Volume 5 Chapter 1

1

2 Late Fire Moon (September) 23:30

Pria itu menyalakan lentera di pinggulnya. Dia menggunakan jenis minyak khusus, menciptakan warna hijau menyala yang menyinari area itu dengan cahaya yang menakutkan.

Ketika dia melangkah keluar, dia merasakan aliran panas. Dia membuat wajah, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan tentang musim ini. Sepanjang tahun ini, setiap tempat di kerajaan itu terik, bahkan setelah matahari terbenam. Hari-hari terpanas tahun ini telah berakhir, jadi seharusnya semakin dingin secara bertahap, tetapi belum ada tanda-tanda itu.

“Agh, panas lagi malam ini.”

“Tentu saja. Namun, saya mendengar bahwa jika Anda pergi ke utara atau dekat laut, itu sedikit lebih dingin. ” Pasangan pria itu untuk malam itu menanggapi keluhannya.

“Jika akan hujan, setidaknya keadaan akan sedikit mendingin.” Dia menatap ke atas saat dia berbicara, tetapi bertentangan dengan harapannya, langit cerah tidak mengandung satu awan pun. Itu adalah langit malam yang biasa menyebar di atas mereka, bintang-bintangnya tampak sangat besar.

“Ya. Hujan akan sangat menyenangkan… Nah, akankah kita mulai bekerja?”

Tidaklah tepat untuk menyebut kedua pria ini sebagai penduduk desa biasa. Pertama, ada perlengkapan mereka. Dengan pedang panjang di pinggang dan armor kulit mereka, mereka terlalu diperlengkapi dengan baik untuk menjadi kelompok penjaga komunitas. Ditambah lagi, perawakan dan wajah pria tidak cocok dengan orang yang bekerja di ladang—mereka sepertinya terbiasa dengan kekerasan.

Orang-orang itu berjalan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Tidak ada yang bisa terdengar selain langkah kaki mereka di desa yang tenang yang diselimuti oleh kegelapan malam. Rasanya menakutkan seperti semuanya telah punah, tetapi orang-orang itu terus bergerak tanpa terpengaruh. Ketenangan mereka adalah bukti bahwa mereka telah melakukan ini berkali-kali.

Desa yang mereka lewati benar-benar dikelilingi oleh tembok tinggi, dan ada enam menara pengawas yang terlihat dari sudut pandang mereka saat ini saja. Menara dibangun dengan kokoh, bahkan lebih baik daripada di daerah di mana monster sering muncul.

Lebih dari sebuah pemukiman, ini adalah titik strategis.

Tapi tetap saja, jika pihak ketiga melihatnya, mereka mungkin menganggap itu adalah desa biasa dengan keamanan yang lebih ketat daripada kebanyakan. Yang mengatakan, apa yang terjadi selanjutnya mungkin akan memancing kebingungan.

Pemandangan itu sangat aneh. Biasanya tembok mengelilingi tempat tinggal dan gudang, sementara ladang tersebar di luar. Menanam ladang di dalam desa berarti bahwa tembok yang luas harus dibangun di sekitar tanah yang subur, yang memakan terlalu banyak waktu dan tenaga. Tapi di desa ini, mereka menutupi tanaman hijau yang melambai tertiup angin seolah-olah mereka melindungi emas.

Orang-orang yang berjalan melalui desa aneh ini merasakan tatapan seseorang mengikuti mereka dari salah satu menara pengawas. Mereka memiliki teman yang dipersenjatai dengan busur dan anak panah di sana. Jika sesuatu terjadi, mereka bisa melambaikan lentera mereka di atas kepala untuk meminta bantuan.

Mempertimbangkan keterampilan memanah rekan-rekan mereka, keduanya merasa akan lebih baik untuk menahan diri dari meminta tembakan dukungan, tetapi sangat meyakinkan untuk mengetahui bahwa semua orang akan bangun jika bel menara berbunyi.

Jika orang-orang yang berpatroli melambaikan lentera mereka karena kesalahpahaman, semua rekan tidur mereka akan marah, tetapi jika ada tanda-tanda sesuatu yang aneh, mereka berencana untuk segera meminta bantuan.

Pasangan itu tidak ingin mati.

Bukannya mereka mengira akan terjadi apa-apa. Mereka telah melakukan hal yang sama berulang-ulang selama berbulan-bulan, dan mereka mungkin akan terus melakukannya.

Meskipun mereka kehilangan minat pada apa yang akan terjadi selanjutnya, mereka berjalan melalui desa di sepanjang rute yang ditentukan.

Tepat ketika mereka mencapai titik tengah patroli mereka, sesuatu menyelinap di mulut pria itu seperti ular. Tidak, “ular” tidak benar. Itu menempel di mulutnya dan tidak akan pernah lepas—itu lebih seperti tentakel gurita.

Selanjutnya, rahangnya ditarik ke atas, dan rasa sakit yang membakar merobek lehernya yang terbuka. Ini semua memakan waktu kurang dari satu detik.

Suara seperti sesuatu yang minum terdengar dari lehernya—dan itu adalah hal terakhir yang didengar pria ini dalam hidupnya.

Tangan di atas mulut pria itu terlepas dan bergerak untuk menopangnya dari belakang agar dia tidak jatuh ke tanah. Setelah memastikan bahwa senjata ajaib, Vampire Blade, telah meminum semua darah, tangan lain mengeluarkannya dari tenggorokan pria itu.

Sosok yang menopang pria itu berpakaian serba hitam. Setiap bagian kecuali mata ditutupi dengan kain hitam pekat. Pakaian itu sendiri mungkin kain, tetapi di atasnya, pemakainya mengenakan vambrace dan pelindung kaki untuk meningkatkan pertahanan. Ada juga pelat logam yang dikenakan di dada, yang memiliki kontur khas perempuan.

Sosok lain, berpakaian sama serba hitam dan dengan penutup dada berkontur serupa, berdiri di belakang pria lain. Wanita pertama melihat ke arahnya dan menggerakkan kepalanya dengan satu anggukan kecil.

Dia mencatat pembunuhan sembunyi-sembunyi mereka dan memindai area tersebut. Sepertinya tidak ada yang memperhatikan.

Di sudut pikirannya, dia merasa lega.

Lentera masih memancarkan cahaya, tetapi para wanita menempel di dekat mereka, jadi yang ada di menara pengawas mungkin tidak tahu apa yang terjadi. Satu-satunya hal yang dia khawatirkan adalah kemungkinan deteksi pada saat mereka menyerang, ketika mereka menggunakan Darkness Crossing untuk menteleportasi jarak pendek di antara bayangan—tapi ketakutan itu sudah lewat sekarang.

Masih memegang belatinya, yang lebih merah setelah menguras darah korbannya, dia menopang mayat itu agar tidak jatuh.

Bagi para penjaga di menara pengawas, itu pasti terlihat seperti orang-orang yang berpatroli telah berhenti, jadi jika mayat-mayat itu tetap berdiri terlalu lama atau tersungkur ke tanah, itu akan menimbulkan kecurigaan.

en𝘂m𝓪.𝒾𝓭

Itu sebabnya mereka harus segera pindah ke langkah berikutnya, tapi itu bukan pekerjaannya.

Tiba-tiba, tangannya merasakan getaran sesuatu seperti pilar yang menembus tubuh pria itu. Mayat itu tersentak bergerak sedetik kemudian, membuktikan itu bukan imajinasinya.

Dia tidak terkejut pria itu bergerak meskipun sudah mati. Itu semua sesuai rencana.

Dia melepaskan dan menggunakan skill pada saat yang bersamaan. Itu adalah salah satu keterampilan ninjanya, Shadow Dive. Kemampuannya memungkinkan dia untuk benar-benar melebur ke dalam lingkungan, di mana pun ada bayangan, membuatnya mustahil untuk ditemukan dengan penglihatan normal.

Meninggalkan dua orang yang telah menghilang ke dalam kegelapan, sepasang mayat itu maju seolah-olah rantai mereka telah lepas—sepanjang rute asli yang seharusnya mereka ikuti. Seolah-olah mereka baru ingat apa pekerjaan mereka. Satu-satunya perbedaan adalah gerakan mereka menjadi lambat dan berat. Alasan tidak ada darah yang menyembur dari leher mereka, meskipun luka mereka belum sembuh, adalah karena tidak ada yang tersisa.

Hanya ada satu alasan mereka akan bergerak dalam keadaan seperti itu. Mereka telah dibuat menjadi zombie dan bergerak sesuai perintah tuannya.

Bukan dua wanita yang mengubah mereka.

Pandangan sekilas hanya akan mengungkapkan dua pria yang mereka harapkan, dan bahkan jika seorang pengamat bisa melihat sekilas bentuk keruh wanita itu, hanya akan ada empat orang. Tapi ada yang kelima. Orang inilah yang telah menciptakan zombie.

Para wanita juga tidak bisa melihat yang kelima, tetapi teknik ninjutsu yang mereka kuasai memungkinkan mereka untuk melihat makhluk yang disembunyikan oleh sihir atau keterampilan, sehingga mereka bisa mendeteksi kehadiran langsung di depan mereka.

“Persiapan di sini sudah selesai.”

“Sempurna,” jawab mereka dengan suara rendah.

Suara tenang yang sama menjawab, “Ya, saya tahu. saya sedang menonton. Saya pindah ke lokasi berikutnya. Kita harus menangkap orang-orang berpangkat tinggi jika kita bisa. ” Ini juga suara wanita, tetapi nadanya lebih tinggi dan memiliki aura ketidakdewasaan, seperti suara anak-anak.

“Saya juga akan melakukan serangan berikutnya. Di mana dua lainnya? ”

“Mungkin sedang main-main, karena mereka tidak ada hubungannya.”

“Saya kira tidak demikian. Mereka bersembunyi di dekat desa, siap menyerang bagian depan dan belakang secara bersamaan jika terjadi keadaan darurat. Baiklah, saya akan pergi ke lokasi dengan prioritas tertinggi. Kalian juga harus melanjutkan sesuai rencana. ”

Rekan mereka yang tak terlihat, yang hanya bisa mereka rasakan dengan kehadirannya, melayang ringan ke langit. Dia menggunakan Fly untuk melakukan perjalanan di udara.

