinya.

Ikki telah tiba. Dihadapkan pada kebenaran yang awalnya ingin dia hindari, Touka—

“… Heheh.”

Utakata merasakan bulu tubuhnya berdiri saat bibir Touka melengkung kegirangan. Petir berderak di udara di sekitarnya sebagai akibat dari kegembiraannya, menyebabkan Utakata menelan tanpa berkata-kata.

Itu benar-benar membalik tombolnya.

Terakhir kali dia melihat Touka seperti itu adalah ketika dia bertarung dengan Moroboshi di Festival tahun sebelumnya. Bukan karena kebaikan hati yang membuat Touka khawatir tentang kesehatan Ikki dan berharap dia akan menyerah, tetapi di dunia mereka — dunia pertempuran — kebaikan semata tidak akan membawa siapa pun ke empat besar di negara ini. Keganasan dan kebrutalan yang diperlukan untuk menenggelamkan musuh ke dalam genangan darah mereka sendiri mengatur sisi lain dari kepribadian Touka.

Setidaknya dia tidak terlalu sering menunjukkan sisi ini.

Ikki telah memaksa Touka untuk serius. Bangsawan sejati dari anak laki-laki yang dikenal sebagai Ikki Kurogane telah membuatnya menerimanya sebagai musuh yang kuat. Dia tidak akan menahan sedikit pun; dia akan memberikan Yang Terburuk yang setengah mati semua yang dimilikinya. Dia bahkan tidak memiliki sedikit pun kesempatan untuk menang.

“Touka Toudou, pertarunganmu akan segera dimulai. Silakan pergi ke arena. ”

“Baiklah. Ini dia, Uta. ”

Dia perlahan berdiri dari kursinya dan menghilang melalui pintu gerbang merah. Utakata memperhatikan saat dia pergi, wujudnya dipenuhi dengan vitalitas. Dia tidak bisa tidak mengasihani bocah yang sekarat yang harus menghadapinya.

Saya minta maaf atas apa yang akan terjadi pada Anda, Yang Terburuk. Anggap saja pertarungan ini sial.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Baiklah, semuanya. Kami mohon maaf atas penantian yang lama, tetapi sekarang, saatnya untuk memulai pertarungan seleksi terakhir untuk Festival Pertempuran Tujuh Bintang! Dari gerbang merah, Raikiri muncul!

Sembilan belas kemenangan, nol kekalahan. Dia adalah ketua OSIS dan itu menunjukkan — kekuatannya yang luar biasa telah membantunya keluar dari setiap pertempuran tanpa cedera! Meskipun penampilan Hagun secara keseluruhan buruk akhir-akhir ini, kemenangannya yang terus-menerus telah menyinari kita semua! Kebanggaan dan kegembiraan Hagun Academy, bintang nomor satu kami yang bersinar! Berjalan di jalan kemuliaan, bintang ini pergi berperang untuk mengamankan kemenangan terakhirnya dan tempatnya di Tujuh Bintang! Ini siswa kelas tiga Touka Toudou, semuanya! Dengan antisipasi semua orang di belakangnya, dia telah naik ke panggung! ”

Touka menunjukkan dirinya di arena. Dia berdiri dengan punggung tegak, mengamati gerbang biru dengan bermartabat.

Konsentrasi yang luar biasa. Stella, mengawasi dari jauh, bisa merasakan betapa energiknya dia. “Bahkan pada jarak ini, kulitku kesemutan!”

Namun, Shizuku, setelah merasakan kekuatan Raikiri secara langsung, merasakan hal yang berbeda. Saat Touka muncul di arena, dia merasakan ketakutan menjalari dirinya; Teror itu begitu hebat sehingga dia ingin membuang muka.

Tapi dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia menahan bahunya yang gemetar dan terus melihat ke bawah ke arena, menekan keinginan untuk melarikan diri.

“Shizuku, kamu baik-baik saja?”

“Saya tidak jujur. Tapi kakakku melakukan yang terbaik, jadi aku tidak bisa meninggalkannya sekarang. Aku akan menonton pertempuran ini sampai selesai, tidak peduli bagaimana akhirnya. ”

“Dan dari gerbang biru, kita memiliki pemecah sembilan belas yang tak terkalahkan — meskipun jalan yang dia ambil untuk sampai ke sini sama sekali berbeda dari jalan Raikiri! Tidak pernah diberi waktu, tidak pernah diterima oleh siapa pun, serigala yang sendirian mati di jurang. Tapi dia mencakar jalannya kembali! Putri Merah Muda, Pemburu, dan bahkan Sekolah Tinggi Pelari! Dia mengalahkan ksatria Hagun yang paling terkenal seperti urusan siapa pun! Tidak ada satu orang pun di sekolah ini yang tidak tahu namanya! Peringkat F favorit Hagun: Ikki Kurogane tahun pertama, Yang Terburuk! Serigala ini memamerkan taringnya ke langit, siap menancapkan giginya menjadi bintang! ”

Mengikuti pintu masuk Touka, Ikki muncul dari gerbang biru. Dia memasuki arena dengan langkah pasti dan perawakan kokoh yang mengkhianati fakta bahwa dia setengah mati.

“A-Bukankah dia terlihat sedikit berbeda?”

