Volume 2 Chapter 2

“Ayo pergi ke kolam besok.”

Sehari sebelumnya, tak lama setelah memenangkan pertempuran kesepuluh berturut-turut, Ikki membuat saran itu dan berpisah dengan Ayase. Dia tidak hanya mengundangnya untuk nongkrong; Ayase belum menyadarinya, tetapi tubuhnya telah menimbun banyak kelelahan dari hari-hari latihannya yang berurutan.

Karena posisinya yang benar, dia menggunakan otot yang tidak pernah dia gunakan sebelumnya — otot yang tidak terlatih karena jarang digunakan. Hari ini, dia harus mengistirahatkan otot-otot itu, dan Ikki tahu persis kursus pelatihan untuk hari seperti itu.

“Kamu juga ikut, Stella?”

Menunggu Ayase di gerbang sekolah, Ikki ditemani Stella yang mengenakan sundress putih.

“Tentu saja. Jika saya mengalihkan pandangan dari Anda, Anda hanya akan melecehkan dia secara seksual lagi. ”

Aku tidak melakukan itu.

“Pembohong! Anda lakukan selama pelatihan Anda. Atau apakah normal bagi orang untuk menyentuh paha gadis lain? ”

“Aku harus melakukannya untuk mengoreksi wujudnya! Itu adalah pekerjaan yang sangat rumit sehingga saya tidak mampu untuk mengacaukannya. Percayalah, saya sangat gugup sehingga tidak ada ruang dalam pikiran saya untuk memikirkan melakukan hal buruk. ”

Stella tampak tidak bahagia beberapa hari terakhir. Ikki tahu kenapa, tentu saja: dia hanya fokus pada Ayase. Setidaknya, itulah yang tampaknya dipikirkan Stella.

Bukannya Ikki tidak mengerti perasaannya. Apa pun alasannya, dia akan kesal jika dia dekat dengan pria lain juga. Dia adalah pacarnya.

“Hei, Stella. Aku benar-benar belum pernah memikirkan dia seperti itu sekalipun. Anda harus percaya padaku ketika saya mengatakan itu. Satu-satunya hal yang terjadi di antara kami adalah saya memberikan saran sebagai sesama pendekar pedang. Kita semua terkadang membutuhkan bantuan. ”

Tidak ada yang pernah membantu Ikki; orang-orang yang seharusnya mendapatkan punggungnya telah menikamnya di dalamnya. Dia sangat menyadari betapa sulitnya bagi seseorang untuk mengatasi rintangan sendiri, oleh karena itu dia semakin bersedia membantu mereka.

“Itulah satu-satunya alasan saya membantunya,” lanjutnya, “bukan karena saya tertarik padanya atau apa pun. Aku bersumpah. Hanya kaulah yang membuatku tertarik, Stella. ”

“Ikki …” Wajah Stella diwarnai merah saat dia melihat ke arah Ikki, mata rubynya masih gemetar karena tidak nyaman.

Sebenarnya, dia tahu selama ini bahwa Ikki tidak merasakan apa-apa pada Ayase yang perlu dia khawatirkan. Anak laki-laki yang mencintainya tidak begitu sembrono. Bagaimanapun, bagaimanapun, dia tidak bisa meredakan kecemasannya.

Semua yang terjadi antara Ikki dan Stella adalah janji yang mereka buat satu sama lain — tidak ada yang memperkuatnya. Seolah putus asa mencari sesuatu untuk melakukan hal itu, bibir merah muda pucat Stella mulai bergerak, seolah tanpa suara memanggil nama Ikki.

Itu dia! Ikki berpikir. Jika dia bisa melakukan sesuatu untuk membuktikan bahwa janji mereka lebih dari sekedar kata-kata kosong, dia bisa lebih mempercayainya. SAYA…

Seperti lebah ke bunga, bibirnya tertarik ke bibirnya.

“Maaf membuatmu menunggu! Saya tidak bisa menemukan baju renang! ”

Aaah! Mereka berdua menangis kaget mendengar suara yang menyela mereka.

“Hm? Apa yang salah?” Ayase, orang di balik suara itu, bertanya. “Kamu berteriak seperti pasangan yang ditemukan pada pertemuan rahasia.”

Bagaimana dia tahu ?! Mereka berdua berkeringat dingin, kagum dengan deduksi Ayase yang luar biasa.

“NNN-Tidak ada yang salah! Benar, Ikki ?! ”

“Baik! Kamu baru saja mengejutkan kami! ”

Ayase tampak bingung dengan kegelisahan mereka. Dia tampaknya tidak terlalu yakin, jadi Ikki dengan cepat mengubah topik pembicaraan dan mereka pindah untuk pergi.

Itu bisa berakhir buruk. Jika hubungan mereka diketahui, itu akan menjadi skandal berkat status Stella sebagai seorang putri. Mereka tidak hanya harus menemukan suasana hati yang tepat untuk menunjukkan kasih sayang mereka, tetapi mereka juga harus berhati-hati di mana mereka menunjukkannya.

Sayang sekali, pikir Ikki sedih. Mereka telah menemukan suasana hati yang menyenangkan yang secara alami muncul pada malam janji mereka. Jika Ayase datang beberapa saat kemudian, mereka bisa mengambil langkah selanjutnya.

Kecewa karena kehilangan kesempatan, Ikki menghela napas dalam hati.

◆◆◆

Di antara fasilitas lainnya, Akademi Hagun secara alami memiliki kolam renang di kampusnya yang sangat besar. Dua dari mereka, pada kenyataannya, keduanya lebih dari seratus meter. Namun, yang pertama berada di tengah jadwal pembersihan, dan yang kedua disediakan oleh Kurono Shinguuji, direktur sekolah dan mantan kontestan King of Knights tempat ketiga, untuk pelatihan khusus, sehingga mereka bertiga memilih untuk menggunakan kolam renang air panas di gym terdekat.

Ikki, dengan celana renang merah dan hitamnya, adalah orang pertama yang selesai berganti pakaian. Dia berjalan ke tepi kolam renang untuk menunggu gadis-gadis itu, yang muncul beberapa menit kemudian.

Tidak mengherankan bagi Ayase yang mudah malu dan tegap, dia mengenakan tankini sporty yang terlihat cocok untuk kolam renang dan olahraga. Itu tidak terlalu glamor, tapi memiliki pesona gaya tertentu yang cocok dengan tubuh pendekar pedang wanita yang terawat baik dan proporsional.

en𝓾𝗺a.id

Juga tidak mengherankan, Stella jauh lebih menarik. Berbeda dengan bikini yang dia pakai saat mereka mandi bersama, yang ini adalah bikini tali hitam. Itu bahkan mengekspos lebih banyak kulit daripada bikini normal, apalagi tankini Ayase. Dengan setiap langkah, payudaranya yang besar sepertinya siap meledak dari atas.

Selain itu, bahkan bagian bawahnya pun sangat menarik, memperlihatkan pinggulnya yang lebar — pemandangan yang tidak biasa di Jepang. Kakinya yang indah juga menjadi pemandangan yang indah. Bagaimana dia bisa mempertahankan penampilan yang lembut dan menggairahkan meskipun kekuatan ototnya? Itu misterius bahkan bagi mata Ikki yang terlatih dengan baik. Bahkan terlalu misterius; dia pasti telah curang.

Untuk melengkapi semua ini, caranya berjalan menonjolkan penampilannya yang cantik. Stella bergerak seperti model, seperti seseorang yang Anda lihat di Paris Fashion Week. Dia mungkin telah diajari bagaimana membawa dirinya sendiri.

Stella sangat cantik…

Terpesona, Ikki menghela nafas. Tapi bukan hanya dia; orang-orang beristirahat di samping kolam dan bahkan beberapa yang berada di dalam air berhenti dan menatap, terpesona oleh keindahan asing. Stella juga sering muncul di televisi, jadi tidak mengherankan jika beberapa penjaja mengenalinya.

“Maaf sudah lama sekali,” katanya. “Anak laki-laki bersiap-siap begitu cepat.”

Mata semua orang tertarik pada Stella, tetapi mereka langsung beralih ke Ikki, tatapan mereka menusuk padanya seperti pisau.

“Apa?! Kedua gadis itu bersamanya ?! ”

“Tidak mungkin! Bagaimana pria yang begitu polos bisa mendapatkan cewek seperti itu, apalagi dua ?! ”

“Kamu pasti bercanda! Jepang cukup pendek untuk perempuan! ”

“Aku akan membunuhnya!”

Saya merasa saya akan “tidak sengaja” tenggelam saat kita di sini.

Mengabaikan keringat dingin yang merambat di punggungnya, Ikki memperhatikan Stella melihat ke arah kolam renang dalam ruangan dengan rasa ingin tahu. Dia mulai melupakannya karena tinggal bersamanya, tetapi dia adalah seorang putri. Dia mungkin belum pernah melihat kolam orang biasa sebelumnya.

Lebih kecil dari yang ada di Hagun dengan panjang sekitar lima puluh meter, kolam itu dibagi menjadi dua area dengan tali: satu area untuk jalur berenang dan satu untuk renang rekreasi. Saat itu masih bulan Juni, jadi tidak ada daerah yang relatif ramai.

“Ini sangat besar,” kata Stella, terpesona.

“Nona Vermillion, kamu seorang putri, kan? Bukankah keluargamu punya kolam sebesar ini? ” Ayase tidak mengerti ketertarikannya.

“Nggak. Tapi kami punya bak mandi sebesar ini. ”

“Wow! Itu luar biasa! Kamu benar-benar seperti selebriti! ”

“Yah, pemandian itu untuk pelayan kita. Kamar mandi keluarga jauh lebih kecil. Sedikit menyia-nyiakan ruang untuk mandi besar hanya untuk beberapa orang, bukan begitu? ”

Ikki tidak terlalu memikirkannya sebelumnya, tetapi dia menyadari bahwa kehidupan Stella tampaknya tidak jauh berbeda dari orang-orang biasa. Dia terkejut mengetahui bahwa kopi instan adalah hal yang nyata, tetapi hanya itu saja. Kekaisaran Vermillion kecil, jadi mungkin mereka hanya hidup lebih rendah hati daripada bangsawan dari negara besar.

en𝓾𝗺a.id

“Fiuh. Kudengar orang Jepang sering berkumpul di tempat-tempat seperti sarden, jadi aku senang tempat ini tidak terlalu sibuk. ”

Untungnya, ini belum musim biliar.

“Lalu kita bisa bermain semau kita tanpa mengkhawatirkan ruang!” Stella bersorak, memperlihatkan bola pantai.

Kami di sini bukan untuk bermain.

“Apa? Lalu mengapa kita datang ke kolam? ”

“Aku lebih penasaran kenapa kamu datang, Stella.”

“Ugh. Aku membawa benda ini ke sini tanpa biaya! ”

“Baiklah, baiklah. Kami bisa bermain setelah kami selesai berlatih, kehilangan bola untuk saat ini. ”

“Masa bodo. Tapi setelah itu, kami akan bermain! ” katanya dan dengan enggan menyerahkan bola kepada Ikki.

Dia benar-benar di sini untuk bermain, huh? dia pikir. Aku bisa bersumpah aku mengatakan padanya bahwa kita di sini untuk berlatih.

“Jadi, Kurogane. Apa yang kita lakukan untuk pelatihan hari ini? Hanya berenang? ”

“Tidak.” Ikki menggelengkan kepalanya. “Sejujurnya, saya terus menyebutnya ‘pelatihan’, tapi itu tidak terlalu sulit. Tubuhmu akan segera mulai merasa lelah. ”

“Lalu apa yang kita lakukan?”