Kehadiran yang surut bergerak menuju gedung yang dia sebut sebagai “lokasi dengan prioritas tertinggi.” Itu adalah salah satu bangunan di desa ini dan pijakan penting yang harus mereka kuasai terlebih dahulu.

Biasanya mereka ingin memprioritaskan bangunan lain, tetapi alasan mengapa bangunan itu ditetapkan sebagai yang paling mendesak adalah karena Pesan mantra sihir.

Banyak orang menghindari penyampaian informasi melalui Pesan karena seringkali tidak dapat diandalkan dan sulit untuk memastikan keaslian kiriman. Pada saat yang sama, beberapa menggunakan mantra tanpa mengkhawatirkan kekurangannya, seperti kekaisaran, di mana pendidikan sihir dipromosikan di tingkat nasional. Ada juga beberapa jaringan pedagang besar yang memprioritaskan pengumpulan informasi secepat mungkin, dan musuh yang mengendalikan desa ini hampir sama. Jadi pertama-tama, perlu untuk menangkap orang komunikasi di gedung itu.

Sekarang rekan mereka telah pergi, pasangan itu harus segera bersembunyi di sekitar tujuan mereka. Penting untuk mengeksekusi semuanya pada saat yang sama dan menyelesaikan serangan sebelum ada yang menyadari itu terjadi.

Dengan embusan napas yang tajam, kedua ninja itu mulai berlari.

Tidak ada orang normal yang akan memperhatikan mereka, bergerak seperti mereka, dari bayangan ke bayangan. Bahkan petualang tingkat tinggi akan kesulitan menemukan penyusup yang dilengkapi dengan item sihir mereka. Dengan kata lain, tidak ada seorang pun di desa ini yang bisa melihat mereka.

Rekannya yang berlari sejajar dengannya dengan cekatan menggerakkan jari-jarinya. Yang dia lakukan hanyalah menekuk jarinya dengan berbagai cara, tetapi artinya sudah jelas. “Untung mereka tidak punya anjing.”

Dia menjawab dengan jarinya. “Sepakat.”

Itu adalah bahasa isyarat para pembunuh. Ketika seseorang mahir seperti mereka, adalah mungkin untuk menyampaikan informasi secepat berbicara. Mereka telah mengajarkannya kepada rekan-rekan mereka, tapi sayangnya, mereka hanya bisa menggunakannya untuk isyarat dan instruksi sederhana. Namun, keduanya memiliki kecepatan dan kosa kata yang cocok untuk percakapan sehari-hari, jadi mereka sering menggunakannya untuk obrolan ringan rahasia seperti ini.

“Tidak diragukan lagi. Jauh lebih mudah ketika mereka tidak berkumpul di sekitar aroma darah. ”

Jika para pria memiliki seekor anjing, segalanya tidak akan berjalan lancar. Mereka telah menyiapkan cara untuk membuat hewan tidak berdaya, tetapi tidak ada yang lebih baik daripada tidak harus menghadapi lebih banyak masalah.

Setelah jawabannya, jari rekannya bergerak cepat. “Lalu aku akan menuju ke gedung targetku sesuai rencana.”

Ketika dia menjawab dengan “Mengerti,” kawan yang berlari di sampingnya perlahan-lahan menjauh.

Ditinggal sendirian, dia melirik ke ladang sambil berlari.

Apa yang dibudidayakan di sana bukanlah gandum atau biji-bijian lain, juga bukan sayuran. Tanaman itu digunakan sebagai bahan baku dalam pembuatan obat terlarang paling merajalela di kerajaan, Tepung Hitam. Ada beberapa ladang di dalam desa bertembok ini, tetapi semuanya menanam hal yang sama. Itu membuktikan bahwa desa ini merupakan basis produksi narkotika.

Tepung Hitam, kadang juga disebut Bubuk Lyla, adalah obat serbuk hitam yang diminum dengan cara diminum dalam larutan.

Itu diproduksi secara massal dan murah, serta rute yang sederhana dan efektif untuk euforia mabuk, jadi itu adalah narkotika paling terkenal di kerajaan. Selain itu, sementara obat itu membuat ketagihan, seharusnya tidak ada efek samping, sehingga digunakan secara luas.

Memikirkan informasi tentang obat yang mereka miliki, dia mendengus.

Tidak ada yang namanya obat tanpa efek samping. Kesalahpahaman “Saya bisa berhenti kapan pun saya mau” juga konyol. Dia telah melakukan otopsi pada pecandu Tepung Hitam yang mati, dan semua otak mereka telah menyusut menjadi sekitar empat perlima ukuran aslinya.

en𝘂m𝓪.𝒾𝓭

Di tempat pertama, Tepung Hitam yang dihasilkan dari tanaman liar adalah racun yang kuat. Di mana ada orang yang percaya bahwa tanaman yang beracun tidak juga membuat ketagihan?

Tepung Hitam Street-ready dapat dikategorikan sebagai narkotika tetapi hanya karena tidak terlalu manjur.

Meski begitu, itu sangat membuat ketagihan dan tetap berada di dalam tubuh untuk waktu yang lama. Sebagian besar pengguna akhirnya mengambil dosis lain sebelum yang pertama benar-benar meninggalkan sistem mereka. Kecuali jika mereka pergi ke pendeta untuk menghilangkan zat tersebut secara paksa melalui sihir, hampir tidak mungkin bagi orang yang mencapai tingkat kecanduan tertentu untuk benar-benar berhenti dari kehendak bebas mereka sendiri.

Hal yang paling bermasalah tentang obat yang mengerikan ini adalah bahwa gejala penarikan darinya tidak diucapkan, dan bahkan jika orang mengalami perjalanan yang buruk, mereka tidak mengamuk atau melukai siapa pun di sekitar mereka. Akibatnya, otoritas kerajaan gagal untuk memahami ancaman dan menghabiskan semua upaya mereka untuk mengungkap kejahatan obat-obatan lain — praktis memberi orang izin diam-diam untuk menggunakan Tepung Hitam.

Dia tahu kekaisaran bahkan mengklaim bahwa kerajaan diam-diam mendukung industri.

Untuk bagiannya, ketika dia menjadi seorang pembunuh, dia kadang-kadang menggunakan narkoba, dan organisasinya telah mengembangkannya, jadi dia tidak menentang mereka. Narkotika sebenarnya bisa memiliki efek yang luar biasa bila digunakan dengan benar. Mereka pada dasarnya adalah ramuan obat dengan elemen berbahaya.

Tapi kali ini dia keluar untuk pekerjaan, jadi pendapat pribadinya tidak masuk ke dalamnya. Namun-

Permintaan yang tidak datang melalui Guild Petualang berbahaya. Dia juga tidak begitu yakin bahwa pekerjaan itu adalah ide yang terbaik.

Dia mengerutkan kening di bawah penutup wajahnya. Klien adalah teman dari pemimpin timnya. Mereka dibayar dalam jumlah yang wajar, tapi ada berbagai macam masalah yang bisa muncul dari mengambil pekerjaan tanpa melalui guild—bahkan jika mereka adalah salah satu dari hanya dua tim petualang adamantite di kerajaan.

Eh, tunggu, ada tiga sekarang, saya pikir? Saat dia ingat bahwa dia baru saja mendengar berita tentang tim adamantite baru, dia tiba di gedung yang mereka beri nama kode “Nomor Dua.”

Perannya adalah mengumpulkan semua kecerdasan yang bisa dia temukan di dalamnya. Ketika itu selesai, dia harus membakar ladang.

Asap dari tanaman narkotika yang terbakar akan menjadi racun, tetapi jika dia tidak melakukannya, dia tidak dapat menyelesaikan misinya.

Tergantung pada arah angin, beberapa penduduk desa mungkin akan dirugikan. Tetapi tidak ada waktu atau sarana untuk mengevakuasi mereka. Itu adalah pengorbanan yang diperlukan… Dia mengatakan ini pada dirinya sendiri dan mengabaikan perhatiannya terhadap keselamatan penduduk desa.

Dibesarkan sebagai seorang pembunuh, dia jarang tergerak oleh hilangnya nyawa, terutama jika itu adalah seseorang yang bahkan tidak dia kenal. Maka tidak peduli apa yang terjadi pada mereka, dia tidak akan mengernyitkan alis. Satu-satunya hal yang dia pikirkan adalah bagaimana dia membenci ekspresi wajah pemimpinnya setiap kali ada korban yang tidak bersalah. Tapi untuk operasi ini, mereka mendapat persetujuan pemimpin mereka, jadi dia tidak merasakan sedikitpun keinginan untuk mencoba menyelamatkan siapa pun.

Lebih penting lagi, setelah serangan ini selesai, dia akan langsung berteleportasi ke desa lain dan membakar ladang dengan cara yang persis sama. Rencana itu sepenuhnya memenuhi kepalanya.

Ini bukan satu-satunya desa tempat mereka memproduksi bahan dasar obat. Menurut penelitian mereka, ada sepuluh tempat di kerajaan tempat operasi pertumbuhan skala besar berada. Dan mungkin masih ada lagi yang belum mereka temukan. Kalau tidak, tidak mungkin bagi kelompok-kelompok ini untuk menghasilkan perkiraan jumlah yang diperlukan agar obat itu menyebar ke seluruh kerajaan seperti sebelumnya.

Kami harus memetik rumput liar di mana mereka tumbuh… Mungkin akan sia-sia, tapi hanya itu yang bisa kami lakukan…

Jika ada perintah tertulis dari organisasi di desa ini, itu akan sangat bagus, tapi dia tidak berharap semuanya berjalan lancar. Yang paling bisa mereka harapkan adalah bahwa pengawas desa akan memiliki beberapa informasi.

en𝘂m𝓪.𝒾𝓭

Pemimpin kami akan senang jika saya bisa menggali setidaknya sebagian dari org, meskipun …

Sindikat kejahatan besar yang memproduksi narkotika itu disebut Eight Fingers. Nama mereka berasal dari dewa bawahan dewa bumi — dewa pencurian, yang memiliki delapan jari. Itu adalah organisasi besar yang mendominasi dunia bawah kerajaan.

Pakaian itu dibagi menjadi delapan divisi: perdagangan budak, pembunuhan, penyelundupan, pencurian, perdagangan narkoba, keamanan, peminjaman uang, dan perjudian. Dikatakan bahwa mereka berada di belakang setiap kru dunia bawah di kerajaan. Dan karena kelompok itu begitu besar, kebenaran penuh tentang hal itu diselimuti misteri.

