Volume 2 Chapter 3

Ayase menyapa pagi hari — hari pertarungannya dengan Ikki — dengan grogi pada pukul 09.00. Setelah meninggalkannya, dia tertidur di kamarnya. Dia lelah, bukan hanya karena pertemuan dengan Ikki, tetapi juga karena dia telah mempersiapkan duel.

Saat dia merangkak turun dari tempat tidur, dia melihat sepucuk surat dari teman sekamarnya di atas meja:

“Kemarin kau memberitahuku untuk tidak datang, jadi aku tidak akan menonton pertandinganmu hari ini, tapi bicaralah padaku jika ada yang salah. Saya menjadi sangat khawatir setiap kali saya melihat betapa suramnya penampilan Anda hari ini. ”

“Aku benar-benar orang yang tidak berguna.”

Dia telah mengkhianati gurunya dan membuat teman sekamarnya khawatir.

“Anda telah membuang kehormatan Anda dan menyeret orang lain melalui lumpur dalam prosesnya! Biarpun kamu mengambil kembali apa pun yang hilang, apakah kamu bisa bangga karenanya ?! ”

Teriakan Ikki masih terdengar di telinga Ayase. Dia merasa tidak enak, bahkan sebelum pertempuran sepenting itu. Dia harus mengatur dirinya sendiri. Dia harus memperbaiki suasana hatinya dan mempersiapkan diri, jadi dia menuju ke tempat tertentu sebelum pagi berakhir.

◆◆◆

Lima belas menit setelah berangkat dari stasiun kereta yang paling dekat dengan Akademi Hagun, Ayase tiba di tujuannya: sebuah bangunan besar berwarna putih kapur yang menembus langit musim panas tanpa awan. Itu adalah Rumah Sakit Umum Shishido, rumah sakit terdekat dari Akademi Hagun.

Ayase mengikuti jalan yang sama dengan yang telah dia jalani berkali-kali saat dia berjalan menuju gedung besar ke kamar 515, sebelum membuka pintu geser. Di dalam kamar pribadi ada satu tempat tidur tunggal, dengan seorang wanita paruh baya yang cantik duduk di sebelahnya di kursi pipa. Dia tersentak kaget saat pintu terbuka untuk menampakkan Ayase.

“Ya ampun, ya ampun. Apakah itu kamu, Ayase? ”

Halo, Bibi Suzuka.

“Hai! Apa yang kamu lakukan di sini saat ini? Bukankah kamu seharusnya berada di kelas? ”

“Kehadiran adalah sukarela bagi saya hari ini. Siswa dikecualikan dari kelas pada hari-hari mereka memiliki pertempuran seleksi, jadi saya memutuskan untuk datang menemui Ayah sebagai gantinya. ”

“Hah. Direktur baru itu memiliki beberapa kebijakan aneh, baik untuk pertempuran maupun untuk teman sekamar. ” Bibinya sepertinya paham ketika Ayase menjelaskan bahwa itu adalah salah satu kebijakan Kurono. Ketika dia berdiri dari kursi pipa dan bergerak ke tempat tidur, dia berbicara kepada pria yang berbaring di situ. “Apakah kamu mendengar itu? Putri kecilmu yang lucu di sini untuk melihatmu! ”

Tulang pipinya telah surut karena usia. Kulitnya keriput, seperti sebidang tanah yang sudah lama terlupakan, retak, dan lengannya kurus dan rapuh seperti ranting di musim dingin.

Laki-laki, kurus seperti pagar karena kehilangan banyak berat badan, adalah Kaito Ayatsuji — ayah Ayase.

Selamat pagi, Ayah.

Mengikuti bibinya, Ayase berbicara dengan Kaito, tetapi dia tidak menanggapi; dia terus tidur. Dia tidur dan tidur, seperti yang dia lakukan selama dua tahun terakhir.

“Aku tidak ingin berada di antara kalian berdua,” kata Suzuka, “jadi aku akan berada di kedai kopi di luar. Berapa lama Anda akan berada di sini, Ayase? ”

“Pertandingan saya tidak sampai sore, jadi saya bisa tinggal sampai siang.”

“Baik. Kalau begitu aku akan kembali sekitar tengah hari. Selamat tinggal. ”

Bibinya melambai dan meninggalkan kamar rumah sakit. Tidak peduli jam berapa, dia selalu bersemangat. Kalau saja dia bisa berbagi keaktifan itu dengan kakaknya.

Tidak, itu tidak benar. Dahulu kala, bahkan dia—

“Mm… Ah…”

Bibir kering tulang Kaito bergerak sedikit, gemetar lemah.

“Ayah…”

Dia sudah seperti itu sejak lama. Dia mengucapkan kata-kata yang sama seperti yang selalu dia lakukan, tetapi Ayase tidak dapat mendengarnya, karena dia tidak memiliki suara untuk didengar. Putrinya telah menghafal gerakan yang diambil bibirnya:

“Maafkan saya.”

“Rgh!”

Ayase menggertakkan giginya dengan suara keras. Satu-satunya cara dia bisa menahan rasa malu dan amarah di hatinya tanpa berteriak adalah dengan mengatupkan giginya.

Sejak saat itu, Kaito tidak pernah berhenti meminta maaf padanya. Meminta maaf karena tidak bisa melindunginya, tidak bisa mempercayakan sesuatu yang begitu istimewa baginya. Dia selamanya tersesat dan sendirian dalam satu hari hujan itu.

※ ※ ※

“Ingat, Ayase. Tidak peduli apa yang terjadi, jangan pernah melupakan harga dirimu. Pedang kami memiliki kekuatan untuk membunuh orang, dan para Blazer memiliki kekuatan yang lebih besar dari pria mana pun yang datang sebelum Anda. Jika Anda melupakan harga diri Anda, yang tersisa hanyalah kehancuran.

“Hormati orang lain, lindungi yang lemah, dan kutuk yang jahat. Jangan pernah menjadi boneka dengan kekuatan Anda sendiri. Lawan orang lain secara adil dan jujur. Jadilah seorang ksatria yang membuat Anda dan orang lain tidak malu. ”

Ayah Ayase, Samurai Terakhir, sering mengulangi kata-kata itu padanya. Itu adalah tanggung jawab yang kuat untuk mematuhi ajaran-ajaran itu. Kaito tahu banyak, jadi dia terus-menerus mengebor moral para samurai ke kepala putrinya meskipun dia dilahirkan sebagai Blazer. Dia tidak pernah ingin dia menjadi kecanduan kekuasaan dan berubah menjadi orang yang murah dan sombong.

Pelajaran Kaito bukan sekadar basa-basi, juga; dia mendukung ajarannya dengan pelatihan yang ketat. Meski begitu, bagaimanapun, putrinya menyukai kekuatannya yang begitu mulia. Dia senang melihat ayahnya dengan gagah berani mengayunkan pedangnya. Dia menyukai tangannya yang besar dan kasar yang menepuk kepalanya setiap kali dia tumbuh sebagai pribadi.

Di dojo kecil mereka, hanya ada dia, Kaito, dan sepuluh muridnya. Mereka mungkin tidak kaya, tetapi mereka memiliki ikatan yang sama. Itu adalah waktu yang lebih bahagia.

Ayase berharap hari-hari itu bisa berlangsung selamanya, tetapi keinginan itu dihancurkan dengan kejam dan dibuang. Dia kehilangan segalanya karena pria yang mengganggu kehidupan sehari-hari mereka pada hari hujan dua tahun lalu.

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢d

※ ※ ※

Dua bulan setelah Ayase mendaftar di Akademi Hagun, musim hujan pun dimulai. Udara sangat panas dan lembab, dan langit dipenuhi awan hujan yang suram.

Setelah kelas usai, alih-alih kembali ke asramanya, Ayase dengan payung di tangan, pergi mengunjungi dojo keluarga. Dia siap untuk mempelajari apa yang tidak mereka ajarkan di sekolah: permainan pedang.

Sejak tahun pertamanya di sekolah menengah, Ayase tahu bahwa Kaito menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan bahkan dengan pengobatan modern. Pada titik itu, dia bahkan tidak bisa mengayunkan pedang. Terakhir kali dia mengambil pedang adalah ketika Ayase diterima di Akademi Hagun, ketika dia mengajarinya teknik pamungkas. Sederhananya, tubuhnya tidak lagi sesuai dengan tugas itu.

Namun murid-muridnya tetap di dojo, pengetahuan mereka tentang Jurus Pedang Tunggal Ayatsuji masih utuh. Meskipun mereka sedikit, mereka adalah veteran gaya, setelah dilatih di bawah Samurai Terakhir sepanjang hidup mereka. Murid terbaiknya, Sugawara, mungkin tidak sehebat Kaito, tapi dia masih jauh mengungguli Ayase.

Dia telah menghabiskan tiga minggu terakhir ini dengan sering mengunjungi dojo untuk belajar darinya. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk mendapatkan bahkan satu hari lebih dekat untuk menguasai teknik ayahnya. Bepergian ke dojo mungkin juga menjadi bagian dari jadwal hariannya.

Namun kali ini, ketika dia memasuki pintu terbuka yang mengundang murid-murid Kaito, dia disambut oleh pemandangan yang tidak biasa.

“Hah?”

Ayase bertemu dengan seorang anak laki-laki jangkung dengan payung gaya barat. Dia mengecat rambut, sebatang rokok di antara bibirnya, dan mata setajam mata serigala lapar. Dia mengenakan seragam Akademi Donrou yang tidak dikancingkan, dengan tato tengkorak yang terlihat di dadanya. Penampilannya tidak seperti seorang anak laki-laki di dunia sopan dojo dan samurai; sebaliknya, dia berasal dari suatu tempat yang brutal dan kejam.

Ayase sudah takut pada kebanyakan pria, jadi bocah yang mengintimidasi yang berdiri di depannya sudah cukup untuk membuatnya mundur.

“Hahah! Kemudian.”

Bocah itu, Kuraudo Kurashiki, tertawa mengejek betapa menyedihkan dia sebelum menghilang ke kota abu-abu, berawan.

Siapa itu? Mengapa seseorang yang tampak berbahaya keluar dari rumah saya? Dia mengenakan seragam Donrou, jadi dia pasti seorang Blazer. Dia seharusnya tidak ada hubungannya dengan dojo samurai. Apakah dia di sini hanya untuk menanyakan arah?

Dengan pertanyaan tersebut di benaknya, Ayase berjalan menuju dojo keluarganya.

“Sialan! Aku tidak akan membiarkan anak bodoh itu lolos begitu saja! ”

Suara Sugawara yang bisa dibilang salah satu teman masa kecilnya bergema dari dalam dojo. Dia bergegas masuk, di mana tidak ada permainan pedang yang hidup seperti biasanya.

Sugawara dan enam murid lainnya berdiri di sekitar, mengertakkan gigi karena marah. Kaito duduk bersila di antara mereka, dengan ekspresi gelisah.

“Apa yang salah?” Ayase bertanya pada Sugawara. “Apakah sesuatu terjadi?”

“Beberapa anak preman yang tampak aneh baru saja menerobos masuk dan menuntut agar kita mempertaruhkan dojo untuk berduel dengannya.”

“Apakah dia mengancam akan melawan kalian juga?”

“Ya, tapi tuan kita terlalu lemah untuk bertarung. Selain itu, Ayatsuji Single-Blade Style tidak memungkinkan pertaruhan bodoh seperti itu. ”

Ayase juga tahu itu. Gaya Ayatsuji ada untuk melindungi. Kaito selalu mengatakan itu padanya. Itu tidak ada untuk perkelahian yang tidak ada gunanya atau bagi siswa untuk membanggakan kekuatan mereka. Di bawah cita-cita tersebut, gaya Ayatsuji melarang setiap dan semua pertempuran tidak resmi berdasarkan perselisihan pribadi.

