Chapter 18

“Kamu! Kamu kuat!”

“Cucilah dan cuci pakaian sebelum keluar. Bau badanmu.”

“Mengerti!”

Urban tertawa terbahak-bahak dan pergi ke kamar mandi tanpa sepatah kata protes.

Hyunseong, yang kekuatan mentalnya jauh melampaui rata-rata setelah mengalami hidup sebagai individu yang kuat setelah dirasuki, gagal menyadari bahwa ketenangannya, bahkan setelah mengubah raksasa berotot ini menjadi anak-anak belaka, lebih menakutkan bagi mereka daripada yang dipikirkannya.

“Apakah mereka pikir aku bersikap lunak?”

Setelah berhadapan dengan Seol-ah yang haus darah dalam mode pertempuran penuh, yang lainnya menjadi jinak seperti domba.

Karena merasa harus memberi mereka sedikit dorongan, Hyunseong membagikan beberapa kertas.

“Tuliskan nama Anda, nomor pelatihan, anggota keluarga, ukuran pakaian, dan deskripsi singkat tentang kemampuan Anda.”

“Hyunseong? Kenapa kamu perlu tahu ukuran pakaian kami…?”

“Apakah kamu tidak akan mendapatkan seragammu? Catat semua ukuran yang lebih besar kecuali ukuran sepatumu. Lebih baik memiliki ruang lebih daripada tidak cukup. Mereka mungkin tidak akan mengizinkanmu menukarnya setelah kamu menerimanya.”

Wanita itu, menyadari kesalahannya, tersipu malu.

Saat teman-temannya mencibir, dia menundukkan kepalanya, berusaha menyembunyikan wajah merahnya.

“Saya akan pergi ke tempat tinggal di sebelah sebentar. Bicaralah di antara kalian setelah selesai mengisinya. Kalian akan tinggal bersama selama setahun ke depan, jadi mengenal satu sama lain tidak akan ada salahnya.”

“Dipahami.”

e𝓃𝓾𝓶𝗮.id

Mendengar jawaban itu, Hyunseong menoleh ke arah sumber suara dan melihat pemuda yang tadi ditemuinya di gerbang utama.

‘Dia cocok menjadi pemimpin seksi.’

Ini adalah orang yang sama yang tetap menjaga sikap tenang bahkan selama pemberontakan Urban yang ceria.

Ia tidak memiliki keserakahan terhadap materi ataupun haus akan kekuasaan dan merupakan seseorang yang hanya berfokus pada tugasnya.

‘Mereka tampaknya memiliki hubungan yang baik sebagai sebuah keluarga.’

Membangun rumah tangga yang harmonis hampir menjadi bukti rasa tanggung jawab dan kompetensi dasarnya.

Manajer tingkat menengah yang dicari Hyunseong praktis telah masuk begitu saja.

[Empati – Tenang]

Dia telah berencana untuk menggunakan keterampilan itu saat suasana hatinya sudah sesuai dengan keinginannya, tetapi dia memutuskan untuk mengubah rencananya.

Saat mana menyebar, atmosfer berat terasa seakan mencair, meninggalkan suasana ringan dan nyaman seperti awan.

“Nomor 24, tolong pimpin dan bantu mencairkan suasana. Selama aku tidak ada, kau akan bertindak sebagai pemimpin regu.”

“Bukankah kita pada dasarnya adalah orang asing?”

Suara pria muda berkeluarga itu bergetar karena kebingungan.

Hyunseong memantapkan keputusannya setelah mengamati sikap pria itu.

“Saya cukup pandai membaca pikiran orang. Jika Anda merasa tidak nyaman, saya akan menariknya kembali.”

“Tidak apa-apa. Aku akan mencobanya.”

Pemuda itu, yang tadinya menggoyang-goyangkan kakinya dengan gugup, dengan cekatan mengambil alih kendali dan mulai mengatur nada.

