Chapter 21

Evaluasi unit pendukung berikutnya terlalu mengerikan untuk ditonton.

Bahkan para instruktur, yang biasanya membungkam obrolan para kadet, pun mengungkapkan kekhawatirannya.

“Komandan, kami siap untuk memulai.”

“Mulai.”

“Menangkap kembali.”

“Evaluasi selesai. D.”

Cahaya redup, seperti kunang-kunang, berputar di sekitar mesin sebelum menghilang.

Ia ingin menyampaikan kata-kata penghiburan kepada sang tabib, yang hampir menangis setelah menerima nilai terendah.

Itu karena ia memperhatikan antena semut yang menempel pada mesin itu mulai tumbuh.

Kalau saja keterampilan itu tidak digunakan pada benda mati, keterampilan penyembuh tidak akan seburuk ini.

Karena Hyunseong pun tidak menyadari tujuan sebenarnya dari evaluasi tersebut, tidak mengherankan jika yang lain pun tidak menyadarinya.

“Aduh!”

Gedebuk!

Skor tertinggi di antara unit pendukung diberikan kepada penyembuh yang telah menusuk dan kemudian menyembuhkan punggung tangannya.

“Saya suka kreativitasnya,”

Baal mendapat nilai C yang langka atas usahanya.

Setelah ini, banyak upaya kreatif dilakukan, tetapi tidak ada yang dapat melampaui batasan C.

“Sial, ini terlalu berlebihan.”

“Mereka pasti punya alasan. Komandan kita tidak akan melakukan sesuatu yang tidak ada gunanya.”

Rentetan nilai rendah terus berlanjut tanpa henti.

Quan, tidak mampu menghilangkan rasa tidak nyamannya, bergumam, dan tabib yang merawat Yuna pun menanggapi.

“Benar, tapi kalau skor mereka sudah hancur sejak awal, bagaimana mereka bisa pulih?”

“Saya yakin komandan punya rencana untuk semuanya.”

“Ini perlu dikaji ulang. Tradisi, omong kosong—ini adalah kebiasaan buruk akademis.”

“Jika kelompok pendukung yang buruk membuat keributan, para pejuang akan mengaum. Diam saja.”

Meskipun nada bicaranya santai, ekspresi sang tabib juga tidak bagus.

Para kadet pendukung, yang mendengarkan seolah-olah mereka tidak mendengar, tampak semakin tertekan.

“Unit tempur akan hancur tanpa dukungan kita! Itu omong kosong belaka.”

“Kenapa kamu membentakku? Aku di pihakmu!”

Saat Hyunseong menyaksikan tabib itu menunjuk Quan dengan ekspresi galak, dia teringat konflik yang sering terjadi antara jenis pekerjaan.

Konflik emosional sering muncul karena mereka tidak dapat melihat sesuatu dari sudut pandang satu sama lain.

Sama halnya dengan ketegangan antara pekerja fisik dan pekerja kantoran, antara perwira staf belakang dan komandan garis depan, atau antara pembuat kebijakan dan mereka yang berada di lapangan.

Hyunseong membandingkan kesenjangan antara unit pendukung dan tempur dengan hubungan antara penyihir dan ksatria dalam sebuah novel.

Pada kenyataannya, mereka yang memiliki kemampuan supranatural dan mereka yang mendukung sering kali tidak peduli satu sama lain, sedangkan mereka lebih banyak bentrok dengan pasukan tempur.

“Saya hanya frustrasi!”

“Mereka semua juga juniorku, apa menurutmu aku tidak frustrasi? Berhentilah menjadi ratu drama.”

Sambil mendesah pasrah, sang tabib yang sedari tadi bertukar olok-olok akhirnya terdiam.

Quan, yang telah memperhatikannya, menghela napas dalam-dalam dan meletakkan tangannya di bahu Hyunseong.

“Hei, nomor satu, jangan jawab—dengarkan saja. Kamu yang berikutnya.”

Quan nampaknya menggunakan keahliannya untuk meredam kebisingan di sekitarnya.

“Kupikir aku bisa mendorongmu dengan keras karena kau mengingatkanku pada awal karierku sendiri, tetapi sayangnya, dengan skor ini, kau akan kehilangan posisi pemimpin regu. Raih poinmu dalam evaluasi respons lanjutan dua bulan dari sekarang dan bangkitlah.”

enu𝓂a.𝒾d

Dengan sedikit kenyamanan itu, Quan melepaskan keterampilannya dan menepuk bahu Hyunseong.

Tersentuh oleh hangatnya kata-kata Quan, Hyunseong mengangguk kecil dan berdiri.

“Karena kalian sangat memperhatikanku, aku akan mencoba memberikan sedikit kehormatan pada pasukan kita.”

Bahkan dengan pernyataan yang berani seperti itu, Quan menatapnya dengan rasa kasihan alih-alih menjawab, dan menepuk dada sang tabib.

“Ngomong-ngomong, apakah itu dia?”

“Ya, dialah jagoan pendukung yang kusebutkan, orang setia yang berani mengambil risiko.”