Namun, ada satu hal yang membuktikan seberapa jauh Delapan Jari telah mencapai kerajaan—dan itu adalah desa di depan matanya.

Mereka menanam obat-obatan terlarang di tempat terbuka. Fakta ini membuktikan kepadanya bahwa bangsawan yang memegang kekuasaan di negeri ini adalah kaki tangannya. Tetapi bahkan jika dia mengungkap kejahatan itu, dia tidak akan bisa menuduh tuan atau nyonya itu.

Jika keluarga kerajaan melakukan penyelidikan atau pejabat kehakiman terlibat, itu akan menjadi cerita yang berbeda, tetapi mereka masih akan menghadapi kesulitan dalam menjepit kejahatan pada bangsawan tanah. Penguasa wilayah ini mungkin akan mengklaim, saya tidak tahu ini digunakan untuk membuat narkotika , atau mengatakan, Penduduk desa melakukannya sendiri , untuk mengalihkan kesalahan.

Menyerang bangsawan secara langsung tidak terlalu efektif, dan bahkan jika upaya dilakukan dalam upaya untuk menekan sirkulasi, Delapan Jari telah merayu beberapa bangsawan yang sekarang terlibat dalam rute distribusi. Situasi menjadi tidak mungkin diselesaikan dengan menggunakan penjaga dan cara biasa lainnya.

Itulah mengapa mereka saat ini mengandalkan upaya terakhir yang kejam untuk membakar ladang; itu satu-satunya pilihan yang tersisa.

Sejujurnya, dia tidak berpikir membakar ladang akan berhasil mengatasi bahkan gejalanya. Itu adalah seberapa jauh sindikat telah merusak kerajaan—itu terlalu kuat, dan telah mencapai tentakelnya ke dalam pemerintahan.

“Kita hanya mengulur waktu… Jika kita tidak bisa mencapai target dimana kita bisa membalikkan keadaan dengan satu pukulan maka ini juga akan sia-sia…”

2

Saat itu hujan.

Suaranya begitu kuat hingga memekakkan telinga.

Jalan kerajaan tidak dibangun dengan mempertimbangkan drainase, terutama jika menyangkut jalan belakang. Akibatnya, lorong-lorong berubah menjadi danau besar.

Hujan yang mengguyur permukaan air menimbulkan percikan-percikan kecil. Angin melecut semprotan dan memenuhi udara dengan aromanya. Rasanya seolah-olah ibu kota kerajaan itu sendiri telah tenggelam ke dalam badan air.

Di dunia ini yang diwarnai abu-abu oleh tetesan yang berputar, ada seorang anak laki-laki.

Dia tinggal di sebuah gubuk. Tidak, itu bahkan tidak bisa disebut gubuk. Balok utama yang menahannya kira-kira setipis lengan pria dewasa. Alih-alih atap yang kokoh, kain kain menutupi tempat perlindungan untuk menutupinya, dan dindingnya tidak lebih dari kain langit-langit yang digantung sembarangan.

Di tempat tinggal ini, yang hampir tidak menawarkan perlindungan dari unsur-unsur di luar, bocah lelaki berusia sekitar enam tahun itu berbaring di atas kain tipis yang terbentang di lantai, meringkuk seperti sampah yang dilempar sembarangan.

Jika seseorang berhenti untuk memikirkannya—balok kayu, sisa-sisa yang membentuk langit-langit dan dinding—sepertinya hal itu bisa dibuat oleh seorang anak, bahkan hanya untuk bersenang-senang.

Satu-satunya manfaat nyata dari rumah ini adalah menahan hujan agar tidak langsung menimpanya. Banjir tak berujung telah secara drastis menurunkan suhu dan menyelimuti bocah itu dengan kedinginan yang menggigil. Hembusan napasnya yang berkabut memberikan bukti sesaat untuk keberadaannya sebelum menghilang saat udara mencuri kehangatan mereka.

Sebelum dia berlindung di sini, hujan yang dingin telah membasahinya, dan panas tubuhnya meninggalkannya dengan kecepatan yang mengerikan.

en𝘂m𝓪.𝒾𝓭

Dia tidak punya cara untuk menghentikan getarannya.

Lapisan perak yang sangat kecil dari situasi yang menyedihkan ini mungkin karena hawa dingin yang meresap terasa nyaman di tubuhnya yang memar dan dipukuli.

Masih berbaring miring, bocah itu memandang dunia, di gang tidak ada yang berjalan lagi.

Satu-satunya suara yang bisa dia dengar adalah hujan dan napasnya sendiri. Adegan itu memberinya kesan bahwa tidak ada orang lain di dunia ini. Itu sejauh mana ketenangannya.

Meskipun dia masih muda, dia mengerti bahwa dia kemungkinan besar akan mati.

Belum cukup umur untuk memahami sepenuhnya apa arti kematian, anak laki-laki itu tidak terlalu takut. Itu, dan sepertinya hidup tidak layak untuk disayangi. Satu-satunya alasan dia berhasil bertahan sejauh ini adalah perasaan yang mirip dengan keinginan untuk menghindari rasa sakit.

Jika kematian akan datang tanpa rasa sakit, hanya dingin—seperti yang dia rasakan saat itu—maka kematian tampaknya tidak terlalu buruk.

Dia secara bertahap kehilangan perasaan di tubuhnya yang basah, dan kesadarannya mendung.

Akan lebih baik untuk pindah ke suatu tempat di mana angin dan hujan tidak akan datang sebelum cuaca berubah, tetapi dia bertemu dengan beberapa pria jahat dan dipukuli, jadi kembali ke sini adalah satu-satunya yang bisa dia lakukan.

Ada satu hal kecil yang membahagiakan. Apakah itu berarti segalanya menyedihkan?

Fakta bahwa dia tidak makan dalam dua hari adalah normal, jadi itu tidak menyedihkan. Orang tuanya tidak ada, dan tidak ada orang lain yang akan merawatnya. Ini sudah terjadi sejak lama, jadi itu bukan sesuatu yang perlu disesali. Bahwa dia berpakaian compang-camping dan berbau tidak sedap adalah hal yang wajar. Makan makanan busuk dan minum air kotor untuk mengisi perutnya adalah semua yang dia tahu.

Mengikuti alur pemikiran ini, sedihkah rumah terlantar tempat dia tinggal telah dicuri darinya, gubuk yang dia bangun dengan susah payah telah dihancurkan untuk hiburan seseorang, dan orang-orang mabuk telah memukulinya, meninggalkan luka di sekujur tubuh. Tubuhnya?

Tidak.

Kebenaran yang memilukan adalah bahwa anak laki-laki itu bahkan tidak dapat memahami apa yang menyedihkan atau mengapa.

Tapi ini adalah akhirnya.

Kesedihan yang bahkan tidak dia mengerti akan berakhir di sini.

Kuburan memanggil orang yang beruntung dan yang tidak beruntung.

Ya, kematian itu mutlak.

Dia menutup matanya.

Menjaga mereka tetap terbuka terlalu banyak usaha untuk tubuh yang tidak lagi merasakan dingin.

Dia bisa mendengar detak jantungnya yang kecil dan lemah dalam kegelapan.

Di dunia di mana hanya itu dan hujan yang bisa didengar, suara aneh lainnya muncul. Seperti ada sesuatu yang menghalangi hujan.

Meskipun kesadarannya memudar, dia mengumpulkan rasa ingin tahu yang khas pada anak-anak dan mendesak kelopak matanya untuk bergerak.

Di garis tipis bidang penglihatannya, dia melihatnya.

Mata anak laki-laki yang hampir tertutup itu terbuka lebar.

Sesuatu yang indah.

Untuk sesaat, dia tidak bisa mengerti.

Mungkin seperti permata atau seperti bongkahan emas adalah deskripsi yang tepat, tetapi bagi seseorang yang telah ditinggalkan, yang hidup dengan makan makanan setengah busuk, kata-kata itu tidak muncul di benak.

Tidak.

Dia memikirkan satu hal.

Seperti matahari.

Itu adalah hal terindah yang dia tahu, yang paling jauh dari jangkauan.

en𝘂m𝓪.𝒾𝓭

Dunia diwarnai abu-abu oleh hujan. Awan hujan gelap memerintah di langit. Apakah itu sebabnya? Apakah matahari di sini bersamaku karena ia melakukan perjalanan ketika tidak ada yang bisa melihatnya?

Dia bertanya-tanya pada dirinya sendiri.

Itu mengulurkan tangannya dan membelai wajahnya. Lalu-

Anak laki-laki itu bukanlah seseorang.

Tidak pernah ada orang yang melihatnya sebagai pribadi.

Tapi hari itu, dia menjadi satu.

3 Late Fire Moon (September) 04:15

Kerajaan Re-Estize, di ibukota kerajaan…

Di bagian terdalam kota terdapat Kastil Ro-Lente, yang menempati ruang yang sangat luas. Dinding tirai di sekelilingnya, panjangnya hampir satu mil, dilengkapi dengan dua belas menara silinder raksasa yang membentuk jaringan pertahanan.

Ruangan itu berada di salah satu dari dua belas menara itu.

Di ruang yang tidak terlalu besar dan gelap, ada satu tempat tidur. Berbaring di atasnya adalah seorang anak yang usianya tepat di batas samar antara “anak laki-laki” dan “pemuda.”

Rambut pirangnya dipotong pendek, dan kulitnya bersinar dengan cokelat yang sehat.

Mendaki.

Meskipun itu adalah satu-satunya nama yang dia klaim, dia adalah seorang prajurit yang menghadiri wanita yang sering diberi gelar “emas,” diizinkan lebih dekat dengannya daripada yang lain — posisi yang dipandang banyak orang dengan iri.

Dia bangun pagi-pagi, terbit sebelum matahari terbit.

Pada saat dia menyadari kesadarannya kembali dari dunia tidur yang dalam dan gelap, pikirannya jernih dan sebagian besar tubuhnya prima. Salah satu hal yang dia banggakan adalah bagaimana dia bisa tertidur dan bangun dengan mudah.

Mata berbentuk almond Climb, dengan bagian putih terlihat di bawah iris, terbuka lebar dan memperlihatkan besinya akan bersinar di dalamnya.