Melihat mereka bertukar perkenalan singkat satu sama lain, Hyunseong berbalik dan meninggalkan ruangan.

Wah!

“Sial!”

Menabrak!

Gedebuk!

Saat dia melangkah ke lorong, suara teriakan dan suara pecah memenuhi telinganya.

e𝓃𝓾𝓶𝗮.id

Kombinasi bunyi dentuman keras dan tabrakan menyebabkan debu berjatuhan dalam gumpalan dari dinding lama saat getarannya bergema.

“Itu baru hidup!”

Kata-kata kekaguman terucap begitu saja.

Dibandingkan dengan kekacauan di luar, barak Hyunseong mungkin bisa dibilang merupakan utopia demokrasi yang diatur oleh kebebasan memilih.

Berderak-

Merasa sedikit puas, Hyunseong mengetuk pintu Barak 2.

Pintu yang tertutup rapat itu terbuka dengan tenang.

Pemandangan yang terjadi membuatnya menggigil.

Merasakan kehadirannya, Seol-ah menoleh.

“Kamu di sini?”

Sepasang pria dan wanita, yang sebelumnya disingkirkan, kini menjadi kursi manusia bagi Seol-ah.

Sambil berlutut di lantai, mereka bergumam tidak jelas, pupil mereka tidak fokus, seolah tak bernyawa.

Kelompok lainnya berdiri kaku seperti boneka, terengah-engah namun tidak bergerak.

Seolah-olah mereka tidak menyadari kalau mereka ditikam.

Beberapa orang berkeringat dingin, begitu diliputi rasa takut, hingga mereka tidak menyadari Hyunseong telah masuk.

“Menakjubkan.”

Hyunseong berkomentar, antara kagum dan heran.

“Ada apa?”

Seol-ah bangkit dari kursi manusianya dan mendekatinya dengan senyuman santai, hampir seperti senyuman main-main.

Meskipun “tuannya” sudah pergi, kursi-kursi itu tetap dalam posisi sempurna karena apa yang bisa digambarkan sebagai kepatuhan penuh hormat.

“Ada baiknya untuk mulai mengumpulkan informasi pribadi dasar. Mereka akan menghargai jika Anda menyiapkan semuanya saat mereka memintanya nanti.”

“Mengerti.”

“Juga, suruh orang-orang yang pingsan di tempat latihan membersihkan diri. Jika mereka berbau tidak sedap saat tidur, itu akan mengganggu.”

“Oke.”

Tidak peduli apa yang Hyunseong katakan, Seol-ah langsung mengangguk.

Setelah membagi semua informasi berguna yang bisa dia dapatkan dan berbalik untuk pergi, Hyunseong dihentikan oleh Seol-ah yang menarik lengan bajunya.

“Tapi Hyunseong, hanya itu saja?”

“Hanya itu yang bisa kukatakan padamu.”

e𝓃𝓾𝓶𝗮.id

“Tetap…”

Seol-ah ragu-ragu, kata-katanya tersendat.

Seperti seekor kucing yang menatap penuh kerinduan pada catnip yang ditaruh jauh di luar jangkauannya, dia menatap Hyunseong dengan mata penuh duka.

Bingung, ia menelusuri kembali pikirannya secara terbalik, mencoba mencari tahu apa yang mungkin terlewatkan olehnya.

Lalu dia memperhatikan jari-jarinya yang gelisah dan menyadarinya.

“Kau melakukannya dengan baik. Aku tahu kau akan menanganinya dengan baik.”

“Aku bekerja sangat keras, lho.”

Ekornya bergoyang-goyang seperti metronom—tanda jelas bahwa dia telah memberikan jawaban yang sempurna.

Merasa puas, Hyunseong menepuk bahu Seol-ah dengan lembut.

“Sampai jumpa lagi, Hyunseong!”

“Ya. Sampai jumpa di pertemuan.”