Singkatnya: tidak ada.

“Hah?”

“Kami hanya akan mengapung di bawah air seperti ubur-ubur.”

“A-Apa itu benar-benar dihitung sebagai pelatihan?”

“Tentu,” jawab Ikki percaya diri. “Pertama, tentunya ini akan membantu meningkatkan kapasitas paru-paru Anda. Latihan anaerobik adalah persiapan yang baik untuk pertempuran sengit — mereka yang memiliki kapasitas paru-paru lebih rendah akan menjadi yang pertama jatuh, jadi bagi pendekar pedang sama pentingnya dengan kekuatan atau kekuatan. Itu sebenarnya hanya efek samping dari pelatihan hari ini. Anda mungkin tidak akan mendapatkannya sampai mencobanya, tetapi saat Anda berada di bawah air, Anda akan mulai merasa lebih dekat dengan diri Anda sendiri. ”

Ayase pasti tidak memahaminya sepenuhnya, karena dia dengan manis memiringkan kepalanya dalam kebingungan.

“Saat Anda mengambang di bawah air, cobalah untuk melupakan tentang kekuatan yang digunakan tubuh Anda untuk berdiri, bersama dengan kekuatan otak yang Anda gunakan untuk memahami apa yang dilihat mata Anda. Alihkan fokus Anda ke dalam dan dengarkan suara diri Anda sendiri. ”

“Kurasa aku tidak mengerti, tapi kamu bosnya, jadi aku akan mencobanya.”

Ayase masih tidak yakin apa yang Ikki ingin dia lakukan, tapi dia tidak punya alasan untuk meragukannya. Dia dengan patuh menahan napas dan merendam dirinya di bawah air. Menilai dari pelatihannya, dia mungkin bisa tetap di bawah selama sekitar tiga menit.

Seorang pendekar wanita berpengalaman seperti Ayase harusnya memahami maksud dari ini setelah dia mencobanya sekali, pikir Ikki sambil menarik bola Stella keluar dari kolam.

“Aku akan memasukkan ini ke loker,” katanya. “Itu hanya akan menghalangi jika kita meninggalkannya di sini.”

◆◆◆

Begitu Ikki pergi, Stella merasa bosan. Dia tidak tahu apa-apa tentang Ayase sebagai pribadi, apalagi tentang permainan pedangnya. Tidak ada yang perlu dibicarakan, belum lagi tidak sopan mengganggu pelatihan seseorang tanpa alasan.

Boooriiing…

Karena tidak ada yang bisa dilakukan, Stella memutuskan untuk mengikuti pelatihan Ayase. Dia menahan napas dan tenggelam ke dalam air.

Itu tidak sulit; dia memiliki kapasitas paru-paru yang jauh lebih besar daripada Ikki. Jika dia mau, dia bisa bertahan di bawah air selama sepuluh menit — menyebutnya manusia super tidak terlalu berlebihan.

Di sini sepi.

Masih ada perenang yang mendayung dan anak-anak yang bermain-main di atas air, tetapi di bawah permukaan, sekarang begitu jauh sehingga seolah-olah dunia itu sendiri adalah hal yang jauh, tidak ada apa-apa.

Dalam keheningan itu, dia mulai mendengar dirinya sendiri. Suara-suara yang biasanya tidak terdengar di antara kebisingan eksternal — detak jantungnya, aliran darahnya, pergerakan impuls yang dikirim dari otaknya dan melalui sarafnya — semua menjadi sangat jernih.

en𝓾𝗺a.id

“Ketika Anda berada di bawah air, Anda mulai merasa lebih dekat dengan diri Anda sendiri.”

Stella benar-benar mengalami apa yang Ikki maksudkan, meskipun seorang kesatria secanggih dia sudah tahu perasaan membiarkan kesadarannya meresap ke dalam tubuhnya. Dia memahami sensasi itu, perasaan kesadaran yang mengaturnya.

Bagi yang belum tercerahkan, mengayunkan pedang hanyalah “memegang pedangmu dan menggerakkan lenganmu”. Tetapi ketika seseorang menyadari setiap gerakan dari bahu ke ibu jari, impuls yang dibawa melalui saraf mereka, dan ekspansi dan kontraksi otot mereka, mereka akan mulai melihat perbedaan yang mencolok dalam kecepatan dan kekuatan ayunan mereka. Untuk dapat mengontrol setiap faktor menit dari ayunan seseorang, seseorang harus memahami susunan tubuh mereka.

Ayase belum siap melakukan itu. Jika dia, dia tidak akan bergerak begitu tidak wajar di tempat pertama, karena begitu seseorang merasakan kesadaran mereka begitu intim, mereka menjadi mampu mengenali area diri mereka yang menyebabkan ketegangan dan energi yang terbuang.

Berkat Ikki yang menyesuaikan bentuknya berdasarkan kondisi tubuhnya, gerakan Ayase menjadi lebih cepat. Namun, kondisi tubuh seseorang dapat berubah dari hari ke hari, jadi dia harus siap menyesuaikan diri dengan perubahan itu sendiri. Hanya dengan begitu dia dapat mengatakan bahwa dia memiliki kendali penuh atas kekuatannya sendiri. Oleh karena itu, pelatihan yang dia jalani pasti akan berguna untuknya.

Akan tetapi, Stella tidak membutuhkannya, karena dia sudah melatih dirinya sendiri untuk menyesuaikan secara otomatis tanpa usaha yang disadari. Itulah mengapa, bahkan ketika dia bermaksud untuk mengayunkan dengan liar tempo hari, dia secara tidak sadar mengoreksi dirinya untuk gerakan yang optimal.

Saya naif untuk berpikir bahwa itu sudah cukup.

Melihat ke permukaan, Stella tenggelam dalam pikirannya. Dia percaya dia telah melatih dirinya sendiri dengan lebih giat dan sungguh-sungguh daripada siapa pun di luar sana. Dia percaya dia memiliki kendali sempurna atas dirinya sendiri. Tapi dia salah percaya.

Ittou Shura milik Ikki berada pada kendali diri yang paling ekstrim, dan Stella belum pada saat itu. Tingkat kedisiplinan yang dibutuhkan untuk menggunakan semua energinya sendiri dalam satu menit melampaui dirinya.

Kesenjangan itu menunjukkan bahwa kehebatan bela diri Stella lebih rendah dari Ikki. Dia mengungguli dia dalam banyak kemampuan fisik, seperti kapasitas paru-paru, kekuatan, kekuatan sesaat, dan sejenisnya, tetapi masih gagal karena cara hidup mereka pada dasarnya berbeda.

Ikki berdiri sendiri di kedalaman pengendalian diri yang paling gelap dan paling sunyi, bahkan lebih dalam dari pada air yang diapungnya, sementara Stella tetap di perairan dangkal. Itu dunianya. Jika dia bisa mencakar jalannya ke sana, dia pikir mungkin dia bisa menemukan sesuatu yang belum dia temukan sebelumnya.

Cahaya yang masuk dari permukaan memudar saat dia perlahan-lahan menutup matanya, meninggalkannya terputus dari segalanya kecuali suara-suara di dalam tubuhnya sendiri. Dia benar-benar sendirian. Di tengah keheningan dan kegelapan, yang tersisa hanyalah penglihatan tentang dirinya sendiri.

Itu tidak cukup. Dia belum menggali cukup dalam, jadi dia berbalik, bergerak semakin dalam, mengulurkan tangannya menuju domain Another One.

“Nona Vermillion, apakah Anda dan Kurogane berkencan?”

“Gblorfgh ?!”

Stella mulai tenggelam.

◆◆◆

“Oww! Wader wennup noshe saya! ”

Stella terbatuk saat dia menekan hidungnya, kecewa dengan kegagalannya sendiri. Dia muncul ke permukaan dan berdiri di kolam, tetapi fakta bahwa suara Ayase telah mencapai kedalaman kesadarannya saat dia di bawah air membuktikan bahwa pelatihannya tidak lengkap. Dia tidak akan pernah bisa mengejar ketinggalan dengan Ikki pada tingkat dia pergi.

Ikki mungkin bisa memotong penglihatan dan pendengarannya sepenuhnya. Dia harus bisa melakukan setidaknya sebanyak itu untuk menggunakan Ittou Shura, membawanya bertatap muka dengan kesulitan tujuannya sekali lagi.

“M-Maaf, Nona Vermillion,” kata Ayase. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya. Aku baik-baik saja, ”Stella meyakinkannya.

“Mempertimbangkan betapa berlebihannya reaksi Anda, itu pasti berarti…”

“T-Tidak mungkin! Putri kekaisaran kedua dari keluarga kerajaan Vermillion tidak akan pernah berkencan dengan orang biasa! ”

“Kamu yakin tidak sedang berkencan?”

“Tentu saja tidak.”

“Kalau begitu kau tidak keberatan jika aku mengajaknya kencan?”

“Apa?!” Suara Stella pecah. “T-Tunggu! Saya pikir Anda hanya ingin dia mengajari Anda permainan pedang! Dia bahkan memberitahuku tidak ada perasaan di antara kamu! ”

“Awalnya ya. Tapi Kurogane begitu sopan dan tampan, dan dia bahkan memberi kesempatan pada penguntit sepertiku. Meskipun dia lebih muda dariku, dia jauh lebih dewasa. Dan dia sangat lembut saat mengajar, tapi dia masih pandai dalam hal itu. Kurogane adalah pria yang sempurna. Sekarang saya bisa melihat wajahnya ketika saya berbicara dengannya, saya pikir saya mungkin akan mengajaknya keluar untuk— ”

“T-Tidak!” Stella tidak tahan lagi, berteriak sebelum Ayase bahkan bisa menyelesaikan kalimatnya. “Tidak mungkin! Benar-benar nooot! Ikki adalah saya pacar, jadi mundur!”

Dia memukul air dengan tangannya seperti anak kecil yang mengamuk. Dia bahkan tidak ingin memikirkan orang lain mengajak Ikki kencan, jadi dia menenggelamkan kata-kata Ayase sepenuhnya dan memelototinya, air mata mengalir di matanya.

“Aku tahu itu.” Ketika dia melihat seringai nakal di wajah Ayase, Stella tahu bahwa dia telah mendapatkannya. “Kupikir kalian berdua terlihat sangat mesra di sana, dan sepertinya aku benar!”

“Ugh. Saya tidak berpikir Anda akan menjadi tipe yang akan datang kepada saya dengan taktik licik seperti itu, “erang Stella. “Kupikir kau terlalu bodoh.”

“Yah, bukankah kamu manis.”

“Kupikir wajar bagiku untuk menjadi sedikit jahat setelah kau menjebakku seperti itu. Tapi mari kita merahasiakan ini, oke? Akan menjengkelkan jika semua orang dan saudara mereka tahu tentang ini. ”

“Jangan khawatir, aku akan diam. Kamu terkenal, jadi itu hanya akan menimbulkan masalah. ”

“Ngomong-ngomong … Apakah kamu berbohong tentang menyukai Ikki?”

en𝓾𝗺a.id

Ayase mengangguk tegas. “Menurutku dia orang yang luar biasa, tapi bukan berarti aku tertarik padanya seperti itu. Itu akan menjadi pengkhianatan bagi orang yang menertawakanku dan mengajariku permainan pedang. Tapi aku selalu punya firasat. Kalian berdua sangat beruntung. Aku juga ingin jatuh cinta dengan seseorang! ”

Sangat mengejutkan Stella, mata Ayase berbinar dan dia meletakkan tangannya di pipinya yang memerah. Dia tampak seperti gadis kecil yang membaca dongeng.

“Kupikir kamu membenci laki-laki, Ayatsuji.”

