Volume 3 Chapter 3

“Salam, semuanya. Saya dengan tulus berterima kasih telah meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda untuk datang ke pertanyaan darurat ini. Kami di sini hari ini untuk membahas Ikki Kurogane tertentu, seorang dewasa resmi yang telah melakukan kesalahan serius dengan membina hubungan seksual terlarang dengan tamu negara. Karena itu, banyak orang di kantor Cabang Jepang ini mempertanyakan akuntabilitas dan rasa etikanya.

“Mahasiswa ksatria diberi berbagai hak pada usia lima belas tahun yang tidak dimiliki oleh anak-anak normal. Jadi, wajar saja jika kita mengharapkan mereka memiliki rasa tanggung jawab yang sesuai dengan hak-hak tersebut. Dalam semangat keyakinan tersebut, rapat Komite Etik ini diatur untuk memberikan kesempatan bagi kami untuk menyelidiki secara tuntas apakah ada kekhawatiran terkait status Ikki Kurogane sebagai seorang ksatria. Saya tahu Anda semua orang yang sangat sibuk, jadi saya berterima kasih atas pengertian dan kerja sama Anda. ”

Gedung kantor Federasi Mage-Knight Internasional Jepang. Di lantai bawah tanah kesepuluh, sebuah komite ada untuk mengawasi etika para siswa ksatria dan Ksatria Penyihir, memberikan bimbingan dan petisi untuk larangan ketika diperlukan. Mereka bisa dikatakan semacam polisi militer.

Di salah satu ruangan di lantai itu, pemimpin komite, Akaza, menundukkan kepalanya ke kerumunan pria hampir setengah baya di sekitarnya. Dia juga menyeringai lebar pada Ikki, yang berdiri tegak di depan mereka.

“Sekarang, semuanya,” Akaza melanjutkan, “silakan duduk agar kita dapat memulai penyelidikan.”

Penyelidikan diumumkan, dan semua orang duduk. Hanya Ikki, yang tidak disediakan kursi, tetap berdiri. Itu adalah tindakan yang jelas, namun dengki, menuntut agar dia berdiri selama interogasi selama berjam-jam, tapi paling tidak, Ikki tidak begitu lemah untuk mengakui kekalahan dari ketidaknyamanan yang kecil.

Udara disini sangat menggenang.

Ikki mengamati ruangan itu, yang hampir tidak memiliki sumber cahaya untuk dibicarakan. Di sekelilingnya ada meja-meja panjang yang disusun membentuk huruf U, tempat Akaza dan pria lainnya duduk. Tiga di depan dan satu di kedua sisi — total lima orang, semuanya mengenakan setelan merah untuk menunjukkan bahwa mereka adalah anggota Komite Etik.

“Tidak perlu bersikap terlalu tegang. Saya akan mengatakannya sekali: kita semua di sini ada di pihak Anda. ” Akaza menggoda Ikki, menyadari bahwa dia sedang menilai kekuatan anggota komite. “Penyelidikan ini bukanlah tempat untuk menuding. Meskipun kesalahan Anda belum pernah terjadi sebelumnya, kami ingin mendengar alasan Anda untuk menjalin hubungan dengan tamu negara. Ini adalah tempat pencerahan, terbuka untukmu hanya karena kemurahan hati gabungan dari ayahmu dan kami. Tidak ada seorang pun di antara kami yang tidak ada di pihak Anda. Benar, semuanya? ”

“Betul sekali. Tak satu pun dari kami ingin Anda dilarang dari Federasi tanpa setidaknya memberi Anda kesempatan untuk memberikan penjelasan. Anda telah berusaha sekuat tenaga untuk mencapai tempat Anda sekarang, hanya beberapa langkah dari membuatnya ke Seven Stars Battle Festival. Akan sangat memalukan untuk semua upaya yang sia-sia. ”

“…Terima kasih.”

Cara mereka dengan berani berbohong di hadapannya tentang banyak hal hampir menakjubkan.

“Sekarang setelah Anda memahami bahwa kami mengutamakan kepentingan Anda, mari kita mulai dengan memastikan dasar-dasarnya. Ikki, apa benar kau menjalin hubungan dengan Stella Vermillion, putri kekaisaran kedua dari Kerajaan Vermillion? ”

“Ya itu benar.”

“Mhmhm, bagus untukmu karena jujur. Kapan hubungan Anda dimulai? ”

“Itu sekitar waktu pertarungan pemilihan Festival Pertempuran Bintang Tujuh dimulai. Khususnya, malam pertarungan pertamaku. ”

Tidak ada gunanya menyembunyikan kebenaran dari mereka, jadi Ikki menjawab dengan jujur. Meski begitu, semua anggota panitia memandangnya dengan mencemooh.

“Oh? Tidak butuh waktu lama setelah kalian bertemu untuk mulai berkencan. ”

“Hmph, anak-anak zaman sekarang. Semuanya tentang menjadi cepat dan sembrono. ”

“Iya. Dulu, kami akan memperlambat segalanya dan menunggu hubungan kami berkembang secara organik. ”

“Anak-anak ini seperti kelinci, kataku padamu. Saya pikir mereka menyebutnya ‘pernikahan senapan’? ”

Benar-benar tercela.

Mereka berbicara seolah-olah Ikki dan Stella melakukan hubungan seks pranikah, tetapi mereka tidak melakukan hal semacam itu. Faktanya, sebagian besar pasangan seusia mereka akan mengatakan bahwa mereka terlalu platonis. Mereka menganggap hubungan mereka sangat serius karena mereka sangat sadar akan kelezatan seputar statusnya sebagai seorang putri, membuat tuduhan itu semakin membuat marah.

“Maaf, tapi aku belum melakukan satu hal pun seperti kalian semua dan koran—”

“Ikki, Ikki. Saya mengerti Anda memiliki hal-hal yang ingin Anda katakan, tetapi Anda harus meninggalkannya sampai Anda diberi izin untuk bersaksi. Jika tidak, Anda mungkin memberi kami kesan buruk. Mhmhm! ”

“…Permintaan maaf saya.” Ikki membungkuk dengan enggan, kesaksiannya diblokir oleh Akaza.

“Hmph. Jika Anda sangat ingin berbicara, saya punya pertanyaan untuk Anda. Apa kau tidak pernah berpikir bahwa memiliki hubungan terlarang dengan seorang putri merupakan penilaian yang buruk? ” Pria di sebelah kiri Ikki, dengan janggut dan tatapan tidak menyenangkan di matanya, bertanya singkat. “Itu tindakan yang sangat berbahaya yang bisa dengan cepat berkembang menjadi insiden internasional. Aku tahu kamu di usia yang selalu berpikir salah, tapi apakah kamu benar-benar tidak punya akal untuk memilih mainan yang lebih cocok? ”

𝐞𝗻𝓾𝓶𝗮.i𝗱

“Hubungan saya dengan Stella bukanlah ‘main’. Kami benar-benar mencintai satu sama lain. ”

“Hmph. Anak nakal.”

“Mhmhm! Aku pernah mengira cinta pertamaku adalah satu-satunya. Oh, masa muda adalah hal yang luar biasa. ”

“Jika Anda mengizinkan saya untuk mengatakannya, Stella dan saya adalah orang dewasa yang sah. Kami memiliki hak untuk menikah. Tidakkah menurutmu benar-benar normal untuk menganggap hubungan kita serius? ”

“Keberatan sepele. Anda sangat menantang, bukan? ”

“Ayo sekarang. Anda sebaiknya memikirkan kembali sikap itu. ”

“Kesan pertama yang buruk. Mhmhm! ”

Akaza menulis sesuatu di selembar kertas. Saat dia melihat orang-orang di sekitarnya yang jelas tidak mau mendengarkan pikirannya, Ikki menghela nafas dalam hati. Mereka menginterogasinya berdasarkan akuntabilitas orang dewasa, tetapi secara bersamaan menolak untuk mengakui haknya sebagai orang dewasa; mereka hanya memperlakukannya sebagai orang dewasa ketika mereka merasa nyaman.

Saya pikir ini akan menjadi lelucon. Perilaku komite membuatnya sangat jelas bahwa tidak satu pun dari mereka memiliki niat untuk menyelidiki dengan jujur ​​kualifikasi Ikki sebagai seorang ksatria. Mereka sudah sampai pada kesimpulan bahwa dia tidak layak, dan sedang dalam proses mencari informasi untuk memperkuat klaim itu, seperti selama Inkuisisi. Kemudian lagi, saya tahu sebanyak itu sejak saya melihat surat kabar itu.

Dari awal, semuanya jelas aneh. Pertama, putri sebuah kerajaan memulai hubungan selama dia belajar di luar negeri. Itu akan menjadi skandal dalam dan dari dirinya sendiri, dan akan ada kontroversi mengenai itu, tapi perkembangan dari sana untuk mempertanyakan kualifikasi Ikki sebagai seorang ksatria adalah tidak wajar.

Seperti yang telah ditegaskan Ikki sebelumnya, dia dan Stella bukanlah anak-anak. Mereka sudah dewasa, jadi mereka punya hak untuk menikah. Ada dasar hukum untuk cinta mereka. Dengan perasaan Ikki dan Stella satu sama lain diperjelas, bahkan jika kaisar Vermillion — ayah Stella — mempermasalahkannya, tindakan alami pertamanya adalah berbicara dengannya.

Namun, tidak ada yang terjadi. Sebaliknya, orang-orang yang sama sekali tidak berhubungan dengan hubungan mereka menyebutnya salah dan meneriakkan “perbuatan salah”, menempelkannya di semua surat kabar untuk menyebut kapasitas Ikki sebagai seorang kesatria yang dipertanyakan. Itu bukan apa-apa jika tidak abnormal.

Mengapa sesuatu yang sangat tidak normal terjadi? Alasannya sederhana: seseorang pasti telah mencampurkan pendapatnya sendiri yang sewenang-wenang ke dalam keributan.

Bundaran seperti biasa, begitu.