“Ya. Tapi ekspresinya tidak berbeda, kan? ”

“Dia menakutkan untuk dilihat…”

Penonton tergerak. Mereka merasakan sesuatu dari cara dia berdiri, bahkan jika mereka tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata — meskipun beberapa anggota kerumunan tahu apa itu.

“Oho, jadi itu lawan Touka? Dia kuat, itu pasti. ”

“Anda bisa tahu, Master Nangou?”

“Tentu saja aku bisa, lihat saja betapa tegangnya dia. Pria kecil ini siap mati di sini, jika perlu. Dia berjalan ke pertempuran dengan tekad sebanyak itu; bahkan penonton pun terkejut dengan tekadnya. Aku tidak tahu Kurogane adalah orang seperti itu, tapi aku merasa pertempuran ini akan menyenangkan untuk ditonton. ”

“Nyata. Kemudian lagi, sementara dia tidak menunjukkannya di wajahnya, kelelahan itu pasti memakainya. Menurutmu dia punya kesempatan untuk mengalahkan Touka seperti itu, Kuu? ”

“Mhmhm. Apakah dia bisa atau tidak, dia harus menghadapinya. Ini adalah duelnya. ”

Mengabaikan interupsi Akaza, Kurono menunduk saat dia menjawab.

“Yah, prospeknya suram. Aku ragu dia bisa mengayunkan pedangnya lebih dari sekali atau dua kali. Kurogane harus berhati-hati di sini; dia seharusnya tahu taktik membunuh Raikiri dengan baik sekarang. ”

“Hm? Apa dia punya? ”

Kurono berpikir untuk mengabaikan pertanyaannya juga, tapi memutuskan dia lelah mendengarkan pembicaraan gemuk yang begitu berminyak. Karena itu, dia menoleh ke Akaza dan menjelaskan.

“Pada dasarnya, Raikiri adalah serangan penarikan cepat. Jika pedangnya tidak terselubung, dia tidak bisa menggunakannya. Melalui serangan masuk-dan-keluar yang berulang-ulang, dia dapat memberikan tekanan yang akan menetralkan Raikiri Toudou dan Seni Mulia lainnya. Saat dia menghunus pedang itu, dia tidak akan bisa menggunakan Raikiri. Jika Kurogane memiliki kesempatan, di situlah letak peluangnya. Tapi, untuk membuat kesempatan itu menjadi kenyataan, dia harus melawan kesabaran, pertempuran berlarut-larut meskipun dia menderita. ”

Itu adalah pertempuran yang tidak menguntungkan, tetapi bergegas untuk mengakhirinya akan semakin merusak peluangnya. Dia melawan ratu jarak dekat, Raikiri, setelah semua. Jika dia langsung masuk, dia akan memakan kartu trufnya yang sangat kuat. Ittou Shura, yang melipatgandakan kekuatannya puluhan kali, masih belum cukup untuk menerobos Raikiri, jadi pertarungan berlarut-larut akan menjadi taruhan terbaiknya.

Saikyou memiliki pikiran yang sama, tetapi seorang kesatria di sana memiliki pendapat yang berbeda.

“Oho, begitu. Kamu menyarankan pertempuran yang berlarut-larut, kalau begitu, Kurono? ” Itu adalah Nangou. Di balik kelopak matanya yang keriput, matanya bersinar karena kelihaian seekor elang. “Aku yakin pertarungan ini akan diselesaikan dalam satu tebasan.”

Sementara itu, penonton mulai heboh menyaksikan dua petarung di arena. Di tengah badai itu, Touka menawarkan beberapa patah kata kepada Ikki.

“Aku harus minta maaf padamu, Kurogane.”

“Kenapa begitu?”

“Aku terus berharap kamu tidak datang ke sini. Aku bahkan memohon pada adikmu untuk membuatmu kehilangan pertandingan. Tapi saat aku melakukan hal-hal munafik itu… Aku masih sangat menantikan pertarungan ini! ”

“Ah!”

“Kurogane, aku tahu seluruh tubuhmu sudah sangat terluka, dan rasa lelahmu terlihat jelas. Tapi aku masih sangat bersemangat, karena sejak saat aku bertemu denganmu, aku selalu, selalu ingin bertarung denganmu! ”

Dia melebarkan kakinya saat bibirnya tersenyum. Petir mengalir di udara, menyatu di telapak tangan Touka sampai menjadi Narukami. Ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak sabar menunggu pertempuran dimulai — dan hal yang sama berlaku untuk Ikki.

“Saya setuju dengan sepenuh hati,” katanya, mewujudkan katananya sendiri di tangan kanannya.

Memang benar dia selalu memikirkan hal yang sama. Siapa yang lebih kuat, dia atau Raikiri? Bisakah dia mengalahkan musuh seperti itu? Kadang-kadang, dia akan sangat khawatir tentang hal itu sehingga pikirannya akan diambil alih oleh keraguan, seperti kabut yang merembes masuk, tetapi di sanalah dia, tepat di depannya.

“Selama aku berdiri di sini sebagai seorang kesatria, aku tidak akan mengayunkan pedangku dengan cara yang akan mempermalukan aku, kamu, atau orang-orang yang mendorongmu maju. Jadi ini aku bersumpah… ”ucap Ikki sambil mengangkat pedang di tangan kanannya dan mengarahkan ujungnya ke Touka. “Aku akan menggunakan kelemahan terbesarku untuk menghancurkan kekuatanmu yang tak tergoyahkan!”