“Kamu pasti salah paham. Saya benar-benar mencintai laki-laki. ”

“Sst! Berhati-hatilah dengan apa yang Anda katakan di sini. Saya pikir saya baru saja melihat enam orang bersemangat. ”

“Ngomong-ngomong, aku sama sekali tidak membenci pria. Saya benar-benar fokus pada kehadiran mereka sehingga saya tidak bisa tidak merasa malu. Teman sekamarku bilang aku terlihat jahat. Oh, betapa aku berharap bisa mencintai seseorang. ”

“Mengapa tidak melakukannya saja?” Tanya Stella, mengesampingkan keterkejutannya saat melihat seseorang begitu terbuka tentang hal seperti itu.

“T-Tidak, aku tidak bisa! Saya akan senang jika saya bisa, tetapi saya sangat tidak berpengalaman dalam hal cinta sehingga saya mungkin akan mati karena malu. Sebaliknya, saya hanya puas dengan manga dan buku. ”

“Bicara tentang kehidupan yang menyedihkan.”

“Jadi, apakah kalian berdua melakukan hal-hal seksi saat bersama di malam hari?”

“Gak!” Bola cepat Ayase bersarang di tenggorokan Stella. “HH-Bagaimana kamu bisa mengatakan itu ?!”

“Aku benar-benar ingin tahu seperti apa pasangan sejati itu!”

Sama seperti semua gadis lain di kelasnya, Ayase dengan sigap membongkar urusan pribadi Stella, menghancurkan kesan Stella tentang dirinya sebagai pendekar pedang wanita yang sopan dan sopan. Dia hanyalah pencinta gosip dengan hidung asmara.

“Tentu saja tidak. Kami bahkan belum mengucapkan sumpah kami. ”

“Betulkah? Semua gadis di manga yang saya baca terus-menerus melakukan hubungan seks pranikah. ”

“S-Serius ?! Bukankah orang-orang berpikir itu aneh ?! ”

“Aku belum pernah punya pacar, jadi aku tidak tahu.” Jawabannya sangat jujur ​​hingga hampir menyedihkan. “Tapi melihat tingkahmu, aku pikir kamu ingin berhubungan seks dengannya, bukan?”

D-Dia benar-benar kehabisan darah! Stella menangis dalam benaknya. Tidak ada gunanya menyembunyikannya karena kebenaran sudah keluar. Dia berpikir bahwa berbicara dengan seseorang dapat membantu menenangkan kegelisahan yang ada di dalam dirinya, jadi dia menurunkan dirinya lebih jauh ke dalam air dan bergumam pelan.

“A-aku tidak akan sampai sejauh itu, tapi aku ingin melakukan lebih banyak hal mesra.”

“Mengapa kamu tidak memberitahunya persis apa yang baru saja kamu katakan?”

“Saya tidak akan terlalu stres jika saya bisa melakukan itu.”

en𝓾𝗺a.id

“Kenapa kamu tidak bisa?”

“Bukankah itu agak tidak pantas bagi seorang gadis untuk mengatakan itu?”

“Apakah itu? Saya pikir itu normal untuk ingin lebih dekat dengan pacar Anda. Bahkan, saya pikir itu akan menjadi kurang sehat jika Anda tidak mau. ”

Hah? Stella tidak tahu bagaimana harus menanggapi.

Masuk akal ketika orang lain mengatakannya. Tentu saja; orang seperti apa, laki-laki atau perempuan, yang tidak ingin mengambil langkah selanjutnya dengan orang penting mereka? Tapi…

“Tapi, mungkin dia ingin memperlambat segalanya. Jika aku terlalu memaksakan diri, dia mungkin mengira aku pelacur atau semacamnya dan menjadi marah karenanya. ”

“Jadi menurutmu Kurogane tidak peka? Dia harus benar-benar tidak sensitif untuk dimatikan hanya karena Anda tertarik untuk memajukan segala sesuatunya. ”

“T-Tidak! Dia bukannya tidak peka! ”

“Kalau begitu, saya tidak melihat masalahnya.”

“Tapi … Hm.”

Stella tidak memiliki bantahan. Mungkin Ayase benar. Sepertinya sangat sederhana. Kenapa dia tidak menyadarinya sebelumnya? Mungkin inilah yang dimaksud orang ketika mereka mengatakan cinta itu buta.

Ayase menatap mata Stella. “Jangan buang waktu yang Anda miliki dengan orang yang Anda cintai. Selama manusia hidup, kita harus mengucapkan selamat tinggal cepat atau lambat, ”ucapnya dengan ekspresi dewasa di wajahnya.

“Wow. Ini pertama kalinya benar-benar diatur bahwa kamu lebih tua dariku. ”

“Saat ini aku hanya berspekulasi, tapi aku yakin Kurogane ingin mengambil langkah selanjutnya denganmu juga.”

“Kenapa begitu?”

“Anda mungkin tidak menyadarinya ketika kami sampai di sini, Nona Vermillion, tetapi dia benar-benar meneteskan air liur saat melihat Anda. Aku harus menahan diri untuk tidak menertawakan betapa jelasnya dia melirikmu. ”

“Ah!”

Tidak mungkin. Ini adalah hal terburuk yang pernah ada. Mengapa saya tidak melihatnya? Aku tidak akan pernah hidup seperti ini.

Sementara Stella menderita karena malu kehilangan kesempatannya, Ikki kembali dari mengunci bola pantai.

“Oh? Sudah menyerah ya, Ayatsuji? ” Dia bertanya.

“Tidak, maaf. Saya hanya ingin mengobrol dengan Nona Vermillion. ”

“Keren. Jadi bagaimana? Apakah Anda merasakan kesadaran Anda bergerak di seluruh tubuh Anda? ”

“Iya! Saya memahami inti dari latihan ini juga. Bahkan, saya ingin fokus sendiri untuk sementara waktu. Maukah kau membiarkan aku sendiri sebentar? ”

“Lanjutkan.”

Sementara itu, menurutku Nona Vermillion ada sesuatu yang ingin dia katakan padamu! ”

“Apa— ?!”

Stella tampak menjerit saat dia ditempatkan di tempat. Ayase mengabaikannya dan hanya berenang jauh, mengedipkan mata seolah berkata, “Ini aku yang menginterupsi kalian berdua sebelumnya.”

Saya tidak butuh bantuan Anda!

◆◆◆

en𝓾𝗺a.id

Setelah kepergian Ayase, Ikki dan Stella pindah ke bangku di samping kolam.

“Jadi, apa yang ingin kamu katakan padaku?”

“Umm …” Enggan menjawab, Stella hanya melihat ke arah kakinya tanpa berkata apa-apa.

Siapa yang bisa menyalahkannya? Ayase telah mampu membujuknya untuk duduk dengan Ikki menggunakan logika, tapi bukan logika masalahnya. Mengapa dia berpikir dia akan membencinya karena ingin melakukan lebih banyak hal yang dilakukan kekasih? Mengapa dia tidak menyadari bahwa dia tidak bisa membencinya karena sesuatu yang begitu sederhana dan polos? Dia mengetahui jawabannya ketika dia melihat wajah Ikki.

Masalahnya sederhana: dia malu pada dirinya sendiri. Dia terus menunda masalah, berpegang teguh pada pembenaran apa pun yang dia bisa, sambil berpura-pura dia tidak menyadarinya dan berpikir bahwa mungkin, mungkin saja, Ikki akan mengangkat topik itu sendiri. Bukannya dia bisa memintanya untuk menciumnya.

Saya tidak bisa mengatakan sesuatu yang memalukan!

“Stella?”

“Oh! M-Maaf! Jadi, yang ingin kuberitahukan padamu adalah, umm… ”Dengan rute pelariannya yang terputus oleh Ayase, Stella setidaknya harus mengatakan sesuatu. “B-Benar! Baju renang saya! Saya ingin tahu apakah Anda menyukainya! ”

“Tentu saja saya menyukainya. Ini terlihat sangat bagus untukmu. Anda punya gaya yang bagus, dan pakaian renang benar-benar melengkapinya. ”

Ikki menanggapi dengan halus dan nyaman manuver darurat Stella, ekspresinya selembut biasanya. Meskipun itu mengganggunya. Apakah karena dia telah diberitahu sebelumnya bahwa dia hampir meneteskan air liur padanya? Jika itu benar, haruskah dia bisa menjawab dengan mudah? Bagaimana jika dia hanya berakting saat pertama kali melihatnya?

“Sebenarnya, aku ingin memberitahumu sesuatu juga.”

“Kamu melakukannya?”

Apa itu? Saya tidak berencana untuk ini!

Apakah dia hanya akan menanyakan pemikirannya tentang pakaian renangnya juga? Bagaimana seharusnya dia menjawab? Dia tertarik padanya tidak peduli apa yang dia kenakan, tapi dia tidak yakin dia bisa menyampaikannya—

“Aku hanya ingin tahu, eh, apakah kita harus terus melakukan ini.”

“Hah?”

“Aku sudah memikirkannya beberapa lama sekarang. Kami belum melakukan apa pun yang dilakukan pasangan selama sebulan kami berkencan. ”

en𝓾𝗺a.id

Stella merasa hatinya telah membeku ketika dia mendengar itu. Kami belum melakukan apa pun yang dilakukan pasangan selama sebulan penuh kami berkencan. Itu adalah kata-kata yang paling dia takuti. Pacarnya baru saja mengatakan hal paling menakutkan yang bisa dia katakan.

Jadi itu benar. Ikki sudah bosan dengan hubungan kami, dia hanya tidak mengatakan apa-apa selama sebulan penuh. Dia bosan denganku.

Siapa yang tidak mau? Dia memiliki Shizuku. Dan dia juga memiliki seorang murid yang cantik, bahkan jika dia lebih tua. Dan ada banyak gadis lain yang layak di antara teman sekelasnya, seperti Kusakabe. Gadis-gadis yang tak terhitung jumlahnya menjilatnya setiap hari. Mengapa dia harus peduli dengan gadis penting yang bahkan tidak mau menyentuhnya? Darah di pembuluh darahnya semakin dingin semakin dia memikirkannya.

“Jadi aku hanya bertanya-tanya kemana kita harus pergi dari sini.”

Tidak. Stella tahu apa yang akan dia katakan selanjutnya. “Mengapa kita tidak kembali ke cara kita dulu?” Dia tidak ingin mendengarnya. Dia tidak tahan membiarkan Ikki menyelesaikan pikiran itu, jadi dia berbalik untuk menjauh darinya dan berbicara dengan nada melengking.

“K-Kamu benar! Sejujurnya, aku bermaksud mengungkitnya, bukannya baju renang bodoh! H-Haha, ya, itu tidak akan pernah berhasil sejak awal! Seorang putri dan rakyat jelata terlalu berbeda! Alih-alih bersama seorang gadis yang bahkan tidak mau memegang tanganmu, kamu seharusnya bersama seseorang seperti Ayase yang akan membiarkanmu menyentuh paha dan pantatnya! ”

“H-Hah ?! Tidak! Stella, tunggu! Apa yang kamu bicarakan?!”

“A-Aku berbicara tentang b-putus, tentu saja! Anda tidak perlu bersama seorang pemalu yang tidak akan menyentuh Anda! ”

“Apa— ?!” Ikki berdiri di sana, matanya membelalak kaget. Dia tidak tahu mengapa Stella mengatakan sesuatu yang sangat menyakitkan. Dengan semua warna yang hilang dari wajahnya, dia meraih bahu Stella dan memohon, “Aku tidak pernah merasa seperti itu! Ayo tenang dan bicarakan ini! ”

“Jangan sentuh aku!” dia berteriak dan berbalik ke arahnya, memukul tangannya. Tetesan air berkilau saat dikirim menari melalui rambut merahnya.