Meninggalkan Seol-ah yang melambaikan tangannya dengan antusias, Hyunseong berjalan pergi.

Para anggota Barak 2 yang sempat tersadar, menatap pemimpin regu mereka dengan tak percaya.

Namun saat tatapan dinginnya menyinari mereka, mereka kembali ke wujud seperti boneka.

Begitu berada di luar, Hyunseong terdiam sambil berpikir.

Apakah lebih baik dicintai atau ditakuti?

Dengan sifat manusia yang selalu berubah, tidak akan pernah ada jawaban yang pasti.

Jalan yang dipilih Seol-ah adalah jalan pemerintahan yang didasarkan pada rasa takut, politik teror.

Cara termudah untuk memperoleh kendali adalah dengan menanamkan rasa takut.

Namun, menjadi sombong dan terlalu terbiasa menggunakan rasa takut dapat mengakibatkan konsekuensi yang membawa bencana.

Hyunseong tidak ingin kehilangan Seol-ah dengan cara yang tidak berarti, seperti dalam kisah tragis.

Dia adalah keluarga—seseorang yang telah dia putuskan untuk lindungi.

Mungkin dia akan naik lebih tinggi darinya, sambil memikul nyawa jutaan orang di pundaknya.

“Karena itu Seol-ah.”

Akademi adalah gambaran kecil medan perang yang akan mereka hadapi setelah lulus.

Jika Seol-ah yang lebih mengutamakan Hyunseong daripada dirinya sendiri, dia pasti akan mengikuti nasihatnya.

Namun dia memilih untuk tetap diam.

Seol-ah di masa depan dan Seol-ah di masa sekarang pada dasarnya adalah makhluk yang berbeda.

Dia telah menemukan seseorang yang dapat diandalkan dan tidak akan lagi menyeret semua orang ke dalam keputusasaan karena pesimisme.

Hyunseong memercayainya.

Dia percaya pada hati yang tersembunyi di balik eksklusivitas yang disaksikannya dalam penglihatannya.

Jika dia mulai ikut campur dalam setiap hal kecil, dia tidak akan mengalami pertumbuhan batin yang sejati.

Yang Hyunseong inginkan adalah agar dia menjadi seseorang yang dapat bertindak benar dan mandiri, meskipun dia jauh.

Faktor yang paling penting adalah hatinya.

Sama seperti Seol-ah yang memercayainya tanpa keraguan sedikit pun, Hyunseong juga tidak meragukannya.

e𝓃𝓾𝓶𝗮.id

Kepercayaan timbal balik yang penuh ini membuat Hyunseong bisa melepaskan kekhawatirannya dengan mudah.

***

Bunyi bip—bunyi bip—bunyi bip!!!

“Pemimpin regu, berkumpul!”

Suasana terasa melunak saat Hyunseong, yang sedang mengobrol dengan orang lain, mengambil kertas-kertas itu dan berdiri.

“Aku akan kembali.”

“Ya.”

Di lorong, Quan berdiri menunggu, mengenakan seragam militer yang disetrika sempurna.

Matanya terbelalak kaget begitu melihat Hyunseong berlari ke arahnya, tampak bersemangat.

“Oh, Nomor 1! Jarang sekali seseorang dari cabang pendukung bisa meraih posisi pemimpin regu di bulan pertama mereka. Bahkan aku tidak bisa melakukan itu. Kau orang yang berbeda, ya?”

“Tidak ada yang istimewa.”

Sambil mempertahankan postur formalnya, Hyunseong menjawab dengan rendah hati, sementara Quan terkekeh, seolah dia mengerti pesan yang tak terucapkan itu.

Suara langkah kaki yang tergesa-gesa bergema di belakang mereka.

“Jika Anda di sini, bentuklah dua baris di depan. Ada pengumuman, jadi jangan lupa dengarkan baik-baik.”

“Hai, Hyunseong.”