Dia bersumpah akan menang. Karena itulah dia datang.

“Setelah pertukaran singkat, kedua hebat ini sekarang saling berhadapan, Perangkat di tangan! Seorang gadis yang telah melihat puncak, dan seorang anak laki-laki yang merangkak naik dari kedalaman. Siapa yang benar-benar lebih kuat? Dengan posisi mereka di Seven Stars Battle Festival dipertaruhkan, para ksatria ini memulai pertempuran terakhir mereka! Sekarang, semuanya, katakan itu bersamaku! Ayo maju! ”

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Ketika bel berbunyi, semua orang yang hadir di tempat kejadian melihat sesuatu yang tidak bisa dipercaya. Bahkan sebelum itu terdiam, cahaya biru terpancar dari Ikki dan dia menyerang ke Touka.

“Wh-Whoa! Kurogane membuka dengan kartu trufnya, Ittou Shura! Dia menyerang sejak awal! ”

Penonton gelisah — Ikki tidak pernah menggunakan Ittou Shura-nya di awal pertandingan sampai saat ini.

Kenapa dia? Teknik ini memiliki batas waktu yang ketat satu menit; jika targetnya melarikan diri pada saat itu, dia akan tamat. Sebaliknya, ia akan bertukar pukulan dengan lawannya, membaca rencana mereka dari atas ke bawah dan mempelajari metode mereka. Dia tidak akan pernah menggunakannya sebelum melakukannya.

Namun, Ikki telah membuang pola itu, karena dia tidak memiliki stamina untuk membaca rencana Touka bahkan dari keterlibatan terkecil sekalipun. Apakah kelelahan memaksanya untuk melakukan pertempuran sebanyak itu?

Itu adalah keputusan yang sembrono, Kurogane! Kurono mengertakkan gigi saat melihat itu. Dia seharusnya siap untuk mengambil beberapa resiko dan mengakhiri pertarungan. Memaksakan akhir pertandingan saat dia masih memiliki stamina mungkin akan berhasil dalam situasi yang lebih menguntungkan, tetapi dalam posisinya saat ini, itu sangat bodoh. Apakah dia tidak tahu bahwa dia melawan para Raikiri ?!

Dia termasuk di antara empat ksatria pelajar terbaik di negara ini. Serangan bunuh diri tidak akan berhasil padanya. Dia akan jatuh ke tangan Raikiri, atau dia akan melarikan diri dengan Shippuu Jinrai. Bagaimanapun, keputusan ini membuat Ikki tidak memiliki peluang untuk menang.

Kurono dan Saikyou memandang rendah pertarungan dengan ekspresi muram. Shizuku dan Alice, siswa kuat lainnya, melakukan hal yang sama. Kecerobohan yang dia tunjukkan menyebabkan wajah mereka melengkung karena putus asa.

Namun, di antara mereka, Stella Vermillion, Putri Merah Muda, sedikit menyeringai.

Astaga, Ikki. Bahkan ketika mata pencaharian Anda sebagai seorang kesatria dipertaruhkan, Anda masih sangat gila. Dia tahu mengapa dia memilih jalan yang dia lakukan. Raikiri adalah serangan quickdraw, jadi yang harus dilakukan untuk menahannya adalah menyerang sementara pedang Touka terhunus. Bahkan saya tahu sebanyak itu, jadi tentu saja Anda sudah memperhatikan.

Tetap saja, Ikki belum memilih opsi itu. Mengapa? Apakah karena dia menilai bahwa dia memiliki stamina yang terlalu sedikit untuk menjalankan rencana itu? Tidak, ada lebih dari itu. Stella tahu keputusannya bukanlah keputusan yang cerdas, dan dia benar berpikir demikian.

Saya sudah tahu ini sejak awal!

Sejak dia bertemu Touka, Ikki tahu bahwa dia akan mengalahkannya dengan mengalahkan Raikiri. Quickdraw super-elektromagnetik Raikiri begitu kuat sehingga menjadi gelarnya sebagai seorang ksatria. Bagaimana dia bisa mengklaim kemenangan tanpa menantang dan mengalahkan serangan itu?

Terus terang, tubuhnya sudah mencapai batasnya. Dia memiliki cukup sihir yang tersisa di dalam dirinya untuk menggunakan Ittou Shura tanpa kesulitan, tetapi staminanya tidak akan mampu mengimbanginya. Bahkan, dia mungkin hanya memiliki satu ayunan energi yang tersisa di dalam dirinya.

Namun, hanya itu yang dia butuhkan. Tidak ada tipuan, tidak ada stamina yang terbuang. Ikki akan bergerak dalam garis lurus sampai dia berada pada jarak dekat, di mana dia akan mengerahkan semua kekuatannya ke dalam satu pukulan, dan dengan melakukan itu, dia akan mengalahkan Raikiri yang tak terkalahkan. Itu adalah bentuk ketulusan tertinggi yang bisa dia tunjukkan kepada Touka, yang telah naik ke medan pertempuran yang berputar-putar dengan konspirasi.

Ini tantangan saya sendiri!