“Ah… Sayang sekali. Nanti saja dia keluar diam-diam dan biarkan dia merokok. Yang penting dia punya nyali.”

“Kaulah yang selalu merokok. Kau tahu itu tidak akan berhasil meskipun paru-parumu membusuk, kan?”

“Bahkan ketika kamu setuju denganku, kamu tetap mengeluh.”

Dengan ekspresi kaku, Hyunseong akhirnya menghadap Baal.

Topi yang menutupi mata Baal membuatnya sulit membaca pikirannya.

“Hidup adalah semua atau tidak sama sekali.”

Mengambil napas dalam-dalam, Hyunseong menenangkan pikirannya.

Jantungnya berdebar kencang, tidak separah saat ia bertemu Seol-ah di kuil, tetapi cukup membuat denyutnya terasa lebih cepat.

“Komandan, bolehkah saya memberi saran?”

“Teruskan.”

Untungnya, Baal mengizinkannya tanpa keraguan.

“Apakah boleh meminta izin untuk melakukan kontak fisik selama evaluasi ini?”

Dengan gugup, Hyunseong menelan ludah.

Dia sekarang mengerti mengapa Quan menyebut Baal dengan penuh hormat, meskipun Baal adalah sebuah mesin.

Mendengar kata-katanya, alis Baal berkedut.

Mempertahankan sikap yang tidak menunjukkan motif tersembunyi, Hyunseong berdiri setegak mungkin dan melakukan kontak mata.

“Hei, Quan, apakah dia benar-benar jagoan? Dia tampak sangat mirip denganmu.”

“Di dunia yang gila, yang jago selalu orang gila.”

“Benarkah begitu?”

Salah satu profesor, yang sedang menyeruput minumannya karena bosan, tiba-tiba tersedak dan batuk.

enu𝓂a.𝒾d

“Ah! Pemimpin regu, kenapa-kenapa kau melakukan itu?”

“Apa?”

“Tidak apa-apa, Tuan.”

Seol-ah, yang sedang memainkan kakinya, berhenti sejenak dan melanjutkan.

“Melanjutkan.”

“Terima kasih.”

Hyunseong dengan hati-hati mendekati Baal dan memegang tangannya yang terbungkus sarung tangan hitam.

Karena perubahan gaya evaluasi, Baal mengenakan armor mana dan bukannya menggunakan penghalang.

Ekspresinya tetap tidak berubah.

“Saya akan mulai sekarang.”

Menutup matanya, Hyunseong memfokuskan mana yang mengalir melalui tubuhnya ke satu titik.

Mirip dengan teknik yang dia gunakan dalam meditasi hidup-mati yang dia lakukan pada Seol-ah.

‘Makhluk surgawi, jika kalian menonton, mohon jangan melempar dadu.’

Dia waspada terhadap campur tangan makhluk tingkat tinggi, tetapi karena tidak ada tanda-tanda gangguan, dia merasa lega.

Memampatkan mananya seketat mungkin, Hyunseong meningkatkan kepadatannya.

[Proyeksi – Panik]

Bola mana berhasil mengalir melalui tangan Baal.

Satu-satunya skill ofensif yang dimiliki Hyunseong adalah “Projection.”

Setelah berunding, dia memutuskan untuk menggunakan “Proyeksi” daripada mencoba untuk memenangkan hati Baal dengan resonansi emosional, karena hal itu tidak akan memberinya skor tinggi.

“Kapten?”

Ketak.

Bahkan setelah semenit berlalu tanpa reaksi, saat Hyunseong melepaskan tangan Baal, dia mundur selangkah.

Bertentangan dengan harapannya, mana yang menyelimuti tubuh Baal tetap kuat dan stabil.

‘Apakah aku masih belum cukup?’

Meski keterampilannya gagal, Hyunseong merasa lega.

Seol-ah telah menunjukkan potensi untuk menaklukkan Baal yang mengamuk, tetapi hanya sebatas itu.

Seol-ah, yang masih jauh dari masa jayanya, membutuhkan waktu untuk tumbuh di bawah bimbingan Hyunseong.

“Terima kasih.”

Saat Hyunseong membungkuk pada Baal yang tidak responsif, bisikan-bisikan mulai menyebar seperti gelombang pasang dari segala arah.

“Hmm.”

Mana Baal yang pernah kokoh, mulai mencair seperti air.

“Evaluasi ditunda.”

Terperanjat karena terkejut, Hyunseong mengira dirinya telah melakukan kesalahan besar.

enu𝓂a.𝒾d

“Terima kasih.”

Dia tidak dapat mengingat bagaimana dia kembali ke barak.

Faktanya, dia bahkan tidak ingat kapan bergabung kembali dengan pasukannya.

“Sudah kubilang! Dia memang jago support! Hahaha!”

“Dia baik-baik saja untuk seorang pria, ya? Kalau kamu kangen sama seniormu dan butuh ngobrol, datang aja ke unit medis. Kedap suaranya bagus banget.”

“Dokter senior, Hyunseong milikku.”

“Hah? Siapa anak ini? Sebaiknya kau pulang dan minum susu lagi.”