“Sampai jumpa lagi dalam tiga puluh menit, ya?”

Memanfaatkan gangguan saat Quan tengah sibuk mengatur barisan, Seol-ah berbisik pelan padanya.

Nyaris tak menangkap kata-katanya, Hyunseong tersenyum sambil menjawab.

“Sial, kelompok ini sangat kuat. Biasanya, keadaan tetap sama, tetapi kali ini semua orang dipindah.”

Seperti dikatakan Quan, hampir semua orang dalam kelompok itu tidak dikenal.

e𝓃𝓾𝓶𝗮.id

Setiap wajah memiliki setidaknya satu goresan atau memar, besar atau kecil.

Merasakan sensasi geli di bagian belakang kepalanya, Hyunseong berbalik dan menatap Yuna.

Penghindarannya yang acuh tak acuh terhadap tatapannya memicu sebuah pertanyaan dalam benaknya.

“Masih belum bisa mengambil keputusan?”

Anggota Barak 2 masih belum muncul.

Sambil mengembalikan arloji sakunya ke tempatnya, Quan mengungkapkan ketidakpuasannya.

“Sebutkan nomor barakmu!”

Barak 7 dan 11 masih belum muncul.

Sambil menggaruk kepalanya karena frustrasi, Quan memasuki barak dan menyeret keluar orang terdekat yang berdiri di dekat pintu.

“Kalian berdua adalah pemimpin regu yang baru. Kalau kalian terlambat, itu salah kalian. Mengeluhlah, dan kalian akan menyesalinya.”

“Dipahami!”

“Baiklah, sekarang aku akan memberitahumu apa yang perlu kamu lakukan.”

Sambil berdeham, Quan mengucapkan instruksinya seperti siaran radio yang telah dilatih dengan baik.

“Kumpulkan informasi tentang anggota regu Anda: ukuran kaki, lingkar dada, lingkar pinggang, inseam, ukuran kepala, tinggi badan, berat badan, dan detail pribadi dasar. Kapan? Sepuluh menit. Ayo bergerak!”

Kelompok itu bergegas kembali ke barak mereka, hanya meninggalkan Hyunseong dan Seol-ah yang berdiri di sana.

“Kalian berdua tidak pergi?”

Quan bertanya, bingung karena mereka tidak bergerak.

“Kita sudah selesai.”

Quan mengambil buku catatan yang diberikan Hyunseong kepadanya dan membolak-baliknya, air mata mengalir di matanya.

Catatannya sempurna, ditulis dengan gaya font serif yang bersih dengan spasi baris yang sempurna, sehingga menyenangkan untuk dibaca.

“Wah, apa yang kau lakukan sebelum ini? Bagaimana denganmu, Nomor 2? Apa kau juga menulisnya?”

Berharap Hyunseong suatu hari akan menjadi bawahannya, Quan dengan bersemangat mengambil buku catatan Seol-ah.

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa coretan yang dilihatnya sebenarnya adalah kata-kata.

“Ini dia.”

“Mm, baiklah, itu salah satu cara melakukannya.”

Tulisan tangan yang kacau dan tanpa beban di buku catatan Seol-ah hampir memicu rasa frustrasi Quan, tetapi sekali melihat wajahnya membuatnya menahannya.

“Pada hari pertama, selama tulisan tanganmu tidak terlihat seperti cacing yang merayap di halaman, kamu lulus. Akhirnya, kita punya kartu as.”

Quan, yang dengan santai memasukkan buku catatan itu ke dalam saku jatahnya, berjalan mendekati Hyunseong dan merangkul bahunya.

“Rekrutan Nomor 1, Kim Hyunseong.”

“Heh , cukup dengan formalitasnya, Nak.”

Sambil bersiul dengan lengannya yang masih melingkari Hyunseong, Quan melirik Seol-ah sebelum menoleh ke belakang dengan ekspresi penasaran.