Mendorong ke belakang selimut yang agak berat menutupi tubuhnya (bahkan di musim panas, malam yang dikelilingi oleh batu terasa dingin), dia duduk.

Dia menyentuh wajahnya di dekat matanya. Jari-jarinya terlepas basah kuyup. “…Mimpi itu lagi?” Climb menyeka air mata dari wajahnya dengan lengan bajunya.

Mungkin hujan deras dari dua hari yang lalu telah mengingatkannya pada masa kecilnya.

Mereka tidak menangis air mata.

Berapa banyak orang yang bertemu dalam hidup yang bisa mereka hormati? Apakah setiap orang cukup beruntung untuk melayani seseorang yang untuknya mereka akan memberikan hidup mereka tanpa ragu-ragu?

Hari itu, Climb bertemu dengan seorang wanita yang dia yakini bisa mati tanpa sedikit pun penyesalan.

Yang dia hapus adalah air mata kebahagiaan. Dia menangis karena rasa syukur atas mukjizat yang dimulai dengan pertemuan itu.

Dengan tekad di wajahnya, masih kekanak-kanakan untuk usianya, Climb berdiri.

Di dunia yang gelap ini bahkan kehilangan satu cahaya pun, Climb berbisik dengan suara serak karena terlalu banyak latihan. “Bersinar.”

Menanggapi kata kunci Climb, cahaya putih muncul di lampu yang tergantung di langit-langit, menerangi ruangan. Itu adalah item sihir yang dipenuhi dengan Cahaya Berkelanjutan.

Meskipun jenis barang ini umumnya tersedia, itu masih mahal. Alasan dia memilikinya tidak sepenuhnya karena posisi spesialnya. Tidaklah aman untuk membakar sesuatu, bahkan untuk penerangan, di tempat seperti menara batu di mana udara tidak bersirkulasi dengan baik. Untuk alasan itu, meskipun biaya awal yang signifikan, hampir semua kamar dilengkapi dengan lampu ajaib.

Lantai dan dinding yang diterangi oleh cahaya putih dipahat dari batu. Karpet tipis memberikan perlindungan sebanyak mungkin terhadap kekerasan dingin lantai. Hal-hal lain di ruangan itu adalah tempat tidur kayu yang dibuat dengan kasar, lemari pakaian yang tampaknya cukup besar untuk menampung baju besi, meja dengan laci, dan kursi kayu yang dilapisi bantal tipis.

Mungkin terlihat buruk bagi orang luar, tapi untuk seseorang dengan peringkat Climb, itu adalah kemewahan yang tidak pantas.

Tentara tidak mendapatkan kamar pribadi, biasanya tidur bersama di kamar besar dengan ranjang bersama. Satu-satunya perabotan lain yang disediakan untuk mereka adalah kotak kunci kayu untuk menyimpan barang-barang pribadi.

Selain itu, dia juga memiliki armor full plate berwarna putih yang diabadikan di salah satu sudut ruangan. Prajurit tingkat-dan-file tidak akan pernah dipasok dengan perlengkapan yang dibuat dengan sangat baik yang begitu berkilau dan tidak bercacat sehingga tampak bersinar dari dalam.

Perlakuan khusus ini jelas bukan sesuatu yang diperoleh Climb melalui tindakannya sendiri. Perlengkapan itu adalah tanda kasih sayang dari tuannya. Tidak heran orang-orang iri padanya.

Membuka lemari pakaian, Climb melepas beberapa pakaian dan mendandani dirinya sendiri menggunakan cermin yang ada di dalamnya.

en𝘂m𝓪.𝒾𝓭

Setelah mengenakan kemeja yang berbau metalik karena sering digunakan, dia mengenakan kemeja dari surat di atasnya. Biasanya dia akan menempatkan baju besi di atas surat, tapi dia tidak melakukannya sekarang. Sebagai gantinya, dia mengenakan rompi dengan banyak saku dan celana untuk melengkapi pakaiannya. Di tangannya, dia membawa ember dengan handuk di dalamnya.

Terakhir, dia memeriksa cermin untuk memastikan tidak ada yang aneh dan memastikan pakaiannya tidak berantakan. Setiap kegagalan di pihaknya dapat digunakan untuk mengkritik tuannya, Putri Emas Renner, jadi Climb sangat berhati-hati. Tujuannya bukan untuk menimbulkan masalah baginya. Dia ada di sana untuk memberikan semua yang dia miliki kepada tuannya.

Dia menutup matanya di depan cermin dan membayangkan wajahnya.

Putri Emas Renner Theiere Chardelon Ryle Vaiself…

Dia memiliki kecantikan surgawi sehingga dia bisa dengan mudah disalahartikan sebagai seorang dewi. Dia terpancar dengan semangat welas asih yang sesuai dengan darah bangsawannya dan kebijaksanaan superior yang melahirkan kebijakan pemerintahnya. Dia adalah seorang bangsawan di antara para bangsawan, seorang putri di antara para putri—wanita tertinggi.

Climb tidak bisa membiarkan dirinya memasukkan begitu banyak torehan pada permata yang tidak ternoda yang berkilau seperti emas.

Jika hubungan mereka adalah sebuah cincin, Renner akan menjadi berlian besar yang dipotong cemerlang, sementara Climb hanyalah cabang yang mengelilinginya. Karena barangnya murah, dia menurunkan nilai keseluruhan item itu, tapi dia tidak bisa membiarkannya jatuh lebih jauh.

Climb tidak dapat menghentikan gairah yang menumpuk di dadanya setiap kali dia memikirkannya. Bahkan orang yang sangat percaya pada dewa tidak dapat melampaui semangat Climb saat ini.

Dia menatap dirinya sendiri untuk waktu yang singkat, mengangguk dengan kepuasan bahwa penampilannya tidak akan membuat tuannya malu, dan meninggalkan ruangan.

3

3 Late Fire Moon (September) 04.35

Climb menuju aula besar yang menempati seluruh lantai pertama menara sebagai area pelatihan.

Biasanya itu dipenuhi dengan panas tubuh tentara, tapi tentu saja, tidak ada seorang pun di sana pagi-pagi sekali. Ruang kosong itu begitu sunyi sehingga dia hampir bisa mendengar kesunyian. Karena ruangan itu tertutup batu, langkah kaki Climb bergema dengan keras.

Lampu ajaib kuasi-permanen menerangi aula dengan terang. Di dalamnya ada baju zirah berdiri yang diikat ke tiang, serta figur jerami yang digunakan sebagai target panahan. Di sepanjang dinding ada rak-rak yang dilapisi dengan berbagai senjata berbilah tumpul.

Ada alasan mengapa area pelatihan yang biasanya ditemukan di luar dibangun di dalam ruangan. Istana Valencia bertempat di dalam kompleks Kastil Ro-Lente. Jika tentara berlatih di tempat terbuka, utusan yang berkunjung dapat melihat mereka. Karena ini tidak terlalu bermartabat, beberapa fasilitas dibangun di dalam menara.

Itu juga merupakan pilihan untuk memamerkan prajurit pelatihan jantan sebagai siasat diplomatik, tapi itu bukan gaya kerajaan. Pola pikir yang berlaku adalah untuk menghadirkan gambaran alam yang elegan, indah, dan mulia.

Konon, ada beberapa latihan yang mengharuskan berada di luar. Ini dilakukan secara diam-diam di sudut lapangan, di lapangan atletik di luar tembok, atau dipindahkan dari ibu kota seluruhnya.

Climb memasuki ruangan yang sunyi, menembus udara dingin, dan mulai meregangkan tubuh dengan santai di sudut.

Setelah rutinitas peregangan selama tiga puluh menit, wajah Climb lebih dari sedikit memerah. Keringat bercucuran di dahinya, dan napasnya yang dihembuskan dipenuhi dengan panas berlebih.

Dia meletakkan tangan di dahinya dan menyeka keringat sebelum mendekati rak senjata dan memilih pedang latihan besi yang cukup tebal, besar, dan tumpul. Tangan di sekitarnya mengeras karena berulang kali membentuk dan meletuskan lepuh. Dia menguji pedang yang berbeda sampai dia menemukan pedang yang pas dengan genggamannya.

Selanjutnya, dia meletakkan gumpalan logam di sakunya, mengancingkannya untuk memastikan isinya tidak jatuh. Dengan beberapa bagian di dalamnya, rompi itu memiliki bobot yang sama dengan baju zirah lengkap. Sebagai ganti menjadi kokoh, armor full plate biasa itu berat, dan jangkauan gerakan yang terbatas juga merupakan kerugian. Jika seseorang ingin berlatih dalam kondisi yang mirip dengan pertempuran sebenarnya, pelatihan dalam baju besi sangat ideal. Tapi mengeluarkan baju besi lengkap hanya untuk berlatih bukanlah sesuatu yang sering dilakukan Climb. Selain itu, dia tidak bisa memakai surat putih yang diberikan padanya untuk pelatihan. Itu sebabnya dia menggunakan pengganti ini sebagai gantinya.

Climb menggenggam erat senjata besi yang lebih besar dari pedang besar. Dia mengangkatnya di atas kepalanya dan menurunkannya perlahan saat dia menghembuskan napas. Saat ujungnya akan menyentuh lantai, dia mengangkatnya lagi, menghirup. Secara bertahap meningkatkan kecepatan ayunan latihannya, dia berkonsentrasi penuh, menatap ke angkasa dengan tatapan tajam.

Dia melakukan lebih dari tiga ratus pengulangan.

Climb berwarna merah cerah, dan keringat bercucuran di wajahnya. Panas yang menumpuk di tubuhnya secara dramatis meningkatkan suhu napasnya.

en𝘂m𝓪.𝒾𝓭

Climb adalah seorang prajurit yang cukup tegap, tetapi berat pedang besar yang terlalu besar itu masih ekstrim. Sangat sulit untuk memperlambat pedang sehingga ujungnya tidak menyentuh tanah—jumlah kekuatan yang dibutuhkan untuk ini tidaklah kecil.

Setelah lima ratus kali pengulangan, kedua lengannya mulai kram, seolah berteriak padanya. Air terjun mengalir di wajahnya.

Climb sadar bahwa ini adalah batasnya. Tetap saja, dia sepertinya tidak tertarik untuk berhenti.

Tetapi-

“Itu cukup, bukan begitu?” seseorang memanggilnya.

Climb bingung saat dia berbalik untuk melihat ke arah suara itu, dan dia segera melihat seorang pria.