Mereka bukan bundaran hanya untuk iseng. Semua Ksatria Penyihir, termasuk ksatria pelajar, memiliki nama mereka di daftar Federasi Ksatria Penyihir Internasional. Selain bertindak sebagai pencegah perang, keberadaan organisasi supranasional seperti itu menyederhanakan perbatasan bagi Ksatria Mage, memungkinkan mereka untuk saling membantu di saat-saat sulit. Jika suatu perang akan pecah, berkat kekuatan Federasi, mengumpulkan ksatria untuk bertempur sebagai perwakilan dari negara mereka akan menjadi tertib dan prosedural.

Ada banyak alasan lain juga, tapi itu tidak banyak berpengaruh pada situasi Ikki. Yang relevan dengan kasusnya adalah bahwa ksatria dengan nama mereka di daftar Federasi tidak dapat menangguhkan sertifikasi ksatria mereka atau dicabut oleh pemerintah atau kantor cabang satu negara. Bahkan Itsuki Kurogane, kepala Cabang Jepang, atau Akaza, ketua Komite Etika, memiliki hak istimewa itu. Karena itu, mereka terpaksa menggunakan metode memutar, seperti bagaimana mereka mencoba menyebut The Hunter di Ikki setahun sebelumnya.

Mereka berharap untuk menekan Ikki secara pribadi untuk memaksanya mengakui bahwa dia telah melakukan kesalahan. Jika mereka tidak dapat melakukannya, mereka hanya akan mengatakan bahwa dia memiliki sikap yang buruk atau postur tubuh yang buruk, atau bahwa dia memandang mereka dengan salah, atau bahwa mereka tidak menyukai cara dia berbicara, dan seterusnya. Tidak ada yang di bawah mereka.

Begitu mereka memiliki cukup informasi yang mereka miliki untuk membuat Ikki terlihat buruk, mereka akan menggunakannya sebagai dasar untuk mengajukan namanya agar dicoret dari daftar. Itulah tujuan Akaza, dan Ikki mengetahuinya, jadi daripada hanya mengulangi pernyataannya sendiri, hal paling aman baginya adalah mengatasi badai dan menghindari membiarkan mereka membaca pernyataannya.

“Apakah kalian semua memiliki kesan baik atau buruk tentang saya tidak terlalu penting. Saya benar-benar mencintai Stella, dan Stella benar-benar mencintai saya. Saya bisa menjamin Anda sebanyak itu. Saya tidak percaya kita telah melakukan kesalahan, dan saya tidak bisa berdiam diri saat orang lain menyebut kita salah. ”

Ikki tahu tindakan terbaiknya, namun dia tidak berhenti menentang komite. Dia sangat menyadari betapa Stella sangat mencintainya; setiap kali mereka berpelukan atau berciuman, dia akan melihat senyumnya yang indah, jadi dia tidak akan membiarkan siapa pun menyebut cinta mereka “kesalahan” atau “salah”. Jika seseorang akan mengatakan itu adalah kesalahan, dia akan melawan. Itulah seluruh alasan dia datang ke interogasi.

Saya memberi tahu Stella satu hal: Saya akan dengan bangga memberi tahu siapa pun dan semua orang bahwa saya mencintainya.

Dia tidak akan mundur, dan dia tidak akan duduk diam. Jika orang-orang sebelum dia tidak pernah memiliki niat untuk menghibur klaimnya, maka semuanya akan lebih baik; Ikki tidak membutuhkan persetujuan mereka. Dia akan membuat klaimnya terlepas, karena perasaannya terhadap Stella adalah satu hal yang tidak akan pernah dia bohongi.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Dalam tiga hari yang telah berlalu sejak Ikki dibawa pergi dan ditahan oleh Komite Etik, Stella seperti gunung berapi yang akan meletus. Dia merengut terus-menerus, dan bunga api terbang dari rambutnya seperti kembang api.

Banyak siswa yang tampaknya tertarik dengan skandal itu dan ingin menyelidikinya untuk mendapatkan informasi, tetapi bahkan mendekatinya begitu menakutkan sehingga mereka semua memberinya tempat tidur yang luas. Bahkan di kafetaria yang penuh sesak saat makan siang, tidak ada yang duduk di dekat Stella.

“Kamu terlihat sangat mengancam untuk seseorang yang baru sembuh dari flu, Stella.”

Gadis jangkung dan ramping yang berbicara kepada Stella dengan acuh tak acuh adalah Nagi Alisuin, seseorang yang tidak memiliki posisi untuk mengkhawatirkan hal-hal sepele seperti itu.

Sebuah suara dari jauh — kemungkinan salah satu penggemarnya — memperingatkan, “Nona Nagi, ini terlalu berbahaya!”, Dan meskipun Stella tidak akan melampiaskan amarahnya pada seorang teman tidak peduli seberapa marahnya dia, sikap dan ucapannya jelas lebih agresif.

“Tidak, duh. Anda pikir saya bisa tersenyum ketika mereka semua menulis kebohongan tentang saya? ” Stella meludah. “Mereka”, tentu saja, menjadi koran. Kebohongan mereka termasuk mencerca Ikki dan melukis Stella sebagai wanita yang berpikiran lemah yang tertipu oleh monster. Dia mendidih karena marah hanya karena mengingatnya. “Saya dengar itu buruk, tapi media massa Jepang benar-benar telah mencapai titik terendah baru.”

“Nyehehe, yang itu pasti berhasil.”

Gadis lain, dengan ekspresi menyesal di balik kacamatanya, berkata saat dia duduk di sebelah Stella.

“Kagami?”

“Keberatan jika aku duduk denganmu?”

“Lanjutkan. Ada banyak ruang, aku tidak keberatan. ”

“Nyehehe. Terima kasih.” Kagami Kusakabe memindahkan nampan makan siangnya ke meja Stella dan melanjutkan berbicara, terlihat menyesal. “Aku tidak menyalahkanmu karena marah, Stella. Maksud saya, ya, sudah jelas bahwa Anda berkencan dengan seseorang saat belajar di sini akan berubah menjadi skandal, tetapi para reporter sangat bodoh karena sepenuhnya mengabaikan penilaian Anda demi menyebut hubungan Anda ‘kesalahan’. Itu akan menyebabkan insiden internasional yang sebenarnya , tapi hei, mungkin itulah mengapa mereka melaporkannya seperti itu sejak awal. ”

“Oh? Apa artinya?”

“Yah, aku punya sedikit pengaruh di dunia reporter, jadi aku meminta kontakku untuk menggali kotoran. Ternyata, Komite Etik telah menekan orang seperti urusan siapa pun. Mereka mempublikasikan Skandal Putri Vermillion sebagai perbuatan salah, mencoba membuatnya menjadi sesuatu yang mengerikan. Dan di antara kami saja, panitia bahkan mengancam akan mengambil hak publikasi beberapa outlet untuk acara hiburan seperti King of Knights. ”

“Karena Federasi mengendalikan KoK, mereka bebas untuk membuat ancaman seperti itu, kalau begitu? Saya melihat.”

Surat kabar yang kehilangan hak publikasi mereka untuk acara hiburan terbesar di dunia akan memberikan pukulan besar bagi penjualan mereka, yang cukup besar sehingga surat kabar akan kesulitan untuk tidak segera gagal. Mereka pada dasarnya memiliki pisau di tenggorokan mereka; satu-satunya pilihan mereka adalah menyerah pada paksaan.

𝐞𝗻𝓾𝓶𝗮.i𝗱

Fakta-fakta menurut Kagami adalah bukti yang cukup bahwa Komite Etik dan Itsuki Kurogane benar-benar datang setelah Ikki mendapatkan sertifikasi sebagai ksatria. Mengetahui betapa seriusnya mereka, Stella tidak bisa membantu tetapi terkejut.

“Aku tidak percaya… Ikki hanya seorang siswa SMA! Mengapa ayahnya sendiri, kepala Cabang Federasi Jepang, begitu jauh menyudutkannya ?! ” Apa gunanya melakukan itu? Bukankah kecaman yang meluas terhadap Ikki juga akan melukai nama keluarga Kurogane? Apa alasan yang mungkin dia miliki? “Ini putranya yang sedang kita bicarakan. Mengapa-”

“Dia seperti ayah yang seperti itu.” Jawaban datang dari seberang meja, tepat di depan Stella. Suaranya tenang namun indah, tidak seperti bel. “Itu yang dia lakukan. Tidak banyak lagi yang bisa dikatakan. ”

“Shizuku…”

“Sejujurnya, saya tidak tahu apa yang dia pikirkan atau mengapa dia begitu membenci kakak saya. Pikirannya yang bengkok berada di luar pemahaman saya. Itu hanya membuatnya lebih normal baginya untuk melakukan hal-hal mengerikan seperti itu. ”

Shizuku memindahkan nampannya sendiri ke meja juga, menyatakan kebenaran yang dingin dan keras saat dia meletakkan makanan gaya Jepangnya di seberang Stella.

“Hei, Shizuku?” Stella merasa sulit untuk mengucapkan kata-kata yang akan datang, tetapi dia tahu dia harus melakukannya. Hanya butuh waktu lama untuk mengatakannya karena mereka belum bertemu sejak pertarungan Shizuku dengan Raikiri. “Maaf kami tidak memberi tahu Anda tentang kami.”

Dia tahu betapa Shizuku sangat mencintai kakaknya, jadi dia mempersiapkan diri untuk badai yang akan datang. Namun, reaksi Shizuku mengejutkan.

“Saya tidak peduli. Lagipula, aku sudah tahu. ”

“Hah?”

“Jelas dari pandangan sekilas bahwa hubunganmu telah berubah pada malam pertarungan pertamanya. Benar, Alice? ”

“Haha, baik, itu adalah agak mudah untuk mengatakan.”

“Ya!” Kagami menambahkan. “Aku juga menyadarinya.”

“Ugh …” Stella mengerang, anehnya malu. Apakah godaan mereka kurang ajar? Mereka mengira telah menghindari deteksi dengan menjaga segala sesuatu yang bersifat mesra terbatas di kamar dan hutan mereka.