“Tuan Ayatsuji menolak, tentu saja. Lalu…”

“Bocah itu menghina tuan kita! Dia menyebutnya pengecut, lemah, dan gagal! Dia bahkan meludahi wajahnya! ”

“Dia hanyalah seorang preman tinggi hati yang mengira dia bisa melakukan apapun yang dia inginkan hanya karena dia memiliki sihir!”

Para murid mengungkapkan amarah mereka, satu demi satu. Mereka semua telah belajar di bawah asuhan Kaito begitu lama sehingga mereka menganggapnya sebagai seorang ayah, membuatnya semakin mengerikan melihat dia diperlakukan dengan sangat buruk.

Ayase tahu bagaimana perasaan mereka. Remaja itu pernah meludahi wajah ayahnya. Dia bisa merasakan suhu tubuhnya naik hanya dengan memikirkannya.

“Dia juga melacak kotoran di semua tempat. Orang bodoh macam apa yang masuk ke dojo dengan memakai sepatunya? Jika tuan kita dalam kondisi yang lebih baik, dia akan mendapatkan apa yang datang padanya! ”

Tidak, Nitta. Kaito, yang tetap diam, menegur muridnya dengan nada tajam. “Saya akan menolak bahkan jika saya sehat. Gaya Ayatsuji ada semata-mata untuk melindungi, bukan untuk berperang tanpa tujuan. Kita tidak hidup di era di mana orang dilindungi dengan pedang, tapi kita tidak boleh melupakan semangat gaya ini. ”

“S-Tuan! Saya minta maaf! Saya harus bertobat! ” Nitta menundukkan kepalanya dengan menyesal.

“Baik. Murid, mengapa tanganmu menganggur ?! Sebagai hukuman, itu seribu ayunan latihan lagi! ”

Setelah Kaito mengingatkan Nitta tentang filosofi mereka, dia bertepuk tangan dan memfokuskan kembali upaya mereka. Para murid menjawab dengan suara bulat “Ya, tuan!” dan mengembalikan dojo seperti biasanya.

“Oke, Ayase. Ganti ke seragam Anda. Aku tidak bisa membiarkanmu menjadi Blazer pemabuk kekuasaan seperti dia, jadi bersiaplah untuk hari latihan yang berat lagi. ”

“Ya pak! Dengan senang hati! ”

Lega melihat dojo direvitalisasi, Ayase bergegas ke ruang ganti.

Di tengah perjalanan, dia melihat aroma yang tidak biasa melayang di dojo — aroma asap rokok Kuraudo, masih tertinggal di udara. Aroma itu akan menginfeksi kehidupan sehari-hari kesayangannya seperti ular tak menyenangkan yang selalu ada yang memamerkan taringnya selamanya.

Akhirnya, ular itu menyerang.

※ ※ ※

Keesokan harinya, Ayase sekali lagi berjalan ke dojo melewati hujan yang suram.

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢d

“Halo! Hm? ”

Dia memberi salam ketika dia membuka pintu ke dojo, tetapi satu-satunya yang ada adalah Kaito, duduk bersila di atas bantal.

“Apakah hanya kamu, Ayah? Aneh jika semua orang muncul setelah aku. ”

“Kamu benar. Aku belum pernah melihat semuanya terlambat pada hari yang sama. ” Kaito mengangkat alis, bingung. Mereka biasanya tidak terlambat sekaligus, tetapi mereka kadang-kadang menetes satu per satu. Mereka beranggapan itu hanya kebetulan, jadi Kaito dan Ayase tidak terlalu memikirkannya. “Yah, mereka akan segera datang. Karena kita sendirian sekarang, saya secara pribadi dapat mengarahkan pelatihan Anda. ”

“Terima kasih. Pastikan saja Anda tidak mengambil pedang sendiri, oke? Kamu terlalu sakit. ”

“Kau sangat khawatir, Ayase. Tapi baiklah, saya hanya akan menonton. Hujan belum benar-benar membuat keajaiban bagi kesehatan saya. ”

Sementara mereka menunggu murid-murid lainnya, Ayase memutuskan untuk menunjukkan sikapnya untuk teknik pamungkas yang dia ajarkan padanya sebelum dia mulai di Hagun. Dia mengangkat pedang kayunya di depannya dan membuka posisinya sedikit, lalu menurunkan pinggulnya dan melemaskan bahunya, dengan hati-hati menelusuri tindakan Kaito satu per satu.

“Tidak.” Dia segera menemukan kesalahan dengan pendiriannya. “Rilekskan bahu Anda, tapi jaga lengan Anda tetap kencang. Kencangkan khususnya pergelangan tangan Anda. Namun, jangan memaksakan diri; jaga agar sikapnya tetap alami. ”

“Sangat sulit untuk melakukan semua itu sekaligus.”

“Jika Anda tidak bisa melakukannya, Anda tidak akan pernah bisa menggunakan teknik ini. Biar saya tunjukkan sekali lagi, ”kata Kaito, menggunakan dinding sebagai penyangga untuk membantunya berdiri. Dia mengulurkan tangan ke arah pedang.

Grr.

“…”

“Grrrr.”

“Baik. Saya tidak akan menggunakan pedang. Senang?” Tidak dapat melawan Ayase, dia mengangkat tangannya untuk menyerah. “Tuan. Anda seperti almarhum ibumu. Kapanpun dia ingin mengomel padaku, dia hanya akan menatapku alih-alih mengatakan apapun. ”

“Yah, dialah yang mengajariku melakukannya. Dia mengatakan bahwa jika Anda mulai melakukan sesuatu yang bodoh, hanya itu yang harus saya lakukan untuk membuat Anda berhenti. ”

“Saya tidak percaya istri dan putri saya dapat mengontrol saya seperti itu.” Kaito menghela nafas dan pindah ke belakang Ayase. Dia memeluknya dan meraih tangannya, yang masih memegang pedangnya. “Lihat. Beginilah sudut pergelangan tangan Anda. Poin utama dari teknik ini adalah Anda tidak merusak postur Anda. ”

Sementara dia menjelaskan tujuan dari teknik yang dia turunkan kepada putrinya yang berusia sekolah menengah, Kaito memperbaiki posturnya. Tangannya yang kaku dan keras menutupi tangan Ayase.

Tangan ayah sangat besar. Tangannya tidak lembut, tapi dia menyukainya karena itu. Sudah lama sekali sejak dia melatih saya satu lawan satu seperti ini.

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢d

“Tee hee.” Ayase tidak bisa menahan tawa kegirangan ketika dia menyadarinya.

“Apa yang lucu?”

“Tidak ada. Aku baru saja memikirkan sudah berapa lama sejak kita berlatih bersama seperti ini. Itu membuatku bahagia. ” Dia bersandar di dada Kaito dan menempelkan pipinya ke dia. “Saya berharap kita bisa tinggal di saat ini selamanya.”

Mendengarkan detak jantung ayah tercintanya yang berdebar kencang di telinganya, Ayase berbicara kepada siapa pun secara khusus.

Kaito tidak menjawab apa-apa. Dia tahu dia tidak bisa mengabulkan keinginannya, dan dia tahu itu juga. Kaito tidak punya waktu lagi untuk hidup. Suatu hari, akan tiba saatnya detak jantungnya berhenti selamanya. Itulah sebabnya dia mewariskan teknik pamungkasnya kepada putrinya sebelum dia siap; dia tidak bisa lagi menggunakannya sendiri.

Berapa lama Ayah tersisa?

Dia telah menguatkan diri untuk hari kematian akan memaksa mereka terpisah, tetapi itu membuatnya berharap bahwa hari terakhir mereka bersama akan lembut dan manis, seperti yang ini.

Namun, keinginannya dikhianati dengan cara yang paling kejam. Tak sedetik kemudian, pintu dojo terbuka. Keduanya melihat ke arah pintu, berharap untuk melihat murid lainnya, tetapi hanya satu yang ada di sana.

“S-Sugawara ?!” Wajah Ayase pucat pasi. Jenazah Sugawara dibalut perban dan kain kasa, seolah terluka parah.

“Apa yang terjadi denganmu?! Kamu terlihat buruk! ” Kaito berlari ke Sugawara, wajahnya juga pucat.

“Guru… maafkan aku!”

Ketika Sugawara melihat tuannya berlari ke arahnya, dia terlihat seperti siap menangis. Dia berlutut begitu cepat sampai kepalanya membentur lantai dojo. Meskipun mereka tidak bisa melihatnya menangis, mereka bisa mendengar isak tangis di antara kata-kata. Kaito langsung menyadari bahwa ada yang tidak beres.

“Angkat kepalamu. Kamu tidak melukai dirimu sendiri separah ini. Siapa yang melakukan ini padamu? ”

“A-Itu anak laki-laki yang kemarin!”

“Apa?!”

“Orang itu gila! Dia menyergap kami bertujuh dalam perjalanan pulang tadi malam dan menyerang kami dengan tongkat, mencoba untuk membuka tengkorak kami! Kami mencoba untuk melawan, tapi… ”Dia menangis begitu keras hingga dia hampir tidak bisa berbicara. “Kami tidak bisa berbuat apa-apa! Bahkan dengan kami bertujuh, kami tidak bisa menyentuh dia! Orang itu bahkan tidak menggunakan sihir apapun untuk menyerang kita atau bahkan membela diri! ”

Ayase tersentak kaget atas apa yang telah terjadi. Sama seperti dia, Sugawara dan murid lainnya telah berlatih dengan gaya Ayatsuji sejak mereka masih kecil. Bagaimana mereka tidak bisa berbuat apa-apa terhadap seorang remaja?

Apakah dia benar-benar sekuat itu?

“Aku membiarkan preman bodoh itu memukuli kita. Saya telah menodai nama baik Anda, Tuan! Saya sangat menyesal! ”

“Berhenti meminta maaf! Apa yang lainnya aman ?! ”

“Nitta cukup kaya untuk pergi ke Kapsul iPS, tapi yang lainnya ada di rumah sakit.”

Kapsul harus dibayar sendiri; mereka tidak dilindungi oleh asuransi. Lima lainnya mungkin masih tertidur di ranjang rumah sakit mereka, dengan yang lebih buruk diberi tahu bahwa mereka mungkin tidak akan pernah bisa menggunakan lengan mereka lagi. Setelah menjelaskan semua yang telah terjadi, Sugawara mendongak.

“Kami bertujuh hanya ingin menjadi pendekar pedang yang sombong seperti Anda, Tuan. Aku… Aku tidak ingin mengatakan ini, tapi apa gunanya selama bertahun-tahun kita menghabiskan pelatihan ?! Apa yang kita lakukan selama ini ?! ” tanyanya pada Kaito, air mata mengalir dari matanya.

Ayase menatap kulit menyedihkan dari murid terbaik ayahnya, kehilangan kata-kata. Sugawara, pria yang begitu banyak memberikan arahan dan bantuan, sudah tidak ada lagi. Matanya yang patah hanya menunjukkan keputusasaan dan ketakutan. Hatinya telah hancur berkeping-keping, tidak pernah bisa diperbaiki.

Bukan hanya Sugawara saja. Enam murid lainnya telah dihancurkan dengan cara yang sama.

“Maafkan saya. Kami tidak bisa memegang pedang lagi. ”

Sugawara kembali mendongak dan meminta agar ketujuh orang itu diizinkan meninggalkan dojo.

Ini mengerikan. Bagaimana dia bisa melakukan hal seperti ini? Bagaimana tidak dia melakukan sesuatu seperti ini? Semuanya telah berjalan di jalan samurai yang benar sejak mereka lahir. Bagaimana bisa seseorang menginjak-injak mereka seperti itu semacam permainan?

Ayase tidak bisa memahami semua itu.

“Sepertinya aku datang pada waktu yang menyenangkan, ya?” datang suara pria yang melakukan kekejaman.

“Gh ?!”

Dia kemudian muncul seolah-olah sedang menonton, menunggu saat yang tepat.

“Mungkin aku terlalu kejam, jika kalian semua berhenti.”

“Eeeeeeeeeep!”

Sugawara menjerit seperti gadis kecil yang ketakutan saat melihatnya dan bergegas ke belakang dojo dengan merangkak.