Betapapun tidak menguntungkannya, Ikki tidak akan melawan pertempuran yang akan dia sesali, dia juga tidak akan bertarung dengan cara yang mengecewakan lawannya. Dengan tekad di hatinya, dia berlari, bersinar dengan terang kehidupan.

“Aku akan menggunakan kelemahan terbesarku untuk menghancurkan kekuatanmu yang tak tergoyahkan!”

Saat dia melihatnya, Touka Toudou mulai memahami bahwa kata-kata yang dia ucapkan sebelum pertandingan adalah pikirannya yang sebenarnya. Dia bahkan tidak membutuhkan Reverse Sight untuk membaca impulsnya; tekad belaka mendekatinya menceritakan seluruh cerita. Ikki Kurogane telah memutuskan bahwa tebasan pertama dalam pertempuran mereka juga akan menjadi yang terakhir, jadi dia menyerang, mengincar serangan balik Raikiri.

Kemenangannya terjamin. Dia hanya harus berpura-pura menggunakan Raikiri sebelum melompat jauh ke belakang, memaksanya untuk melakukan serangan seluruh tubuhnya. Kemudian, setelah dia benar-benar kelelahan, dia bisa melecehkannya dari luar jangkauannya. Dia akan menjadi tidak berdaya, mengarah ke kemenangannya.

Seolah-olah!

Pertarungan jarak dekat adalah domain Raikiri, yang belum pernah dikalahkannya. Di situlah Touka paling kuat, jadi dia bahkan tidak menerima gagasan itu.

Bagaimana jadinya seorang ratu jika dia tanpa malu-malu melarikan diri dari wilayahnya hanya karena musuh menyerang? Di mana dia akan bertarung jika bukan di mana dia adalah yang terkuat? Yang terpenting, mengapa dia melarikan diri dari seorang kesatria yang, meskipun dia mengalami rasa sakit dan kelelahan, menantang tekniknya yang tak terkalahkan dengan seluruh kekuatannya? Siapa yang bisa bangga dengan kemenangan seperti itu?

Aku di sini bukan untuk melindungi tempat pertamaku di Hagun! Aku di sini untuk mengalahkan ksatria yang sombong ini dan menjadi Raja Tujuh Bintang! Aku akan menerima tantangannya dengan kekuatan Raikiri-ku yang tak tergoyahkan!

Touka memperlebar sikapnya dan mengirim kilat mengalir melalui sarung Narukami dalam persiapan untuk menggunakan kartu asnya: serangan tunggal yang telah menebas setiap orang untuk menjadi korbannya.

Siap untuk menarik pedangnya, dia melepaskan serangan baliknya pada Ikki yang mendekat. Seperti musuhnya, dia akan mempertaruhkan segalanya dalam satu tebasan dalam pertarungan yang adil yang akan membawa kebanggaan bersama bagi kedua ksatria. Itu adalah jalan kebangsawanan kesatria — jalan dimana kedua kesatria itu saling berhadapan.

Ikki akan melepaskan Pedang Rahasia Ketujuh: Raikou. Sebuah ayunan tak terlihat yang membuat permainan pedangnya tidak mungkin dilacak, itu adalah yang tercepat dari ketujuh seni pedangnya. Kecepatannya seperti kilat saat menghantam bumi, yang membuatnya lebih pas bahwa serangan balik yang diarahkan padanya adalah Raikiri, quickdraw berbasis listrik yang bahkan bisa merobek petir.

Kedua pedang dipandu oleh kecepatan manusia super, jadi hasil pertarungan akan ditentukan oleh kedalaman perasaan di belakang mereka: doa dari mereka yang mendukung setiap petarung dari lubuk hati mereka, dan keinginan murni para knight untuk mengalahkan musuh. sebelum mereka. Mereka menempatkan semua itu dan lebih banyak lagi ke dalam perwujudan jiwa mereka, dan dengan setiap kekuatan terakhir mereka, kedua ksatria mengayunkan pedang mereka.

“Haaahhhhh!”

“Yaaaaahhhhh!”

Bilah mereka seperti petir. Meskipun serangan point-blank mereka berdua mengoyak udara dengan kecepatan luar biasa, Raikiri sedikit lebih cepat.

Tidak! Ini tidak cukup! Bilah plasma yang mendekat itu terbakar begitu terang sehingga warnanya tidak terlihat. Saya tidak bisa membuatnya seperti ini!

Dihadapkan dengan kecepatan dan kekuatannya, Ikki meramalkan kekalahannya sendiri. Raikiri yang terhunus tidak terkekang dan tanpa ampun, dikendalikan oleh seorang wanita yang siap membunuh jika perlu. Itu adalah pameran permainan pedang yang indah; Touka Toudou benar-benar seorang kesatria yang kuat.

Terus?!

Ikki tahu bahwa dia kuat. Dia juga tahu bahwa dia lebih rendah dari kebanyakan, tetapi dia tidak pernah berpaling dari fakta itu. Dia terus berjuang, tidak sekali pun mencoba melarikan diri dari kebenaran yang tak tertahankan itu. Itulah sebabnya dia tahu apa yang harus dia lakukan dalam situasi seperti itu.

Jika dia lebih rendah, dia harus mengumpulkan kekuatannya. Jika dia tidak bisa, dia harus memaksakan diri lebih jauh. Satu menit terlalu lama; yang dia butuhkan hanyalah satu detik.