“Statusmu berarti berada dalam suatu hubungan pasti akan menimbulkan keributan begitu diumumkan. Saya mengerti bahwa Anda berdua ingin menghindarinya selama waktu sibuk yaitu Seven Stars dan persiapannya, dan saya pikir Anda melakukan yang terbaik yang Anda bisa, jadi saya tidak menyalahkan Anda sama sekali. Yang penting sekarang adalah apa yang kita lakukan ke depan, ”kata Shizuku, berbalik untuk melihat Kagami di sampingnya. “Kusakabe, berdasarkan jalannya percakapan ini, aku berasumsi kamu tahu keadaan keluargaku sampai batas tertentu?”

“Nyehehe! Informasi adalah garis hidup jurnalis. Ya, saya memang tahu sedikit. ”

“Lalu aku akan keluar dan bertanya: Menurutmu apakah saudaraku benar-benar bisa diasingkan karena kasus ini?”

“Tidak seperti sekarang,” jawab Kagami, tidak ragu sedikit pun.

“Oh benarkah?”

“Yah, Alice, tak satu pun dari mereka yang benar-benar melakukan sesuatu yang buruk, bukan? Saya menyinggung ini sebelumnya, tetapi ada batasan berapa lama beberapa jurnalis dapat mengabaikan sisi Stella dan menyebutnya sebagai pelanggaran. Bagi kebanyakan orang, cerita ini hanya, ‘Wow, putri Vermillion berkencan? Seperti apa dia? Ooh, cakep! ‘ dan hanya itu; tidak ada lagi. Komite Etik mencoba untuk mengobarkan api dengan menyebutnya pelanggaran, tetapi itu tidak berhasil. Tanpa itu, klaim mereka tidak memiliki legitimasi; pada titik waktu ini, itu hanya tuduhan palsu skala besar. Faktanya, mereka mungkin tahu ini, dan itulah mengapa mereka mencoba untuk mengontrol persepsi publik dengan menggunakan penyelidikan untuk menggali kotoran dengan cara apapun yang mereka bisa. Ikki tidak cukup bodoh untuk mengambil umpan dengan mudah, jadi saya merasa sulit untuk percaya Cabang Jepang akan bisa melarangnya.

“Apa yang menjadikannya ‘resor terakhir mereka’?” Tanya Stella.

“Apakah itu seorang student knight atau Mage-Knight berlisensi, Federasi tidak ingin melarang seseorang kecuali mereka telah melakukan sesuatu yang sangat buruk. Untuk meletakkannya dalam perspektif Anda, apakah Anda ingat Kuraudo Kurashiki dari Akademi Donrou? ”

“Iya.”

“Bahkan untuk seseorang yang terkenal seperti dia, yang paling dia dapatkan adalah peringatan keras.”

“Itu… hukuman yang sangat ringan.”

“Apakah ada alasan mengapa?”

Kagami mengangguk menanggapi pertanyaan Shizuku.

“Itu karena ksatria yang paling dilarang beralih ke kejahatan.”

Begitu mereka mendapatkan lisensi mereka, semua ksatria bermimpi membuat mata pencaharian sebagai Blazers. Sebagian besar dari mereka yang kehilangan kesempatan itu akan menggunakan kemampuan Blazer mereka secara ilegal, menjadi penjahat. Statistik yang tak terhitung jumlahnya mendukung klaim itu.

“Tentu saja,” lanjut Kagami, “orang-orang ini sudah cukup buruk untuk dilarang, jadi tidak terlalu mengejutkan, tapi lebih aman untuk menahan anjing gila Anda dengan tali, bukan? Jadi Federasi ingin menjaga semua ksatria di bawah pengawasan mereka, dan sebagai hasilnya, hampir setiap negara yang menjadi bagian darinya memiliki undang-undang untuk menjaga Blazer mereka di jalur ksatria. Yang mengatakan, kelompok-kelompok hak asasi manusia di Jepang telah menjaga hal-hal dari kemajuan sejauh ini di sini.

“Pada dasarnya, melarang Blazers membuat semua anjing gila lepas dan menciptakan kriminal, itulah sebabnya Federasi umumnya enggan menggunakannya, dan melarang student knight adalah kasus yang sangat langka. Komite Etik berusaha sangat keras untuk mewujudkannya kali ini, jadi saya sedikit khawatir tentang apa yang terjadi pada Ikki sekarang. ”

Jika panitia ingin menemukan kesalahan dengan sikap atau nada suara Ikki dalam menanggapi pertanyaan mereka, mereka tidak akan bisa mengambilnya lebih jauh dari itu. Namun, jika Ikki mengatakan bahwa dia tidak berpikir, itu akan menjadi kebenaran yang diterima, memberi mereka dukungan yang kuat dalam petisi mereka untuk melarangnya. Itu akan mengikuti bahwa komite akan menggunakan segala cara yang diperlukan untuk mencapai itu.

“…”

Semua orang yang hadir terdiam mendengar kata-kata misterius Kagami. Penyelidikan komite dilakukan di bawah tanah, jauh dari terang hari dan tepat di pangkuan Itsuki Kurogane. Selain itu, Komite Etik sendiri dikelola sepenuhnya oleh garis keturunan Kurogane, seolah-olah itu adalah tempat perlindungan mereka. Semua orang di sekitar Ikki bersekutu dengan keluarga Kurogane; dia tidak akan pernah menerima perlakuan yang adil di sana. Mereka tidak mungkin menggunakan penyiksaan seperti yang dilakukan oleh inkuisisi sungguhan, tetapi ada banyak cara lain untuk menekannya.

Ikki… Semakin dia memikirkannya, semakin mengerikan hal yang dibayangkan Stella, sampai-sampai dia tidak tidur nyenyak selama tiga hari terakhir. Setiap kali dia menutup matanya, dia dipaksa untuk membayangkan apa yang terjadi pada kekasihnya jauh di bawah tanah. Ini semua karena aku.

Jika dia hanyalah gadis biasa, musuh Ikki tidak akan bisa memanfaatkannya untuk keuntungan mereka. Dia membebani Ikki. Dia menahannya selama waktu paling penting dalam hidupnya, ketika dia dimaksudkan untuk mengamankan tempatnya di Tujuh Bintang. Penyesalan tak berdaya itu terungkap dengan sendirinya sedikit demi sedikit; itu sangat menyakitinya.

“Mungkin aku harus putus dengan Ikki.” Kata-kata itu bocor dari bibirnya. “Karena… itu semua salahku, kan? Jika aku adalah gadis normal, ini tidak akan— ”

“Stella!”

Jeritan Alice menembus gendang telinga Stella. Suaranya membuat punggung Stella bergidik, menyebabkan dia mendongak dari posisi membungkuk. Ketika dia melakukannya, dia melihat ujung es tajam menembaki wajahnya.

Dia secara refleks menutupi dirinya dengan Gaun Permaisuri, menyilangkan lengannya di depan dirinya untuk menjaga dari tombak es, tapi serangan itu terlalu cepat dan terlalu kuat. Dampaknya mengangkatnya dari tanah dan melemparkannya ke dinding kafetaria, menyebabkan dia menabraknya dan mendarat di luar.

𝐞𝗻𝓾𝓶𝗮.i𝗱

Ahhh!

“A-Apa yang terjadi ?!”

Kafetaria meledak menjadi kepanikan.

Di tengah kegaduhan itu, Stella merasakan lengannya, meringis karena rasa sakit yang menembusnya. Salah satu tulangnya pasti retak ketika dia terlempar ke dinding oleh es yang tumpul, hanya ujung tajamnya yang telah meleleh di tengah api yang membakar cukup panas untuk menghancurkan bahkan peluru. Hanya ada satu orang di sana yang bisa menggunakan sihir air seperti itu.

“A-Apa yang kamu lakukan, Shizuku ?!”

Menutupi lengannya yang terluka, Stella melolong pada Shizuku, yang berdiri tegak di atas meja dengan Yoishigure di tangan.

“ Kamu akan menanyakan itu padaku ?”

Eep!

Sorot mata Shizuku membuat punggung Stella menggigil, bahkan lebih meresahkan dari sebelumnya. Suaranya tenang, dan wajahnya setenang biasanya, tetapi matanya memancarkan kilau dingin yang begitu penuh amarah hingga membuat seluruh tubuh Stella mati rasa.

“Apa kau benar-benar tidak tahu kenapa adikku bermain-main dengan lelucon ini? Dia memiliki pilihan untuk mengabaikan penyelidikan sepenuhnya dan tetap diam, karena ini sebenarnya hanya penyelidikan yang didandani sebagai investigasi serius — lelucon, yang dirancang untuk mengarah pada hasil yang telah ditentukan sebelumnya. Tidak peduli apa yang dia katakan, mereka tidak mau mendengarkan. Seluruh alasan dia menceritakan sisi ceritanya adalah karena dia tidak bisa menerima bagaimana mereka mencemari hubungan Anda dengan ide-ide cabul mereka. Begitulah dia sangat peduli padamu. Jika kamu berpikir untuk mengkhianati saudaraku karena kamu tidak dapat memahami sebanyak itu, kamu akan mendapatkan hal lain. ”

Semangat dingin Shizuku sudah lebih dari cukup untuk membuat Stella menyadari kesalahan yang telah dia buat.

“…Maaf. Itu bodoh bagiku untuk mengatakan itu. ”

Stella dengan sungguh-sungguh membungkuk meminta maaf kepada Shizuku.

Aku tidak percaya aku mengatakan sesuatu yang memalukan.

Dia masih tidak menganggap hubungan mereka sebagai kesalahan, dan Ikki berada di belakang garis musuh, membuktikan bahwa dia masih bangga dengan hubungan mereka.

Tujuan musuh adalah untuk meragukan rasa tanggung jawab Ikki, melepaskan dia dari statusnya sebagai orang dewasa dan seorang ksatria. Karena itu, jika Ikki pernah mengatakan bahwa berpacaran dengan Stella tidak ada artinya atau kesalahan, mereka pasti akan segera mempublikasikannya, karena itu adalah bukti bahwa Ikki mengaku sebagai orang bodoh yang tidak bertanggung jawab.

“Aku mencintaimu, dan aku berharap bisa memberi tahu seluruh dunia.”