Tidak ada kata yang lebih pas untuknya selain kuat . Dia seperti penjelmaan baja. Karena wajahnya yang kasar berkerut, kerutan yang muncul kemudian membuatnya tampak lebih tua dari usia sebenarnya. Otot-ototnya yang menonjol menunjukkan bahwa dia bukan orang biasa.

Mungkin tidak ada satu pun prajurit di kerajaan yang tidak mengenal sosok ini.

“—Kapten Stronoff.”

Kapten Royal Select Gazef Stronoff. Dia adalah prajurit terkuat di negara ini, dan dikatakan bahwa dia juga tidak ada bandingannya di alam tetangga.

“Lebih dari itu terlalu banyak. Tidak ada gunanya membunuh diri sendiri.”

Climb menurunkan pedangnya dan melihat lengannya yang kejang. “Kamu benar. Saya mungkin terlalu memaksakan diri.”

Climb tanpa ekspresi berterima kasih kepada Gazef saat pria yang lebih tua mengangkat bahu. “Jika kamu benar-benar berpikir begitu, maka akan sangat bagus jika kamu tidak membuatku mengatakan hal yang sama sepanjang waktu. Aku bertanya-tanya sudah berapa kali…”

“Saya minta maaf.”

Gazef mengangkat bahu sekali lagi pada kepala bocah itu yang tertunduk meminta maaf.

Pasangan itu telah bertukar kalimat ini berkali-kali, hampir seperti salam. Biasanya ini adalah di mana itu berakhir, dan mereka masing-masing akan tenggelam dalam pelatihan mereka sendiri, tetapi hari ini berbeda.

“Bagaimana, Mendaki? Ingin mencoba sparring?”

Topeng tanpa ekspresi Climb mulai retak sejenak.

Sampai sekarang, keduanya pernah bertemu di tempat ini sebelumnya, tetapi mereka tidak pernah berdebat. Itu adalah hukum tidak tertulis. Tidak ada manfaat untuk berlatih bersama. Tidak, ada keuntungannya, tapi ada terlalu banyak kekurangannya.

Saat ini di kerajaan, faksi bangsawan—yang terdiri dari tiga dari enam keluarga bangsawan besar—dan faksi raja sedang dalam perebutan kekuasaan. Selat negara itu begitu mengerikan sehingga beberapa orang percaya bahwa satu-satunya hal yang menyatukan semuanya adalah perang tahunan dengan kekaisaran.

Tidak mungkin tangan kanan raja, Kapten Royal Select Gazef Stronoff, bisa kalah. Tapi seandainya dia melakukannya, faksi bangsawan yang menentang mereka akan menggunakannya sebagai amunisi untuk menyerang raja dalam keadaan saat ini.

Demikian juga, jika Climb kalah, para bangsawan mungkin akan menganggapnya sebagai kesempatan untuk mengklaim bahwa dia tidak bisa dipercaya untuk melindungi sang putri. Fakta bahwa seorang prajurit biasa dengan silsilah yang meragukan telah ditunjuk untuk menjaga putri cantik yang tak tertandingi dan tidak menikah membuat banyak bangsawan dengan cara yang salah.

Jadi, posisi masing-masing tidak akan memaafkan kerugian.

Tidak mungkin untuk menunjukkan kelemahan apa pun, mengekspos titik vital, atau membiarkan celah yang bisa diserang. Mereka berdua bertindak dengan sangat hati-hati untuk menghindari menimbulkan masalah bagi tuan mereka, prioritas yang mereka bagi karena asal-usul mereka sebagai rakyat jelata.

Apa alasan Gazef melanggar aturan ini?

Mendaki melihat sekeliling.

Tidak mungkin hanya karena tidak ada orang lain di sana. Dinding memiliki mata di tempat ini. Kemungkinannya tinggi bahwa seseorang mengamati dari jauh atau menonton dalam bayang-bayang. Tapi dia tidak bisa memikirkan penjelasan lain.

Tidak yakin apakah itu alasan yang baik atau buruk, Climb bingung dan terguncang, meskipun dia tidak membiarkan itu terlihat di wajahnya.

Sebelum bocah itu berdiri, prajurit itu dikatakan sebagai yang terkuat di kerajaan. Gazef dengan tajam mendeteksi gangguan sepersekian detik dalam emosi Climb yang secara alami akan dilewatkan oleh manusia normal sebelum dia memberikan tanggapannya. “Saya baru-baru ini ditunjukkan betapa hijaunya saya. Saya ingin berlatih dengan seseorang yang akan memberikan sedikit tantangan.”

“Anda, hijau, Tuan?”

Dalam situasi apa Gazef mengetahui bahwa dia “masih hijau”? Saat itulah Climb ingat unit yang dia perintahkan telah kehilangan anggota akhir-akhir ini.

Karena Climb tidak memiliki teman dekat, dia hanya mendengar desas-desus yang tersebar di sekitar aula. Rupanya, Royal Select telah terjebak dalam sesuatu dan kehilangan beberapa orang.

“Ya. Jika kastor amal itu tidak membantuku, aku mungkin tidak akan berada di sini sekarang…”

Mendengar itu, Climb merasa topeng besinya hancur; dia tidak bisa menahannya. Tapi siapa yang tidak terkejut? Keingintahuannya menguasainya, dan dia bertanya, “Seorang kastor amal?”

“…Namanya Ainz Ooal Gown. Saya tidak yakin, tapi saya pikir dia berada di level kastor mengerikan kekaisaran. ”

Itu bukanlah nama yang pernah Climb dengar sebelumnya.

en𝘂m𝓪.𝒾𝓭

Prajurit muda itu mengagumi para pahlawan dan memiliki hobi rahasia mengumpulkan kisah-kisah—terlepas dari ras apa epik itu berasal. Tidak hanya itu, dia juga mengumpulkan sebanyak mungkin cerita menarik dari para petualang terkenal di wilayah tersebut, tapi dia tidak mengenali nama yang disebutkan Gazef.

Tentu saja, selalu ada kemungkinan itu adalah nama samaran.

“B-begitu, nngh!” Climb menekan keinginannya untuk menanyakan detail. Saya tidak bisa dengan senang hati bertanya tentang insiden yang membuat dia kehilangan beberapa anak buahnya. Seseorang hanya bisa begitu kasar… “Aku akan mengingat nama itu… Jadi, apakah tidak apa-apa bagimu untuk melatihku?”

“Aku tidak melatihmu. Kami sedang bertanding. Apakah Anda belajar sesuatu darinya atau tidak, itu terserah Anda. Anda adalah salah satu prajurit terbaik yang dimiliki negara ini, Anda tahu. Ini juga akan menjadi latihan yang berarti bagi saya.”

Itu adalah pujian yang tinggi, tetapi Climb menganggap tidak lebih dari sopan santun.

Bukannya Climb sangat kuat. Standar yang dia ukur sangat rendah. Prajurit kerajaan hanya sedikit lebih kuat dari rata-rata warga dan lemah dibandingkan dengan ksatria kekaisaran, yang penuh waktu. Tidak ada anggota pasukan kerajaan ini yang cukup terkenal untuk dikenal di seluruh wilayah. Orang-orang yang berada langsung di bawah Gazef memang kuat, tapi masih belum sekuat Climb.

Dari peringkat petualang perunggu, besi, perak, emas, platinum, mitos, orichalcum, dan adamantite, Climb mungkin emas. Bukannya dia lemah, tetapi selalu ada lebih banyak orang yang lebih kuat.

Bisakah seseorang seperti dia benar-benar terlibat dalam pertandingan sparring yang sepadan dengan waktu seseorang seperti Gazef, seorang prajurit yang tidak diragukan lagi peringkat adamantite?

Climb mengusir semua pikiran yang mengecilkan hati dari benaknya.

Ini akan menjadi pengalaman yang sangat berharga untuk belajar dari orang terkuat di kerajaan. Bahkan jika dia akhirnya mengecewakan Gazef, Climb tidak akan menyesal.

“Oke, kalau begitu aku ingin berkeliling, tolong.”

Gazef menyeringai dan mengangguk sekali dengan antusias.

Mereka berjalan ke rak senjata bersama-sama dan menggunakan pedang yang ukurannya tepat untuk mereka. Gazef memilih pedang bajingan, dan Climb memilih perisai kecil dan pedang lebar.

Kemudian Climb mengeluarkan bongkahan logam dari sakunya. Tidak sopan menghadapi seseorang yang lebih kuat saat masih memakainya. Belum lagi jika dia tidak berjuang sekeras yang dia bisa, dia tidak akan tumbuh. Lawannya adalah prajurit terkuat di kerajaan. Menghadapi tantangan yang cukup besar ini akan membutuhkan segalanya.

Segera Climb menyelesaikan persiapannya, dan Gazef bertanya, “Dan apakah lenganmu baik-baik saja? Mereka tidak mati rasa lagi?”

“Tidak pak. Aku baik-baik saja sekarang. Mereka merasa sedikit hangat, tetapi tidak ada masalah dengan cengkeraman saya.”

Climb melambaikan tangannya, dan Gazef melihat dari cara mereka bergerak bahwa bocah itu mengatakan yang sebenarnya dan mengangguk. “Oke. Hmm. Tapi di satu sisi, itu agak terlalu buruk. Anda mengalami semua jenis situasi di medan perang dan tidak selalu bisa berjuang sebaik mungkin. Jika cengkeraman Anda lemah, Anda perlu menyesuaikan gaya Anda dengan tepat. Apakah Anda sedang mengerjakannya?”

“T-tidak, aku tidak. Kalau begitu, aku akan melakukan lebih banyak latihan ayunan—”

“Oh tidak, kamu tidak perlu pergi sejauh itu. Tapi kau melindungi sang putri hampir sepanjang waktu. Tidak akan sia-sia untuk berlatih hal-hal seperti bagaimana bertarung jika kamu diserang di suatu tempat kamu tidak diizinkan untuk membawa pedang dan membiasakan diri dengan senjata yang berbeda. ”

“Ya pak!”

“Ada sembilan disiplin dasar pertempuran bersenjata: pedang, perisai, tombak, kapak, belati, sarung tangan tempur, busur, gada, dan senjata lempar. Jika Anda mencoba untuk belajar terlalu banyak, Anda akan mengabaikan semuanya. Saya sarankan untuk mempersempitnya menjadi dua atau tiga dan mempraktikkannya. Oke. Maaf untuk komentar yang membosankan.”