Apakah dia menangis? Ikki berpikir. Dia tahu dia harus mencari tahu mengapa dia ingin putus, jadi dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa hubungan mereka akan berakhir saat dia marah, kemudian berbicara.

“Jika aku melakukan sesuatu yang membuatmu kesal atau membuatmu membenciku, aku akan minta maaf, tapi tolong, aku ingin kamu memberitahuku apa yang salah!”

“Kaulah yang membenciku!”

“Itu tidak benar! Kenapa kamu berpikir seperti itu ?! Aku tidak pernah bilang aku membencimu! ”

“Aku sudah tahu kamu melakukannya, bahkan jika kamu tidak mengatakannya!”

“Kamu tidak tahu! Tolong, tenang saja! ”

en𝓾𝗺a.id

“Saya tenang!”

“Kamu sepertinya tidak tenang! Mengapa kamu pikir aku akan membencimu, Stella ?! Jika itu yang kamu pikirkan tentang aku, itu berarti kamu yang membenciku! ”

Suara Ikki berangsur-angsur menjadi semakin panik, sampai dia pada dasarnya berteriak. Dia tidak bisa membantu tetapi kehilangan ketenangannya; dia diputus oleh pacarnya tanpa penjelasan. Bagaimana dia bisa tetap tenang ketika dia sangat mencintainya?

“A-aku tidak! Aku mencintaimu, Ikki! ”

“Yah, aku lebih mencintaimu!”

“Pembohong! Aku sangat mencintaimu! Ingat ketika saya bertanya apakah Anda menyukai pakaian renang saya dan Anda berbohong ?! Anda tidak peduli dengan saya, dan itu karena saya bahkan tidak akan menyentuh Anda! Ketika Ayase mengatakan kamu ngiler karena aku, kamu sebenarnya hanya ngilerin dia! ”

“Apa?! Itu berarti, dan itu pasti tidak benar! Kamu sebaiknya berhenti, atau aku akan marah padamu! ”

“Kamu sudah marah padaku!”

“Karena kamu membuat tuduhan yang tidak berdasar! Mengapa saya harus melihat gadis lain ketika pacar saya yang seksi sedang berdiri di sana ?! ”

“Lalu kenapa kau bersikap begitu normal saat aku bertanya ?!”

“Saya mungkin terlihat normal, tapi ayolah! Saya tidak bisa menjawab pertanyaan seperti itu dengan jujur! Kamu sangat seksi, aku tidak bisa mengalihkan pandangan darimu! Tapi masalahnya adalah jika aku bertingkah seperti orang mesum, aku khawatir kamu akan dijijikkan! Dan bagaimana denganmu, Stella ?! Jika kamu sangat mencintaiku, mengapa kita tidak pernah intim sama sekali selama sebulan terakhir ini ?! ”

“Itu salahmu juga! Gadis dalam hubungan tidak bisa menjadi orang yang mengatakan dia ingin berhubungan seks! Aku tidak ingin kamu berpikir aku pelacur atau semacamnya! ”

“Lalu kenapa kita malah bertengkar ?!”

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?!”

Mereka terus saling meneriaki, meskipun semua orang di sekitar mereka.

“Permisi? Saya tidak yakin apakah Anda sedang bertengkar atau menggoda kekasih, tetapi ada orang lain yang mencoba menikmati kolam renang. Bisakah Anda membawanya ke tempat lain? ”

Seorang penjaga pantai menyeringai saat berbicara kepada mereka, sementara perenang lain di sekitar mereka memperhatikan seolah-olah mereka adalah hewan eksotis. Ikki dan Stella bisa merasakan wajah mereka terbakar ketika mereka secara bersamaan menyadari betapa anehnya pertarungan mereka.

“B-permisi!”

Maaf!

Keduanya lari ke kolam anak-anak, juga kosong, dalam upaya untuk melarikan diri dari penonton. Mereka duduk di bawah air mancur berbentuk payung di tengah kolam, tirai air membuat mereka tidak terlihat oleh penonton dan menenggelamkan suara mereka. Mereka benar-benar terisolasi; hanya mereka berdua yang tahu apa yang terjadi di sana.

“Ikki, um, jangan lihat aku sekarang.”

“Tentu. Aku juga tidak ingin kamu melihat wajahku, jadi itu berhasil. ”

Keduanya sangat malu. Meskipun mereka setidaknya berhasil lolos, mereka menyadari bahwa argumen mereka benar-benar konyol. Mereka sangat malu pada diri mereka sendiri sehingga mereka bahkan tidak bisa saling memandang.

“Hei, Stella?”

“Ya?”

“Mengapa kita tidak mengatakan apa yang paling kita inginkan sekarang? Kami akan melakukannya pada waktu yang sama. ”

“…Baik.”

Itu adalah argumen yang bodoh, tapi itu tidak sia-sia. Itu membuktikan kepada mereka berdua bahwa orang yang mereka cintai juga mencintai mereka.

“Aku ingin menciummu,” kata mereka serempak. Mereka tidak perlu mengatakan lebih dari itu.

Mereka berdua menghela nafas berat sebelum menatap mata satu sama lain, tak satu pun dari mereka terlalu malu untuk melakukan kontak mata lagi. Stella menatap Ikki dan dengan lembut menutup matanya, air mata masih mengalir dengan lembut di ujung bulu matanya. Ikki dengan lembut menyekanya dan meletakkan tangannya di pipi lembutnya.

Tubuh Stella menegang. Matanya terbuka lebar dan wajahnya yang lembut dan hangat bergetar. Dia tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap sensasi baru seorang anak laki-laki yang menyentuh bulu matanya. Tapi dia tidak mendorongnya; dia hanya menutup matanya, menyerahkan dirinya padanya.

Ikki merasa sangat bahagia, sangat dicintai saat itu. Di balik tirai air dan suara air mancur, dia mendekat dan meletakkan bibirnya di bibirnya. Itu adalah sentuhan ringan — satu ciuman kecil — tapi bibir Ikki terasa lebih panas.

Teman dan keluarga sering mencium satu sama lain di pipi, tetapi tidak pernah di mulut. Itu adalah bukti di atas segalanya bahwa mereka berbagi hubungan khusus, bukti ikatan baru di antara mereka yang memberi arti pada janji mereka.

Hei, Ikki?

“Ya?”

“Apakah kamu membenci gadis nakal yang meminta ciuman seperti aku?”

“Tidak ada pria di dunia ini yang membenci gadis nakal. Namun, saya harus menanyakan pertanyaan serupa. Stella, apakah kamu benci pria yang berpikiran seksi tentangmu? ”

“Tidak jika kamu memilikinya, Ikki.”

Setelah mereka mengambil langkah pertama itu, keraguan mereka menghilang. Mereka berbagi ciuman kedua, lebih dalam dan lebih kuat dari yang pertama. Itu adalah ciuman yang tidak dewasa, tidak sabar, canggung, tapi itu adalah ciuman yang lahir dari kerinduan putus asa mereka satu sama lain.

Ada beberapa masa sulit, tetapi Ikki dan Stella telah berbagi hari yang tidak akan pernah mereka lupakan.

◆◆◆

Langit sudah mulai gelap ketika ketiganya meninggalkan kolam. Dengan perut kosong, mereka memutuskan untuk pergi ke restoran sebelum pulang. Ikki bertanya pada Stella dan Ayase apakah mereka ingin pergi ke mana pun, tetapi mereka tidak menawarkan ide, jadi dia membawa mereka ke restoran keluarga secara acak.

Mereka memesan menurut selera mereka sendiri: untuk Ikki, seporsi udon tahu yang lumayan; untuk Ayase, hidangan salmon; dan untuk Stella, empat porsi panggangan campur dan tiga porsi steak.

“K-Kamu pasti makan banyak, Nona Vermillion,” kata Ayase, terpesona oleh nafsu makannya.

“Aku tidak bisa menahannya,” jawab Stella. “Tubuhku membutuhkan semua ini agar berfungsi.”

“Bagaimana kamu makan begitu banyak, namun tetap langsing? Itu tidak masuk akal. ”

Pipi Stella sedikit merona. Dia tahu dia adalah pemakan besar, tapi dia tidak peduli untuk berhenti. Dia terus mengunyah dan mengunyah, mengisi kalori. Mesin yang merupakan tubuhnya membutuhkan bahan bakar yang cukup untuk terus bergerak — dia perlu makan banyak agar semuanya bekerja dengan baik.

“Jika saya tidak tahu lebih baik, saya tidak akan pernah membayangkan Anda adalah seorang putri.” Ayase tertawa saat dia melihat Stella makan.

“Om-nom. Maksudnya apa?”

“Saya tidak menghina Anda! Kamu terlihat sangat mudah didekati, dan kamu tidak makan secara berbeda dari kami. ”

“Yah, saya telah mengambil kelas tentang tata krama meja, tapi sekarang bukan waktu atau tempat untuk semua itu. Mengetahui waktu dan tempat yang tepat dalam hal apa pun — baik itu tata krama atau permainan pedang — adalah keterampilan yang penting. ”

Stella melihat sekeliling restoran. Itu penuh sesak dengan orang, karena kesibukan makan malam. Suara dentang peralatan makan, bel di pintu berdering setiap kali seseorang datang atau pergi, anak-anak berteriak dan menangis, dan para siswa yang tertawa dan berbicara dengan keras semuanya bercampur menjadi hiruk pikuk kebisingan. Jika dia makan dengan sopan seperti yang diajarkan padanya, itu akan terlihat tidak pada tempatnya.

“Ha ha. Bukankah itu benar? ” Ayase tertawa mengejek diri sendiri saat salah satu kesalahannya ditunjukkan. “Saya telah belajar banyak hari ini. Sejak saya mulai berlatih di bawah bimbingan Anda, setiap hari penuh dengan penemuan dan pertumbuhan. Saya sama sekali tidak siap untuk menggunakan teknik pamungkas yang diajarkan ayah saya, tetapi saya pikir saya semakin dekat dari hari ke hari. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa berterima kasih, Kurogane. ”

“Ini semua milikmu sendiri, Ayatsuji. Saya sungguh-sungguh. Bahkan jika Anda belajar sendiri, Anda pasti akan menemukannya suatu hari nanti. Yang saya lakukan adalah memberi Anda sedikit dorongan ke arah yang benar, jadi tidak perlu berterima kasih kepada saya. ”

“Tidak. Saya akan segera menggunakan apa yang telah Anda ajarkan kepada saya. ”

Maksudmu, dalam pertarungan pemilihanmu?

“Iya. Ini adalah tahun ketiga saya, jadi ini adalah Tujuh Bintang terakhir saya. Saya harus memenangkan setiap pertarungan pilihan saya dan datang ke Festival untuk mengambil kembali apa yang telah dicuri dari saya. Itulah mengapa saya membutuhkan kekuatan sekarang. ”

Hah?

Ikki melihat emosi aneh di mata Ayase: amarah. Tapi itu bukan kemarahan rata-rata Anda setiap hari; itu penuh dengan kebencian yang hampir menyerupai niat membunuh. Kenapa dia begitu—

“Hah! Jika bukan Ayase. Saya pikir saya mengenali mug itu. ”

Suara serak memanggil dari belakang Ikki, menyela pikirannya.

“Gah ?!”

Mata Ayase terbuka lebar karena terkejut. Pria yang berbicara tingginya kurang dari enam kaki dengan rambut diwarnai. Bagian putih matanya terus-menerus terlihat, mengungkapkan keganasannya melalui kacamata hitamnya. Dia mengisap rokok meskipun berada di area bebas rokok. Atasannya yang berwarna merah tua tidak dikunci untuk mengungkapkan tato tengkorak di dadanya, yang mengganggu pelanggan di dekatnya.