Dia mempraktikkan kata-kata itu bahkan dalam situasi yang begitu mengerikan. Begitu kuatnya rasa cintanya pada Stella membara. Tapi apa yang harus dia lakukan? Bagaimana dia bisa menanggapi hasrat Ikki?

Sesuatu yang hanya bisa saya lakukan. Sesuatu yang harus saya lakukan.

Itu tadi …

“Tuhan yang baik. Kalian semua yakin nyaman dengan menghancurkan sekolahku. ” Sebuah suara, bercampur dengan desahan, memanggil Stella dan Shizuku. Suara serak itu datang dari Kurono Shinguuji, berjalan di antara keributan. “Tempatkan dirimu pada posisiku. Kamu tahu aku harus memperbaikinya, kan? ”

𝐞𝗻𝓾𝓶𝗮.i𝗱

Menggerutu saat dia melangkah keluar melalui lubang yang Shizuku taruh di dinding, dia menjentikkan jarinya. Dengan melakukan itu, puing-puing naik ke udara dan mengisi lubang yang dilalui Stella. Rasanya seperti menonton video tape yang diputar ulang; dalam hitungan detik, lubang telah terisi kembali dengan rapi.

“Itu seharusnya melakukannya.” Mengangguk dengan puas pada pekerjaan yang dilakukan dengan baik, dia mengalihkan perhatiannya ke Stella, yang masih duduk. “Vermillion, aku perlu bicara denganmu tentang masalah dengan Kurogane. Bisakah Anda ikut dengan saya ke kantor saya? ”

Stella menemani Kurono ke tempat kerjanya.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Kurono mengantar Stella ke kantornya yang berbau rokok, dan menyuruhnya duduk di sofa tamu. Dia kemudian menurunkan dirinya ke kursi di seberangnya, dengan sebuah meja di antara mereka, dan mendesah ketika kerutan frustrasi berbaris di dahinya.

“Yah, ini semua menjadi cukup mengganggu.”

Stella membayangkan kelelahan yang terlihat dari Kurono adalah akibat dia diseret ke dalam masalah sebagai orang yang bertanggung jawab untuk menempatkan mereka di kamar asrama yang sama. Dia hampir tidak bisa bersimpati, karena dia masih mempermasalahkan sistem mahasiswi.

Oh ya…

Merasa dia mungkin juga mendahului Kurono, Stella bertanya tentang sesuatu yang mengganggunya.

“Direktur, apa yang akan terjadi pada pertarungan pemilihan Ikki? Tentunya dia tidak akan dihukum karena tidak bisa bertarung. ”

“Demi kehormatanku, aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Lawan Kurogane akan dikirim ke medan perang tiruan Federasi di kantor Cabang Jepang. Dan tentu saja, kami akan kedatangan guru dari sekolah ini untuk mengawasinya. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika kita membiarkan para idiot itu menilai perkelahian itu, setelah semua. ”

“Bisakah aku menyemangati dia?”

“Tidak, itu tidak akan terjadi. Dia melarang pertemuan apa pun sampai penyelidikan berakhir. ”

“Jadi dia dalam kurungan lengkap…”

Paling tidak, itu meyakinkan bahwa Kurono berjanji tidak akan kalah secara default; memperlakukan kurungannya sebagai ketidakhadiran akan terlalu berlebihan. Dengan satu kekhawatiran yang hilang, Stella menghela napas lega dan menekan Kurono untuk berbicara kali ini.

“Jadi, kamu ingin aku datang ke sini untuk apa?”

Kurono langsung membicarakan bisnis.

“Mm, aku ingin tahu apa pendapat orang tuamu tentang semua ini.”

Stella harus bertanya-tanya mengapa dia dari semua orang akan khawatir tentang hal seperti itu, tetapi pada saat yang sama, dia tidak punya alasan untuk menyembunyikannya. Dia memberi tahu Kurono bagaimana reaksi orang tuanya ketika dia menelepon mereka setelah Ikki diculik.

“Ibuku bilang dia mengerti keputusanku, tapi untuk ayahku, dia sama sekali tidak bisa pergi. Dia sangat marah. ‘Berani-beraninya dia menyentuh putriku tanpa izin ?!’ adalah tanggapannya. ”

“Ayahmu sangat mencintaimu.”

“Dia perlu belajar untuk membiarkan saya menjadi begitu. Ternyata dia sangat kesal sehingga dia akan segera menyerbu ke sini. ”

“Kapan?”

“Mungkin tiga minggu dari sekarang?”

“Saat itulah pertarungan pemilihan akan berakhir. Dan itulah tujuan kami sebenarnya. ”

“Tujuan Anda?”

Stella bingung dengan pernyataan itu; apa sebenarnya yang dimaksud Kurono?

“Begitu Kaisar Vermillion sendiri datang berkunjung,” jelas Kurono, “setelan merah dari Komite Etik sama sekali tidak akan menolaknya untuk bertatap muka dengan Kurogane. Dan begitu semua orang yang terkait dengan kejadian ini — termasuk Anda — dapat berdiskusi, ini akhirnya akan berakhir. Klaim mereka tentang ‘kesalahan’ Kurogane adalah murni dugaan, hanya dihibur oleh publik karena diskusi ini belum terjadi. Jika Kaisar Vermillion sendiri menerima Kurogane, mereka akan dibiarkan tanpa kaki untuk berdiri. Saat itulah saya akan mendapatkan kesempatan untuk mengejar mereka. ”

“Apakah kamu akan melawan?”

“Benar. Mereka dituduh saya mahasiswa di saya rumput. Ketika saya selesai dengan mereka, mereka akan berharap mereka mati. ”

Mengerikan. Raut wajah Kurono dan kata-kata yang keluar dari mulutnya membuat Stella meringkuk; berada di dekatnya saja sangat menakutkan. Meskipun dia mungkin telah pensiun dari menjadi seorang knight, tekanan besar yang Kurono — pernah menjadi Mage-Knight terkuat ketiga di dunia — tidak pernah pudar. Tapi saya kira itulah intinya.

Gugatan merah Komite Etik mengklaim bahwa tindakan Ikki begitu gegabah sehingga bisa menimbulkan insiden internasional. Namun, jika ayah Stella, kepala Kerajaan Vermillion, menerimanya, maka semuanya akan baik-baik saja. Satu-satunya masalah adalah apakah dia akan menerima pacar Stella atau tidak .

“Ugh, aku tidak terlalu yakin tentang itu. Dia benar-benar tidak masuk akal dalam hal ini. ”

Pria itu, ketika dia melakukan perjalanan berkemah sekolah menengah di pegunungan, mengenakan setelan beruang dan mengawasinya dari hutan. Semua orang salah mengira dia beruang sungguhan, dan dia hampir mati, meskipun dia tetap mempertimbangkan untuk membunuhnya begitu dia menyadari beruang itu adalah ayahnya. Itulah dia, jadi Stella tidak melihatnya bersikap ramah terhadap Ikki.

“Tidak apa-apa,” kata Kurono, tersenyum lembut sambil menunjukkan sisi keibuannya yang langka pada Stella yang cemberut. “Jika dia bisa membesarkan gadis yang cerdas dan jujur ​​sepertimu, maka aku yakin dia akan mengerti bahwa Kurogane adalah anak yang baik.”

𝐞𝗻𝓾𝓶𝗮.i𝗱

Tidak ada dasar nyata untuk logikanya, tetapi yang mengejutkan, kata-kata Kurono membuat ketakutan Stella lenyap. Dia benar; dia sama sekali bukan ayah yang buruk. Faktanya, dia sangat mencintai putrinya. Menyadari hal itu, Stella hanya berharap dia menyukai pria yang dicintainya.

“Itu akan sangat bagus.”

“Tapi tetap saja, kamu harus membantu sisi pertemuan Vermillion. Ambil nasihat dari seorang wanita yang sudah menikah: sebelum kalian berdua memotong kue, bertemu orang tua satu sama lain adalah salah satu tantangan tim terbesar yang harus Anda hadapi. Jangan membuat orang melakukan semua pekerjaan, karena apa yang orang tua Anda memperhatikan adalah bagaimana bersedia Anda adalah untuk melindungi dia .”

“A-Aku akan melakukan apa yang aku bisa.”

“Heheh. Ya, benar sekali. Kupikir kau akan lebih tertekan ketika aku menemukanmu, tapi aku senang kau baik-baik saja. ”

“Kurasa aku hanya membutuhkan seorang gadis kecil yang sedingin es untuk menyalakan api di bawahku.”

Menggosok lengan kanannya, Stella tersenyum kecil saat tekad membara di hatinya. Tidaklah tepat bagi wanita yang baik untuk menyerahkan segalanya kepada pria. Waktunya telah tiba bagi Stella untuk bertarung juga.

“Aku mencintaimu, dan aku berharap bisa memberi tahu seluruh dunia.”

Kata-kata Ikki terdengar lebih benar dari sebelumnya. Membawa mereka ke dalam hati, Stella menguatkan tekadnya.

Aku juga harus menepati janjiku.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Lantai bawah tanah kesepuluh Cabang Jepang dari Federasi Mage-Knight Internasional. Di sebuah kamar di sana, Ikki tetap terkurung.

“Makanan di atas meja. Pertanyaan dimulai pukul enam besok, jadi pergilah tidur. ”

Seorang lelaki pucat, berjas merah meludah dengan tidak ramah ketika dia memasang kunci elektronik di pintu dan pergi. Perabotan satu-satunya di ruangan itu adalah tempat tidur bernoda dan meja serta kursi yang sepertinya siap roboh kapan saja, tetapi setelah disuruh berdiri sepanjang hari selama interogasi, Ikki menghargai kenyamanan yang minim itu.

Dia menghela nafas dalam-dalam, seolah mengembuskan semua kelelahannya, dan duduk di kursi lusuh. Penyelidikan dimulai pada pukul 6:00 pagi dan berakhir pada pukul 11:00 malam. Komite Etik memiliki kursi, dan mereka menggilir anggota empat kali sehari. Mereka tidak lelah sedikit pun, tetapi korban mereka jauh lebih buruk karena aus. Setelah seminggu itu, bahkan tubuh Ikki yang terlatih mulai goyah, meskipun itu bukan satu-satunya alasan kelelahannya terus bertambah.