“Itu tidak membosankan, Kapten Stronoff! Terima kasih!”

Gazef tersenyum canggung dan mengabaikan rasa terima kasih Climb. “Jika kamu sudah siap, mari kita mulai. Untuk saat ini, datanglah apa adanya. Nanti…yah, aku tidak bisa melatihmu, tapi aku akan memberimu beberapa tips bertarung di disiplin lain.”

“Ya pak. Menantikannya.”

“Benar, tapi ketahuilah bahwa ini bukan niatku untuk menjadi latihan. Datanglah padaku seolah-olah ini adalah pertempuran nyata. ”

Climb perlahan bergerak ke posisi berdiri dengan pedangnya direndahkan, menghadap Gazef dengan sisi kiri tubuhnya tersembunyi di balik perisai. Matanya tajam—sudah menganggap ini lebih dari sekadar latihan. Dia bisa merasakan Gazef juga menganggapnya serius.

Mereka saling menatap, tapi Climb tidak bisa bergerak.

Dia lebih gesit setelah mengeluarkan gumpalan logam dari sakunya, tapi Climb masih merasa dia tidak bisa mengalahkan Gazef. Baik dalam kekuatan fisik maupun pengalaman, Gazef benar-benar melampaui dirinya.

Jika dia ceroboh dalam cara dia maju, kapten akan dengan mudah mencegatnya. Lawannya lebih unggul, dan tidak ada yang bisa dia lakukan tentang itu. Tetapi jika ini adalah pertempuran nyata, apakah Climb akan kehilangan nyawanya karena tidak ada yang bisa dilakukan?

Jadi apa?

Dia harus menemui Gazef dengan sesuatu yang tidak dimiliki Gazef.

Climb kehilangan kekuatan, pengalaman, dan ketabahan mental—semua yang dibutuhkan seorang pejuang. Jika ada pengecualian, itu akan di gigi.

Gazef memiliki pedang bajingan. Climb, bagaimanapun, memiliki pedang lebar dan perisai kecil. Jika itu adalah peralatan magis, satu pedang bisa lebih unggul dari yang lain, tetapi ini dibuat untuk pelatihan. Dalam hal senjata, dia tidak unggul.

Tapi sementara Gazef hanya punya satu, Climb punya dua—perisai juga bisa digunakan untuk menyerang. Sebagai imbalan untuk membagi kekuatan serangannya, Climb memiliki keunggulan dalam keserbagunaan.

Dia bisa menangkis pukulan dengan perisai dan kemudian mengayunkan pedang atau menangkis dengan pedang dan menyerang dengan perisai.

Climb mengamati pergerakan Gazef dengan hati-hati, mengincar peluang untuk melakukan serangan balik.

Setelah beberapa detik, pria tua itu tersenyum tipis. “Kau tidak akan menagih? Lalu aku akan mulai—aku datang.”

Menampilkan ketenangan mutlak, Gazef mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Dia menurunkan pinggulnya sedikit, memenuhi tubuhnya dengan energi seperti pegas yang tegang.

Climb menguatkan dirinya juga, jadi dia akan siap untuk bertahan kapan pun pedang itu diayunkan.

Kemudian Gazef bergegas maju dan mengayunkan ke bawah pada perisai Climb.

Dia cepat! Climb menyerah pada manuver perisai untuk menangkis serangan yang mendekat. Dia mengalihkan semua perhatian dan kemampuannya ke dalam tindakan defensif dasar untuk menahan serangan.

Pada saat berikutnya, kejutan luar biasa menyerang perisainya.

Apakah itu pecah dari satu serangan itu? Itu pasti terasa seperti itu, karena pukulannya begitu kuat hingga melumpuhkan tangan Climb yang terikat perisai. Serangan itu adalah jenis yang harus dia blokir dengan seluruh tubuhnya.

Membelokkan?! Bagaimana saya bisa menyamai kecepatannya seperti ini? Jika setidaknya aku bisa melihatnya dengan mulus… Saat Climb menegur dirinya sendiri karena begitu naif, kejutan lain menyerang perutnya. “Guh-hagh!”

Tubuh anak laki-laki itu melayang. Dia mendarat dengan keras di punggungnya, dan lantai batu membuatnya tertiup angin. Satu pandangan ke Gazef adalah semua yang diperlukan untuk mencari tahu apa yang telah terjadi.

Prajurit yang lebih tua menarik kakinya setelah meluncurkan tendangan berat itu. “Jangan terlalu memperhatikan pedang hanya karena hanya itu yang dibawa lawanmu. Anda mungkin akan ditendang seperti ini. Waktu itu, aku mengincar perutmu, tapi biasanya mereka akan pergi ke area yang kurang dijaga. Mereka akan mencoba menghancurkan lututmu atau…bahkan jika selangkanganmu empuk, tendangan dari pelindung logam dapat menghancurkan segalanya…Kamu harus mengawasi seluruh bentuk lawanmu dan memperhatikan setiap gerakan mereka.”

“…Ya pak.” Climb menahan rasa sakit di perutnya dan berdiri.

Gazef memiliki kekuatan fisik yang luar biasa. Menendang dengan kekuatan penuh, dia bisa dengan mudah mematahkan tulang rusuk Climb, kemeja surat atau tidak, dan membuatnya tidak layak untuk bertempur. Jelas dia tidak menendang dengan kekuatan penuh dan malah mengarahkan kakinya untuk membuat Climb terbang dan tidak menggunakan kekuatan lebih dari yang diperlukan.

Jadi ini adalah pelatihan… Terima kasih. Itu tenggelam karena ini adalah pelajaran dari prajurit terkuat kerajaan, dan penuh rasa terima kasih, Climb mengambil kembali posisi bertarung.

Seberapa berharganya kesempatan ini? Dia harus berhati-hati untuk tidak membiarkannya berakhir terlalu cepat.

Climb mengangkat perisainya lagi dan beringsut maju. Gazef diam-diam memperhatikan. Jika hal-hal terus seperti ini, itu hanya akan bermain sama seperti terakhir kali. Saat Climb mendekat, dia dipaksa untuk memikirkan kembali strateginya.

Climb merasakan ketenangan yang luar biasa datang dari Gazef yang menunggu dengan tenang. Dia belum berhasil menarik sedikit pun kekuatan sejati lawannya.

Menjadi frustrasi tentang ketidakmampuannya mungkin akan menjadi sombong.

Climb sudah mulai mencapai batasnya. Meskipun dia selalu bangun pagi untuk mengasah dirinya, kemajuannya lebih lambat dari siput. Sejak dia pertama kali mengambil pedang, dia tidak meningkat cukup cepat. Bahkan jika dia bisa mengkondisikan tubuhnya untuk berayun lebih cepat dengan pedang yang lebih berat, dia mungkin masih tidak akan bisa mendapatkan kemampuan tempur khusus.

Tentunya tidak sopan untuk berharap bahwa Gazef, perwujudan bakat, akan menggunakan seluruh kemampuannya saat Climb sangat tidak mampu. Dia menyesalkan bahwa keahliannya sendiri tidak cukup untuk menjamin mereka.

Memberitahu dia untuk mendekati pertarungan mereka seolah-olah itu adalah pertempuran nyata dan bukan latihan mungkin adalah cara Gazef untuk mengatakan bahwa jika Climb tidak bertarung dengan niat untuk membunuh, dia bahkan tidak akan layak untuk berdebat.

Climb menggertakkan giginya dengan suara crk .

Dia benci betapa lemahnya dia. Kalau saja dia lebih kuat, dia bisa lebih berguna. Dengan kekuatan yang lebih besar, dia akan menjadi senjata sang putri dan berhadapan langsung dengan mereka yang menodai kerajaan, yang menyebabkan rakyat menderita.

Sang putri hanya memiliki satu pedang rapuh, jadi dia harus berhati-hati saat memegangnya, yang membuat Climb merasa bersalah.

Tapi dia segera membersihkan pikiran itu dari benaknya. Yang dia butuhkan sekarang adalah menghindari tenggelam dalam negativitas dalam upaya untuk meningkatkan kemampuannya, bahkan sedikit, dengan berbenturan dengan semua yang dia miliki melawan pria yang berdiri di puncak potensi manusia ini.

Dia hanya memiliki satu pikiran di dalam hatinya.

Aku ingin berguna bagi sang putri…

“Ohh?” Gazef bergumam setuju, ekspresinya sedikit berubah.

Itu karena perubahan kecil yang dia lihat pada anak laki-laki di puncak kedewasaan di depannya. Sampai beberapa saat yang lalu, Climb sangat bersemangat, seperti anak kecil yang bertemu dengan seorang selebriti. Namun setelah tendangan itu, sikap ceria itu sirna dan tergantikan dengan wajah seorang pejuang.

Gazef meningkatkan kewaspadaannya.

Dia lebih memikirkan Climb daripada yang diketahui bocah itu. Dia memegang pendapat yang sangat tinggi tentang keinginan yang tak tergoyahkan untuk memperbaiki dirinya sendiri. Pengabdiannya yang kuat mirip dengan keyakinan agama. Dan kemudian ada ilmu pedangnya.

Tidak ada yang mengajari Climb. Dia mengumpulkan apa yang dia bisa dengan melihat orang lain berlatih. Wujudnya canggung dan mengandung banyak gerakan asing. Tapi tidak seperti mereka yang tanpa berpikir mempelajari dengan tepat apa yang diajarkan kepada mereka, Climb mempertimbangkan pentingnya setiap serangan dan mengembangkan gaya yang berfokus pada pertarungan nyata atau, dengan kata lain, gaya pembunuh.

Gazef berpikir itu benar-benar luar biasa.

Pada akhirnya, pedang adalah alat untuk membunuh. Seseorang yang terlatih untuk olahraga dan pertunjukan tidak akan efektif dalam pertempuran serius. Gaya seperti itu tidak akan melindungi atau menyelamatkan siapa pun.

Tapi Climb berbeda. Dia akan menebas musuh-musuhnya dan melindungi apa pun yang berharga baginya.

Namun-

“Sikapmu mungkin telah berubah, tapi ada jarak yang jelas antara level kemampuan kita! Apa yang akan kamu lakukan tentang itu?”