Ikki mengasah jiwanya. Penglihatan, rasa, pendengaran, sentuhan, penciuman — tidak ada satu pun dari indranya yang berguna baginya ketika dia mengayun. Dalam sekejap itu, Ikki bahkan tidak perlu bernapas. Dia meninggalkan segala sesuatu yang tidak relevan dan memusatkan kekuatannya yang tersisa.

Ototnya, sumsumnya, tulangnya, selnya. Dari itu semua, dia memeras setiap tetes terakhir vitalitas, stamina, sihir, dan potensi dalam tubuhnya, semuanya untuk menembus batas kemampuannya.

Saat bilah baja mereka bertabrakan, angin kencang bertiup ke segala arah. Dampaknya menciptakan kilatan yang merampas dunia warna untuk sesaat, dan gemuruh yang menyertainya mirip dengan sambaran petir yang bisa terdengar dari jarak ratusan mil, tanpa ada suara yang terdengar begitu itu mereda.

Dentang!

Dalam keheningan, suara logam pecah bergema di seluruh tempat, diikuti oleh seseorang yang jatuh. Kerumunan telah dipaksa untuk menutup mata mereka dari kecemerlangan dari bentrokan seperti sambaran petir, tapi perlahan, dengan takut-takut, mereka membuka mata dan melihat ke dalam arena.

Senjata yang hancur adalah Narukami, dan orang yang telah jatuh di jalur kerajaan ksatria adalah Raikiri, Touka Toudou.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“D-Dia merusak iiiiit! Aku tidak bisa mempercayainya! Yang dibutuhkan hanyalah satu persilangan pedang, satu pertukaran pukulan, dan Narukami Toudou — bersama dengan Raikiri-nya sendiri — telah dihancurkan! Toudou telah jatuh, dan dia tidak bangun! Seorang wasit sedang berlari sekarang! Bisakah dia melanjutkan pertarungan, atau … ?! ”

Penonton menyaksikan dengan nafas tertahan saat wasit mendekati Touka dan membuat keputusan. Dia berjongkok sejenak, menatapnya, lalu akhirnya berdiri dan menyilangkan lengannya untuk membentuk X.

“Wasit telah memutuskan dia tidak bisa bertarung! Duelnya luar biasa! Selesai! Sungguh akhir! Hanya butuh sepersekian detik, tapi kesatria terkuat di Akademi Hagun telah dikalahkan! Yang terakhir berdiri, pemenang pertandingan ini, adalah Yang Terburuk, Ikki Kuroganeee! ”

Saat nama pemenang diumumkan, orang banyak bersorak, mengguncang venue. Penonton berubah menjadi wadah kegembiraan, dengan banyak anggota mengungkapkan keterkejutan mereka.

“T-Tidak mungkin …”

“D-Dia benar-benar menang! Dia mengalahkan para Raikiri!”

“Luar biasa! Presiden kalah dalam jarak dekat ?! ”

“Hei, aku belum pernah melihat seseorang merusak Perangkat sebelumnya. Apakah dia masih hidup? ”

“Yaaaaay! Ikki, kamu yang terbaik! ”

Melihat Ikki saat dia menyeret dirinya keluar dari arena, Stella segera berlari ke arah gerbang biru untuk menemuinya.

“Apa kau tidak pergi, Shizuku?” Kagami bertanya pada gadis berambut perak, yang telah menyaksikan pertempuran bersamanya, tapi Shizuku hanya menggelengkan kepalanya sedikit. “Apakah kamu menunggu sehingga dia bisa sendirian dengan Stella? Pada hari seperti ini, saya tidak berpikir mereka akan keberatan Anda berada di sana. ”

“Tidak…”

“Shizuku?”

Gadis kecil itu hanya duduk di tempatnya. Kagami kemudian menyadari bahwa Shizuku ingin pergi, tetapi tidak bisa menggerakkan tubuhnya. Kakak laki-lakinya yang tercinta telah menyeret tubuhnya yang hampir mati ke dalam pertempuran melawan seorang wanita yang telah mengerahkan semua kekuatannya ke dalam satu serangan terhadapnya, tanpa ragu meskipun kondisinya buruk.

Meskipun Ikki menang, itu hanya dengan sehelai rambut. Jika dia membuat kesalahan sekecil apa pun, dia bisa kehilangan akal. Ketegangan itu — dan kelegaan yang dihasilkan karena dilepaskan darinya — telah menguras seluruh energinya Shizuku.

“Aku sangat senang kamu baik-baik saja. Senang…! ”

Shizuku begitu diliputi emosi sehingga dia hanya bisa duduk dan menangis lega. Gadis malang itu begitu tegang sejak malam sebelumnya.

“Apakah kamu melihat itu, Nene?”

“Ya, duh. Bocah Kurogane itu benar-benar pria yang luar biasa. ”

Nangou dan Saikyou — dua dari Ksatria-Penyihir terhormat yang menonton dari atas tribun — telah melihat sesuatu. Ketika dua baut petir baja yang adalah Raikou dan Raikiri bertabrakan, Ikki telah berakselerasi lebih jauh.