“Sobat, aku benar-benar merindukan nasi sekarang.”

Dia melirik makan malamnya, kecewa. Itu hanya dua bar nutrisi kecil. Dia memeriksa informasi nutrisi di bagian belakang dan melihat bahwa bersama-sama, mereka menambahkan kalori dan nutrisi untuk satu kali makan, tetapi untuk remaja dan pejuang yang sedang tumbuh seperti Ikki, itu masih jauh dari cukup. Memiliki begitu sedikit untuk makanan sehari-hari membuatnya kronis menderita rasa lapar.

“Dan tidak ada yang diminum, seperti biasa.”

Lebih buruk lagi, hidrasinya juga dibatasi. Entah bagaimana, air yang seharusnya menyertai makanannya ternyata “hilang” di sepanjang jalan. Kamar tempat Ikki didorong masuk telah terputus dari pasokan air selama berminggu-minggu, jadi dia bahkan tidak bisa mencuci tangannya. Itu adalah satu lagi tindakan mereka yang polos tapi penuh dengki.

Tentu saja, dia juga tidak menerima air selama pemeriksaan. Dia dipaksa untuk menggunakan waktu mandi dan waktu yang dihabiskan untuk pergi antara kamarnya dan pertanyaan untuk mengisi air sebanyak yang dia bisa dengan menggunakan kamar mandi. Cara hidup seperti itu hanya akan semakin melelahkan.

Dikelilingi oleh musuh dan ditinggalkan oleh dunia. Perjuangannya sendiri.

Bukan itu penting.

Dia sudah terbiasa. Dia selalu berjalan sendiri, tidak bergantung pada siapa pun, belajar dari siapa pun. Ini bukan pertama kalinya dia bertarung dalam pertempuran seperti itu.

Ketika dia menutup matanya, dia masih ingat bersembunyi di perbukitan di belakang rumahnya, diam-diam mengayunkan pedangnya berulang kali. Mayoritas hidupnya tidak terasa berbeda; dia tidak perlu berusaha lebih keras dari biasanya untuk menanggungnya. Kesendirian dan permusuhan adalah kondisi normal baginya, jadi tidak peduli seberapa besar Akaza dan anak buahnya mencoba memaksa Ikki untuk mengatakan bahwa dia salah, mereka tidak akan bisa menghancurkan semangatnya yang keras.

Jika mereka terus begini, saya masih bisa menerimanya. Jika dia melakukan itu, dia kemungkinan akan segera bertemu dengan Kaisar Vermillion — ayah Stella tidak akan mengabaikan tokoh sentral dalam krisis yang melibatkan putrinya. Dalam hal ini, tujuan utama Ikki adalah untuk tetap berdiri teguh di hadapan pihak ketiga yang cerewet sampai Akaza kehilangan haknya untuk campur tangan. Itu akan menjadi momen nyata bagi saya.

Dia harus membuat ayah Stella menerimanya; itu akan menjadi peristiwa terpenting dalam hidupnya. Pikiran tentang itu membuatnya sangat gugup sehingga detak jantungnya meningkat, tetapi dia tidak bisa melarikan diri. Bukan dari sesuatu yang begitu penting.

Saat Ikki Kurogane jatuh cinta pada Stella Vermillion, yang akan mereka temui menjadi kesimpulan yang sudah pasti. Untuk mempersiapkan hal yang tak terelakkan, Ikki menghabiskan seluruh waktunya memikirkan bagaimana dia harus membuat kesan pertama yang terbaik. Haruskah dia mengenakan setelan jas untuk pertemuan mereka? Dan untuk rambutnya, mungkin dia harus… membelahnya ke samping? Dia mencoba membayangkan bagaimana itu akan terlihat.

Wah. Bukan itu.

Citra Ikki sebagai pengusaha membuatnya terkekeh.

Lebih dari penampilannya, bagaimanapun, hal yang paling penting adalah mengkomunikasikan ketulusannya. Trik visual murahan tidak akan berhasil; pada kenyataannya, mereka memiliki efek sebaliknya. Tidak ada cara lain selain menatap mata kaisar dengan sepenuh hati dan memohon kepadanya dengan sungguh-sungguh.

Aku punya waktu, jadi sebaiknya aku berlatih.

Meskipun trik tidak akan berhasil, itu tidak berarti dia akan pergi tanpa persiapan. Dia harus berlatih, jadi dia menutup mata dan memfokuskan pikirannya.

Di balik kelopak matanya, dia membayangkan ayah Stella, Kaisar Vermillion. Stella pernah menunjukkan padanya gambar sekali, jadi dia tahu wajah kaisar. Dia memiliki rambut merah api yang sama dengan Stella dan tingginya hampir enam setengah kaki. Jenggotnya terhubung ke cambangnya, mengingatkan pada surai singa yang berani.

Ikki membuka matanya, mencoba menghidupkan visi itu. Sepertinya orang itu sendiri berdiri di depannya. Tentu saja, dia tidak benar – benar ada di sana, tapi kemampuan berkonsentrasi Ikki yang terasah baik menciptakan bayangan pria itu.

Begitu dia mewujudkan gambaran pria itu dalam benaknya, dia mulai berdebat dengannya. Itu adalah teknik seni bela diri dasar yang dipraktikkan, tetapi bagi seorang ahli seperti Ikki, bayangan itu lebih dari sekedar bayangan; itu memiliki pandangan, detak jantung, dan kehangatan tubuh. Itu sangat realistis sehingga bahkan memiliki denyut nadi yang dapat didengar. Bahkan pria yang menciptakannya tidak bisa membantu tetapi bergidik.

Kaisar Vermillion yang seperti singa berdiri dengan tatapan tajam, tidak mengatakan apa-apa dan berdiri diam saat matanya, merah rubi seperti putrinya, menembus Ikki. Dia merasa seolah-olah kulitnya akan pecah karena beban tatapan itu. Tubuhnya berkeringat dan tenggorokannya kering, tapi jika dia tidak bisa menangani yang palsu, tidak mungkin dia bisa berdiri teguh di depan real deal.

Ikki menarik napas dalam-dalam dan balas menatap Kaisar Vermillion. Kemudian dia berlutut, menempelkan dahinya ke lantai, dan mengeluarkan semua udara di paru-parunya dengan berteriak.

“Tolong biarkan aku memiliki putrimu!”

“Saya tidak akan.”

Penolakannya menimpa Ikki seperti timah, menggoyangkan gendang telinganya. Apakah dia tidak cukup bersungguh-sungguh?

…Tunggu sebentar. Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Berhenti. Tahan.

𝐞𝗻𝓾𝓶𝗮.i𝗱

Tidak peduli betapa mengintimidasi bayangan itu, gambar palsu seorang pria tetap saja gambar palsu. Dia seharusnya tidak bisa menanggapi. Untuk mengetahui suara siapa itu, Ikki mendongak.

“Kenapa aku memberimu Shizuku?”

Berdiri di depannya, dia menemukan ayahnya sendiri, Itsuki Kurogane, menatapnya dengan mata abu-abu yang dingin.

“DDDD-Daaaaad ?!”

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Kursi lain dibawa ke dalam ruangan, dimana Itsuki duduk melihat Ikki dari seberang meja. Mereka saling memandang selama lima menit penuh tanpa bertukar sepatah kata pun.

I-Ini canggung. Ikki merasakan butiran keringat dingin mengalir di punggungnya. Tidak ada kejutan di sana; reuni mereka dimulai dengan langkah yang salah, tetapi yang memperburuk keadaan, Ikki belum pernah bertemu ayahnya sekali pun sejak ulang tahun kelima. Dia tidak pernah tahu sedikit pun apa yang harus dikatakan atau ekspresi apa yang harus mereka pakai jika mereka bersatu kembali. Selain itu, apa yang diinginkan pria ini dengan saya saat ini? Kenapa dia datang jauh-jauh ke sini untuk menemuiku?

Sementara Ikki sibuk mencoba membaca pikiran ayahnya, Itsuki memecah kesunyian.

Ikki.

“Y-Ya?” Ikki menjawab, suaranya melengking.

Lebih banyak butiran keringat terbentuk. Jantungnya mulai berdetak tak menentu. Apa yang mungkin dikatakan Itsuki?

Dia sangat jauh dariku sepanjang hidupku. Saya tidak punya ide-

“Apakah Anda memiliki ketertarikan seksual pada Shizuku?”

“Bah!”

“Inses salah. Tentu saja secara etis, tetapi Anda juga harus memikirkan kekebalan masa depan anak-anak Anda terhadap penyakit— ”

“H-Hei, tunggu! Aku hanya mencoba untuk berlatih ketika aku bertemu orang tua Stella, sumpah! Aku suka Shizuku, tapi tidak seperti itu ! Dia saudara perempuanku ! ”

“Betulkah? Baik.”

Itu terlalu dekat. Ikki akan dicap sebagai orang yang sangat berbahaya. Jika dia menunggu lebih lama, dia akan dikuliahi dengan keras.

Yah, kurasa aku tidak bisa menyalahkannya, jika itu cara dia menghampiriku.

Namun, berkat ledakannya, sedikit kecanggungan hilang. Ikki menggunakan kesempatan itu untuk menanyakan pertanyaannya dulu.

“J-Jadi, uh, untuk apa kamu di sini, Ayah?”

“Putra saya sendiri hanya berjarak satu lift dari saya. Mungkin aku memutuskan untuk datang menemuimu dengan iseng. ”

“… Oh. Baiklah.”

Ikki tidak tahu apakah dia serius. Itsuki selalu memiliki tampang yang sedemikian parah di wajahnya, dan mata abu-abunya tidak menunjukkan emosi apa pun. Bahkan jika Ikki tidak mengetahui pikiran sebenarnya dari ayahnya, dia pasti merasakan jantungnya menjerit, disertai dengan rasa sakit yang aneh menyebar di pipinya.

Perasaan apa ini? Apakah aku bahagia?

Dia mengalami kesulitan menganalisis emosi yang dia rasakan pada reuni sepuluh tahun mereka.