“Jangan lari dariku. Aku juga punya perasaan, tahu. ”

Kuraudo tertawa terbahak-bahak dan berjalan ke dojo, sepatunya masih menyala.

“Ja-menjauh dariku! Jangan mendekat! Eek! ”

“H-Hentikan itu! Dia takut padamu! ” Tak tahan melihat teman seumur hidupnya dalam kondisi seperti itu, Ayase melangkah ke depan Sugawara untuk melindunginya.

Dia merasakan tangan yang kokoh memegang bahunya. Itu adalah Kaito. Dia menariknya kembali dan berdiri di depannya, memelototi si pengganggu.

“Apa yang kamu inginkan?” tanyanya dingin.

“Sama seperti kemarin.”

“Bukankah aku menolakmu?”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢d

“Saya pikir Anda mungkin mengubah nada Anda jika saya kembali. Hahah! ”

“Hmph. Jadi Anda melakukan ini kepada murid-murid saya hanya untuk memancing saya agar melawan Anda? ”

“Ya. Sayang sekali aku tidak bisa mendapatkan gadis itu kemarin. ”

“…Mengapa?”

“Kenapa Apa?”

“Kenapa kamu melakukan ini? Anda seorang Blazer. Anda memiliki sekolah Anda, Festival Pertempuran Tujuh Bintang, dan banyak tempat lain untuk menjadi liar. Kenapa kamu begitu terobsesi denganku? ”

“Jangan tanya aku seperti kamu belum mengerti, orang tua. Atau apakah pikiran Anda kehilangan keunggulannya setelah Anda pensiun juga? ”

Mata Kaito sedikit melebar.

“Hah! Ah, terserah. Itu alasan yang sederhana: Saya hanya ingin memamerkan kekuatan saya — kekuatan mentah saya! Tidak masalah apakah Anda seorang Blazer atau orang normal; kamu akan melihatnya apakah kamu mau atau tidak! ”

Kemarahan Ayase mencapai titik didih saat Kuraudo memamerkan giginya dan mengungkapkan motifnya.

“Kamu melakukan sesuatu yang sangat buruk… untuk alasan yang bodoh ?!”

“‘Bodoh’? Apa yang bodoh tentang itu? Saya ingin menemukan orang kuat dan menghancurkan mereka. Bukankah itu wajar? ”

“Diam!” Ayase tidak akan membiarkan dia melakukan apa yang dia inginkan. “Jawabannya selalu tidak! Ini bukan tempat di mana Anda bisa menerobos masuk dengan sepatu Anda untuk menunjukkan seberapa kuat Anda! Ayah, ayo panggil polisi! ”

“Tidak,” gumam Kaito. “Itu tidak akan dilakukan lagi. Dojo Pisau Tunggal Ayatsuji menerima tantangan Anda. Yang pertama menyerang dua kali adalah pemenangnya. Kami menggunakan pedang kayu. Saya berharap Anda tidak keberatan melepaskan sihir Anda? ”

Kuraudo telah mengalahkan murid-murid dojo sampai hancur, membuat Kaito tidak punya pilihan selain menerima tantangannya.

“A-Apa ?! Ayah?!”

“M-Master! Kumohon, Tuan! Anda tidak bisa melawan preman ini! Hatimu…!”

“Ya! Tubuhmu tidak dalam kondisi untuk bertarung, Ayah! Jika harus, maka aku akan bertarung menggantikanmu! ”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢d

Sugawara, yang telah meringkuk di sudut karena takut pada Kuraudo, dan putri Kaito sama-sama menekan rasa takut mereka ketika dia mengungkapkan bahwa dia bersedia melawan Kuraudo. Mereka menjadi pucat, tetapi mereka berusaha mati-matian untuk membujuknya. Sebagai tanggapan, seringai kecil menyelimuti wajah Kaito.

“Terima kasih atas perhatian Anda. Sejujurnya aku bangga pada kalian berdua. Tapi itu sebabnya aku tidak bisa membiarkan bocah ini pergi dengan menyakitimu! ”

Kata-kata Sugawara tidak akan lepas dari benaknya. “Apa gunanya selama bertahun-tahun kita menghabiskan pelatihan ?! Apa yang kita lakukan selama ini ?! ” Kaito tidak bisa menyerahkan pekerjaan itu kepada orang lain. Dia akan menang sendiri.

Dia menatap Kuraudo ke bawah seperti binatang yang marah, resolusi di dalam hatinya. Itu membuat Ayase tidak bisa berkata-kata, karena dia akhirnya mengerti bahwa tidak ada yang bisa dia katakan akan menghentikan ayahnya.

“Baik. Jika itu yang kamu inginkan, Ayah, aku tidak akan menghentikanmu. Saya akan mengawasi laga ini sebagai wasit. ”

“Baik. Terima kasih.”

“Silakan menang, Ayah.”

Ayase memohon, seolah-olah dia sedang berdoa. Suara tak bijaksana menyela mereka.

“Ayo. Jika Anda sudah mengambil keputusan, mari kita mulai pertarungan ini. Aku lelah menunggu. ”

“Baik.” Ayase merengut pada Kuraudo, yang mengetuk kakinya dengan tidak sabar. Dia melemparkan pedang kayu untuk menanggapi permintaannya.

“Hahah! Kamu punya keberanian, Nak. ”

“Seperti yang ayahku katakan sebelumnya, yang pertama mendaratkan dua pukulan adalah pemenangnya. Anda akan menggunakan pedang kayu, dan sihir dilarang keras. Dipahami? ”

“Tidak ada gunanya mengulanginya. Mengapa bertengkar jika itu tidak adil? ”

Gigi taring Kuraudo memantulkan pancaran cahaya saat dia menyeringai, matanya hanya tertuju pada Kaito. Sementara itu, Kaito berdiri diam, pedang di tangan dan mata tertutup, seolah berkonsentrasi dalam. Mereka berdua tampak siap.

“Keduanya petarung, berdiri dan berhadapan satu sama lain. Sekarang… Mulai! ”

Ayase memberi isyarat, dan pertempuran mereka dimulai.

※ ※ ※

“Hahah! Mari kita lakukan!”

Saat pertarungan dimulai, Kuraudo berlari menuju Kaito. Dia segera menutup jarak diantara mereka, mengangkat pedang kayunya dan mengayunkannya ke arah kepala Kaito.

Tidak ada teknik yang mengarahkan pedangnya saat pedang itu merobek udara. Dia tidak mengarahkan tenaga ke tubuh bagian atas dengan menggunakan kakinya, menjaga lengannya tetap di samping, atau bahkan menggunakan otot latissimus dorsi. Itu adalah ayunan liar, dipandu oleh kekuatan belaka saja. Teknik Kuraudo sangat amatir.

Bahkan seorang master seperti Kaito terkejut dengan kecepatannya. Dia tahu itu terlalu berbahaya untuk mencoba menangkis, jadi dia segera menyingkir. Pedang Kuraudo menyerempet ujung hidungnya dan menabrak lantai dojo, membelahnya.

“Dia sangat kuat!”

Wasit, Ayase, terkejut. Dia tidak bisa membantu tetapi menjadi gugup ketika serangan yang sangat kuat itu hanya beberapa inci dari pembunuhan ayahnya.

Di sisi lain, Kaito tidak gugup; nyaris terjadi disengaja di pihaknya. Penyesuaian jarak kecil melalui gerakan kaki adalah keterampilan dasar bagi pendekar pedang. Membiarkan pedang menggaruk hidungnya dimaksudkan untuk meminimalkan jarak di antara mereka, meningkatkan tingkat keberhasilan serangan balik.

Setelah ayunan penuh yang cukup kuat untuk menghantam lantai, musuhnya tidak akan punya waktu untuk membela diri. Pembukaan kecil seperti serangan yang diciptakan adalah perbedaan antara kemenangan dan kekalahan melawan tuan.

Gaya Ayatsuji adalah yang paling mahir dalam melakukan serangan balik. Segera setelah pedang Kuraudo menghantam lantai, Kaito menyelipkan kakinya ke depan, menutup jarak di antara mereka setengah langkah dan menempatkannya pada posisi yang sempurna untuk menyerang.

Dia menghembuskan napas tajam dan mengayunkan pedangnya. Meskipun ayunan mereka mengikuti busur yang sama, Kaito jauh lebih bersih dan terkendali daripada serangan biadab Kuraudo, membuatnya lebih cepat juga — lebih cepat dari yang bisa dilihat oleh mata telanjang.

Dia menjadi lebih buruk karena penyakitnya, tetapi Samurai Terakhir masih merupakan ahli pedang yang luar biasa; itu bodoh bahkan untuk mulai membandingkan kemampuannya dengan seorang amatir. Kuraudo tidak bisa berharap untuk menghindari serangan secepat itu sementara dia masih belum pulih dari serangan pertamanya. Atau begitulah yang mungkin diharapkan.

“Hahah!”

Apa yang terasa seperti listrik mengalir melalui tangan Kaito, membuat mereka mati rasa. Namun, itu bukan sensasi memukul kepala Kuraudo, seperti yang dia duga. Itu adalah pedang Kuraudo, yang diangkat untuk menangkis serangan Kaito. Tabrakan itu menyebabkan tulang yang terakhir berderit.

“Kamu terlihat terkejut, pak tua. Apakah kamu pikir kamu akan mendapatkan saya dengan itu? ”

“Aku melakukannya. Saya tidak menyangka Anda akan mampu bertahan melawannya. ”

Kaito benar-benar terkejut. Dia bahkan belum menganggap hasil seperti itu sebagai suatu kemungkinan. Dia tidak terlalu berpengalaman sehingga dia akan membiarkannya terlihat di wajahnya.

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢d

Anak laki-laki ini ternyata sangat cerdas, pikir Kaito. Dia pasti tahu bahwa saya akan melakukan serangan balik.

Kecepatan reaksinya tidak dapat dijelaskan; itu tidak manusiawi. Namun, bahwa dia telah memblokir satu pukulan bukanlah masalah. Kaito punya trik lain di lengan bajunya.

“Giliran saya!” Kuraudo menangis dan mengayunkan lagi, dengan kecepatan, busur, dan bentuk tanpa seni yang sama.

Ada sesuatu yang menakjubkan tentang kekuatan di balik serangannya. Jika Kaito mencoba memblokir, pedangnya mungkin akan hancur berkeping-keping. Namun, dia melakukan itu. Apakah dia terpojok? Tidak. Itu semua adalah bagian dari rencananya. Jika lawannya mengharapkan dia untuk menghindar dan melakukan serangan balik, yang harus dia lakukan hanyalah mengkhianati harapannya.

Saat pedang mereka bertemu, Kaito dengan cekatan menggerakkan pergelangan tangannya sebelum pedangnya bisa patah, mengalihkan sebagian besar hantaman darinya. Akibatnya, pedang Kuraudo terlepas, merusak postur tubuhnya.

Memblokir dan menghindar hanyalah gerakan pertahanan yang paling dasar. Seniman bela diri telah menemukan metode pertahanan diri yang jauh lebih besar dan jauh lebih radikal. Parry, misalnya, adalah gerakan yang bisa menangkis kekuatan musuh dan menggunakannya untuk keuntungan bek. Ketika dilakukan dengan sukses, itu bisa membuat lawan kehilangan keseimbangan, menghancurkan bentuk mereka sepenuhnya, dan menciptakan pembukaan yang menentukan.

“Haaaah!”

Setelah akhirnya menciptakan kesempatan yang dia butuhkan, Kaito langsung mengayunkan tubuh Kuraudo. Keahliannya yang terbesar, menangkis serangan balik, adalah contoh buku teks tentang manuver yang sempurna.

“Pukulan yang sukses!” Ayase menyatakan. “Satu poin ke Ayatsuji!”

Perasaan apa ini?

Kaito, terengah-engah, merasakan gedebuk saat serangan itu bergema kembali ke telapak tangannya, menyebabkan perasaan aneh muncul di dalam hatinya.