“Ittou Shura, teknik yang menggunakan seluruh kekuatan Ikki dalam satu menit, tidak bisa mengalahkan Raikiri. Dia tahu itu, jadi pria itu melakukan semuanya dalam satu ayunan, bukan satu menit! Dengan konsentrasi yang bahkan lebih mengejutkan daripada transformasi satu menitnya, dia melipatgandakan kekuatannya bukan dengan lusinan, tetapi ratusan , memasukkan semuanya ke dalam kekuatan dan kecepatan ayunannya! ”

Jika penggunaan normal Ittou Shura dapat dilihat sebagai menggunakan semua kekuatan seseorang untuk berlari seratus yard, maka apa yang baru saja Ikki lakukan adalah memadatkan semua ratus yard itu menjadi satu langkah. Itu bukan prestasi manusia; itu adalah sesuatu yang hanya mungkin bagi seorang pria yang telah turun ke neraka yang paling dalam, wilayah Asura. Batas yang melampaui batas, bahkan melampaui kemanusiaan menjadi iblis. Namanya: Ittou Rasetsu.

“Tapi itu hanya tipuan. Bukan itu yang menentukan pertandingan. ”

“Master Nangou?”

“Apa maksudnya itu, dasar brengsek?”

“Touka menggunakan Raikiri-nya dengan tekad untuk membunuh bocah Kurogane itu. Itu adalah permainan pedang yang paling indah dan tidak ragu-ragu yang pernah saya lihat, dan tidak diragukan lagi itu lebih cepat dari pada anak laki-laki itu. Tapi saat dia mencapai batasnya, dia berevolusi. Itu semua terjadi tepat pada waktunya, dengan tujuan tunggal untuk mengalahkan Touka.

“Saya hanya bisa membayangkan itulah yang selalu dia lakukan. Tanpa apa-apa atas namanya, tidak ada yang diberikan kepadanya oleh siapa pun, dia selalu berjuang mati-matian, percaya pada potensinya sendiri. Dia tanpa henti mengasah dirinya menjadi lebih cepat dari dia satu menit yang lalu, lebih kuat dari dia sedetik yang lalu.

“Pada akhirnya, itu adalah perbedaan kecil. Touka menggunakan batas kekuatannya dalam serangannya, itu sudah pasti, tapi selama pertempuran mereka, bocah itu memaksa batasnya sendiri untuk tumbuh. Upaya gigihnya untuk meningkatkan potensinya sendiri adalah yang membuatnya meraih kemenangan ini. Sangat pas untuk pria seperti dia. ”

Nangou menyipitkan matanya, sudah menyipit dari kulitnya yang kendur, dan menyaksikan Ikki keluar dari cincin seolah-olah dia adalah teman lama.

“A-Mustahil! Apakah kamu bahkan mendengar dirimu sendiri ?! Dia setengah mati! Untuk itu mengarah ke ini, pasti ada semacam kesalahan! Itu saja, semuanya salah! Ada yang salah! Kamu pikir aku akan menerima hasil ini ?! ”

Akaza, tidak dapat memproses apa yang telah terjadi tepat di depan matanya, berteriak saat dia berlari keluar dari tribun.

“Kuu, kamu tidak akan mengikutinya?” Saikyou bertanya, melirik sosok bulatnya saat dia berjalan menjauh. “Dia pasti merencanakan sesuatu yang tidak baik.”

“Sejujurnya, aku ingin dia membayar semua yang dia lakukan untuk kita, tapi sekarang rasanya bodoh,” jawab Kurono, juga menganggap dia licik. “Tidak masalah apakah kita meninggalkannya atau tidak; dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Tidak peduli apa yang dia coba, sudah terlambat. Situasi di luar kendali dia. Seorang ksatria yang terkenal secara nasional, ikatan keluarga, ketidakadilan, pertarungan yang absurd — Ikki Kurogane menghadapi semua itu dan lebih banyak lagi secara langsung, dan dengan satu tebasan, dia memotong Simpul Gordian. ”

Tidak ada yang akan menerima keberatan atas hasilnya. Kamera berita telah menangkap seluruh tontonan, termasuk saat Raikiri yang hebat jatuh ke Yang Terburuk.

“Tidak peduli seberapa besar keluarga Kurogane ingin menyiksanya lagi,” lanjutnya. “Dunia tidak akan membiarkan dia pergi semudah itu. Berkat pertempuran ini, nama ‘Yang Terburuk’ — atau mungkin ‘Yang Lain’ — bergema di seluruh dunia saat kita berbicara. ”

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Sorakan mereka terdengar begitu jauh, pikir Ikki, seolah mendengarkan hujan di luar jendelanya. Kesadarannya telah terpisah seluruhnya dari bentuk fisiknya; jika dia sedikit melonggarkan cengkeramannya pada dirinya sendiri, dia mungkin akan roboh.

Mungkin tidak apa-apa baginya untuk pingsan. Dia sudah memenangkan pertarungan. Meski begitu, bagaimanapun, dia terus mendorong kakinya ke depan. Ada suatu tempat yang harus dia tuju, seseorang yang perlu dia temui.

Aku harus memberitahunya sesuatu… sekarang.

Jadi dia berjalan melewati gerbang biru, meninggalkan kerumunan yang bersorak di belakang.

Ikki!

Di sana, orang yang ingin dia temui datang kepadanya dari luar.

Beruntung saya.

Ikki tidak yakin apakah dia bisa tampil di tribun penonton. Stella membuka tangannya untuk menerima Ikki saat dia jatuh ke dadanya. Dia memeluknya, dadanya yang besar menekannya saat dia berbicara.