“Sepertinya kamu melakukannya dengan cukup baik,” kata Itsuki tanpa sedikit pun ketegangan yang terlihat di ekspresinya.

“B-Bagaimana bisa?”

“Maksudku, hasilmu dalam sistem pertarungan seleksi baru Hagun. Saya mendengar Anda berada di enam belas kemenangan yang tak terkalahkan. ”

“Oh, yah, uh … Setelah pertarungan saya hari ini, sebenarnya jadi tujuh belas.”

“Dan Anda telah melawan lebih dari sekedar beberapa orang lemah. Itu pencapaian yang luar biasa. ”

“…Hah?”

Apa itu tadi? Apakah ayah Ikki memujinya?

Apa yang saya lakukan sekarang? Saya sebenarnya sangat senang.

Tak butuh waktu lama bagi Ikki untuk memastikan dirinya benar-benar bahagia bisa bertemu ayahnya lagi, bisa mendengar suaranya kembali. Memang, Ikki Kurogane masih mencintai Itsuki Kurogane. Itulah mengapa dia menjawab pertanyaan Stella di kabin seperti yang dia lakukan. Bagaimanapun, Itsuki adalah satu-satunya ayahnya.

Betapapun buruknya dia diperlakukan, betapapun dia dirampas dari penerimaan sederhana, Ikki tidak bisa membenci orang tuanya. Bahkan jika orang tuanya bisa membencinya, dia hanya bisa terus mencintai. Dia tahu bahwa ayahnya terlibat dalam penyelidikan dan pemenjaraannya, namun terlepas dari itu, ayahnya mengawasinya, berbicara dengannya. Itu saja membuatnya sangat gembira tanpa daya.

Mungkin…

Dia berbeda dari sebelumnya, jadi mungkin ayahnya akan menerimanya.

“Kamu tidak berharga, jadi kamu harus tetap tidak berharga.”

Mungkin dia akan memberi Ikki jawaban yang berbeda. Dengan harapan itu di benaknya, Ikki berbicara.

“J-Jadi, hei, Ayah?”

𝐞𝗻𝓾𝓶𝗮.i𝗱

“Apa?”

“Aku, um… A-Aku berusaha sangat keras. Peringkat saya masih F, tapi saya menang melawan beberapa orang yang sangat kuat, dan saya tidak berencana untuk kalah dalam waktu dekat. Saya berbeda dari anak laki-laki yang tidak bisa berbuat apa-apa. Saya telah berlatih sangat keras — cukup keras sehingga saya tidak akan menjadi aib bagi nama keluarga lagi. J-Jadi … Jadi, tolong … “Tenggorokannya bergetar karena gugup, Ikki terengah-engah saat dia menarik napas. Dia mengumpulkan semua keberanian yang dia bisa untuk memohon kepada ayahnya, Itsuki. “Jika saya memenangkan final di Seven Stars, maukah Anda… Maukah Anda menerima saya?”

Sebagai tanggapan, Itsuki menatap putranya tanpa berkata apa-apa.

“… Begitu,” jawabnya sambil menutup matanya. “Aku tidak pernah mengerti kenapa kamu meninggalkan kami, tapi sekarang aku mengerti. Anda berada di bawah kesan bahwa saya tidak menerima Anda karena Anda lemah. Benar?”

“Ya…”

Ikki mengangguk. Bukan itu alasan Ikki meninggalkan rumahnya, tapi tidak ada keraguan bahwa itu adalah bagian dari itu.

Jika memang begitu, sekarang aku lebih kuat—

“Jika demikian, itu adalah kesalahpahaman yang serius. Ketahuilah bahwa saya selalu menerima Anda sebagai anak saya. ”

“Hah?”

Mata Ikki terbuka lebar saat tubuhnya menegang karena pernyataan yang tidak terduga. Apa yang baru saja dia katakan? Dia menerima Ikki?

“K-Kamu bohong!”

“Saya tidak. Jika iya, apakah saya akan turun untuk melihat Anda? ”

“T-Tapi… Kamu tidak pernah melakukan apapun untukku. Anda tidak pernah mengajari saya cara menggunakan kemampuan Blazer saya, Anda tidak pernah mengizinkan saya berlatih seni bela diri seperti anak-anak keluarga cabang, Anda tidak pernah membiarkan saya melakukan apa pun. ” Ikki ingat betapa mencekiknya kehidupan keluarganya selama ini. Itsuki telah mengeluarkan Ikki dari segalanya, dan ketika anggota keluarga yang lain melihat bahwa kepala keluarga membencinya, mereka akan menindasnya. Rasa sakit, kesusahan, dan kesepian masih membuat jantungnya berdebar-debar. “Jika kamu menerimaku, lalu mengapa kamu tidak memperlakukanku sama seperti orang lain ?!”

Ekspresi Itsuki tidak berubah sedikit pun.

“Aku tidak perlu mengajarimu, jadi aku tidak. Tidak ada lagi. Mengajar seorang siswa yang tidak memiliki bakat untuk mempelajari trik pedang setengah matang akan menjadi usaha yang sia-sia bagi guru dan siswa, ”jawabnya, hampir seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia. Dia kemudian berhenti dan mengoreksi dirinya sendiri. “Tidak, kesia-siaan itu sendiri bukanlah masalah. Hasil terburuknya adalah Anda seperti Anda sekarang: pendekar pedang setengah matang dengan kekuatan setengah matang, menghasilkan hasil setengah matang. ”

“A-Apa artinya itu?”

Tidak mengerti apa yang baru saja dia dengar, Ikki hanya bisa menjawab dengan pertanyaan. Sebagai tanggapan, Itsuki menutup matanya lagi dan, berbicara tanpa basa-basi, menjelaskan kebenaran di balik kata-katanya.

𝐞𝗻𝓾𝓶𝗮.i𝗱

“Sejak saat Ksatria Penyihir masih disebut samurai, keluarga Kurogane telah dibedakan di antara Blazer. Kami memiliki tanggung jawab untuk memimpin semua ksatria di negara ini. Namun, menyatukan setiap kesatria dalam satu organisasi bukanlah hal yang mudah, karena setiap ksatria adalah manusia super dengan kekuatan yang jauh melebihi kekuatan biasa. Karena kita semua memiliki kekuatan seperti itu dalam genggaman kita, kita tidak dapat diperlakukan seperti manusia normal.

“Untuk memasukkan semua orang ke dalam kotak yang merupakan organisasi ini, kita membutuhkan semacam urutan kekuasaan. Urutan kekuasaan ini dibentuk dengan cara yang nyata dan umum melalui penggunaan sistem peringkat berdasarkan kemampuan individu. Melalui itu, orang menjadi sadar akan peran mereka sendiri dalam masyarakat, menjaga harmoni.

“Ini adalah hal yang sangat penting — sebuah organisasi harus memiliki setiap roda penggerak, besar atau kecil, melakukan tugas yang diberikan kepadanya agar keseluruhan berfungsi dengan baik. Ada peran di tangga teratas dan terbawah, dan seseorang di bawah tidak akan pernah melihat seseorang di atas dan berpikir, ‘Saya lebih baik dari mereka’, dan menyimpang dari peran mereka.

“Seperti yang kau lihat, Ikki, kau adalah kejahatan terbesar yang dihadapi organisasi ini. Seseorang yang tidak berharga seperti Anda tidak dapat mencoba mendapatkan nilai, jika tidak, orang lain yang berada di bawah juga akan menjadi tidak produktif. Mereka juga akan menjadi sombong dan berpikir bahwa mereka berharga, sehingga menyimpang dari peran mereka sendiri. Hal itu menyebabkan penurunan produktivitas dan peningkatan pemborosan, merugikan diri sendiri dan organisasi.

“Bahkan jika peringkat bukanlah sistem tanpa cacat, kegagalannya sangat jarang, oleh karena itu kita harus berusaha menghindari pemborosan sedapat mungkin. Itulah mengapa saya memberi tahu Anda: Anda tidak berharga, jadi Anda harus tetap tidak berharga. ”

Ikki akhirnya mengerti pria yang dikenal sebagai Itsuki Kurogane. Keluarga Kurogane menjalankan tugas yang telah diturunkan dari generasi ke generasi, dan untuk tujuan itu, mereka telah memberlakukan aturan yang keras dan cepat pada diri mereka sendiri dan orang lain — aturan yang mereka jalani. Itu adalah prinsip dasar yang membimbing orang seperti Itsuki, yang berusaha untuk mengontrol orang lain. Itu persis seperti ayah Ikki, Ksatria-Penyihir yang dikenal sebagai Darah Besi, ingin menjadi.

“Tunggu … sebentar …” Jika dia benar-benar percaya itu, itu berarti … “Lalu alasan kamu mengatakan kepada saya untuk tidak melakukan apa – apa bukan karena saya akan membuat malu keluarga?”

“Tentu saja tidak. Keluarga tidak penting; peran garis keturunan Kurogane adalah untuk menegakkan harmoni di antara semua ksatria bangsa ini. Karena itu, mereka yang tidak mampu melakukan apapun harus mengisi perannya dan tidak melakukan apapun. Ikki, kamu ingin aku menerimamu? Kalau begitu menyerahlah menjadi ksatria sekarang. ”

“Gh!”

“Karena Anda tidak berharga, Anda seharusnya tidak melakukan apa-apa. Itulah satu-satunya hal yang saya inginkan dari Anda. ”

Itu membuat Ikki jelas bahwa ayahnya berbicara jujur. Tetap saja, itu masih pil yang sangat pahit untuk ditelan.

Lalu apa arti diriku bagi pria ini? Ayahnya sebenarnya tidak membencinya, tetapi jika diberi alternatif, Ikki lebih suka dia membencinya karena tidak memiliki bakat. Jika Itsuki membencinya karena itu, itu berarti dia setidaknya mengharapkan sesuatu dari Ikki. Sayangnya, sebenarnya Itsuki tidak memiliki keinginan atau perasaan untuk Ikki. Itu hanya … terlalu banyak.