“Itu adalah tuan kami untukmu! Anda bahkan tidak bisa mengatakan dia sakit! ”

“Luar biasa, Ayah! Kamu luar biasa!”

Murid Kaito bersorak untuk poin pertamanya. Dia tersenyum pada mereka, menyembunyikan kegaduhan yang tidak bisa dijelaskan di dalam dirinya, lalu melihat kembali ke arah musuhnya, yang telah berlutut dan memegangi sisi tubuhnya kesakitan.

“Hah… Kau bukan Samurai Terakhir tanpa alasan. Saya tidak pernah menerima pukulan setajam itu. Tapi izinkan saya memberi tahu Anda sesuatu, orang tua: Jika itu yang terbaik yang bisa Anda lakukan, Anda sudah mati.

Bahkan ketika dia berada di ambang kekalahan, semangat juang Kuraudo tetap ada. Matanya masih terbakar karena lapar saat dia memelototi mangsanya.

“Kita lihat saja nanti. Aku baru saja mulai, Nak. ”

“Baik. Kalau begitu aku juga akan serius! ”

Dengan seringai sengit lainnya, Kuraudo menyerang ke arah Kaito sekali lagi. Serangan ketiganya sama dengan dua serangan pertama.

Dia masih belum belajar? Amatir adalah amatir, kuat atau tidak!

Kaito mengira musuhnya sedang melakukan sesuatu ketika dia memperkirakan serangan balik pertama, tetapi Kuraudo terus mempertaruhkan semuanya pada emosi dan kekerasan. Permainan pedang berdasarkan kekuatan saja tidak bisa mengancam pendekar pedang yang beradab.

Ini dia!

Kaito menyesuaikan posisinya sekali lagi, siap untuk menangkis serangan Kuraudo selanjutnya dan mengakhiri duel mereka — dia, Ayase, dan Sugawara semuanya telah bersiap untuk kemenangannya. Namun, pedang kayu Kuraudo sepertinya menghilang ke udara untuk sesaat.

Apa?!

Suara patah tulang rusuk Kaito bergema di dojo.

※ ※ ※

Setelah mengambil kekuatan penuh dari pukulan Kuraudo ke sisinya, Kaito jatuh ke lantai dojo. Itu pukulan yang kasar dan berantakan, tapi tetap saja pukulan.

Ayase, bagaimanapun, tidak dalam kondisi apapun untuk mengambil keputusan itu, karena ayahnya, yang memegangi sisinya, mulai batuk darah. Itu juga bukan jumlah darah yang kecil; salah satu organ internalnya jelas telah pecah. Melihat kondisinya, Ayase berlari ke arahnya, wajahnya pucat.

“Ayah! Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Jangan mendekat…!” Kaito meninggikan suaranya melalui darah yang mengucur dari bibirnya. “Duel ini belum berakhir…! Jika Anda tidak menghakimi dengan adil, mundurlah! ”

“Sekarang bukan waktunya bagimu untuk—”

“Ayase! Ini pertarungan saya! Jangan mengganggu! ”

Suaranya menggelegar menanggapi putrinya yang mengabaikan perintahnya untuk menjauh. Ayase telah dimarahi oleh ayahnya berkali-kali, tetapi apa yang baru saja dia dengar adalah hal yang sama sekali berbeda. Seperti teriakan monster, raungannya menghantam jantungnya, membuatnya ketakutan.

“Ah… A-Ayah…?” Dia lumpuh setelah mendengar kemarahan mentah dalam suara ayahnya.

“Saya baik-baik saja! Aku… akan memenangkan ini…! ”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢d

Kaito berdiri, darah masih menetes dari mulutnya. Mata merahnya, tertuju pada Kuraudo, penuh dengan semangat juang saat dia berteriak dan berlari ke depan.

“Ayo lakukan ini, boooy!”

“Hahah! Coba semua yang Anda inginkan; ini tidak akan berakhir berbeda! ” Kuraudo menghadapi serangan itu secara langsung.

Mereka bentrok untuk ketiga kalinya dan terakhir kalinya, meski lebih sepihak. Kaito telah terluka parah, dan karat setelah bertahun-tahun tidak memegang pedang akhirnya mulai terlihat. Dia kalah.

Pukulan amatir dan tak terhitung jumlahnya mendorongnya kembali dengan kekuatan murni. Dia hampir tidak bisa membela diri dengan pedang kayunya sendiri, meninggalkan dia tidak bisa melawan.

Kemudian, siap untuk menghabisi musuhnya yang terluka, Kuraudo melepaskan skill yang sama yang mengambil poin pertamanya dari Kaito sebelumnya: serangan ke batang tubuh, datang secara diagonal dari bawah.

Kaito dengan cepat bergerak untuk membela diri, dengan mengambil posisi bertahan. Namun, tepat sebelum kedua pedang terhubung, Kuraudo menghilang sekali lagi. Itu muncul kembali di atas Kaito, menuju tengkoraknya.

Itu benar-benar di luar pemahamannya. Bagaimana mungkin pedang yang diayunkan ke atas menuju tubuhnya sekarang bergerak ke bawah menuju kepalanya? Tindakan seperti itu jauh melampaui kemampuan manusia. Trik macam apa yang dia gunakan? Tidak ada yang tahu.

Terlepas dari bagaimana itu bisa sampai di sana, pedang Kuraudo berada tepat di atas kepala Kaito, akan menabraknya tanpa ampun. Duel seharusnya sudah berakhir.

“Apa?!”

Kuraudo kaget. Dia telah diyakinkan bahwa itu akan menjadi pukulan yang menentukan, tetapi pedangnya menghantam tulang selangka Kaito daripada kepalanya. Dia tidak bisa menghindari seluruh pukulan, tapi dia telah bergerak cukup untuk menyebabkan pedang itu jatuh selebar rambut dari sasarannya.

“Itu bukan poin yang bagus, Nak!”

“Hahah! Sudah lama berlalu waktumu untuk mati, orang tua! Berhentilah berjuang! ”

Kuraudo menendang perut Kaito untuk membuat celah kecil di antara mereka. Kemudian, dia sekali lagi menyerangnya, mengayunkannya dengan keras.

Meskipun pukulan di tulang selangka Kaito bukan poin yang bagus, itu pasti melemahkannya. Gerakannya lebih lambat dan lebih tumpul, tidak memiliki kekuatan sebelumnya. Akibatnya, dia menerima pukulan demi pukulan.

Serangan tajam dari bilah kayu Kuraudo mematahkan tulang, merobek kulit, dan mencipratkan dojo dengan darah, tapi Kaito menolak untuk membiarkan dia mengambil poin terakhir itu. Seluruh tubuhnya berlumuran darah, tetapi dia terus menanam dan terus berjuang.

Mengapa?!

Ayase tidak mengerti apa yang sedang dilakukan ayahnya. Jelas siapa yang akan menang; kenapa dia tidak berhenti berkelahi? Kenapa dia tidak menyerah?

“Tolong, berhenti,” rengeknya. “Tidak lagi.”

Suara kayu yang menabrak daging berulang tanpa henti, disertai dengan semburan darah segar setiap saat.

“Hahahah! Hahahahahahahah! ”

Kuraudo, berlumuran darah lawannya, tertawa dengan riuh. Duel mereka sudah lama berakhir; Kaito hanya dipukuli. Ekspresinya — atau bahkan jika dia masih hidup — tidak lagi terlihat oleh Ayase melalui air mata yang menutupi penglihatannya.

Aku harus menghentikan mereka, pikirnya. Saya harus menghentikan mereka! Jika saya tidak menghentikan mereka, Ayah akan dibunuh!

Namun bahkan saat darah Kaito memercik ke pakaiannya dan giginya yang patah menempel di wajahnya, dia tidak bisa bergerak. Dia masih lumpuh sejak dia menggonggong padanya, tidak bisa memberikan kekuatan apapun ke kakinya.

“Tolong hentikan ini! Dojo tidak penting lagi! Berhentilah menyakiti Ayah! ”

Yang bisa dia lakukan hanyalah berteriak, meski suaranya tidak bisa menjangkau dua pria yang berdiri di perbatasan antara hidup dan mati. Kaito masih tidak mau menyerah, dan Kuraudo masih terus menghajar lawannya.

Tiba-tiba, Kaito mengambil posisi bertarung terakhirnya, seluruh tubuhnya berlumuran darah. Dia memegang pedangnya di depannya dan menyerang ke arah Kuraudo.

“Raaaaaaahhh!”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢d

Cih!

Ekspresi Kuraudo berubah ketika dia merasakan sesuatu yang aneh datang dari mangsanya yang sekarat, yang sebelumnya hanya mampu bertahan melawan poin-poin yang dapat diukur. Alih-alih menjauh, dia hanya mengayunkan pedangnya lagi dengan sekuat tenaga, mengarah ke kepala Kaito.

Pedang kayu merobek udara, tapi Kaito menyerang tanpa henti. Dia bahkan tidak menggerakkan senjatanya sendiri; dia memegang di depannya, tidak pernah bergerak untuk bertahan melawan kilatan petir yang siap menyerangnya dari atas. Itu adalah serangan bunuh diri.

Sikap itu…!

Itu tampak sembrono bagi mata yang tidak terlatih, tetapi Ayase tahu arti tindakannya. Tuduhannya menandai hasil akhir dari dedikasi seumur hidup Samurai Terakhir pada pedang dan satu-satunya keterampilan yang mungkin dapat mengubah situasi suramnya: jurus terakhir gaya Ayatsuji.

Tubuh Kaito, bagaimanapun, layu dari penyakit dan kerusakan yang dilakukan padanya oleh lawannya, tidak mungkin—

“Stooooooooooooooop!”

Pedang Kuraudo dengan kejam menghancurkan tengkorak dan kesadaran Kaito.

“Ah…”

Poin kedua disertai dengan tubuh patah Kaito yang jatuh ke lantai.

“Aaaaaaahhh!”

Ayase dengan panik berlari ke arah ayahnya yang jatuh. Dia menjerit dan menjerit, tetapi dia tidak menanggapi; darah terus mengalir dari mulutnya.

“Tidak! Tidaaaaak! ”

“Hmph. Membosankan. Yah, seharusnya sudah berharap sekarang karena dia sudah sangat tua. ”

Pedang kayu Kuraudo, berlumuran darah dan retak di banyak tempat karena menghancurkan begitu banyak tulang, membentur lantai di depan Ayase. Pemandangan itu memenuhinya dengan kebencian yang begitu kuat sehingga dunia menjadi merah di depan matanya.

Orang ini sangat sering memukul ayahku hingga pedangnya terlihat seperti ini sekarang?

Kamu monsteeeeer!

Dengan alasan terakhir yang meleleh, Ayase mewujudkan Hizume dan melompat ke arah Kuraudo. Tidak terpengaruh, dia hanya meraih tangan yang memegang senjatanya dan mengangkatnya dengan mudah.

“Tenang, jalang. Saya di sini bukan untuk melawan orang lemah. ”

“Biarkan aku pergi! Biarkan aku gooooo! ”

“Kamu yakin ingin bertarung denganku sekarang?”

Dia melemparkannya ke atas ayahnya, membuatnya menyadari apa yang paling perlu dia lakukan.

“Gh! Sugawara, ambulans! Panggil ambulan! Cepat! ”

“O-Oke!”

Setelah memberikan arah itu kepada Sugawara, yang berdiri terpaku di sudut, Ayase berteriak putus asa pada Kaito dalam upaya sia-sia untuk membangunkannya. Kuraudo melirik dua murid yang panik sebelum berbalik meninggalkan dojo.

“Kamu punya waktu sampai besok untuk mengemasi barangmu dan keluar. Ini bukan rumahmu lagi, ”katanya saat pergi.

Ayase menggertakkan giginya begitu keras hingga dia mengira akan patah. Saat dia melakukannya, Kaito mengerang dengan dua kata: “Maaf …”

“Ayah!”

Ketika dia kembali menatap ayahnya, matanya terpejam. Yang bisa dia lakukan adalah mengeluarkan permintaan maaf dengan lemah.