Ikki mengingat penampilannya yang khas. Ketika mereka masuk ke restoran, dia dan kelompoknya yang tidak sopan tertawa terbahak-bahak.

“Aku hanya bertanya-tanya kemana kamu pergi, dan ini dia. Hah! Benar-benar kebetulan, kan? ”

“Kuraudooo? Dengan siapa Anda berbicara?”

“Ayo pergi ke arcade, bung!”

“Hei, itu Ayase, bukan ?! Lama tidak bertemu!”

“Kami mengkhawatirkanmu, tahu? Anda tidak pernah muncul lagi. Gahaha! ”

“Kau akan mengabaikan Kuraudo saat dia berbicara denganmu?”

“Kau cukup kenyang, kan? Baik?”

Mengikuti pria dengan tato tengkorak itu, sekitar sepuluh pria seperti penjahat berkumpul di sekitar meja Ikki. Dia pikir mereka pasti kenal Ayase, tapi dia tidak repot-repot melihat mereka. Sebaliknya, dia menatap ke arah meja dan menggigit bibirnya dengan marah. Ikki tahu apa yang harus dia lakukan.

“Maaf, kurasa temanku tidak menyukaimu. Maukah Anda mundur? ”

“Siapa kamu sebenarnya?”

“Sebaiknya kamu tutup mulut sebelum kamu kacau, sobat!”

Para antek itu meneriaki Ikki, tapi dia tidak menanggapi. Dia tahu hanya ada satu orang yang perlu dia tangani, jadi dia mengalihkan perhatiannya ke pria bertato tengkorak itu, rupanya bernama Kuraudo.

Kuraudo memelototi Ikki dengan penuh minat, lalu menanyakan pertanyaan aneh.

“Kau pendekar pedang, kan?”

“Bagaimana kamu tahu?” Ikki menjawab.

“Hah! Kalian semua memiliki aura yang sama. ” Dia kemudian mengambil botol bir dan gelas dari meja terdekat tempat sebuah keluarga sedang makan.

“Maaf sudah mengganggu makananmu, saudara. Saya melihat seorang teman lama, jadi saya hanya ingin mengobrol sebentar, ”kata Kuraudo sambil menuangkan bir ke gelas dan memberikannya kepada Ikki. “Di sini, simbol permintaan maafku. Ambil.”

Oh, tentu.

Dia ingin menunjukkan bahwa itu bukan minuman Kuraudo untuk diberikan, tapi tidak ada gunanya mengaduk panci, jadi dia diam-diam mengulurkan tangannya ke arah gelas. Sebelum dia tahu apa yang menimpanya, dia merasakan botol itu terbanting di atas kepalanya.

Ikki!

“Kurogane!”

◆◆◆

Botolnya pecah, mengirimkan pecahan kaca ke seluruh meja dan lantai. Setelah menerima pukulan yang menyakitkan di kepala, Ikki jatuh ke atas meja.

“Hah! Refleks yang bagus, pendekar pedang! Investigator – Penyelidik!”

“Ahaha! Bagus! ”

“Sial, Kuraudo! Kau selalu membuang-buang omong kosong entah dari mana! ”

“Dia hanya melakukan apa yang dia inginkan, iblis mungkin peduli!”

Anak buah Kuraudo mendukungnya saat orang-orang di meja terdekat berteriak.

Dia melemparkan botol bir yang pecah ke samping dan menjilat bibirnya.

“Memukuli idiot kecil yang mengayunkan pedang sepertimu adalah hal favoritku. Ayo, Nak! Dapatkan Perangkat Anda! ”

Pria itu memanggil Device-nya sendiri, sebuah nodachi dengan bilah seperti gergaji yang tidak memantulkan cahaya, lebih mirip tulang daripada baja. Atasan merahnya, meski tidak dikancingkan, adalah seragam Akademi Donrou, sekolah Mage-Knight lain di Tokyo. Dia adalah seorang Blazer, seperti Ikki.

“ Beraninya kamu ?! Saya harap Anda menikmati dibakar sampai garing! ”

Mendidih dengan amarah setelah menyaksikan Ikki terluka, Stella mengirimkan bara api dari rambutnya dan membuka tangannya untuk memanggil Lævateinn, tetapi Ikki meraih lengannya.

“Tidak, Stella,” katanya, perlahan bangkit dari tempat duduknya seolah-olah tidak ada yang terjadi padanya. Dia tersenyum padanya sementara aliran darah menyembur dari kepalanya. “Tidak ada alasan untuk membuat keributan. Tangannya baru saja terpeleset. ”

“A-Apa yang kamu bicarakan ?!”

“Itu hanya luka di kepalaku dan sedikit darah di bajuku. Kita tidak harus bertarung di sini. ”

Ikki jelas berusaha menekan amarah Stella. Jika mereka menggunakan Perangkat mereka dan memperburuk keadaan, penangguhan tidak akan menjadi akhir dari semuanya; pengusiran adalah skenario kasus terbaik.

“Pfahahahahahaha! Aaahahahahahaaa! ” Ikki berhasil menghentikan Stella, tetapi kaki tangan pria tengkorak itu sepertinya mengira dia melarikan diri dari perkelahian seperti semacam pengecut. Mereka menunjuk padanya dan tertawa terbahak-bahak. “Dapatkan beban orang ini! Dia masih tersenyum seperti orang bodoh bahkan setelah kepalanya terbelah! ”

“Apa kau setakut itu pada Kuraudo? Benar-benar pecundang! ”

“Bwahaha! Payah sekali!”

“Hahahah! Aku belum pernah melihat pendekar pedang yang sebesar banci sepertimu. Bagaimana kalau Anda menumbuhkan pasangan? ”

Mereka mengejek Ikki, menghujaninya dengan kata-kata kotor. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda bereaksi, sebaliknya, hanya tersenyum kosong sambil menunggu semuanya berakhir. Berharap akan ada reaksi, Kuraudo meludahi wajahnya.

“Rgh!”

Kemarahan Stella memuncak lagi, tapi Ikki menahannya, lebih kuat dari sebelumnya. Bahkan itu tidak cukup untuk memprovokasi dia, yang membuat Kuraudo gelisah.

“Sial, bunuh kesenangan. Jika kita berkeliaran di sekitar kotoran ayam seperti ini, kita pasti terlihat buruk juga. Ayo pergi, nak. ”

“Nanti, pengecut!”

“Baik. Kuraudo bukan tipe orang yang suka menggertak pengecut! ”

“Baik? Untung dia lemah. Ahahaha! ”

Kelompok itu berbalik dan keluar dari restoran. Begitu mereka pergi, seorang pria yang tampaknya pemilik restoran berlari ke Ikki dan membungkuk dalam-dalam, berkeringat deras.

“Saya sangat menyesal, Pak! Apakah kamu baik-baik saja?! Saya akan memanggil ambulans! ”

“Tidak, aku baik-baik saja. Apakah Anda memiliki kotak P3K? Saya hanya bisa membalut ini dan menyebutnya sehari, jika Anda akan membawanya. ”

“Y-Ya, Pak! Segera!”

Pemiliknya berlari ke ruang istirahat seperti orang gila untuk mencari kotak P3K sementara semua pekerja lainnya meminta maaf kepada pelanggan terdekat. Setelah memastikan bahwa situasinya telah diselesaikan dengan kekacauan sekecil mungkin, Ikki menyeka ludah dari wajahnya dengan serbet.

“Wajahmu terlihat dua kali lebih besar dari biasanya, Stella,” katanya.

“Aku tidak bisa menahan diri untuk terlihat gila!” dia berseru, pipinya mengembang seperti balon. “Bagaimana kamu bisa membiarkan sampah itu berbicara kepadamu seperti itu ?! Sial, kamu bahkan tidak mencoba menghindari botol bir itu! Ada apa denganmu? ”

“Jika aku menghindarinya, dia mungkin akan semakin marah. Saya tidak bisa seenaknya membuat masalah di depan umum. ”

“Saya rasa itu benar. Tidak bisakah kamu mengalahkan orang-orang itu bahkan tanpa Intetsu? ”

“Saya tidak tahu.”

“Kenapa tidak?”

“Pria bertato tengkorak itu sangat kuat. Saya tidak yakin saya bisa melawannya dengan tangan kosong. ”

“Kamu benar. Orang itu adalah perempat finalis di Seven Stars tahun lalu, tahu. ” Suara seorang anak laki-laki, yang begitu ceria hingga terdengar tidak pada tempatnya, memotong percakapan mereka, membekap wajah Ikki dan Stella dengan kaget.

Alasan mereka begitu terkejut adalah karena entah bagaimana dia muncul di meja mereka, menyebarkan peralatan makan ke segala arah. Dia telah menyusup tanpa sedikit pun dari pendekatannya; seolah-olah mereka tiba-tiba terpotong ke adegan baru di film.

Rambut bergelombang perak kusam, mata emas yang tidak memantulkan cahaya. Anak laki-laki itu, tidak lebih besar dari anak taman kanak-kanak, mengenakan seragam Akademi Hagun. Dia melanjutkan untuk berbicara dengan Ikki, memakai senyuman yang begitu palsu sehingga terlihat seperti dia telah menempelkannya.

“Ahaha! Hoo, nak, itu sangat disayangkan, ya? Hanya bencana. Itulah ace dari Donrou Academy, seekor anjing liar yang akan menancapkan taringnya ke siapa pun yang dilihatnya. Kuraudo Kurashiki adalah namanya, tetapi orang-orang memanggilnya Pedang Pelahap. Malu kamu harus bertemu dengannya, Yang Terburuk, tapi kamu membuat pilihan yang benar. ”

“Heehee. Ya, tentu saja.”

Seorang gadis jangkung muncul berikutnya, tetapi kehadirannya jauh lebih jelas daripada kehadiran bocah lelaki itu. Bahkan di dalam ruangan, dia dilengkapi dengan payung dan topi bertepi lebar. Matanya tersembunyi oleh pinggiran topi, tetapi wajahnya bisa dibayangkan berdasarkan garis rahangnya. Dia membawa dirinya seperti seorang wanita bangsawan, mengenakan gaun putih salju yang sangat indah untuk dilihat.

Terlepas dari penampilannya yang murni dan polos, namun, Ikki dan Stella merasakan rasa jijik yang intens dan membuat rambutnya tumbuh. Putih bersih menutupi tubuhnya, tetapi dia hampir terlihat berlumuran darah orang lain. Mengapa? Tidak butuh waktu lama bagi Ikki untuk menyadari bahwa dia berbau darah, tidak dapat disembunyikan bahkan oleh parfum yang paling kuat sekalipun.

Jika ada satu hal yang bisa dia yakini, itu adalah bahwa dia, tanpa diragukan lagi, adalah real deal.

“Jika salah satu dari kalian meningkatkan situasi lebih jauh, aku akan dipaksa untuk menangkap semua orang yang hadir.” Dia berbicara dengan nada halus yang lebih jauh bertentangan dengan darah putih murni dan kematian.

“Siapa orang-orang ini, Ikki? Apa mereka? ” Stella, benar-benar merinding dan waspada, berbicara kepada Ikki dengan suara rendah.