Perasaan Itsuki bahkan tidak berada dalam dimensi cinta atau benci. Baginya, Ikki hanyalah sebongkah batu di pinggir jalan; untuk mencintai atau membenci sesuatu yang begitu remeh akan menjadi konyol. Pengetahuan tentang fakta itu menyebabkan kesedihan dingin di dalam Ikki meluap.

“Ah…!”

“Hm? Apa? Kenapa kamu menangis?”

Itsuki mengerutkan alisnya dengan bingung. Reaksi itu cukup untuk membuat Ikki menyadari bahwa di suatu tempat jauh di dalam hatinya, yang dia inginkan hanyalah semacam hubungan dengan ayah satu-satunya. Dia berharap dan berharap pada hari ketika mereka akan saling memahami, tetapi bagaimanapun keadaannya, ayahnya sendiri bahkan tidak dapat memahami alasan dia menangis.

Saya rasa itu saja. Kami berdua terlalu jauh.

Pada saat itu, sesuatu dalam hati Ikki — sesuatu yang penting baginya — datang runtuh. Pada saat itu, mesin presisi yang dikenal sebagai Ikki Kurogane mulai runtuh.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Setelah Ikki menangis, dia tidak memberikan tanggapan selain isak tangis. Sudah cukup buruk bahwa Itsuki menyerah begitu saja dan meninggalkan ruangan, naik lift kembali ke kantornya di lantai paling atas. Di sana, seorang pria berjas merah dengan tubuh berbentuk tong menunggunya.

“Halo-halo, kepala keluarga. Hari baik untuk Anda. Atau haruskah aku mengucapkan selamat malam sekarang? ”

“Akaza?”

“Begitu? Seperti apa dia? ”

“Seperti biasa, saya tidak mengerti dia. Meskipun dia tidak seburuk saudaranya Ouma, setidaknya. ”

“Maksudku bukan kepribadiannya. Apakah dia tampak merosot sama sekali? ”

“Apa artinya itu?”

“Mhmhm. Saya mungkin telah bermain-main dengan makanannya sedikit. Dia telah memakan obat yang menghancurkan tubuh dan pikirannya secara bersamaan. ”

“Salah satu serum kebenaran dari era polisi militer? Itu metode yang cukup langsung. ”

“Sama seperti kamu mengenalku dengan baik, aku juga tahu sifat keras kepalanya dengan sangat baik. Saya tidak mengharapkan dia melepaskan diri dari pertanyaan sendirian — itu hanya alasan untuk mengisolasi dia. Hal-hal berjalan persis seperti yang kita hitung; yang harus kita lakukan hanyalah menunggu kunjungan Kaisar Vermillion— ”

“Anda tidak perlu menjelaskannya. Saya bisa membayangkan, saya yakin. ” Itsuki membungkam Akaza yang mulai memberikan presentasi lengkap. “Aku menyerahkan ini pada kebijaksanaanmu. Lakukan apa yang perlu Anda lakukan; Saya tidak peduli. Namun, saya tidak akan mengizinkan kegagalan. Anda akan memiliki Ikki dilarang.”

“Ya tentu saja. Saya mengerti. Mhmhm. Nah, lihat saja, ”kata Akaza sambil keluar dari kamar.

Sendirian di kantornya, Itsuki menoleh untuk menghadap potret direktur Cabang Jepang yang telah datang sebelumnya, yang sebagian besar adalah Kuroganes.

Setiap gambar mengandung beban tanggung jawab yang telah mereka warisi. Itsuki sendiri adalah salah satunya, jadi dia bertekad untuk menghasilkan kebaikan terbesar untuk mayoritas terbesar yang dia impikan.

Hidup saya mengikuti garis, tidak melampaui batas saya, adalah cara hidup terbaik bagi sebagian besar orang. Tidak banyak orang seperti Ikki, yang bisa melepaskan ketidakberdayaan mereka. Harapan yang sia-sia dan kepercayaan diri yang terpendam hanya dapat menyebabkan kerugian bagi orang yang bersangkutan dan organisasi yang lebih besar. Jadi, mereka kurang berguna — mereka adalah beban bagi organisasi yang dia kelola. Saya akan melakukan apa pun untuk membuangnya. Itu tugasku.

Demi hierarki yang ketat, dia tidak akan menunjukkan belas kasihan, bahkan kepada anaknya sendiri. Itulah satu-satunya kebenaran untuk “Iron Blood” Itsuki Kurogane.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Sepuluh hari setelah Ikki dibawa pergi oleh Komite Etik, Federasi Cabang Jepang mengadakan pertarungan seleksi kedelapan belas melawan Rank E tanpa nama, ditemani oleh Yuuri Oreki, yang menilai pertempuran tersebut. Shizuku telah mengetahui peran Ms. Oreki sebelumnya dari Kagami, dan pergi bersama Alice untuk menunggunya di gerbang depan Federasi.

Saat matahari mulai terbenam, dia keluar sendirian. Shizuku dan Alice segera berlari ke arahnya dan menanyakan hasil pertandingan.

“MS. Oreki, apa yang terjadi dengan kakakku? Apakah dia menang? ”

“Hah? Um… Ya. Dia mendapatkan kemenangan kedelapan belas. ”

“Apakah ada masalah?” Alice dengan cepat menindaklanjuti jawaban yang setengah hati itu.

Ms Oreki tampak seolah-olah sedang mempertimbangkan apakah akan mengatakan sesuatu kepada mereka, tetapi mengingat Shizuku adalah kerabat Ikki, dia memutuskan untuk tidak menyembunyikan kebenaran.

“Masalahnya, Kurogane tidak terlihat terlalu baik.”

“Ada apa dengan adikku?”

“Yah, dia pucat, dan napasnya sangat kasar dan sakit. Tetapi fakta bahwa ia menang dengan mudah meskipun itu luar biasa, ”tambahnya.

“Apakah dia masuk angin Stella?” Alice bertanya setelah bertukar pandangan dengan Shizuku.

“Itu tidak mustahil.”

Bahkan jika dia tidak masuk angin, mereka telah mendengar bahwa Ikki basah kuyup di Okutama. Dengan tambahan kelelahan penyelidikan, itu tidak akan mengejutkan bagi pasangan jika dia menangkap salah satu miliknya.

“Tidak, mungkin bukan itu.”

Ms. Oreki, yang sangat akrab dengan penyakit, menyadari bahwa kondisi Ikki bukan hanya karena tidak sehat.

“MS. Oreki? ”

“Oh maaf. Tidak apa. Saya pergi menemui direktur sekarang. ”

Dia menarik kata-katanya dan pergi, meragukan bahwa dia harus mengatakan hal seperti itu kepada siswa; itu hanya akan membuat Shizuku khawatir yang tidak perlu. Meski begitu, mereka melihatnya melewatinya.

“MS. Oreki ingin mengatakan sesuatu di sana. ”

“Dia tahu banyak tentang penyakit. Mungkin dia memperhatikan sesuatu tentang gejala Ikki. ”

“Bahwa sesuatu itu bukan sembarang flu biasa?”

“Yang paling disukai. Mereka mungkin melakukan sesuatu padanya di sana. ”

Shizuku merasakan hawa dingin merambat di tulang punggungnya. Dia tahu bahwa tidak ada yang salah untuk ayah dan anak buahnya. Bagi mereka, tujuan membenarkan segala cara.

“Kakak… Harap aman.”

Itu semua terjadi jauh di bawah tanah, jauh di luar jangkauannya. Tidak sabar dan marah, Shizuku tidak bisa melakukan apapun selain berdoa.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Hei! Kenapa kamu hanya berdiri di sana dengan hampa ?! ” Ikki membuka matanya lebar-lebar melihat air yang disiramkan Komite ke wajahnya, disertai dengan teriakan parau. “Tidur siang selama pemeriksaan ?! Apakah tidak ada akhir dari ketidaktanggungjawaban Anda ?! ”

Seorang pria paruh baya dengan kacamata berbingkai tipis di depan poninya berteriak ke telinga Ikki. Cemoohannya menggema keras melalui ruangan kecil, tetapi bahkan kemudian, suara itu tampak begitu jauh untuk Ikki.

Oh. Sepertinya aku tertidur lagi.

Dua minggu setelah interogasi dimulai, kelelahan Ikki mencapai puncaknya. Pengurungan jangka panjang, pertanyaan dan jawaban yang sama diulangi puluhan kali, pernyataannya terus berlanjut hingga tak terdengar. Itu sudah lebih dari cukup untuk menghilangkan kewarasan dari manusia mana pun.

Di atas semua itu, Ikki telah menghabiskan beberapa hari terakhir menderita demam tinggi mendadak dan batuk. Tidak peduli bagaimana dia mencoba menghirup udara, rasa sakit akan menjalar ke dalam dirinya, membuatnya hampir tidak mungkin untuk bernapas; seolah-olah paru-parunya gagal. Kekurangan oksigen yang kronis menyebabkan kesadarannya memudar masuk dan keluar.

Paling-paling, dia menderita pneumonia, tetapi yang dia tahu, itu mungkin telah berkembang menjadi sesuatu yang lebih buruk. Itu cukup membutuhkan kunjungan ke rumah sakit segera, tetapi tentu saja, Komite Etik tidak mengizinkannya.

“Hmph. Segalanya menjadi buruk bagi Anda, jadi Anda berpura-pura sakit. Betapa kekanak-kanakan. ” Mungkin mereka telah menunggu saat Ikki paling lemah untuk menyudutkannya. Dia tidak mendapat satu detik pun — apalagi satu menit — istirahat. “Sekarang, mari kita lanjutkan pembicaraan tentang perjanjian rahasia Anda dengan Direktur Shinguuji. Di bawah sistem direktur lama, Anda dianggap tidak layak dan dipaksa untuk mengulang setahun, tetapi kesepakatan rahasia ini memperingan hal itu, dan kami yakin ada masalah etika yang jelas— ”

Garis pertanyaannya telah ditutupi berulang kali. Tanggapan Ikki: Keputusan direktur lama untuk membuatnya mengulang setahun adalah akibat dari dia dilarang mengambil kelas karena persyaratan yang sewenang-wenang. Itu tidak valid.