◆◆◆

Hari itu dua tahun lalu adalah hari dimana Ayase kehilangan segalanya. Kuraudo telah mengambil segalanya darinya, sampai ke papan dojo dan tanah tempat dia berdiri. Dia tidak pernah melihat murid lainnya lagi.

Kaito sendiri mengalami luka yang sangat parah sehingga dia mengalami koma dan tidak pernah bangun lagi sejak itu. Dia masih terjebak dalam mimpi buruk itu, meminta maaf selamanya.

“Saya minta maaf,” katanya, meminta maaf atas patah hati para muridnya. “Maaf,” karena kehilangan Jurus Pedang Tunggal Ayatsuji sebelum dia bisa menyerahkan sepenuhnya kepada putrinya.

Ayah bahkan mungkin tidak bertahan sampai musim dingin.

Itulah harapan hidup Kaito, yang diberikan oleh dokter sendiri. Ayase telah lama menerima kenyataan bahwa ayahnya akan diambil darinya — dia akan menerima kenyataan itu ketika penyakitnya pertama kali didiagnosis. Apa yang tidak bisa dia terima, bagaimanapun, adalah bahwa ayahnya terjebak dalam mimpi buruk yang tiada akhir. Dia tidak bisa memaafkan anak laki-laki yang melakukan itu padanya.

Dalam amarahnya, dia sering menantang pemilik baru dojo, Kuraudo, dengan harapan memenangkan kembali rumah yang telah dipertaruhkan oleh ayahnya. Tetapi jika Kaito tidak bisa mengalahkannya, maka Ayase tidak punya harapan untuk menang. Dia akan selalu menolak tantangannya, memperlakukannya seperti anak kucing yang ingin berurusan dengan singa dewasa.

Pada awalnya, dia akan menunjukkan permohonannya dan tertawa bersama teman-temannya saat melihat gadis malang yang dengan canggung mencoba membawanya pulang. Namun, begitu dia bosan, dia ditolak di pintu, bahkan tidak pernah mendapat kesempatan untuk melihatnya.

Satu-satunya cara bagi Ayase untuk melawan Kuraudo adalah dengan memasuki Festival Pertempuran Tujuh Bintang dan mengalahkannya di sana. Karena ini adalah tahun terakhir sekolah mereka dan hari-hari terakhir Kaito semakin dekat, dia sampai pada kesempatan terakhirnya. Jika dia melepaskannya, Ayase akan menghukum jiwa ayahnya ke dalam kegelapan dan keputusasaan yang abadi.

Tidak peduli apa yang harus dia lakukan untuk sampai ke sana, kemenangan adalah satu-satunya pilihan; mendapatkan hasil adalah satu-satunya prioritasnya. Tujuan membenarkan cara, dan dia akan menggunakan cara apa pun yang diperlukan. Dia tidak percaya itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, tetapi itu jelas tidak salah. Bagi seseorang yang lemah untuk mengalahkan seseorang yang kuat, mereka harus mengambil keuntungan apapun yang mereka bisa. Itu tak terbantahkan.

“Aku akan mengambil kembali dojo kita, bahkan jika itu berarti Kurogane tidak akan pernah mau berurusan denganku lagi,” katanya kepada ayahnya, yang tenggelam dalam keputusasaan. Dia tidak perlu meminta maaf lagi.

Melihat kembali bagaimana semuanya dimulai, Ayase memutuskan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan goyah lagi, tidak lagi ragu, bahkan jika dunia menjadi jijik olehnya. Seluruh keberadaan Ayase Ayatsuji mewujudkan satu tujuan: merebut kembali dojo-nya.

◆◆◆

“Terima kasih sudah menunggu! Waktunya telah tiba untuk pertandingan pertama hari ini di bidang latihan keenam! Saya Isogai, siswa tahun ketiga di klub penyiaran, dan saya akan memberi Anda permainan demi permainan! Analisis akan ditangani oleh guru untuk kelas 1-1, Ms. Yuuri Oreki! Nona Oreki, kamu terlihat sehat hari ini! ”

“Itu karena ini pertandingan pertama hari itu,” jawab Ms. Oreki. “Pada pertandingan ketiga, aku akan menjadi Yuuri yang sakit yang kalian semua tahu dan cintai! Oh, tapi jangan khawatir! Aku punya sekitar satu liter darah yang siap mengalir kapan saja! ”

“Saya melihat! Sepertinya darah akan turun hujan baik di lapangan maupun di bilik penyiar! Sekarang, dua petarung yang ditunggu-tunggu semua orang sedang menguasai medan! ” gadis dari klub penyiaran berbicara, mengundang pasangan petarung pertama ke arena. “Datang dari gerbang biru, kita memiliki kesatria Peringkat F yang semua orang perhatikan! Ini Ikki Kurogane! ”

Saat Ikki masuk, arena berbentuk mangkuk meledak dengan teriakan dari para gadis yang datang untuk mendukung Yang Terburuk.

“Kerumunan menjadi liar begitu dia muncul! Seberapa populer Anda bisa mendapatkannya ?! ”

“Kurogane punya banyak fangirl, ya?”

“Ditugaskan Peringkat F meskipun kekuatannya benar-benar membuatnya merasa seperti yang tidak diunggulkan. Itu hanya membuatmu ingin mendapatkan punggungnya! ”

“Saya rasa saya tahu bagaimana rasanya.”

“Belum lama ini, dia adalah seorang gagal tanpa nama yang tidak dipedulikan siapa pun. Namun berkat perubahan pada sistem Hagun, dia akhirnya bisa menunjukkan kehebatan pertarungannya yang sebenarnya. Sekarang, Yang Terburuk adalah di antara beberapa favorit terpilih untuk masuk ke Festival Pertempuran Tujuh Bintang! Pertarungan macam apa hari ini, aku bertanya-tanya? Lawannya sekarang masuk melalui gerbang merah! Juga tak terkalahkan dan mengincar kemenangan kesebelasnya, itu adalah peringkat D tahun ketiga Ayase Ayatsuji! ”

Ayase memasuki arena setelah dia, rambut hitamnya berkibar tertiup angin.

“Anehnya, Ayatsuji adalah pendekar pedang seperti Kurogane! Dia memenangkan semua pertandingannya sejauh ini hanya melalui permainan pedang, dan menurut editor Buletin Akademi Hagun, Kagami Kusakabe, dia sebenarnya adalah salah satu siswa seni bela diri Kurogane! Itu membuat ahli pertempuran hari ini versus magang! Akankah murid itu akhirnya melampaui masternya ?! ”

“Batuk. Pertempuran ini akan menjadi titik balik besar bagi Ayatsuji. ”

“Ya! Tidak seperti Kurogane, Ayatsuji belum pernah melawan lawan seperti The Hunter atau Runner’s High. Dia diberkati oleh keberuntungan undian sejauh ini, hanya menyamai lawan peringkat E. Itu dibuat untuk rentetan sepuluh kemenangan yang mudah. ​​”

“Blazer macam apa dia?”

“Yah, kami hampir tidak memiliki informasi tentang Ayatsuji. Dia belum pernah ikut pertempuran resmi sampai tahun ini, jadi tidak ada data yang tersedia. Dan tahun ini — seperti yang saya sebutkan sebelumnya — dia menang hanya dengan permainan pedang, jadi kami tidak tahu trik apa yang mungkin dia miliki! Apakah dia menang atau kalah di sini mungkin hanya bergantung pada kartu truf apa pun yang dia miliki! Sekarang, para petarung telah pindah ke garis start! ”

Di tengah cincin berdiameter tiga ratus kaki, keduanya berdiri saling berhadapan, berjarak sekitar lima puluh kaki. Ikki dan Ayase telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk berlatih permainan pedang mereka bersama, tetapi suasana di antara mereka sama sekali tidak menyenangkan.

Itu wajah yang menakutkan.

Ayase menyadari saat dia melihat Ikki bahwa ekspresinya lebih ketat dan lebih parah dari yang pernah dia lihat. Dia sangat marah pada gadis yang dengan sengaja, tanpa belas kasihan melemparkan harga dirinya ke angin. Namun, dia tidak akan meminta maaf, karena jalannya adalah jalan yang dia pilih untuk dipalsukan sendiri.

Ini sebenarnya bagus untukku.

Sihir Ikki belum pulih sepenuhnya setelah apa yang terjadi malam sebelumnya. Dia tidak akan bisa menggunakan Ittou Shura. Selain itu, dia memaksakan diri — postur tubuhnya jelas tidak wajar. Fury telah menggantikan ketenangannya yang biasa, ketidakhadirannya mengurangi potensinya.

Mempertimbangkan perbedaan besar dalam keterampilan antara Ayase dan Ikki, dia perlu mengurangi kekuatan bertarungnya sebanyak yang dia bisa, jadi dia menganggap itu sebagai efek samping yang bagus dari tindakannya. Ditambah lagi, dia memiliki kartu truf yang tersedia baginya dalam bentuk perangkap yang telah dia atur sehari sebelumnya, sebelum bertemu dengan Ikki.

Jika dia sudah kehilangan ketenangannya sebanyak ini, dia mungkin akan jatuh cinta padanya.

“Sekarang, semuanya, katakan itu bersamaku! Ayo maju! ”

◆◆◆

Melompat dari garis seperti pelari cepat, pendekar pedang itu berlari menuju Ayase saat bel berbunyi, pedang hitamnya siap. Dia berjongkok rendah, menggunakan seluruh tubuhnya untuk berlari, bukan hanya kekuatan kakinya.

Pertandingan dimulai dengan serangan kejutan lengkap. Ayase tidak punya waktu untuk memegang pedangnya dengan postur yang tepat, jadi biasanya, dia tidak akan bisa bereaksi. Tapi dia bukan pendekar wanita biasa — pedang mereka adalah pertarungan antara Blazer.

“Kamu jatuh cinta!”

Saat dia berteriak, Hizume memancarkan cahaya merah yang terlihat sangat mirip dengan darah. Saat itu terjadi, darah menyembur dari tubuh Ikki.

Gaaah! Dia berteriak dan berhenti berlari. Tubuhnya dipenuhi luka tebas panjang.

“A-A-Apa itu ?! Kurogane entah bagaimana telah diiris! Apa yang baru saja terjadi?!”

“I-Ikki ?!”

“Apa apaan?! Apa yang sedang terjadi?! Yang Terburuk berdarah! ”

Keributan menyebar di antara kerumunan. Tidak ada yang tahu apa yang baru saja terjadi, tetapi mereka semua tahu bahwa satu-satunya makhluk yang mampu membuat daging cincang untuk seseorang dari jauh adalah Blazer.

Apa yang terjadi pada Ikki adalah hasil dari kemampuan Perangkat Ayatsuji, Hizume.

Saya memiliki kemampuan untuk membuka luka menggunakan Hizume.

Saat digunakan untuk melawan orang lain, setiap luka yang dibuat oleh Hizume dapat dengan bebas melebar sesuka hati, bahkan mengubah luka kecil menjadi luka yang mengancam jiwa. Itu juga bisa digunakan untuk melawan udara itu sendiri; jika dia memotong udara menggunakan Hizume, dia bisa, kapan pun dia memilih, langsung membuat bilah udara di tempat itu. Itu adalah Seni Mulia miliknya, Mark of the Wind.

Pagi itu, sebelum pertemuannya dengan Ikki, Ayase sudah mengunjungi lapangan latihan keenam dan meninggalkan bekas cakar Hizume di seluruh arena. Intinya, dia telah menciptakan bahan peledak yang dioperasikan dari jarak jauh.

Saya telah menempatkan lebih dari seratus tanda di seluruh ring. Bahkan jika Kurogane adalah seorang ahli pedang, dia tidak bisa bertahan dari serangan yang tidak bisa dia lihat! Dia sudah jatuh tepat ke perangkapku.

Ayase selingkuh, tentu saja. Seandainya tanda dihasilkan selama pertarungan, tidak akan ada masalah, tetapi memasang jebakan di arena sebelum dimulainya pertandingan jelas merupakan pelanggaran peraturan.