“Mereka dari Dewan Mahasiswa Hagun. Wakil Presiden Utakata Misogi dan Bendahara Kanata Toutokubara. ”

“Toutokubara ?! Maksudmu…”

Bahkan Stella, yang tidak mengetahui sebagian besar rumor, mengenali nama itu. Kanata Toutokubara, si Blutrote Dame. Murid terkuat kedua di Akademi Hagun dan seorang ksatria Rank B. Dia membuat nama untuk dirinya sendiri melalui kemampuan bertarungnya yang, meskipun menjadi seorang siswa, membuatnya dipanggil ke pertempuran nyata dalam keadaan khusus. Toutokubara memiliki pengalaman dengan menghancurkan basis milik Pemberontakan dan kelompok teroris lainnya.

“Sepertinya kita tidak perlu perkenalan, ya?” Kata Utakata. “Kerja bagus tidak menghindari botol, Kurogane. Pemakan Pedang itu menyerang sekolah lain kapan pun dia mau, berkeliling menghancurkan pedang dojo di sekitar kota, dan secara keseluruhan bukan orang yang menyenangkan untuk dihadapi ketika dia marah. Kami tidak perlu karena kamu, jadi terima kasih! Mungkin kami sedikit meremehkanmu. ”

“Tidak mengherankan sekarang Anda mampu mengalahkan Renren,” tambah Kanata. “Putri Iblis itu benar-benar memiliki mata yang tajam; dia melihat potensi Anda hanya dalam satu pertempuran. Kami tentu saja menganggap Anda lebih tinggi sekarang juga. ”

“Ahaha! Pastinya. Jadi, bagaimana kalau Anda membiarkan saya melihat goresan kecil itu? Saya akan memperbaiki Anda segera. ”

“Oh, tidak, terima kasih. Saya bisa mengatasinya sendiri. ”

“Ayo, jangan seperti itu! Biarkan senior Anda membantu Anda. ‘Sakit, sakit, pergi’, seperti yang mereka katakan! ” Utakata dengan lembut menyentuh luka Ikki. “Sana! Semua selesai.”

“Hah…?”

Ikki terkejut melihat betapa terampilnya Utakata. Meski tidak menghindari serangan itu, Kuraudo tidak mendaratkan serangan langsung, jadi luka Ikki tidak terlalu dalam. Tetap saja, Utakata memiliki kemampuan penyembuhan yang hampir tidak wajar — baik luka lukanya maupun memarnya telah sembuh dengan cepat dan bersih. Bahkan Shizuku, dengan kendali sihir Rank A-nya, membutuhkan lebih banyak waktu daripada itu untuk menyembuhkan seseorang sepenuhnya. Ada sesuatu yang lebih dari kekuatan penyembuhannya.

Sebenarnya, seolah-olah dia sedang menghilangkan lukanya secara keseluruhan.

Utakata Misogi, juga dikenal sebagai Fifty-Fifty. Ikki tidak tahu apa kemampuannya; yang dia tahu adalah bahwa bocah ini lebih kuat dari kebanyakan.

“Ahaha! Anda tidak harus melihat saya seperti itu. Saya tidak dalam pertarungan pemilihan tahun ini, jadi jangan dipikirkan. ”

“Oh maaf. Aku tidak bermaksud kasar setelah kamu begitu baik padaku. ”

“Ahaha! Jangan khawatir tentang itu. Kehati-hatian itulah yang membuat Anda menjadi seorang ksatria. Sekarang lukamu sudah diatasi, kita akan pergi. Ayo pergi, Kanata. ”

Ya, Wakil Presiden.

Dengan ucapan “Jangan berpesta terlalu keras malam ini!” untuk mengantar mereka pergi, Utakata Misogi membawa Kanata Toutokubara keluar dari restoran. Begitu mereka pergi, Ikki melihat ke luar jendela ke matahari senja dan menghela napas dalam-dalam.

Rasanya senja menjulang lebih mengerikan dari sebelumnya.

Ikki merasa seolah-olah satu-satunya orang yang dia temui baru-baru ini adalah orang besar, tetapi melihat saat mereka pergi, Ikki tidak repot-repot membiarkan penampilan anggota OSIS mempengaruhi dia. Ada sesuatu yang lebih membebani pikirannya.

“Hei, Ayatsuji?”

“Nh!”

Setelah tahu cepat atau lambat dia akan mengungkitnya, Ayase menoleh untuk melihat ke mana pun kecuali dia. Dia mencoba melarikan diri, tetapi dia menanyakan pertanyaannya.

“Apa hubunganmu dengan si brengsek itu?” Dia tahu nama Ayase. Ksatria yang terampil seperti dia, dia tidak ada di internet atau TV, jadi itu pasti hubungan pribadi. Namun, itu jelas bukan hal yang positif, seperti yang ditunjukkan oleh ekspresi wajahnya. Sebagai temannya, dia ingin membantunya. “Kamu tidak perlu memberitahuku jika kamu tidak mau. Tetapi ketika mereka melecehkan Anda, Anda terlihat berbeda. Jika mereka membuat masalah untuk Anda, saya pikir saya mungkin bisa membantu Anda. ”

“SAYA…”

Dia tampak ragu-ragu untuk menjawab pertanyaannya, tetapi akhirnya membuka mulutnya untuk berbicara sebelum sebuah email tiba-tiba mengganggu percakapan mereka. Nada itu berasal dari saku Ikki dan Ayase secara bersamaan.

Ikki melihat tampilan buku pegangannya untuk melihat pengirimnya: Komite Pertempuran Seleksi. Dia mendapat firasat buruk tentang email, yang dikonfirmasi oleh teks itu.

“Ikki Kurogane, untuk pertarungan seleksi kesebelasmu, lawanmu adalah Ayase Ayatsuji dari kelas 3-1.”

Wah, waktu yang tepat, pikirnya, yakin bahwa email Ayase telah memberinya berita yang sama.

“Uh, maaf! Teman sekamar saya bilang saya harus kembali ke kamar kami secepatnya! Saya harus pergi!” katanya, wajahnya pucat seperti hantu. Dia jelas berbohong. Membaca notifikasi dari panitia mungkin membuatnya merasa tidak nyaman berada di dekatnya.

“Oh baiklah. Sampai jumpa besok.”

Ikki tidak mencoba menghentikannya. Hubungan Kuraudo dan Ayase mengganggunya, tetapi dia tidak perlu atau ingin menginterogasinya di depan umum. Dia hanya bisa menunggu untuk bertanya sampai dia lebih nyaman.

“Ya, besok…”

Ayase meletakkan bagian tagihannya di atas meja dan meninggalkan Ikki dan Stella di belakang.

“Dia tidak terlihat baik. Aku ingin tahu apa yang terjadi. ” Stella tidak mengerti situasinya, jadi Ikki menunjukkan padanya email di buku pegangannya. “Oh. Oh tidak.”

“Aku tidak ingin melawannya, tapi kurasa ini adalah takdir.”

“Kalau dipikir-pikir, bukankah dia bilang dia harus mencapai Tujuh Bintang agar dia bisa mengambil kembali sesuatu darinya?”

“Ya.”

“Kamu tidak akan melempar korek api, kan?”

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan melakukan itu?”

Ikki menjawab pertanyaannya dengan salah satu pertanyaannya, yang dia tersenyum dan menggelengkan kepalanya, lega.

“Tidak. Itu pertanyaan yang bodoh, maaf. ”

Tentu saja Ikki tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Bahkan jika lawannya adalah Stella atau Shizuku, dia akan bertarung dengan tulus. Itu adalah kesopanan umum untuk seorang ksatria, tidak peduli takdir seperti apa yang dilemparkan pada mereka.

Aku berkata “sampai jumpa besok”, tapi dia mungkin tidak akan datang ke sesi latihan kami untuk sementara waktu.

Intuisi Ikki ternyata benar. Setelah hari itu, Ayase tidak pernah datang menemui mereka.

◆◆◆

“Sobat, pria itu hari ini adalah karya nyata.”

“Hah! Itu yang kau sebut banci. ”

“Dasar pecundang! Siapa yang hanya duduk di sana dan tersenyum setelah kepalanya dihancurkan dengan botol? ”

“Kamu tahu bagaimana itu, Misato. Tidaklah cerdas untuk mencoba melawan Kuraudo. ”

“Bahaha! Anda benar. Jangan memilih perkelahian yang tidak bisa Anda menangkan! ”

Para remaja tertawa saat memenuhi dojo yang telah hancur yang mereka gunakan sebagai tempat nongkrong dengan asap. Mereka, tentu saja, sedang membicarakan pemandangan di restoran.

“Heh. Kalian pikir begitu? ” Kuraudo menyesap sake saat dia berbicara dengan anak buahnya, menatap mereka dari lubang di atap.

“Tentu saja! Taoge seperti dia tidak bisa mengalahkanmu, Kuraudo! ”

“Serius. Dia bahkan tidak sepadan dengan waktumu. Aku bisa memukul pantatnya dengan satu tangan terikat di punggungku! ”

“Gahaha! Ayo, teman-teman, jangan bully orang lemah seperti itu. Dia mungkin mengadu ke polisi. ”

Mereka tertawa lagi. Bahkan ketika tidak ada yang mengatakan sesuatu yang lucu, mereka terus tertawa.

Idiot. Mereka tidak tahu apa-apa. Kuraudo menatap mereka dan tertawa kecil sebelum berbalik untuk melihat bulan. Dia ingat mata Ikki. Mata itu tidak menunjukkan tanda-tanda ngeri atau panik saat menembus jiwanya; hanya dinginnya es. Semua yang dipedulikan pria itu adalah keluar dari sana tanpa membuat keributan. Dia mungkin sengaja membawa botol itu ke kepala. Seorang pria dengan mata seperti miliknya bisa dengan mudah menghindarinya.

“Dia di atas segalanya. Dia tidak akan tertarik pada tantangan yang begitu murah. Heh… ”

Itu tidak masalah. Ikki pasti akan masuk ke Seven Stars.

Saat itu terjadi, aku akan dengan senang hati menghancurkannya.

Kuraudo meneguk sisa minumannya saat jantungnya berdebar-debar mengantisipasi tantangan nyata pertama yang dia hadapi dalam waktu yang lama.

◆◆◆

Tiga hari telah berlalu sejak Ikki dan kelompoknya terakhir kali melihat Ayase. Bahkan sore hari sebelum pertandingan mereka, dia tidak bisa ditemukan.

“Dia tidak pernah datang. Tidak sekali pun, ”Stella mendesah lesu.

“Bukankah itu lebih nyaman bagimu, Stella?” Shizuku bertanya. “Aku ingat kamu cemburu padanya karena menghabiskan semua waktu Kakak dengan pelajaran mereka.”

“Diam. Ini masalah yang berbeda. Rasanya agak kesepian tanpa kehadirannya. ”

“Sungguh egois. Tapi itu mungkin salah satu sisi Anda yang lebih baik. ”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

“Kubilang kakimu gemuk.”

Aku terus memberitahumu, mereka berotot !

Masih ragu apakah mereka memiliki hubungan yang baik atau buruk, Ikki memperhatikan mereka dari jauh sambil mempermainkan buku pegangan siswanya.

“Jadi dia masih belum mengirimi Anda email atau apa pun?” Alisuin membayangi dia saat dia mendekat.

“Tidak,” jawab Ikki.

“Apakah kamu jujur?”

Ikki mengangkat kepalanya dan menatap Alice. Senyum menyebar lembut di wajahnya, tetapi dia mencari informasi lebih lanjut dengan matanya.

“Kamu tidak percaya padaku?”