Terus terang, Climb tidak memiliki bakat bawaan. Tanpa itu, dia tidak bisa mencapai ketinggian Gazef atau Brain Unglaus, tidak peduli seberapa keras dia mencoba daripada orang lain, tidak peduli seberapa kejam dia menyiksa dagingnya.

Upaya Climb untuk menjadi yang terkuat hanyalah mimpi atau khayalan.

Jadi mengapa Gazef melatih Climb? Bukankah lebih bermanfaat untuk menghabiskan waktunya untuk seseorang yang lebih berbakat?

Jawabannya sederhana. Dia tidak bisa berdiri di sekitar menonton Climb mengeluarkan upaya sia-sia. Jika manusia memiliki batas untuk potensi mereka, maka anak laki-laki ini dengan pikiran tunggal melemparkan dirinya ke tembok itu berulang-ulang, dan Gazef mengasihani dia untuk itu.

Dia ingin menunjukkan Climb cara lain.

Itu adalah keyakinannya bahwa bahkan jika ada batas kemampuan, tidak ada batasan untuk pengalaman.

Alasan lainnya adalah karena Gazef menyesali keadaan mengerikan lawan terbesarnya. Sepertinya aku melakukan ini untuk menebusnya… yang tidak adil untuk Climb, tapi… tetap saja, dia tidak kehilangan apapun karena melakukannya denganku selama satu ronde.

“Ayo, Mendaki!”

Sebuah respon dengan semangat untuk menerobos monolog internal Gazef kembali padanya.

“Pak!”

Pada saat yang sama dia menjawab, Climb berlari ke depan.

Tidak seperti sebelumnya, Gazef perlahan mengangkat pedangnya dengan wajah serius.

Kemudian dia menurunkannya dari atas.

Jika Climb menerimanya dengan perisainya, pendekatannya akan dihentikan sepenuhnya; jika dia memblokir dengan pedangnya, dia akan ditolak. Itu adalah serangan yang membuat pertahanan tidak memiliki tujuan. Itu adalah ide yang buruk untuk bertahan, tetapi Climb memiliki pedang lebar sedangkan Gazef memiliki pedang bajingan—senjata Climb lebih pendek.

Yang bisa dia lakukan hanyalah melompat. Gazef tahu itu, jadi dia menunggu untuk mencegat.

Rasanya seperti memasuki sarang harimau—tetapi prajurit muda itu hanya ragu-ragu sejenak.

Climb berada dalam jangkauan pedang Gazef.

Ayunan Gazef diatur waktunya dengan sempurna, dan Climb menahannya dengan perisainya. Kejutan yang luar biasa bahkan lebih intens kali ini. Rasa sakit menjalar di lengan Climb dan membuatnya meringis.

“Sayang sekali akhirnya bermain sama seperti sebelumnya.”

Gazef tampak sedikit kecewa saat dia mengarahkan kakinya ke perut Climb, tapi kemudian—

“Benteng!”

Saat Climb berteriak, wajah Gazef menunjukkan sedikit kejutan.

Bukannya benteng seni bela diri tidak bisa digunakan tanpa pedang atau perisai. Itu sangat mungkin dengan tangan atau baju besi. Alasan mengapa itu biasanya diaktifkan saat bertahan dengan pedang atau perisai adalah karena waktu yang dibutuhkan sangat ketat. Satu gerakan salah saat menggunakannya dengan baju besi bisa berakhir dengan prajurit yang menderita pukulan tanpa perlindungan. Jadi menurut psikologi manusia, kebanyakan pasti ingin mengaktifkannya saat memblokir dengan sesuatu.

Tapi Climb tahu kapan tendangan Gazef akan datang, yang memecahkan masalah waktu.

“Maksudmu itu terjadi?”

“Ya pak!”

Kekuatan dalam tendangan Gazef menghilang seolah-olah sesuatu yang lembut telah menyerapnya. Kakinya terulur sepenuhnya, dan tidak mampu mendorong kekuatan apa pun ke dalamnya, dia menyerah dan mulai menurunkannya kembali. Saat Gazef berada dalam posisi yang tidak menguntungkan ini, Climb bergerak untuk mengambil tembakannya.

“Memotong!”

Climb mengaktifkan seni bela diri saat dia menurunkan pedangnya dari atas.

Buat satu gerakan yang dapat Anda lepaskan dengan percaya diri.

Dia tidak memiliki bakat bawaan, tetapi dia telah mengambil hati nasihat yang pernah diberikan seorang prajurit kepadanya dan dengan putus asa memoles serangan overhead-nya.

Tubuh Climb tidak ditutupi lapisan otot yang mencolok, juga tidak diberkati dengan fisik yang dengan mudah memasang otot. Bagaimanapun juga, dia tidak memiliki kelincahan untuk memanfaatkan sebagian besar dengan baik.

Jadi dia telah mengencangkan tubuhnya dan mencapai tubuh khusus melalui apa yang tampak seperti pengulangan tak terbatas.

Hasilnya adalah ayunannya ke bawah dari atas tinggi—serangan tunggalnya mencapai kecepatan yang bisa dianggap luar biasa, yang praktis menimbulkan badai di belakangnya.

Itulah yang jatuh ke kepala Gazef.

Gagasan bahwa jika serangannya terhubung bisa berakibat fatal tidak terpikirkan oleh Climb. Dia melepaskan gerakannya dengan keyakinan mutlak bahwa orang sekaliber Gazef tidak akan mati karena hal seperti ini.

Sebuah dentang tajam terdengar saat pedang bajingan itu bangkit untuk memenuhi pedang lebar yang turun.

Gazef telah mengantisipasi bahkan sejauh ini.

Climb menggunakan semua energi di tubuhnya untuk mencoba dan membuat prajurit yang lebih tua kehilangan keseimbangan.

Tapi tubuh Gazef tidak bergerak.

Bahkan dalam posisi goyah dengan satu kaki, Gazef tidak punya masalah menghentikan pukulan yang menahan seluruh kekuatan Climb. Pria itu seperti pohon besar dengan akar tebal yang tertanam dalam di bumi.

Climb telah menggunakan seni bela diri dan semua kekuatannya. Bahkan dengan dua hal itu digabungkan, dia tidak bisa menandingi Gazef dengan satu kaki. Dia terkejut menyadari hal ini dan kemudian melihat ke perutnya.

Mengiris dengan pedang lebar berarti menutup jarak, dan dengan demikian Gazef bisa menendangnya lagi.

Dia langsung melompat begitu tiba.

Hanya sedikit rasa sakit yang tumpul. Kemudian mereka berdua saling menatap dengan jarak beberapa langkah.

Mata Gazef senang, dan mulutnya menyeringai.

Ekspresinya geli, tetapi tidak mengandung niat buruk. Itu hanya senyum yang menyegarkan. Itu membuat Climb gelisah, bagaimana Gazef berseri-seri padanya seperti seorang ayah yang bangga dengan kemajuan putranya.

“Kerja bagus. Saya akan menganggap yang berikutnya ini sedikit serius. ” Ekspresi Gazef berubah.

Ketakutan menjalari seluruh tubuh Climb. Prajurit terkuat kerajaan akhirnya menunjukkan dirinya.

“Aku sebenarnya punya satu ramuan. Jika Anda berakhir dengan patah tulang atau sesuatu, kami dapat memperbaikinya, jadi jangan khawatir. ”

“…Terima kasih.”

Mendengar Gazef pada dasarnya mengumumkan, aku akan mematahkan salah satu tulangmu, itu saja , membuat jantung Climb berdebar kencang. Dia terbiasa dengan cedera, tetapi itu tidak berarti dia menyukainya.

Gazef menyerang—dua kali lebih cepat dari pendekatan Climb sebelumnya.

Pedang bajingan itu menelusuri busur yang sangat rendah yang ditujukan ke kaki Climb, ujungnya praktis menggores tanah. Bingung dengan kecepatan dan gaya sentrifugal, Climb melindungi kakinya dengan mencengkeram pedangnya ke bawah, seolah-olah menancapkannya ke lantai.

Keduanya jatuh bersama. Itulah yang Climb pikirkan, tapi tiba-tiba, pedang bajingan Gazef bangkit kembali, mengiris sepanjang tepi pedang itu.

“Kgh!” Climb membalikkan seluruh tubuh dan wajahnya dari pedang bajingan itu, yang sedikit meleset darinya. Angin meniup beberapa helai rambutnya.

Climb ketakutan dengan seberapa cepat Gazef bisa memojokkannya. Dia mengikuti pedang bajingan itu hanya dengan matanya tetapi melihatnya tiba-tiba berhenti tajam dan kembali.

Lebih cepat dari yang bisa dia pikirkan.

Naluri bertahannya sepertinya mendorongnya untuk mendorong perisainya ke depan ketika pedang bajingan itu menabraknya dengan dentang melengking .

Lalu-

“Ga!”

Dengan rasa sakit yang tajam, tubuh Climb melayang ke samping. Ketika dia jatuh ke lantai, kejutan itu membuat senjata itu terlepas dari tangannya.

Pedang bajingan itu telah memantul dari perisai ke samping, memberikan dampak besar pada sayap Climb yang terbuka lebar.

“Mengalir. Jangan berpikir, Serangan pertama, lalu bertahan —Anda harus bergerak dengan cara yang menghubungkan Anda dengan pukulan berikutnya. Bertahan hanyalah bagian lain dari serangan.” Saat Climb mengambil pedangnya yang jatuh dan bersiap untuk berdiri sambil berpegangan pada sisinya, Gazef dengan lembut berbicara kepadanya, berkata, “Aku menahannya agar tidak ada yang patah. Kamu masih baik, kan? …Apa yang ingin kamu lakukan?”

Berbeda dengan Gazef, yang tampaknya tidak kehabisan napas, Climb terengah-engah karena rasa sakit dan stres.

Jika dia tidak bisa bertahan lebih dari beberapa kali pertukaran seperti ini, dia membuang-buang waktu Gazef. Tapi dia masih ingin meningkatkan, meski hanya sedikit.

Dia mengangguk pada Gazef dan mengangkat pedangnya.

“Oke, kalau begitu mari kita lanjutkan.”

“Ya pak!” Dengan teriakan serak, Climb berlari ke depan.