Namun, karena tanda itu tidak terlihat, penipuannya hampir tidak dapat terdeteksi. Dia khawatir bahwa Ksatria Penyihir penuh seperti Ms. Oreki mungkin memperhatikan, tetapi mengingat bahwa dia belum berbicara tentang pelanggaran peraturan, Ayase merasa bahwa dia telah mengalahkannya.

Ini mungkin berhasil! dia bersorak.

Mata pisau yang diciptakan oleh Mark of the Wind adalah produk sampingan dari kemampuan konseptual untuk membuka luka. Mereka tidak bisa memenangkan pertempuran dengan pasti atau memberikan pukulan fatal, tapi serangan langsung dari Hizume adalah cerita yang berbeda. Jika dia bisa membuat satu potongan kecil dengan Hizume, kemenangan Ayase akan segera disegel. Satu luka itu bisa melebar sampai mengiris daging dan tulang, bahkan berakibat fatal. Jadi, tujuannya adalah untuk melelahkan Ikki menggunakan Mark of the Wind sampai dia bisa mendapatkan satu tebasan yang menentukan.

Jika saya bisa melakukan itu, kemenangan adalah milik saya!

Satu-satunya pertanyaan adalah berapa lama baginya untuk memotong Ikki. Ayase telah berlatih di bawahnya, jadi dia tahu lebih baik dari siapapun bahwa dia bukanlah pendekar pedang biasa. Jika dia terlalu terburu-buru, dia akan menebasnya.

Dia telah berhasil merusaknya dengan serangan mendadaknya, tapi menghentikan sementara serangannya tidak sama dengan kemenangan. Bahkan dengan luka-lukanya, sikap bertarung Ikki tetap tidak terputus.

Ini belum waktunya. Aku tidak bisa bergerak secepat ini. Dan jika aku tidak bergerak sekarang, Kurogane hanya bisa melakukan satu hal.

Tuduhannya telah dipatahkan, dan sebagai akibatnya dia menderita luka yang dalam. Dia ingin meluangkan waktu sejenak untuk menegaskan kembali pola pikir dan postur tubuhnya.

“Oh! Kurogane menjauh dari lawannya! Dia pasti datang dengan strategi baru untuk menghadapi serangan misteriusnya! ”

Dan di sanalah saya akan membidik!

“Gah!”

“Apa yang sebenarnya terjadi ?! Kurogane baru saja diserang dari belakang! Apa yang mungkin terjadi di arena itu ?! ”

Ayase telah menciptakan penjara dengan tebasan pedang yang tak terhitung jumlahnya, tidak menyisakan ruang untuk melarikan diri. Serangan dari belakang memaksa Ikki berlutut, memberikan Ayase pembukaan yang menentukan.

Sekarang adalah kesempatan saya! Dia menyerang musuh yang jatuh, siap untuk mengakhiri duel mereka.

“Kurogane berlutut, dan Ayatsuji segera menyerang! Dia tidak akan bisa menunjukkan permainan pedang legendarisnya seperti ini! ”

Ayase juga memiliki pilihan untuk menarik keluar pertempuran dan menghancurkan Ikki secara menyeluruh, tetapi dia memilih untuk segera pergi karena ketakutannya.

Kurogane adalah pria yang mengalahkan The Hunter.

Dia tidak hanya menang; dia menang setelah mengambil banyak anak panah yang dilepaskan dari sampul Area Invisible, salah satu Noble Arts anti-personil terkuat di luar sana. Selain itu, dia melakukannya tanpa menembus Area Invisible sendiri.

Dalam duel itu, meski Ikki tidak pernah sekalipun melihat The Hunter, dia, the Worst One, berhasil menangkap Hunter yang tak terlihat dan menjatuhkannya. Dengan persepsi dunia lain, dia tidak akan terkejut jika Ikki telah belajar untuk memprediksi lokasi dari setiap Tanda Angin.

Masalah seperti itu bahkan tidak akan layak dipertimbangkan jika lawannya adalah siapa pun kecuali Ikki Kurogane. Meskipun dia bisa mengurangi staminanya sedikit demi sedikit, segalanya tidak akan berakhir dengan baik jika Ikki menang secara mental; Ketakutan sejati Yang Terburuk tidak terletak pada staminanya, tetapi pada pikiran yang memberinya persepsi seperti itu.

Saya harus melakukannya sekarang! Hanya satu potong sudah cukup bagiku untuk menang!

“Haaaaaaaaaah!”

“Ayatsuji sudah kehabisan darah sekarang! Bergegas, bergegas, bergegas! Mengacungkan pedang merahnya, dia melepaskan badai pedang pada musuhnya saat dia duduk tak berdaya di atas lututnya! Apakah memblokir kesibukan ini semua yang bisa dia lakukan dari posisi yang tidak stabil ?! Akankah dia menjadi korban badai salju ?! Apa ini?! S-Entah bagaimana, Kurogane memblokir setiap pukulan dengan Intetsu meskipun postur tubuhnya yang tidak stabil membuatnya berada dalam posisi yang tidak menguntungkan! Tidak ada setetes pun pancuran baja ini yang mencapai dia! ”

Ngh …!

Dia tidak bisa menghubunginya. Yang dia butuhkan hanyalah satu goresan kecil, tetapi bahkan tujuan itu terasa begitu jauh. Ayase heran pada Ikki, yang menangkis setiap serangannya dengan gerakan sederhana di pergelangan tangannya meskipun posisinya tidak menguntungkan.

Melakukan hal itu bukanlah prestasi yang ekstrem bagi Yang Lain, Raja Pedang yang Tidak Dimasuki. Dia tidak akan membiarkannya mengakhiri segalanya dengan mudah. Sementara dia terus menangkis hujan pedang, Ikki perlahan berdiri kembali.

“Hah!”

“Tidak hanya Kurogane mengalahkan Ayatsuji dalam hal permainan pedang, dia juga mendapatkan kembali posturnya dan sekarang melakukan serangan balik!”

Dia melepaskan ayunan ke bawah yang besar dan kuat. Apa yang tampak seperti gerakan terburu-buru dan sembrono di pihaknya sebenarnya adalah tindakan yang diperhitungkan; itu bukan serangan balik seperti yang diklaim komentator.

Meskipun dia telah mendapatkan kembali posturnya, ritme Ikki telah rusak dengan menangkis begitu banyak pukulan, dan itu tidak akan kembali dengan mudah. Ayunan sebesar itu adalah caranya mencoba mengulur waktu untuk memulihkan ritme itu.

Jika Ayase menghindar, dia akan membuat jarak di antara mereka, dan jika dia memblokirnya, kekuatan pukulan akan mendorongnya menjauh — salah satu opsi menguntungkan Ikki. Dia bisa melihat alasan di baliknya.

Ini dia! Begitu dia membaca tindakan Ikki, Ayase menemukan peluang untuk menang. Jurus Pedang Tunggal Ayatsuji adalah yang paling mahir dalam hal menangkis serangan balik. Pada levelku, aku biasanya tidak bisa melawan serangan berkekuatan penuh dari Kurogane, tapi yang ini berbeda! Bahkan aku bisa menangkis ini!

Permainan pedang Ikki sangat tajam; Ayase harus selalu berhati-hati. Serangannya saat ini liar, bagaimanapun, kurang presisi seperti biasanya. Itu tidak lebih dari taktik intimidasi yang dimaksudkan untuk memaksanya pergi.

Dia langsung membuat keputusan. Ayase menahan Hizume dengan siap dan dengan mudah menangkis pukulan beratnya, mendorong ayunan seperti palu ke samping. Saat dia melakukannya, dia menyalurkan energi melalui jari-jari kakinya dan mendorong dari tanah, bergerak ke meja kasir.

Ikki belum mendapatkan kembali kendali atas tubuh bagian atasnya setelah Ayase menangkis, membiarkan tubuhnya terbuka lebar. Masih bergerak maju, dia mengayunkan Hizume saat melewati musuhnya.

Saya menangkapnya!

Ayase yakin dengan keputusannya, tetapi dia tidak merasakan sensasi seperti merobek daging. Sebaliknya, dia menabrak sesuatu yang kokoh.

Dia memblokirnya? Bagaimana?! Aku menangkis pedangnya, jadi bagaimana dia bisa memblokirnya tepat waktu?

Jawabannya ada di tangan Ikki: dia telah memblokir counternya menggunakan gagang Intetsu.

“Oooooooh! Kupikir dia akan memakan serangan balik, tapi Kurogane mempertahankan dirinya dengan gagang pedangnya! Trik yang luar biasa! ”

“Dia melakukan hal serupa selama pertarungan tiruannya dengan Stella. Jika dia tidak bisa memblokir dengan pedangnya, dia hanya akan menggunakan gagangnya. Pertahanan dua cabangnya membuatnya menjadi tembok bata dalam hal pertarungan jarak dekat! ”

Cih! Aku lupa dia bisa menjaga dengan cara yang tidak ortodoks!

Ayase mendecakkan lidahnya karena frustrasi ketika dia mendengar analisis Ms. Oreki. Konsentrasi Ikki sangat mencengangkan. Bagaimana dia bisa mempertahankan tingkat konsentrasi itu bahkan setelah dia kehilangan ketenangannya?

“Gh ?!”

Ayase terpana saat melihat wajah Ikki. Dia tidak lagi melihat kemarahan dan kebingungan di matanya; dia telah tenang. Matanya, setenang kolam tanpa riak, memandang ke bawah ke arah Ayase.

Apa itu jebakan ?! Rasa dingin yang menjalar di tulang punggung Ayase mendorongnya untuk bertindak. Dia menendang keras dari tanah, melompat jauh dari musuhnya. Meskipun dia mengharapkan Ikki untuk mengejarnya, dia malah berdiri diam. Apakah dia keliru dalam ramalannya, atau dia terlalu berhati-hati? Bagaimanapun, kita kembali ke titik awal.

Masih banyak jebakan di seluruh arena. Ayase tidak mengharapkan pertarungan berlarut-larut, tapi dia tidak akan mencoba memaksakan kemenangan dan kehilangan semuanya dalam prosesnya. Lain kali, dia hanya harus lebih berhati-hati—

“Bagus,” samurai dengan katana hitam itu tiba-tiba menghela nafas lega.

“Hah?”

Apa yang baik Fakta bahwa dia telah melompat darinya? Pikiran Ayase berpacu saat dia mencoba mencari tahu arti dibalik kata itu.

“Kamu seperti yang aku kira, Ayatsuji.”

Proses mentalnya seolah membeku saat dihadapkan pada senyuman Ikki.

◆◆◆

“Baik.”

Satu kata itu membawa senyuman lembut ke wajah Yuuri Oreki, gurunya dan wanita yang menjalankan analisis dan mengawasi pertandingannya dan Ayase. Di pagi hari pertandingan itu, dia mengambil kesaksian Ikki tentang hancurnya gedung sekolah.

“MS. Oreki. Di pertandingan saya hari ini, lawan saya pasti akan melanggar aturan. ”

“Blurghfgh!” Kejujuran pernyataannya telah membuat kopi dan darah keluar dari hidungnya. “Hah? Apa? Umm, jelaskan apa yang Anda maksud sementara saya menghentikan pendarahan! ”

Di sana, Ikki menceritakan semuanya tentang apa yang terjadi antara dia dan Ayase malam sebelumnya. Pertemuan mereka, bagaimana dia melompat dari gedung untuk melemahkannya, dan bagaimana dia menghancurkan gedung itu dalam prosesnya.

“A-aku tidak percaya …” Itu pasti akan menjadi kartu merah jika itu benar. Dia tidak akan dikeluarkan, tetapi kecurangan dengan mudah menjadi alasan untuk dikeluarkan dari kelompok seleksi Seven Stars. “T-Tapi bagaimana kamu tahu dia akan melakukan itu?”