“Tentu saja tidak. Aku tidak begitu mengenalnya, tapi aku tahu dia takut dia tidak akan mencapai tujuan sebenarnya untuk bertarung di Tujuh Bintang. Dia tidak tahan memikirkan kehilanganmu dalam pertandingan besok. ”

Enam peserta yang akan dikirim ke Seven Stars Battle Festival dipilih berdasarkan catatan menang-kalah mereka. Menilai dari apa yang dikatakan Ms. Oreki, akan ada sekitar dua puluh pertempuran per orang. Dengan jumlah seperti itu, pasti ada sejumlah siswa dengan rekor dua puluh kemenangan yang sempurna. Dengan kata lain, bahkan satu kerugian berarti kehilangan kesempatan seseorang untuk memasuki Tujuh Bintang.

“Tapi jika kamu bertarung seperti biasanya, tidak ada kemungkinan dia akan menang. Ada perbedaan yang terlalu besar dalam tingkat keahlian Anda. Lebih buruk lagi, Anda tahu gaya permainan pedangnya lebih baik daripada orang lain karena Anda mengajarinya. Apa yang saya katakan adalah bahwa dia harus membuat rencana untuk meraih kemenangan. Tidakkah kamu setuju? ”

“Kamu benar-benar cerdas, Alice.”

Ikki mengangkat bahunya karena kekalahan dan melemparkan buku pegangan siswanya ke Alice. Layar mengungkapkan satu email yang dikirim oleh Ayase Ayatsuji.

“Ada sesuatu yang penting yang hanya bisa kuminta darimu . Saya butuh bantuan Anda, Kurogane. Saya akan menunggu di atap gedung utama pada jam 3:00 pagi ”

“Dia mengirimkannya pagi ini.”

Ini pasti berbau jebakan.

“Heh, ya. Memang benar, tapi tidak ada tipu daya yang terjadi di sini. ”

“Kamu tampaknya yakin akan hal itu.”

“Saya percaya padanya. Ayatsuji tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu pengecut. Aku mungkin baru mengenalnya beberapa hari, tapi aku bisa mengatakannya dengan pasti. ” Ayase yang dia kenal jujur ​​pada suatu kesalahan, dan seorang pekerja keras yang tulus. “Dia bilang dia suka tanganku.”

Akankah seseorang yang cukup pengecut untuk mencurangi pertarungan sebelumnya, seseorang yang akan meludahi semua yang dilatih rekan kesatria mereka dan mempertaruhkan hati mereka, mengatakan sesuatu seperti itu? Tidak. Mereka tidak akan bisa mengatakan itu bahkan jika mereka menginginkannya.

“Aku akan pergi melihat apa yang dia inginkan.”

Ayase adalah seorang teman — yang hanya bisa diandalkan olehnya. Ikki tidak bisa mengabaikan itu begitu saja, jadi dia memberi tahu Alice bahwa dia akan pergi.

“Kamu benar-benar seorang bintang, sayang,” jawabnya dengan senyum pahit, dan mengulurkan tangannya ke arah Ikki. Dia berada dalam jangkauan lengannya, tetapi sorot matanya menunjukkan bahwa dia sangat, sangat jauh.

“Sebuah bintang?”

“Ya, tentu saja. Sejujurnya aku iri pada kalian semua kadang-kadang. Shizuku dan Stella memiliki kemampuan untuk mencintai dengan sepenuh hati, dan Anda memiliki kemampuan untuk mempercayai seseorang dengan semua milik Anda. Itu membuat saya menyadari betapa busuk hati saya sendiri, karena saya selalu mendapati diri saya berpikir dua kali tentang orang lain.

“Namun, kadang-kadang,” Alice menyela sebelum memperingatkan Ikki dengan ekspresi khawatir, “itulah sebabnya aku bisa mengetahui kebenarannya. Anda mungkin berpikir saya melangkah terlalu jauh ke dalam bisnis Anda di sini, tetapi Anda harus siap memutuskan hubungan dengannya jika perlu. Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin bersembunyi di balik topeng seseorang. Pergi dengan setengah hati dan goyah dapat mengubah pertandingan yang dapat dimenangkan menjadi pertandingan yang tidak dapat dimenangkan, seperti yang hampir terjadi dengan The Hunter. ”

“Kau juga memperingatkanku tentang hal yang sama saat itu, Alice. Tapi jangan khawatirkan aku. Saya tidak bisa goyah lagi karena saya tahu apa yang paling penting bagi saya. ” Ikki mengalihkan perhatiannya ke Stella, yang masih bertengkar dengan Shizuku. Mereka membuat perjanjian untuk memperebutkan mahkota di pertempuran terakhir. “Tidak peduli apa, aku tidak akan mengingkari janji kita.”

“Ahaha. Saya kira saya terlalu banyak mengorek. Maaf telah mengecewakan Anda. ”

“Kamu bukan. Dalam pertempuran saya dengan Kirihara — dan bahkan sekarang — saya berhasil membalikkan keadaan berkat bantuan teman-teman saya. Itulah mengapa aku tidak akan membiarkan siapa pun menyebut salah satu dari kalian busuk, Alice. Bahkan jika Anda mengatakannya tentang diri Anda sendiri. ”

Untuk sesaat, Alice muncul seolah-olah dia khawatir dengan kebenaran yang sulit, tapi dia dengan cepat menutupinya.

“Tee hee. Jangan terlalu licin, sekarang. Aku mungkin akan jatuh cinta. ”

“Tinggalkan lelucon untuk para gadis, tolong.”

Alice berbicara dengan ceria seperti biasanya, jadi Ikki membalas dengan tidak menekan lebih jauh. Dia mungkin tidak akan setuju bahkan jika dia mencoba untuk menyelidiki lebih banyak informasi. Untuk saat ini, ia memutuskan untuk fokus pada apa yang ada di depan.

Dia melihat ke atap gedung sekolah, bermandikan cahaya matahari terbenam. Pada jam 3 pagi, Ayase akan menunggunya di sana.

Saya harap saya bisa membantunya.

◆◆◆

Sepuluh menit sebelum mereka bertemu, Ikki diam-diam meninggalkan kamarnya, berhati-hati agar tidak membangunkan Stella. Dia keluar dari asrama, yang begitu sunyi sehingga orang bisa mendengar suara setetes air, dan menggunakan cahaya bulan yang redup dan redup untuk membimbingnya saat dia bergerak menuju jendela yang telah dia buka sebagai persiapan.

Dari sana, dia menyelinap melalui gedung sekolah, langkah kakinya nyaris bergema sepanjang malam. Tempat itu biasanya sangat keras dan aktif, tetapi Ikki mendorong melalui kesunyian yang memekakkan telinga, tidak nyaman sampai dia akhirnya mencapai puncak sekolah dan membuka pintu baja di hadapannya.

Cahaya bulan pucat menyinari wajahnya, disertai embusan angin. Atap di depan mata Ikki seluruhnya polos, dengan lantai beton yang steril dan pagar yang jelek menodai langit malam. Saat itu musim panas, tetapi angin dan sinar bulan terasa dingin, membuat pemandangan itu semakin suram.

Ayase Ayatsuji berdiri di sana, menghadap jauh dari pagar, berjemur di bawah sinar bulan yang pucat.

“Hei. Aku belum pernah melihatmu sejak kita pergi ke kolam, Ayatsuji. ”

“Ya. Maaf mengabaikanmu, mengingat kamu membantuku dan semuanya. ”

Hmm?

Ikki memperhatikan sesuatu yang sedikit aneh tentang mata Ayase — sesuatu yang lebih dari sekadar tatapan meminta maaf. Tatapannya tampak kering dan artifisial, seolah matanya terbuat dari kaca.

Ayase tampaknya menjadi lebih nyaman dengan Ikki sampai-sampai dia tidak terus-menerus menghindari kontak mata, tetapi pada hari mereka pergi ke kolam renang, ketika percakapan mereka terputus dan mata mereka bertemu, dia mengalami hal yang sama. Lihat. Ikki mengira itu adalah reaksi normal untuk seseorang seperti dia yang tidak terbiasa dengan anak laki-laki.

Itulah yang membuat pandangannya saat ini semakin mengganggu Ikki. Apakah Ayase benar-benar tipe gadis yang bisa memandangnya dengan begitu tenang di malam yang sepi? Meskipun dia memang terlihat aneh, itu sebenarnya hanya sedikit. Mereka tidak berada di sini untuk sesuatu yang begitu kecil, jadi dia tidak membuang-buang napas bertanya tentang hal itu.

“Kamu baik-baik saja. Sejujurnya, saya juga merasa canggung setelah email itu. ”

“Saya senang Anda mengerti. Tapi… Anda benar-benar datang sendiri, bukan? Itu kelihatannya sangat tidak bermoral untuk seorang laki-laki dengan seorang pacar, tapi terima kasih.

“Oh, kupikir kamu mungkin menyebutkan itu. Jangan beri tahu Stella tentang ini; dia akan marah padaku. ” Ikki mengangkat bahu sebagai tindak lanjut dari leluconnya dan mendekati Ayase, siap untuk mengganti topik pembicaraan. “Jadi, untuk apa kamu membutuhkanku?”

“…”

Dia tidak menjawab. Apakah dia enggan memberitahunya, atau adakah arti lain dari sikap diamnya? Ikki tidak bisa membaca emosi atau motif Ayase di balik kaca matanya. Namun, percakapan tidak bisa maju jika kedua pembicara diam.

“Jika Anda tidak ingin keluar begitu saja dan mengatakannya, bisakah saya mengajukan pertanyaan?” Ayase tetap diam bahkan ketika Ikki mencoba pendekatan yang berbeda. Dia menganggapnya sebagai tidak dan mencoba lagi, dengan membidik inti masalahnya. “Maaf untuk mengungkit hal ini lagi, tapi apakah Kuraudo Kurashiki yang mencuri apa yang penting bagimu?”

“Apa yang membuatmu berpikir demikian?” Ayase menjawab pertanyaannya dengan salah satu pertanyaannya sendiri.

“Hanya sedikit pengamatan dan intuisi,” jawabnya, tidak mengabaikan perubahan instan dari sikap tabah bermata kaca menjadi syok dengan mata terbelalak. “Di restoran, ketika kamu mengatakan ingin mengambil kembali apa yang telah dicuri darimu, aku melihat sesuatu di matamu yang hampir tampak seperti haus darah. Kamu memiliki tampilan yang sama di wajahmu ketika Sword Eater datang ke meja kami.

“Kamu bilang kamu harus pergi ke Seven Stars untuk mengambilnya kembali, jadi itu berarti orang yang mencurinya darimu juga akan ada di sana. The Sword Eater adalah perempat finalis tahun lalu, dan karena sekolahnya tidak menggunakan Sistem Shinguuji baru dari Hagun untuk memilih kandidatnya, tempatnya di Festival dijamin. Dengan kedua hal itu ditetapkan, saya pikir orang yang Anda coba ambil kembali pasti adalah Pemakan Pedang. Apakah saya benar?”

Ikki tidak perlu bertanya; dia tahu dia akan tepat sasaran.

“Haha, benar juga. Anda sudah mengetahui semuanya. Sekarang saya tidak perlu menyembunyikannya lagi. Dengan cara itu, Kurogane, aku datang ke sini karena aku ingin menanyakan sesuatu padamu. ”

“Apa itu?”

“Nona Vermillion memberitahuku di ruang ganti ketika kami bersiap-siap untuk meninggalkan kolam yang kalian berdua janjikan akan bertemu di pertempuran terakhir Festival Pertempuran Tujuh Bintang tahun ini.”

“Ya. Jika braket berhasil bagi kami, setidaknya, kami akan bertemu di final. Tapi kami akan bertarung di beberapa titik, pasti. ”

“Tapi bagaimana jika kamu diadu melawan musuh yang kamu tidak bisa kalahkan, sekeras apa pun kamu berusaha? Apa yang akan kamu lakukan?”