Komite Etik seharusnya mengetahui banyak tanpa diberitahu; merekalah yang menginstruksikan direktur sebelumnya untuk melakukannya. Namun, setelan merah menolak untuk mendengarkan. Mereka melontarkan pertanyaan dan menyerangnya dengan keraguan, namun mereka mengabaikan jawabannya sambil mengoceh tentang dia yang memberi kesan buruk atau memberontak.

“Ack! Gah! Gahah! ”

Secara mengejutkan Ikki sangat sabar meskipun usahanya sia-sia, tetapi ketika dia membuka mulut untuk membantah, dia mulai batuk keras dan jatuh ke lantai.

“Sialan, tidak ada yang menyuruhmu duduk! Kamu tidak punya ketabahan! ”

“Ngh…!”

Pria berkacamata itu menginjak bagian belakang kepala Ikki, membenturkan wajahnya ke lantai. Bau logam memenuhi lubang hidungnya, dan tetesan darah jatuh dari hidungnya.

Menyedihkan.

Terjebak dalam ketidakberdayaannya sendiri, Ikki tidak bisa berbuat apa-apa selain menyeringai. Dia memiliki gambaran yang kabur bahwa kondisinya adalah sesuatu yang dibuat oleh manusia, mungkin karena semacam obat. Biasanya, Ikki akan menjadi lebih buruk sedikit demi sedikit, tapi dia hancur dalam satu gerakan.

Pukulan mematikan itu telah bertemu ayahnya, Itsuki. Ikki selalu percaya bahwa tidak peduli seberapa jauh atau dinginnya dia, di suatu tempat, masih ada hubungan di antara mereka. Keyakinan itu telah tertanam di suatu tempat jauh di dalam hatinya untuk waktu yang sangat lama, tetapi itu terbukti salah. Itu dipotong-potong dengan cara yang paling buruk, menghancurkan stabilitas mentalnya.

Pikiran yang tidak stabil tidak dapat melakukan apa pun untuk menyelamatkan tubuh yang dilanda penyakit. Tidak ada yang bisa menghentikan keturunannya. Kondisi tubuh dan pikiran Ikki hancur pada tingkat yang mengkhawatirkan.

“Saya pikir Anda harus puas dengan itu.” Tiba-tiba, Akaza berdiri dan memerintahkan pria itu untuk mundur. Dia memutar bibirnya menjadi seringai vulgar saat dia berjongkok di samping Ikki. “Mhmhm. Anda kesakitan, bukan? ”

“…”

“Saya mengerti, mengingat sudah berapa lama Anda diinterogasi. Tapi pahami sudut pandang saya: Saya melakukan yang terbaik untuk membuktikan bahwa Anda seorang ksatria yang baik dan terhormat. Namun, kami tidak membuat kemajuan apa pun dengan cara ini. Jadi saya memikirkannya sebentar, dan saya menemukan cara yang luar biasa untuk membuat semua orang meragukan Anda memakan kata-kata mereka. Jadi, mau dengar? Anda ingin mendengarnya, bukan? ”

“Apa itu…? Ack! Gah! ”

Batuk menandai pertanyaannya, Ikki bertanya bukan karena dia tertarik, tapi karena hanya itu yang bisa dia lakukan untuk maju.

“Mhmhm.” Akaza mengangguk puas. “Yah, tidak ada yang istimewa, kamu tahu. Anda harus sadar bahwa itu adalah cara ksatria untuk memotong jalannya sendiri melalui takdir. Jadi, mengapa kita tidak mempraktikkannya? ”

“Praktekkan itu”? Bagaimana?

“Sooo, kami akan menyelesaikan perselisihan antara kamu dan penentangmu ini berdasarkan hasil pertarungan pemilihanmu besok.”

“Berdasarkan hasil”.

Itu sudah cukup bagi Ikki untuk memahami apa yang Akaza katakan tanpa dia benar-benar mengatakannya.

Maksudmu duel melawan petarung yang ditunjuk?

“Iya. Keputusan berdasarkan duel adalah mutlak bagi kami para ksatria; itu adalah aturan yang, meskipun tidak tertulis, tidak pernah tidak dipatuhi. Tidak peduli seberapa tidak logis atau konyol keputusan itu, keputusan yang dibuat oleh duel terikat oleh tradisi. Federasi beroperasi dengan cara yang sama. Jika Anda setuju dengan duel ini, dan jika Anda dapat menemukan kekuatan untuk menjadi yang teratas, tidak ada yang akan mempertanyakan Anda dan kualifikasi Anda sebagai seorang ksatria lagi. Ikki, ini bisa menjadi kesempatan ajaibmu untuk menyelamatkan dirimu sendiri. Itu satu-satunya pilihanmu, bukan? Riiight? ”

“Jadi, jika aku menang besok, kamu akan melepaskan aku?”

“Ya tentu. Tapi seperti yang terjadi, lawan Anda untuk hari esok adalah Rank E. tahun ketiga Terus terang, mengalahkan seseorang yang lemah tidak akan berkontribusi banyak untuk membuktikan kekuatan Anda — itu tidak akan meyakinkan semua orang. Untuk pertarungan ini, kita perlu menyiapkan aktor yang cocok. ”

“Ack … Siapa … ‘aktor’ Anda?” Ikki bertanya, setelah mengira mereka bermaksud agar dia melawan seseorang yang kuat.

Komite Etik berencana untuk memilih ketua OSIS, Touka Toudou.

Seringai Akaza melebar lebih dari sebelumnya saat dia menamai si pembunuh. Lawan yang Ikki harus lawan mati-matian, bahkan jika dia dalam kesehatan yang sempurna. Siswa peringkat teratas di sekolah dan semifinalis di Festival Pertempuran Bintang Tujuh tahun sebelumnya. Melihat Ikki begitu lemah sehingga dia hampir tidak bisa merangkak dengan tangan dan lututnya, dia akan terlalu berlebihan untuknya.

Dia tidak perlu menerima tantangan; pada titik tertentu, pertemuannya dengan ayah Stella akan diadakan. Jika dia bisa bertahan sampai saat itu, semuanya akan berakhir di tempat di mana Akaza dan anak buahnya tidak memiliki pengaruh. Selain itu, itu akan menjadi penghinaan bagi Touka baginya untuk diikat ke pertarungan sepihak seperti itu. Ikki tidak punya alasan untuk menerimanya.

“Oh, ngomong-ngomong, kami sudah menjalankan ini oleh Kaisar Vermillion. Atau harus saya katakan, kesalahan kecil di pihak kami membuat kaisar yakin bahwa Anda telah menyetujui duel. Dear me, aku minta maaf. Dan biar saya katakan saja, dia sangat tertarik dengan pertarungan. Saya yakin dia mengatakan sesuatu seperti, ‘Seorang pria yang tidak dapat mengatasi cobaan ini tidak akan pernah memiliki putri saya!’ Jika Anda tidak setuju dengan pertarungan, saya tidak tahu bahwa dia akan sangat terkesan dengan Anda. ”

Jadi begitu. Mereka selalu merencanakan untuk menjadi seperti ini.

Akaza dengan terampil memblokir satu titik pelarian Ikki, membuatnya menyadari bahwa penyelidikan itu hanyalah sebuah alasan untuk mengisolasi dia dari Hagun. Akaza tidak pernah mengira penyiksaan mental yang sederhana akan cukup untuk membuat Ikki mengaku kalah; itu semua dimaksudkan untuk memaksa Ikki menyetujui pertempuran yang tidak bisa dimenangkan. Itu skema mereka.

“Kamu akan berdiri dan bertarung seperti seorang pria, menurutku?”

Setiap kali kata “duel” diucapkan, logika dan keadilan dilemparkan ke luar jendela — semuanya bergantung pada hasil pertarungan. Itu telah menjadi tradisi di antara para ksatria sejak awal waktu. Ikki tidak melakukan kesalahan apa pun, namun kalah dalam duelnya dengan Touka akan membuatnya salah. Itu berarti kehilangan segalanya.

Itu adalah ide yang tidak adil dan buruk; dia harus banyak kehilangan, dan sama sekali tidak ada untungnya. Dia hanya akan diberikan kembali kebebasan yang seharusnya dia miliki sejak awal. Itu sangat, sangat tidak adil.

“…Baik. Aku akan melakukannya, ”akhirnya Ikki menjawab, wajahnya meneteskan kepahitan. Dengan semua rute pelarian terputus, melakukan itu adalah satu-satunya pilihannya.

“Heh. Ha ha! Hehahaha! Luar biasa, luar biasa! Bayangkan jika Anda mengatakan tidak! Mhmhm! Inilah arti laki-laki! Apakah Anda mendengar apa yang baru saja dia katakan, semuanya ?! Hasil penyelidikan kami mengacu pada penampilannya dalam duel besok! Kami membuat kesepakatan dengan pedang kami, seperti para ksatria zaman dulu! Dengan cara itu, tidak ada yang bisa menolak keputusan mulia yang telah dicapai! Saya menyatakan penyelidikan ini selesai! ”

Yang Terburuk, dalam tekanan, dibuat untuk melemparkan dirinya ke dalam pertempuran yang lebih tanpa harapan dari sebelumnya. Lawannya adalah Raikiri, yang kecakapan jarak dekat yang tak terkalahkan mungkin telah melampaui bahkan miliknya.

Melawan lawan yang kuat dan dalam kesehatan yang sempurna, Ikki akan menyeret tubuhnya yang lemah ke dalam pertempuran yang akan menentukan masa depannya. Dia ingat apa yang dikatakan Utakata kepadanya:

“Kalian berdua hanya membawa beban yang berbeda.”

Memang benar. Seseorang seperti dia tidak pernah bisa membayangkan beban harapan dan impian yang ditopang oleh bahu halus Touka. Itu juga tidak berhenti pada anak-anak dari panti asuhan; dia telah mendapatkan kekaguman dari banyak orang dengan penampilan Seven Stars sebelumnya.

Bisakah Ikki benar-benar menang melawan seseorang yang memiliki begitu banyak kebanggaan? Bisakah pedangnya, yang tidak dipandu oleh apa pun kecuali seorang bocah lelaki kosong yang bahkan tidak memiliki kepercayaan dari ayahnya, dapat mengalahkannya?