“Meskipun dia tidak benar-benar bergerak saat dia memotong pagar, aku tahu aku mendengar suara pedang. Saya tidak tahu secara spesifik, tapi menilai dari itu, saya pikir kemampuan Ayase harus melibatkan menempatkan tebasan pedang dan mengaktifkannya dari jarak jauh. Jika dia memang memiliki kemampuan itu, maka dia mungkin sudah menutupi bidang pelatihan keenam dengan perangkap. Dia sudah rela hampir bunuh diri untuk melepaskanku dari kartu trufku, jadi aku yakin dia juga akan mau menipu dalam pertempuran. ”

“Jika dia bertindak sejauh itu, maka kurasa dia juga tidak akan bertarung dengan adil, tapi… Mm, mencoba bunuh diri dan menghalangi permainan yang adil? Jika ini benar, itu masalah yang sangat besar. “

“Saya kira kesaksian saya sendiri tidak cukup.”

“Baik. Aku percaya padamu, Kurogane, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa hanya dengan kesaksianmu. Aku mengerti, bagaimanapun, dan aku akan terus mengawasi pertarunganmu. Jika dia curang, saya akan segera menghentikan pertempuran, jadi Anda tidak perlu khawatir— “

“Tidak. Tolong, jangan panggil dia selingkuh. “

Darah keluar dari hidung Ms. Oreki lagi. Pusing dan anemia karena kehilangan darah, dia memasukkan tisu ke hidungnya dan berbicara.

“Apa? Betulkah? Kenapa tidak? Saya tidak mengerti! Kenapa kamu bahkan memberitahuku tentang itu, lalu ?! ”

“Aku harus memberitahumu mengapa aku menghancurkan gedung sekolah. Selain itu, saya pikir bahkan jika saya tidak memberi tahu Anda, Anda akan melihat apa yang Ayatsuji lakukan dan menghentikan pertandingan. Aku hanya… tidak menginginkanmu. ”

“Tapi kenapa?! Jika dia melanggar aturan, dia akan didiskualifikasi dan Anda akan mendapatkan kemenangan. Anda tahu betapa pentingnya setiap kemenangan dalam pertarungan seleksi ini, bukan? ”

“Ya Bu. Jika aku kalah bahkan satu pertempuran, aku mungkin tidak akan berhasil mencapai Tujuh Bintang. ”

“Betul sekali! Sejujurnya, Anda perlu catatan yang sempurna untuk bisa masuk. Anda tahu itu, namun Anda masih tidak ingin saya memanggilnya untuk selingkuh? “

“Benar, Bu. Silahkan.”

Ms. Oreki masih belum mengerti; Ikki mungkin lebih haus akan kemenangan daripada siapa pun. Dia mengenalnya sejak ujian masuk, di mana dia adalah pengawasnya. Tidak pernah ada peserta ujian yang lebih bersemangat dan teguh daripada Ikki.

Hatinya masih sakit selama bertahun-tahun yang telah terbuang percuma karena dunia irasional yang dimasukinya, tapi akhirnya dia diberi kesempatan yang adil. Jika ada yang mau melawan kotor, itu pasti Ikki. Bagaimana mungkin dia hanya membungkuk dan membiarkan lawannya melakukan hal yang paling tabu diantara para kesatria?

“Bisakah Anda setidaknya memberi tahu saya mengapa?”

“Karena aku ingin percaya padanya.”

“Kamu ingin ‘percaya padanya’?”

“Iya. Setelah apa yang terjadi tadi malam, saya telah berpikir. Jika saya memutuskan hubungan dengan Ayatsuji, seperti yang dikatakan teman saya Alice, saya mungkin harus melakukannya, saya dapat dengan mudah menang dengan membuatnya didiskualifikasi. Tapi benarkah itu yang kuinginkan? Tidak peduli seberapa keras aku memikirkannya, aku tidak dapat menemukan jawabannya. Tetap saja, ada satu hal yang saya tahu pasti. ”

“Apa itu?”

“Aku tahu dalam hatiku bahwa aku tidak ingin memutuskan hubungan dengannya. Sampai saat-saat terakhir, saya telah memutuskan untuk percaya pada Ayatsuji. Sesuatu pasti membuatnya terpojok dan membuatnya kehilangan pandangan tentang dirinya sendiri. “

Ikki ingat senyuman kekanak-kanakan di wajah Ayase ketika dia semakin dekat dengan penguasaan permainan pedang ayahnya. Dia ingat ketika dia mengatakan dia menyukai tangannya, kasar dan kapalan karena mengayunkan pedang bambu. Sama sekali tidak mungkin itu palsu.

“Jadi aku memutuskan untuk tidak percaya pada Ayatsuji sejak tadi malam, tapi yang dari setiap hari sebelumnya.”

Ketika seseorang putus asa, mereka akan menjadi buta lebih dari yang mereka ketahui, sampai mereka buta terhadap diri mereka sendiri. Ikki sudah tahu itu. Dia juga tahu bahwa hanya perkataan seseorang yang sangat menyayangi mereka yang bisa menyelamatkan orang seperti itu. Jika Ayase sangat putus asa seperti Ikki, dan jika dia gagal mendengar tangisan hatinya …

“Aku ingin membantunya. Jadi tolong, Nona Oreki, beri aku satu kesempatan terakhir untuk mencari tahu siapa dia sebenarnya. ”

Anak ini … pikirnya. Ksatria macam apa yang bisa menolak permintaan seperti itu?

“Jadilah adil selamanya. Bersikaplah tulus, bahkan kepada musuh Anda. ” Setiap ksatria di luar sana melihat sifat-sifat itu dalam diri ideal mereka. Nona Oreki tidak berbeda, jadi dia menerima permintaan Ikki.

Dia telah menyadari kecurangan Ayase segera setelah itu dimulai, tapi dia menahan lidahnya, siap untuk meninggalkan pertandingan — dan hati seorang gadis — di tangan Ikki. Dia dengan hati-hati, diam-diam mengawasinya, tapi dia tidak pernah ikut campur tanpa berpikir.

Selamatkan temanmu, Ikki.

◆◆◆

Sebenarnya, Ikki telah menahan seluruh pertempuran di telapak tangannya sejak awal. Dia bahkan tahu tentang semua jebakan yang dipasang di arena dan melihat rencana Ayase untuk menyelesaikan pertempuran dengan cepat. Itulah mengapa Ikki menyerang dia di awal, berpura-pura mencoba untuk menang dalam satu gerakan. Itu semua demi berkomunikasi dengannya melalui pedang mereka.

Saya seharusnya melakukan ini di awal.

Ikki tersenyum kecut pada kebodohannya sendiri. Butuh waktu sebulan penuh baginya untuk mengetahui bagaimana perasaan pacarnya, orang terdekat di dunia. Tentu saja dia tidak akan bisa memahami Ayase hanya dengan berbicara dengannya.

Pedang adalah satu-satunya cara. Menyilangkan pedang adalah satu-satunya cara baginya untuk melihat ke dalam hati seseorang, dan akhirnya, dia telah melihat kebenaran dalam diri Ayase.

“Baik. Kau seperti yang aku kira, Ayatsuji. ”

“Maksudnya apa?”

“Kamu bukan tipe orang yang bisa membuat kesalahan seperti itu dengan begitu tenang.”

“Sungguh hal yang konyol untuk dikatakan. Ahahah. Tubuhmu compang-camping, dan kamu masih akan mengatakan omong kosong seperti itu? Seberapa lembut kamu bisa? ”

Ayase menyeringai pada Ikki dengan jijik, mengejeknya seperti yang dia lakukan beberapa jam yang lalu di atap. Ikki, bagaimanapun, tidak akan lagi tertipu oleh ekspresi palsunya yang tipis, karena pedang tidak bisa berbohong.

“Ini bukan omong kosong. Permainan pedang Anda, gerak kaki Anda, ritme Anda, pernapasan Anda — setiap bagian dari diri Anda tidak aktif. Anda tidak dapat melakukan gerakan yang Anda kenal sepanjang hidup Anda, apalagi meniru apa yang saya ajarkan. Bahkan keahlian Anda, counter Anda, kaku. Itu sebabnya sangat mudah untuk diblokir. Tidak peduli seberapa banyak Anda membangun diri Anda sebagai penjahat, Anda tidak dapat membodohi jiwa Anda. Jika hati, teknik, dan kekuatan membuat permainan pedang, maka hati yang hilang tidak dapat menghasilkan kekuatan nyata. Kamu lebih mulia dari yang kamu pikirkan, Ayatsuji. ”

“K-Kamu salah!” Ada lebih banyak emosi dalam suara Ayase setelah Ikki menunjukkan kebenaran. “Saya tidak tersesat! Saya belajar kebenaran dua tahun lalu! Tidak peduli seberapa mulia Anda bertarung, itu semua tidak ada gunanya jika Anda kalah! Menjadi seorang tukang sepatu tidak berarti apa-apa jika Anda tidak dapat memberikan hasil! Anda tidak dapat melindungi jika Anda tidak bisa menang, jadi satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan adalah menang, apa pun yang diperlukan! Menangkan, apa pun biayanya, dan ambil kembali milik Anda! ”

Lebih dari sekedar argumen, kedengarannya seperti Ayase sedang memarahi dirinya sendiri. Ikki menyadari hal ini: dia menjadi putus asa dan mengabaikan tangisan hatinya, seperti yang dulu pernah dia lakukan.

“Lalu hanya ada satu hal yang bisa aku lakukan. Aku harus membuatmu mendengar tangisan hatimu. ” Itu adalah satu-satunya tugas Ikki, jadi dia menunjuk Intetsu padanya dan membuat pernyataan: “Aku akan menggunakan kelemahan terbesarku untuk mengembalikan kehormatanmu.”

◆◆◆

“Oh, apa ini ?! Kurogane telah berjongkok, mungkin dalam persiapan untuk serangan berikutnya! Bahkan setelah menerima serangan misterius itu, aku tidak melihat rasa takut di wajahnya! Yang Terburuk siap untuk menyerang! Mungkinkah dia menemukan sumber dari tebasan tak terlihat itu ?! ”

Ayase langsung bereaksi, melangkah lebih jauh darinya sampai jarak sekitar seratus kaki di antara mereka. Dia tampak tenang, tetapi secara internal, dia panik.

Aku salah ?! “Tangisan hatiku” ?! Omong kosong apa Itu tidak mungkin benar. Tidak peduli apa yang diperlukan, saya harus mendapatkan dojo kembali dan membiarkan ayah saya merasa damai! Dia tidak tersesat; dia tidak mencoba membodohi dirinya sendiri. Ikki hanya berbohong dengan harapan akan membuatnya bingung. Ayase memaksakan dirinya untuk percaya itu, berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya. Jika dia mengira saya salah, maka saya akan menunjukkan kepadanya betapa salahnya saya saat saya memenangkan pertarungan ini!

Seratus kaki di antara mereka adalah ladang ranjau yang benar-benar tidak terlihat. Dia telah mengingat kecepatan saat dia mengisi daya pertama kali, memungkinkannya untuk melepaskan Marks of the Wind-nya dengan waktu yang lebih mematikan.

“Ini aku datang, Ayatsuji,” ucap Ikki, tubuhnya tegak saat dia melompat ke depan.

Kena kau!

Menanggapi tuduhannya, Ayase membuka Mark of the Wind tepat di depannya. Udara terbuka, menciptakan guillotine dalam vakum yang dihasilkan yang akan merobek apapun yang disentuhnya. Saat itu menyentuh Ikki, dia akan berada di dunia yang terluka.

“Apa— ?!”

Ikki Kurogane bergerak seperti peluru, bahkan lebih cepat dari yang dia lakukan di awal pertandingan. Pada saat penyedot debu terbuka, dia sudah melewatinya, meninggalkan pedang tak terlihat milik Ayase.

Aku pernah melihat kecepatan itu sebelumnya… Ittou Shura!

“Kecepatan yang luar biasa! Kurogane akhirnya mengeluarkan kartu trufnya, Ittou Shura! ”

B-Bagaimana ?! Saya pikir saya akan mengurusnya!