“Kerja bagus di luar sana, Ikki. Hic…! ”

Dia terisak. Ikki mendongak dan melihat wajahnya basah oleh air mata.

“Apa aku membuatmu begitu khawatir?”

“IYA! Ya, Anda melakukannya! Hic! Anda diculik ! Saya tidak melihat Anda selama berminggu-minggu! Dan ketika Anda kembali, Anda setengah mati! Terburuk dari semuanya, Anda mulai berkelahi melawan Raikiri secara langsung terlepas dari semua itu! Betapa bodohnya kamu, Ikki ?! Aku tidak bisa mempercayaimu, dasar bodoh! ”

Haha… pikirnya. Sepertinya dia tidak menyukai lelucon saya.

“Tapi kau tahu, aku juga bodoh.”

“Hah?”

“Karena aku jatuh cinta padamu meski kamu terus melakukan hal seperti itu.”

Dia memeluknya lebih erat.

Ada kehangatan itu…

Panas tubuh Stella telah memberi kekuatan pada diri Ikki yang beku. Kembali ketika dia jatuh ke dalam badai salju itu, dia mengira semuanya sudah berakhir. Dia tidak memiliki satu ons energi pun yang tersisa di dalam dirinya.

Kehangatannya yang memberinya kekuatan untuk melanjutkan. Meskipun Ikki bahkan tidak bisa mengingat namanya pada saat itu, dia telah menghidupkan kembali mayatnya.

Terima kasih.

Jika Stella tidak ada di sana, dia tidak akan bisa sampai sejauh yang dia lakukan. Dia akan dibiarkan terkubur di salju, dibuang secara pasti oleh ayahnya sendiri, tidak mampu mengatasi perasaan kehilangan.

Karena dia ada di sana, dia bisa keluar dari situ. Karena dia ada di sana, dia mampu terus berjuang. Itulah alasan dia memilih untuk mengatakannya. Dia telah memutuskan bahwa ketika pertarungannya selesai, jika dia menang, dia akan memberitahunya.

“Stella.” Ikki menarik napas dalam-dalam dan menahan Stella dengan semua kekuatan yang tersisa di dirinya. Dia telah memutuskan bahwa ketika pertarungannya selesai, begitu dia menang, dia akan memberitahunya. Aku ingin kita menjadi sebuah keluarga.

Semua cinta di hatinya dicurahkan ke dalam beberapa kata pendek itu. Kata-kata tegas yang tidak pernah bisa dia ucapkan sebelumnya. Kata-kata yang akan membuat hubungan mereka lebih dari sekadar pacar.

Dia merasakan Stella mulai gemetar, tetapi itu hanya berlangsung sekejap. Dia dengan cepat meremasnya lebih erat dan menjawab dengan suara yang terdengar seolah-olah dia siap untuk menangis, ekspresinya adalah campuran dari rasa malu dan kegembiraan yang tak terbayangkan.

“Saya juga. Menikahlah denganku, Ikki. ”

Mendengar kata-kata itu, kelegaan membasahi hati Ikki dan dia akhirnya melepaskan genggamannya pada kesadaran.

“Ikki…? Ikki, tidak! Bangun!”

Tubuhnya terkulai lemas di pelukan Stella. Dia bernapas, tapi sangat lemah. Sepintas dia tahu bahwa dia dalam kondisi kritis. Lebih buruk lagi, dia menemukan bahwa di balik pakaiannya, dia berlumuran darah. Penggandaan kekuatannya yang ratusan kali lipat adalah sesuatu yang tidak dapat ditangani oleh tubuh manusia.

Aku harus membawanya ke rumah sakit!

Bungkuk!

Sebelum Stella bisa memindahkan Ikki ke tempat aman, seorang pria berbentuk tong menghalangi jalannya. Itu adalah Mamoru Akaza, wajahnya berkeringat dan tidak ada tanda kewarasan yang tersisa di matanya yang merah. Dia telah gagal, dan dia akan diminta untuk bertanggung jawab atas kegagalannya.

Promosi bukanlah pertanyaan; jelas bahwa dia malah akan kehilangan posisinya. Kesadaran itu menyebabkan kepanikan menguasai pria itu, merampas logika terakhirnya. Satu tujuannya adalah untuk menutupi hasil misinya, jadi dia mengacungkan Perangkatnya, kapak tangan, dan mendekati Ikki yang tidak sadarkan diri.

“Mhmhm! Tunggu sebentar di sana, Putri! Letakkan pria itu! Dia dan aku memiliki duel yang harus kita hadiri! Soalnya, lawan yang direncanakannya sebenarnya bukanlah Touka Toudou — itu aku! Ini kesepakatan antar pria! Sekarang, bawa dia ke saya… Oh? ”

Tiba-tiba, Akaza kehilangan pandangan dari Stella, yang telah berdiri tepat di depannya. Dia, tanpa sepengetahuannya, pindah ke belakangnya.

Tidak. Itu tidak sesederhana itu; dia benar-benar menyelinap ke dalam kekosongan dalam kesadarannya. Itu adalah gaya berjalan kuno, Void Step. Untuk seseorang di tingkat Stella, begitu dia mengetahui prinsip-prinsip dasar di baliknya, tidaklah terlalu sulit untuk menirunya.