Ikki mengangkat alis, tidak yakin ke mana Ayase menuju. Mengapa dia begitu tertarik padanya dan Stella?

Namun, seketika, dia menyadari bahwa pertanyaannya berlaku untuk dirinya sendiri seperti halnya dia. Ikki harus menang untuk memenuhi janjinya, sedangkan Ayase harus menang untuk mengambil kembali miliknya. Alasan mereka berbeda, tetapi tekad mereka sama.

Mungkinkah dia bertanya padanya karena dia menginginkan nasihat tentang bagaimana mempersiapkan dirinya untuk melawan bahkan pejuang terkuat? Ikki masih belum yakin tentang apa yang dia inginkan, tapi dia positif tentang bagaimana menjawabnya.

“Aku akan bertarung dengan setiap ons kekuatanku.”

“Bahkan jika kamu tidak bisa menang?”

“Aku tidak akan tahu sampai aku mencobanya. Tetapi bahkan jika saya akhirnya kalah, satu-satunya hal yang dapat saya lakukan adalah bertarung, bertarung, bertarung. ”

Ketika dia melawan Pemburu, Ikki telah menerima kekalahan, tetapi berkat Stella yang dia ingat. Jika seseorang kalah dari musuhnya dan terluka, luka mereka suatu hari akan sembuh. Mereka akan bisa bertarung lagi. Namun, luka melarikan diri — kehilangan diri sendiri — tidak akan pernah sembuh, menyeret orang itu ke bawah selamanya. Bahkan jika seseorang ditakdirkan untuk kalah, mereka setidaknya harus bertarung sehingga mereka bisa bangga pada usaha mereka. Ikki tidak akan pernah melupakan itu lagi.

Saya tidak setuju. Ayase dengan dingin mengesampingkan jawabannya. “Mengapa bersikap adil jika itu berarti Anda tidak akan mendapatkan apa yang Anda inginkan?”

“Hah?” Ikki tersentak kaget, terkejut dengan kesimpulannya yang tiba-tiba bahwa tujuan membenarkan caranya. Dia tidak tahu mengapa dia akan mengatakan hal seperti itu. Ayase dalam benaknya tidak pernah bisa membayangkan sesuatu yang begitu mengerikan. Dia bahkan tidak tahu bagaimana harus menanggapi.

Ketika dia berdiri di sana, masih diam karena syok, Ikki memperhatikan bahwa bibir Ayase meringkuk di bawah matanya yang terlihat seperti buatan. Dia belum pernah melihatnya seperti itu.

Apakah ini benar-benar Ayase? Tidak, mungkin ini adalah nyata Ayase? Senyuman dinginnya menembus pikirannya yang bingung.

“Inilah jawaban saya,” lanjutnya. “Saya akan melakukan apa pun yang saya harus lakukan jika itu berarti menginjak mereka ke dalam debu.”

“Nh!”

Ayase mewujudkan pedang merahnya, Hizume, di tangan kanannya, dan suara sesuatu yang sedang diiris bergema dua kali di langit malam.

◆◆◆

“Ngh ?!”

Ikki langsung tahu bahwa Ayase telah menggunakan sihirnya untuk memotong sesuatu, tapi apa yang dia potong? Meningkatkan penjagaan dan konsentrasinya, dia memfokuskan semua kesadarannya ke matanya. Dia menyerahkan kognisi warna dan suaranya untuk memaksimalkan kesadarannya tentang situasi, dan langsung memahami apa yang sedang terjadi. Bagian pagar di belakang Ayase jatuh jauh dari atas gedung — dia telah memotong kedua ujungnya. Ada dua suara tebasan, jadi Ayase pasti menggunakan beberapa kemampuan untuk memotongnya.

Apa yang dia lakukan? Mengapa dia perlu melakukan itu? Ikki bingung, sama sekali tidak bisa menemukan tujuannya.

“Apa— ?!”

Sesuatu yang lebih aneh lagi terjadi. Di samping pagar, Ayase jatuh tertelungkup dari atas gedung sekolah empat lantai. Betapapun terkejut dan terpana dia, perasaan-perasaan itu ditekan oleh dorongan yang tegas dan instan untuk bertindak.

Ikki tidak mengerti tindakan Ayase; dia tidak tahu apakah kemampuannya gagal atau apa yang dia lakukan disengaja, tetapi dia tidak punya waktu untuk berperan sebagai detektif. Dia tahu apa yang harus dia lakukan.

Aura sihir biru mengelilingi tubuh Ikki, menandakan penggunaan Seni Mulia, Ittou Shura. Dengan kekuatan super satu menitnya diaktifkan, Ikki melihat ke bawah dari lubang di pagar. Begitu dia melihat tubuh Ayase yang jatuh, dia langsung lari ke dinding gedung sekolah untuk mengejarnya.

Menangkapnya saat dia jatuh itu mudah dengan kecepatan yang diberikan oleh Ittou Shura. Ikki meraih lengan kanan Ayase dan memeluknya sendiri.

Punya dia! Tapi sekarang apa ?!

Mereka hanya punya satu detik lagi sebelum menyentuh tanah. Dengan berapa banyak kecepatan yang dia bangun berlari menuruni dinding, dia tidak yakin apakah masih ada harapan yang tersisa. Ikki memutar otaknya sebelum melihat sesuatu dalam pandangan sekelilingnya: sebuah kolam kecil di halaman, hampir seratus kaki jauhnya dari dinding. Memang jauh, tapi itu satu-satunya kesempatan mereka. Ikki memaksa tubuhnya untuk berputar 180 derajat, lalu menggunakan semua kekuatannya untuk menendang tembok sekolah.

“Haaaaaaaaaah!”

Retakan menyebar dari titik ia menendang keluar, menghancurkan setiap jendela di sisi gedung dengan dampak. Sebagai balasannya, dia dan Ayase terbang secara horizontal dengan kekuatan yang cukup untuk mencapai kolam. Keduanya jatuh ke air dengan cipratan besar.

“Phah! Haah, haah, haah…! ”

Mereka membuatnya dari kulit gigi mereka. Jika Ikki menunda bahkan sepersekian detik, keadaan bisa berubah menjadi lebih buruk. Jika perhitungannya sedikit meleset, Ayase mungkin sudah mati.

Ikki gemetar ketakutan ketika memikirkannya. Tangannya gemetar dan tubuhnya membeku hingga ke intinya, tetapi mengalir dalam dirinya saat dia mengangkat Ayase keluar dari kolam juga merupakan amarah.

“A-Apa yang kamu lakukan ?! Kamu akan mati jika aku tidak di sini untuk menyelamatkanmu! ” Ikki mencengkeram kerahnya dan berteriak dengan marah — reaksi yang jarang dia lakukan.

“Heehee. Haha… Ahahah! Ha ha ha!” Tawa mencemoohnya bergema jelas di malam yang gelap. “Jangan khawatir. Aku tahu kamu akan datang untuk menyelamatkanku. ”

“Apa?!”

Masih terbahak-bahak, Ayase melepaskan jari-jari Ikki dan berdiri sendiri, menatap anak laki-laki basah di bawahnya. Bibirnya melengkung menjadi seringai jahat.

“Kamu baru saja menggunakan kartu truf satu-satunya — Ittou Shura.”

Ah!

“Tidak mungkin. Apa kau berencana membuatku menggunakannya selama ini ?! ”

“Tentu saja.”

“J-Jadi kamu bertingkah seperti kamu membuang hidupmu hanya untuk mencapai itu ?!”

“Bukankah sudah kubilang aku akan melakukan apa pun yang harus kulakukan?” dia bertanya dengan nada terpisah yang membuat Ikki semakin marah. “Jika Anda mengatakan hal yang sama dengan saya, saya mungkin akan mencoba menyuap Anda. Tetapi, tentu saja, Anda mengambil jalan yang benar karena Anda adalah orang yang benar. Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah memaksa Anda menggunakan kartu as Anda di hole sebelumnya. Saya tidak bisa menang jika Anda memiliki Ittou Shura dalam keadaan siaga, tetapi sekarang, Anda tidak dapat menggunakannya selama dua puluh empat jam lagi, dan hanya ada sepuluh jam lagi sampai pertarungan kita. Ini memberi saya peluang untuk menang. Bahkan jika permainan pedangku tidak cukup untuk mengalahkanmu, kemampuanku sebagai kesatria mungkin bisa mengalahkanmu tanpa kartu trufmu. ”

Dia benar. Premis dasar Ittou Shura adalah bahwa itu menggunakan semua kekuatan magis Ikki untuk mendorongnya ke tingkat kekuatan yang belum pernah terlihat sebelumnya. Dengan membuatnya menggunakannya sebelum pertempuran, dia tidak lagi harus khawatir tentang Ittou Shura.

Apakah saya salah tentang dia? Apakah saya salah membaca dia selama ini?

Ikki mengira dia jujur, tulus, dan pekerja keras. Apakah itu semua hanya akting? Apakah Ayase adalah orang yang tidak terhormat sehingga dia dengan senang hati akan menyabotase lawannya, tabu terbesar dalam semua kesopanan? Apakah caranya tersenyum seperti seorang gadis kecil ketika dia percaya dia akhirnya mengejar ayahnya palsu juga?

“Saat pertama kali melihat kapalan di telapak tangan Anda, saya sangat senang,” kata Ikki padanya. “Kupikir akhirnya aku menemukan pendekar pedang sejati sepertiku di sekolah ini. Saya pikir saya telah menemukan seorang teman. ”

“Saya sangat menghargai ajaran Anda,” jawabnya dingin. “Keterampilan yang Anda ajarkan kepada saya akan sangat membantu saat saya mengalahkan Anda.”

“Aku tidak pernah menganggapmu sebagai tipe orang yang akan melakukan ini.”

“Itu adalah kesalahanmu. Jangan proyeksikan cita-citamu padaku. ”

“Urgh! Aku tidak tahu atau bahkan peduli apa yang dicuri Sword Eater darimu, tapi apa yang kamu lakukan tidak hanya menyakitiku! Itu merupakan penghinaan bagi Stella, bagi Shizuku, dan bagi setiap ksatria yang berjuang untuk mencapai Tujuh Bintang! Anda telah membuang kehormatan Anda dan menyeret semua orang melalui lumpur dalam prosesnya! Biarpun kamu mengambil kembali apa pun yang hilang, apakah kamu bisa bangga karenanya ?! ”

“Itu tidak ada hubungannya denganmu, Kurogane.” Ayase membalikkan punggungnya kepadanya, mengangkat teriakannya dengan satu pernyataan. “Tidak peduli apa yang kamu katakan, aku akan menghancurkanmu. Saya harus.”

Setelah itu, dia menghilang ke dalam kegelapan. Kenyataannya, dia tidak jauh, tetapi bagi Ikki, dia tampak jauh dari kejauhan.

“Anda harus siap memutuskan hubungan dengannya jika perlu. Pergi setengah hati dan goyah dapat mengubah pertandingan yang dapat dimenangkan menjadi pertandingan yang tidak dapat dimenangkan. ”

Begitu dia meninggalkan penglihatannya, kata-kata Alice melintas di benak Ikki.

Memang benar; pikiran yang bingung hanya akan menumpulkan permainan pedangnya. Haruskah dia memutuskan hubungan dengan Ayase? Putuskan hubungan. Jangan pernah berbicara dengannya lagi. Lupakan dia. Haruskah dia benar-benar melakukan itu?

“Urgh.”

Awan gelap mulai membebani hatinya dan dia berlutut — efek samping Ittou Shura.

“Sialan!”

Mengutuk, meskipun tidak ada yang bisa mendengarnya, dia dengan sia-sia memukul rumput.