“Hm. Tapi itu bukan Ittou Shura. ” Suara Ms. Oreki memotong ke dalam pikiran Ayase yang bingung.

“Oh? Apakah Anda yakin, Ms. Oreki? ”

“Dia hanya mempercepat dengan mengeluarkan mana, seperti yang dilakukan orang lain.”

Emisi mana ?! Ayase akhirnya menyadari kesalahannya.

Emisi mana adalah teknik dasar yang sebagian besar Blazer — termasuk Ayase — digunakan secara tidak sadar untuk meningkatkan kecepatan mereka. Untuk menggunakannya, yang harus mereka lakukan hanyalah melepaskan kekuatan magis.

“Kurogane memiliki kekuatan magis yang jauh lebih sedikit daripada Blazer pada umumnya. Jika dia menggunakan emisi mana seperti orang lain, dia akan habis hanya setelah satu atau dua kali penggunaan, jadi dia biasanya tidak menggunakannya. Itu tidak berarti dia tidak bisa menggunakannya sesuka hati. Dia tidak dapat menggunakan Ittou Shura karena suatu alasan, jadi dia menggunakan ini sebagai gantinya. ”

Ms. Oreki benar; “Tidak menggunakannya” dan “tidak bisa menggunakannya” berbeda. Ikki biasanya tidak memiliki sisa mana, jadi dia memilih untuk tidak menggunakannya. Namun, karena dia belum memulihkan kekuatan sihir yang cukup untuk menggunakan Ittou Shura, tidak ada gunanya ragu-ragu untuk menggunakan emisi mana, dan itulah yang telah dia lakukan. Dengan memancarkan semua kekuatan magis yang tersisa di tubuhnya sekaligus, dia mampu bergerak dengan kecepatan yang bahkan menyaingi Ittou Shura.

Saya terlalu fokus pada Ittou Shura!

Itu adalah kesalahan yang fatal. Ikki sudah mendekati jarak serang dengan kecepatan supernya, jadi Ayase tidak akan bisa menggunakan Marks of the Wind pada waktunya. Dia benar-benar terkejut.

Ini belum berakhir! Ikki melangkah ke dalam jangkauan. Pedang bersilang tidak bisa dihindari. Tapi sekali, hanya sekali, Ayase harus melakukan semua yang dia bisa untuk menahan serangannya dan melarikan diri. Jika dia bisa, Ikki akan kehabisan mana, membuatnya tidak dapat melakukan serangan seperti peluru lagi. Itulah satu-satunya kesempatan saya untuk menang! Saya harus mengatasi ini, apa pun yang terjadi!

Ayase memekik dan mengayunkan Hizume ke Ikki, tapi yang dipotong hanyalah udara tipis.

“Hah…?”

Ikki pasti berada tepat di depannya. Dia mengayunkan dengan sekuat tenaga, tapi pedangnya baru saja mengenai ujung hidung musuhnya. Apakah dia salah menghitung jarak di antara mereka?

Bukan itu. Ikki pasti berada dalam jarak serangan. Seperti fatamorgana, bagaimanapun, dia menghilang ketika dia mendekat. Ikki lainnya sedang berlari di belakangnya.

Pikiran Ayase menjadi kosong. Tidak ada yang masuk akal lagi — reaksi alami terhadap apa yang baru saja terjadi. Itu adalah salah satu dari skill asli Ikki, seperti Raikou, Pedang Rahasia Ketujuh miliknya. Dengan secara radikal menyesuaikan kecepatannya saat dia bergerak, Ikki dapat membuat bayangan di depannya, membodohi lawannya dengan berpikir bahwa dia lebih dekat dari yang sebenarnya.

Pedang Rahasia Keempat: Shinkirou!

Tidak sedetik kemudian, Intetsu mengoyak udara dan Ayase, yang masih memulihkan diri dari ayunan kekuatan penuhnya.

◆◆◆

“Semuanya oveeeeeeeeeer! Kurogane telah membuat pukulan telak yang sempurna! ” Penyiar mengakhiri acara saat kerumunan bersorak sorai. “Ayatsuji telah berlutut, tapi dia tidak berdarah! Apakah dia?”

“Uhuk uhuk. Iya. Ikki mengubah pedangnya menjadi Bentuk Hantu sebelum dia menyerang. ”

“Lalu dia kelelahan? Dia tidak sekarat? ”

“Baik.”

“Tapi kenapa dia melakukan itu? Apakah dia takut menyakiti gadis? ”

“Menurutku tidak. Maksudku, dia bahkan memotongku sekali. Saya pikir dia berencana untuk melelahkan dia sejak awal, karena dia tidak di sini hanya untuk menang. ”

Nona Oreki membisikkan bagian terakhir agar tidak ada yang mendengar, lalu melihat kembali ke arena, di mana Ayase sedang dalam proses mencoba untuk bangkit dari tangan dan lututnya. Tubuhnya gemetar saat dia melihat ke atas dan menatap Ikki, yang berdiri diam di atasnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Hmm?”

“Jangan pura-pura bodoh. Kenapa kamu tidak menghabisiku ?! ”

“Mengapa saya melakukan itu? Bagaimanapun, kamu tidak bisa bertarung lagi. ”

Dia mempermainkanku!

Ikki hanya mencoba mempermalukannya. Menganggap itu sebagai penghinaan, Ayase terus mengerahkan semua kekuatannya yang tersisa untuk bangkit. Karena Perangkat Ikki dalam Bentuk Hantu, itu hanya menguras energinya; dia tidak mengalami luka yang sebenarnya. Namun, Ayase percaya diri dengan staminanya, karena dia bisa mengikuti lintasan harian Ikki dengan energi yang tersisa. Kelelahan yang dia rasakan bukanlah apa-apa baginya.

“…Hah?”

Atau begitulah pikirnya, tetapi dia tidak bisa mengumpulkan energinya untuk berdiri.

“Mengapa?”

Jika dia tidak bisa berdiri — jika dia tidak bisa memenangkan pertarungan — semuanya akan berakhir untuknya. Dia tidak akan bisa menyelamatkan ayahnya. Jadi kenapa?

Apakah hatiku selalu sedingin ini? Mungkinkah ini tangisan hatiku?

Hatinya bahkan tidak memiliki cukup tekad untuk menarik kekuatan dari tubuhnya dan membantunya berdiri. Akhirnya sadar akan hal itu, Ayase menyadari bahwa hatinya telah menolak pertarungan tercela itu. Satu-satunya alasan orang mampu berdiri saat terpojok adalah karena mereka memiliki harga diri.

Anda masih bisa melakukannya. Lakukan. Jangan menyerah. Itu akan mendorong tubuh dan jiwa. Begitulah cara Ayase selalu mendorong ke depan. Tidak peduli betapa sulitnya untuk berlatih, tidak peduli seberapa banyak lecet di tangannya muncul dan menyengat, dia masih bangga pada dirinya sendiri karena menggunakan Ayatsuji Single-Blade Style. Tapi dia telah melupakan harga dirinya.

“Kamu benar, Kurogane.” Dia tidak punya energi untuk berdiri. “Aku kalah.”

◆◆◆

“Ayatsuji baru saja menyerah! Pertarungan sudah selesai! Sekali lagi, Ikki Kurogane, Yang Terburuk, telah mengklaim kemenangan! Dia berada di urutan sebelas kemenangan, dengan nama-nama seperti The Hunter dan Runner’s High mencentang daftarnya! Saya berani bertaruh uang bahwa tempatnya di Seven Stars dijamin sekarang! ”

Melirik kerumunan liar itu, Ayase tersenyum datar.

“Saya menyedihkan. Saya berkelahi seperti pengecut, dan saya bahkan tidak bisa melihat itu sepenuhnya. ”

Dia menertawakan dirinya sendiri, menarik sejauh ini ke kedua arah sehingga dia robek dan tidak utuh lagi.

“Kamu tidak menyedihkan sama sekali.” Ikki menolak sikap membenci dirinya sendiri.

“Hah?”

“Kamu tersesat, kamu membuat kesalahan, dan kamu menjadi buta, tetapi kamu tidak pernah membuang gaya ayahmu. Dari situlah kekuatan Anda berasal. ” Ikki mengulurkan tangannya pada Ayase dan bertanya, “Katakan padaku, Ayatsuji: Apa yang diambil Sword Eater darimu? Apa yang memakanmu di dalam seperti ini? ”

“Apa gunanya bertanya?”

“Aku akan mengambilnya kembali untukmu.”

Tidak ada keraguan atau tipu daya dalam suaranya. Dia jelas siap untuk memperjuangkan Ayase jika dia mau mempercayainya. Dia tahu banyak, dan itulah sebabnya dia tidak bisa mengatakan.

“Aku tidak bisa memberitahumu. Itu bukan masalahmu, Kurogane. ”

Dia tidak bisa memintanya untuk melawan monster seperti itu. Dia tidak bisa membiarkan dia terluka demi pecundang yang setengah hati seperti dia, jadi dia merahasiakannya.

Tidak ada orang lain yang perlu disakiti. Ayah saya terlalu banyak.

“Kalau begitu aku akan mencari tahu sendiri.”

“Hah?”

“Aku akan mengikutimu berkeliling sampai aku mempelajari segalanya tentang itu.”

“A-Apa yang kau—”

“Saya akan mempelajari segalanya, dan kemudian saya akan mengambilnya kembali, apapun ‘itu’. Anda menguntit saya sebelumnya, jadi sekarang kita bisa menyebutnya impas. Ini tidak seperti kamu dalam posisi untuk menolak, kan? ”

Dia tidak masuk akal. Apa yang dia maksud, “bahkan”? Mereka sama sekali tidak seimbang. Jika ada, dia hanya akan lebih berhutang budi padanya.

“Mengapa?” Ayase tidak bisa menghentikan aliran air matanya atau gemetaran tubuhnya. “Aku mengkhianatimu. Aku sangat … sangat buruk bagimu … Jadi mengapa kamu berusaha keras untuk membantuku? ”

Berbeda dengan suaranya yang serak, jawaban Ikki sejelas mungkin.

“Saya tidak membutuhkan alasan untuk menghapus air mata seorang teman.”

“…!”

Bayangannya di matanya tampak seperti cermin Kaito di masa lalu, ketika dia melangkah ke medan perang demi murid-muridnya yang terluka. Ikki sama seperti dia. Dia tidak akan menghunus pedangnya untuk hal-hal sepele seperti diludahi atau dilecehkan secara verbal, tetapi ketika salah satu temannya terluka, dia tidak pernah ragu untuk mengambil tindakan.

Iya. Dia memang seperti itu.

Sudah berapa lama Ayase kehilangan itu? Itu adalah cita-cita yang telah dia kejar begitu lama, sejak hari-harinya di dojo.

Ayase menatap tangannya. Jelek menurut standar konvensional, mereka ditutupi dengan lepuh terbuka. Tapi itu adalah tangan pendekar pedang, sama seperti Ikki dan ayahnya.

Betul sekali. Saya hanya pernah mengangkat pedang karena saya ingin menjadi pendekar pedang yang keren dan berbakat seperti dia.

Dihadapkan dengan kekuatan Kuraudo yang luar biasa dan resah akan kebutuhan untuk mengambil kembali dojo telah membuat Ayase melupakan dirinya sendiri, tetapi saat dia mengatupkan kedua tangannya, dia ingat dari mana harga dirinya berasal. Saat itulah dia membuat keputusan.

“Kurogane … Tolong, bantu aku!”

Apa yang dia butuhkan bukanlah berpaling dari ajaran ayahnya, mengkhianati harga dirinya, dan kehilangan dirinya dalam mengasihani diri sendiri seperti pahlawan wanita yang tragis, itu untuk meminta bantuan dari anak laki-laki baik yang berdiri di depannya, dan untuk percaya pada dirinya sendiri. kemenangannya yang akan datang.

Ayase meraih tangan Ikki yang terulur, lalu dia tersenyum bahagia dan dengan kuat meremas tangannya.

“Hanya itu yang ingin saya dengar.”