“Dasar jalang gila! Kalau kau tidak mau berakhir di genangan darah, jangan main-main dengannya!”

Yang diingat Hyunseong setelah kembali hanyalah Quan dan Seol-ah yang melemparkannya ke atas sebagai alasan untuk merayakan, bersamaan dengan sang tabib yang melemparkannya ke langit-langit.

***

“Direktur Dukungan. Apakah Anda membawa berkas personel yang diminta?”

“Ini mereka.”

Para profesor perlahan-lahan membolak-balik berkas itu.

Mata seorang profesor, yang pernah bertugas sebagai komandan artileri di Primorye sebelum pensiun setelah kehilangan satu kaki, berbinar.

“Ada alasan di balik keberaniannya.”

Arsip Kim Hyunseong dengan bangga menampilkan catatan penghargaan Order of Military Merit.

Para profesor, yang membaca sejarah pertempuran dan unitnya, terkesima dengan pengalaman pertempuran yang intens yang tampak jelas dari halaman-halaman buku tersebut.

“Dia bahkan ikut serta dalam serangan Primorye. Orang yang tidak tahu lebih banyak mungkin mengira ini adalah batalion hukuman.”

Bertahan hidup dalam unit yang telah direorganisasi puluhan kali merupakan sesuatu yang luar biasa.

Meski mengklaim hal besar, sang profesor mengingat serangan Primorye sebagai kegagalan yang menyedihkan.

“Jika anak ini tetap pada jalurnya, dia akan berguna sebagai pejabat politik.”

“Saya setuju.”

Itu adalah perjuangan tiga arah.

Setelah pendiriannya, upaya Staf Umum yang gagal untuk secara bersamaan memukul mundur Tentara Soviet Baru, yang mengincar Siberia Timur, dan spesies ekstradimensi.

Setelah kehilangan seluruh pasukan hanya dalam waktu delapan bulan, negara itu menandatangani pakta non-agresi dengan Soviet Baru, yang mengakhiri konflik.

Sejak saat itu, militer telah mengetahui bahwa perang antarnegara akan menjadi prematur sampai Gerbang ditutup.

“Saya akan meninjau dan menugaskan evaluasinya secara pribadi.”

“Maukah kamu?”

enu𝓂a.𝒾d

Baal, yang telah memeriksa dengan seksama berkas Kim Hyunseong, tidak menanggapi.

Mengetahui kebiasaannya yang selalu fokus, para profesor mengemasi barang-barang mereka dan meninggalkan ruangan.

Hanya Baal yang tersisa di kantor.

“Jangan biarkan siapa pun masuk.”

“Ya, Kapten.”

Setelah menyuruh petugas itu pergi, Baal mengunci pintu dan menjatuhkan diri ke kursinya, tubuhnya sedikit gemetar.

Dengan tangan gemetar, dia mencoba menyalakan cerutu tetapi menjatuhkannya sebelum dia sempat mengisapnya.

“Brengsek.”

Tanpa bisa mengendalikan pikirannya, dia menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Kupikir aku sudah melupakan semuanya.”

Air mata darah mulai menetes dari matanya yang terbuka lebar.

Perlahan-lahan, bola mata kanannya mulai keluar dari rongganya.

“Profesor, kumohon padamu. Mulai sekarang aku akan menutup mataku. Aku tidak akan menunjukkannya kepada siapa pun. Kumohon.”

“Oh, Eris Baal. Kau adalah mahakaryaku. Memperbaiki kekurangan adalah tugas seorang seniman.”

‘Kumohon, kumohon! Aaaah!’

“Sudah, sudah, jangan berteriak seperti bayi yang baru lahir. Martabatmulah yang menentukan harga dirimu.”

Gulungan.

Dia ingat sensasi batang logam panas yang menembus kornea matanya dan menggores bagian dalam matanya.

Rongga mata kanan Baal sekarang kosong, tidak ada bola matanya.

“Menjinakkan binatang terbang mutan, ya.”

Dia mengambil mata buatan yang menggelinding di lantai, membilasnya dengan air, dan mengelapnya hingga bersih.

Menguapkan darah yang menodai seragamnya dengan mana, dia berbalik ke arah jendela dan melirik ke luar.

“Benar-benar keterampilan yang merepotkan.”

Sebuah.

Baal menulis nilai itu di berkas yang diberi label “Kim Hyunseong” dan melemparkannya ke atas tumpukan dokumen di mejanya.

“Aku akan menontonnya.”

Asap cerutu yang mengandung mana mengepul keluar lewat jendela.

Sementara itu, orang yang bahkan tidak dapat membayangkan bahwa mereka baru saja menjadi yang pertama di divisi pendukung akademi yang menerima nilai A+ dalam satu evaluasi adalah…

“Ada apa dengan niat membunuh ini?”

“Hyunseong. Terus bela aku.”

Hyunseong, yang tiba-tiba merasakan hawa dingin aneh menjalar ke tulang punggungnya, terus membelai puncak kepala Seol-ah untuk yang ke-30 kalinya.

enu𝓂a.𝒾d