Dia telah lolos dari persepsi Akaza dan membawa Ikki melewatinya, tetapi bukan tanpa menjatuhkan laras pria itu dengan pukulan backhand.

“Hngaaaaahhh ?!”

Akaza terlempar seperti ditabrak truk, terbang melewati gerbang biru, lalu terpental berulang-ulang, seperti bola karet, ke tengah arena.

“Wah! Ada orang tua di atas ring! ”

“Apa yang dia lakukan? Aku merasa seperti pernah melihatnya sebelumnya. ”

“Lihat tulang punggungnya! Seharusnya tidak bengkok seperti itu, kan? ”

“Eww, lihat dia kejang! Kotor!”

“Apakah dia masih hidup?”

Stella mendengar keributan datang dari tribun, tapi dia tidak memedulikannya. Dia sudah dalam perjalanan ke rumah sakit untuk merawat Ikki oleh dokter. Bahkan wajah pria yang baru saja dilupakannya telah menghilang dari benaknya.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Satu jam setelah pertandingan, Touka akhirnya pulih dari keterkejutan kesadarannya yang disebabkan oleh kerusakan Perangkatnya, Narukami.

“Akhirnya bangun, Touka?”

“Apakah kamu merasa baik-baik saja? Terluka di mana saja? ”

Dia berbaring di tempat tidur, diawasi oleh Utakata dan Kanata. Pemandangan itu memberi tahu Touka semua yang perlu dia ketahui.

“Oh. Kira saya kalah, ya? ” Ada celah dalam ingatannya yang dimulai saat dia mengayunkan pedangnya; saat dia jatuh tidak ada dalam pikirannya. Namun, ketika dia melihat penampilan teman-temannya yang menghibur, tidak sulit baginya untuk menebak apa yang terjadi. “Dan di sini kupikir Raikiri-ku tak terkalahkan.”

“Master Nangou juga berpikir begitu.”

“Menguasai? Apakah dia di sana? ”

“Ya. Benar kan, Kanata? ”

“Iya. Karena pertempuran itu terbuka untuk umum, dia datang untuk melihatmu bertarung. ”

“Dia benar-benar bangga padamu! Dia bahkan mengatakan itu adalah Raikiri terindah yang pernah dia lihat. ”

…Betulkah?

“Jika Guru berpikir demikian, maka saya rasa saya tidak salah dalam berpikir demikian.”

Dia telah menggunakan setiap ons terakhir dari kekuatannya, namun Ikki Kurogane masih melampauinya. Sesuatu masih mengganggunya tentang hal itu.

Kurogane bergerak lebih cepat pada saat itu. Dalam waktu sedetik, dia telah memaksakan batasannya untuk tumbuh hanya untuk tujuan mengalahkan Touka. Dia pikir dia selalu terus membidik lebih tinggi, tetapi dia menyadari bahwa itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang Ikki lakukan. The Worst One tidak hanya bertarung melawan rintangan putus asa dalam duel mereka, dia melakukannya setiap hari. Dan setiap kali dia melakukannya, dia terus berkembang. Mungkin kekalahannya telah menjadi kesimpulan sebelumnya. Sungguh orang yang luar biasa. Namun, hal-hal tidak akan sama di lain waktu.

Perasaan memuaskan yang ditinggalkan oleh Raikiri sempurna Touka masih tertinggal di tangannya. Perasaan itu mengajarinya bahwa dia masih bisa tumbuh lebih. Suatu hari nanti, dia akan menutup celah di antara mereka. Suatu hari nanti, dia akan melampaui dia. Dia akan mengejarnya dengan kecepatan penuh sampai hari mereka bertengkar lagi, ketika giliran dia untuk menantangnya.

“Jadi, Touka…”

“Hm?”

Utakata mulai berbicara tiba-tiba. Dia memiliki ekspresi tidak nyaman di wajahnya, tetapi ketika didesak, dia mengajukan pertanyaannya.

“Haruskah saya memanggil semua orang di Rumah Wakaba?”

Oh. Baik.

Touka ingat bahwa mereka telah membuat spanduk untuknya. Walaupun mungkin sulit, dia harus memberi tahu mereka bahwa dia telah kalah. Utakata bersedia memberi tahu mereka di tempatnya jika kebenaran terlalu menyakitkan baginya untuk diceritakan, tetapi terlepas dari hasilnya, dia telah berjanji untuk pergi menemui mereka semua setelah pertarungan seleksi selesai.

“Terima kasih telah mengkhawatirkanku, tapi aku baik-baik saja. Saya harus memberi tahu mereka sendiri. ”

“Anda tidak harus bertindak keras.”

Touka menggelengkan kepalanya. Dia tidak bersikap tangguh. Dalam pertarungan kekuatan penuhnya dengan Ikki, dia telah memberikan semua yang dia miliki. Dia tidak takut untuk memberi tahu siapa pun tentang Raikiri yang telah dia keluarkan dengan begitu banyak tekad sehingga dia bahkan siap untuk membunuh Ikki demi kemenangannya. Dia tidak perlu malu.

“Aku akan pulang dengan bangga di hatiku.”

Dia akan memberi tahu mereka tentang bagaimana dia melawan seorang ksatria yang benar-benar luar biasa.