“Tapi hei, Nomor 1 dan Nomor 2, apa hubungan kalian berdua?”

Sebagai seorang archmage berusia 27 tahun yang ahli dalam masalah hati, Quan yakin ada sesuatu di sana.

Cara Nomor 2 memandang Nomor 1 sangat berbeda dari cara dia memandang orang lain.

Di tengah kebosanan kehidupan militer, kehidupan cinta bawahan lebih menghibur daripada film berbayar mana pun.

e𝓃𝓾𝓶𝗮.id

Hyunseong yang biasanya menjawab seperti mesin penjual otomatis, kini tampak ragu-ragu, seolah mempertimbangkan jawabannya dengan matang.

Merasa ada kesempatan untuk bersenang-senang, Quan menghentakkan kakinya dengan jenaka.

“Diam, diam! Aku hitung sampai tiga, dan kalian berdua menjawab bersamaan. Siap? Satu, dua, tiga!”

“Kita adalah keluarga.”

“Keluarga Yahudi.”

Jawaban Hyunseong muncul pertama.

Seol-ah, yang menggumamkan sesuatu pelan, dengan enggan mengikutinya.

Apa yang dikatakan Nomor 2 sebelumnya?

Apakah saya salah membaca situasinya?

Quan, yang tadinya berencana untuk menggoda mereka karena kecanggungan mereka saat masih muda, tiba-tiba membeku saat perasaan bahaya yang mendasar menyerbunya.

Untuk sesaat, dia bersumpah pupil mata Seol-ah bersinar merah.

Namun ketika dia mengucek matanya dan melihat lagi, warna matanya kembali ke warna emas seperti biasanya.

“Ada apa?”

“Tidak apa-apa. Mungkin aku kurang tidur saat mempersiapkan kedatanganmu. Merasa sedikit lelah.”

Quan tidak menyadari bahwa dia telah dikuasai oleh ancaman halus namun mengerikan yang terpancar dari pertanyaan Nomor 2 yang tampaknya tidak berbahaya.

Sebaliknya, ia menganggapnya sebagai akibat terlalu banyak bekerja dan mulai mengusap-usap kekakuan di bagian belakang lehernya.

“Mereka punya nama belakang yang berbeda, jadi mereka tidak mungkin keluarga kandung. Aku berasumsi ada cerita yang tidak bisa mereka bagikan. Tidak perlu mengorek informasi.”

“Terima kasih.”

“Cukup bagus. Mengapa para pemalas ini begitu lambat?”

Quan melampiaskan kekesalannya kepada para pemimpin regu yang malang, menggunakan mereka sebagai jalan keluar untuk menghilangkan kegelisahan yang dirasakannya.

Sayangnya, mereka yang telah bekerja keras mengumpulkan data yang diperlukan malah dibuat bingung dan dimarahi secara tidak adil.

“Sekarang semua orang sudah di sini, izinkan saya katakan ini—kalian harus mengendalikan pasukan kalian secepat mungkin. Selama empat hari ke depan, tidak akan ada latihan besar. Kalian hanya akan mendapatkan pendidikan politik. Ini akan menjadi kesempatan terakhir kalian untuk bernapas lega, jadi manfaatkanlah sebaik-baiknya.”

Bagi Hyunseong, ini adalah nasihat yang sudah dikenalnya dan bukan hal baru.

“Mulai Senin depan, Anda akan menjalani evaluasi kemampuan tempur. Biasanya, Anda akan menghabiskan waktu satu menit untuk mengukur kemampuan Anda dengan alat ukur sementara instruktur menilai kinerja Anda. Begitulah cara yang biasa dilakukan.”

Saat Hyunseong berusaha untuk tidak terlihat bosan, dia mendengar komentar yang membuatnya mempertanyakan telinganya.

Rupanya, keterlibatan variabel bernama Kim Hyunseong dan Jeong Seol-ah telah mengubah jalannya peristiwa.

“Bukankah latihan pertama seharusnya berupa latihan simulasi pertempuran di perkotaan?”

Terkejut, Hyunseong lupa diri dan melontarkan pertanyaan itu, melanggar protokol.

Meski begitu, Quan tampaknya tidak keberatan—dia juga menganggap evaluasi ini aneh.

“Ya, Nomor 1, Anda benar. Memang seharusnya begitu. Namun, komandan resimen baru saja memberikan perintah langsung untuk mengubahnya. Kami tidak tahu alasannya. Biasanya, evaluasi ini dijadwalkan pada minggu terakhir pelatihan dasar, tetapi kali ini, kami melakukannya langsung di awal.”

“Lalu, apa yang seharusnya dilakukan oleh unit pendukung?”

“Itulah bagian yang sulit—mereka juga diharapkan berpartisipasi. Biasanya, unit pendukung dikecualikan atau hanya menyerang mesin untuk pamer dan mengakhiri tugas. Namun kali ini, tidak ada pengecualian.”

Hyunseong merasakan sedikit pusing.

Bukan saja ia tidak dapat menemukan alasan mengapa alur ceritanya melenceng, tetapi keterampilannya juga tidak berfungsi pada benda mati.

Mesin tidak mungkin mengalami kerusakan hanya karena dirakit secara kasar di pabrik.

Situasinya tampaknya mengarah ke bencana di mana ia harus mengandalkan kemampuan fisiknya semata dan berjuang keras melewati evaluasi.

“Senior, bukankah ada kerugian jika kita mendapat nilai rendah?”

“Bagaimana kau bisa tahu itu? Aku menyerah untuk mencoba memahamimu.”

Quan mendesah lalu mengangguk.

“Tapi ya, kau benar. Itu sudah dikritik selama bertahun-tahun sebagai evaluasi yang tidak adil bagi unit pendukung. Itulah sebabnya mereka biasanya memalsukannya untuk mereka.”

Merasa sedikit kasihan, Quan dengan lembut menepuk pipi Hyunseong.

“Tapi itu belum semuanya. Kali ini, komandan resimen sendiri telah menyatakan bahwa dia akan mengevaluasimu secara pribadi. Tujuanmu adalah untuk menembus penghalang sihirnya. Jika kau bisa mendaratkan satu pukulan saja, kau akan mendapat nilai penuh.”

e𝓃𝓾𝓶𝗮.id

Hyunseong tidak tahu harus mulai dari mana mengkritik kegilaan ini.

Pada titik ini, fakta bahwa seorang kolonel secara pribadi turun tangan untuk apa yang pada dasarnya merupakan perpeloncoan membuat seluruh kejadian terasa seperti lelucon kamera tersembunyi yang kejam.

“Kau ingin aku memprovokasi trauma Baal? Aku?”

Kecuali jika ada orang setingkat monster seperti Seol-ah yang turun tangan, tidak ada gunanya menahan kekuatannya.

Baal akan dengan mudah melihat usaha setengah hati hanya dengan menggunakan sisa mana saja.

‘Jika Baal mengamuk, Seol-ah akan melindungiku, kan? …Dia akan melakukannya, kan?’

Yang bisa dilakukan Hyunseong hanyalah berharap kekuatan kemampuannya tidak akan cukup untuk menembus pertahanan mental Baal.

“Oh, ngomong-ngomong.”

Quan menambahkan.

“Ada tradisi di mana pelatih senior memberi sambutan hangat dan ramah kepada para pemula pada malam pertama. Namun, beruntung bagi kalian, kami memutuskan untuk membuat pengecualian tahun ini. Kasihan kalian, istirahatlah. Kumpulkan kelompok kalian untuk makan malam bersama nanti. Itu saja, bubar.”

Quan melarikan diri seolah-olah melarikan diri, dan pada saat yang sama, seberkas jiwa ramping berangkat ke Andromeda.