Setelah dipukul, dilempar, dan sesekali ditendang atau ditinju, Climb ambruk di lantai, kehabisan napas. Batu-batu dingin mengeluarkan panas darinya melalui surat dan pakaiannya, yang terasa nyaman.

Terengah-engah, dia bahkan tidak bergerak untuk menyeka keringat di wajahnya. Sebaliknya, dia tidak punya energi untuk itu.

Menahan rasa sakit yang mengalir di berbagai lokasi, Climb diliputi oleh kelelahan yang mengalir di seluruh tubuhnya, dan dia dengan ringan menutup matanya.

“Kerja bagus. Saya mencoba mengayun agar Anda tidak patah atau patah, tetapi bagaimana perasaan Anda?”

“…” Masih terbaring di lantai, Climb menggerakkan tangannya, memeriksa bagian yang sakit sebelum membuka matanya. “Sepertinya tidak ada yang salah. Aku sakit, tapi seharusnya hanya memar.”

Sakit berdenyut yang dia rasakan jauh dari serius. Mereka tidak akan mencegahnya menjaga sang putri.

“Oke… Kalau begitu kamu tidak membutuhkan ramuan itu, ya?”

“Tidak. Karena jika saya menggunakannya secara berlebihan, saya tidak akan mendapatkan manfaat apa pun dari latihan kekuatan. ”

“Membiarkan ototmu sembuh secara alami akan membuatnya lebih kuat, tetapi jika kamu menggunakan sihir untuk mengembalikannya ke keadaan semula, maka itu tidak akan terjadi. saya mengerti. Apakah kamu akan menjadi pengawal sang putri sekarang?”

“Ya.”

“Kalau begitu aku akan memberikannya padamu. Gunakan jika Anda memiliki masalah. ”

Dia meletakkan ramuan di sebelah Climb dengan dentingan .

“Terima kasih.” Climb duduk dan melihat pria yang pedangnya tidak bisa dekati sekali pun.

Prajurit yang tidak terluka itu bertanya dengan bingung, “Apa?”

“Nah, aku berpikir bahwa kamu luar biasa …”

Gazef hampir tidak berkeringat di dahinya. Dia tidak kehabisan napas. Sambil mendesah, Climb menyadari jarak antara pria terkuat di kerajaan dan dirinya sendiri, seorang anak laki-laki terhampar di lantai.

Sebagai tanggapan, Gazef menyeringai canggung. “…Oh. Saya mengerti.”

“Bagaimana-?”

“Saya tidak bisa menjawab pertanyaan tentang bagaimana saya menjadi sekuat ini. Saya hanya memiliki beberapa bakat bawaan, itu saja. Ngomong-ngomong, aku belajar bertarung selama hari-hari tentara bayaranku. Para bangsawan selalu berteriak tentang betapa vulgar tendanganku, tapi aku juga mempelajarinya saat itu.”

Tidak ada trik untuk menjadi lebih kuat. Gazef telah menyatakannya demikian. Dia menyangkal dengan mudah harapan kecil yang dipegang Climb, keyakinan bahwa dia mungkin bisa tumbuh lebih kuat jika dia melanjutkan pelatihannya saat ini.

“Dalam hal itu, itu gaya yang bagus untukmu, Climb—meninju, menendang, gaya di mana kamu menggunakan lengan dan kakimu seperti itu.”

“Kau pikir begitu?”

“Ya, tidak dilatih sebagai pendekar pedang atau prajurit akan menguntungkanmu. Orang-orang cenderung fokus pada pengerjaan pedang begitu mereka memiliki pedang di tangan mereka…tapi saya rasa itu tidak terlalu cerdas. Dalam pertarungan nyata, doktrin yang sepenuhnya menggunakan tangan dan kaki dengan pedang hanya sebagai opsi ofensif lain akan terbukti lebih bermanfaat. Yah, ini seperti pertarungan kotor…tapi itu berhasil untuk para petualang.”

Climb membuang sikap tanpa ekspresinya yang biasa dan tersenyum. Dia tidak pernah berpikir orang terkuat di kerajaan akan memiliki pendapat tinggi tentang keterampilan pedangnya atau gerakannya yang tidak konsisten dan tidak ortodoks. Climb tahu para bangsawan mengejek gayanya dari bayang-bayang, jadi pujian seperti ini adalah masalah besar baginya.

“Baiklah, aku akan pergi keluar. Saya harus siap untuk sarapan dengan raja. Apakah kamu baik-baik saja tepat waktu?”

“Ya. Sang putri akan kedatangan tamu hari ini.”

“Seorang pengunjung? Salah satu bangsawan?”

Gazef bertanya-tanya siapa yang akan dihibur sang putri, dan Climb menjawab, “Dari keluarga Aindra.”

“Aindra? …Ohh, lalu yang mana? Biru, kan? Saya tidak bisa membayangkan itu akan menjadi yang merah. ”

“Ya, dari Mawar Biru.”

Gazef terlihat sangat lega. “Aha…Begitu, jadi temannya datang…”

Gazef sepertinya menebak bahwa Renner tidak ingin Climb sarapan dengan temannya, tapi Climb sebenarnya menolak undangan. Bahkan jika dia memiliki jenis hubungan dengannya yang memungkinkan, menolak tawaran dari salah satu keluarga kerajaan pasti akan membuat Gazef mengerutkan kening, jadi Climb tidak mengatakan apa-apa dan menyerahkan detailnya pada imajinasi pria yang lebih tua itu.

Adapun Aindra sendiri, dia juga mengenal Climb melalui Renner dan bersahabat dengannya. Dia tidak akan bereaksi buruk, seperti bangsawan lainnya, jika dia datang untuk sarapan. Tapi Renner memiliki beberapa teman wanita, dan dia pikir dia bisa mendapatkan lebih banyak dari pembicaraan gadis langka itu tanpa seorang pria di sekitar.

“Terima kasih untuk hari ini, Kapten Gazef.”

“Nah, jangan khawatir tentang itu. Aku juga bersenang-senang.”

“…Jika kamu tidak keberatan, bisakah kamu melatihku lagi kapan-kapan?”

Gazef tidak yakin harus berkata apa, tapi lebih cepat dari yang Climb bisa perhatikan dan minta maaf, kapten menjawab. “Tentu, selama kita dapat menemukan waktu dan tempat di mana tidak ada orang lain di sekitar.”

Climb tahu apa konfliknya, jadi dia tidak mengatakan sesuatu yang canggung. Dia melenturkan otot-ototnya yang berderit dan berdiri. Namun, dia mengungkapkan pikiran jujurnya. “Terima kasih.”

Gazef melambai dengan baik dan mulai bergerak. “Baiklah, mari kita bersihkan. Akan ada masalah jika aku tidak sarapan tepat waktu. Oh, dan ayunan dari atas itu cukup bagus. Anda hanya perlu memikirkan cara untuk menindaklanjuti—kalau-kalau lawan Anda mengelak atau memblokirnya.”

“Ya pak!”

4

3 Bulan Api Terlambat (September) 06:22

Setelah meninggalkan Gazef dan menyeka dirinya dengan handuk basah, Climb pergi ke tempat yang sangat berbeda dari aula latihan besar.

Ruangan ini seluas area pelatihan tempat dia berasal. Banyak orang duduk di bangku, mengobrol. Aroma yang menggugah selera menyelimuti suasana hangat.

Itu adalah ruang makan.

Memotong melintasi ruangan, melewati kebisingan, Climb bergabung dengan barisan di belakang beberapa orang lainnya.

Mengikuti orang-orang di depannya, Climb mengambil piring dari tumpukan yang telah diatur. Di nampannya, dia meletakkan piring kayu dan mangkuk sup kayu. Kemudian cangkir kayu.

Semua orang menerima makanan mereka secara berurutan.

Kentang kukus besar, roti cokelat, sup putih dengan bahan pelengkap yang lumayan, acar kubis, sosis—dari sudut pandang Climb itu adalah makanan mewah.

Susunan semua barang di nampannya mengeluarkan bau yang mengundang. Tiba-tiba merasa lapar, Climb melihat ke seberang aula.

Para prajurit makan tanpa keributan kecil, mengobrol santai dengan tetangga mereka tentang apa yang akan mereka lakukan pada hari libur berikutnya, makanan, keluarga mereka, cerita duniawi tentang pekerjaan mereka, dan sebagainya.

Climb melihat kursi kosong dan berjalan melewati ruangan yang sibuk.

Dia mengangkangi bangku dan duduk. Ada tentara di kedua sisinya, mengobrol dengan teman-teman mereka. Saat Climb duduk, orang-orang terdekatnya hanya meliriknya sekilas sebelum mengalihkan pandangannya dengan tidak tertarik.

Sepertinya ada jeda yang hanya mengelilingi Climb.

Dari luar, itu tampak aneh.

Percakapan yang hidup berlangsung di sekitar Climb, tetapi tidak ada satu orang pun yang memanggilnya. Tentu saja tidak banyak orang yang secara acak berbicara dengan orang asing. Tapi mengingat mereka adalah tentara yang bertugas di tempat yang sama, mempercayakan hidup mereka satu sama lain saat bertugas, perlakuan ini agak aneh.

Dia seperti tidak ada.

Climb juga tidak berusaha untuk berbicara dengan siapa pun—dia tahu di mana dia berdiri.

Penjaga Kastil Ro-Lente bukanlah militer biasa.

“Tentara” kerajaan termasuk pungutan yang dilengkapi oleh bangsawan yang bertanah, tentara yang seperti tentara swasta yang gajinya dibayar oleh pejabat kota, dan para penjaga yang terutama berpatroli di kota. Mereka semua berbagi satu hal—latar belakang mereka yang sama.

Tetapi ada berbagai masalah dengan mempercayakan para petani yang tidak diketahui asalnya dengan perlindungan kastil dan membawa mereka begitu dekat dengan keluarga kerajaan dan semua intelijen sensitif kerajaan. Oleh karena itu, para prajurit yang menjaga Kastil Ro-Lente membutuhkan rekomendasi dari seorang bangsawan. Jika seorang prajurit menyebabkan masalah apa pun, bangsawan pemberi vouching akan bertanggung jawab, jadi para kandidat harus memiliki identitas yang jelas dan tidak ada bukti masalah dengan pikiran atau perilaku mereka.

Tetapi sesuatu telah berkembang sebagai hasil dari sistem ini.

Fraksi.

Para bangsawan yang memasok calon penjaga kastil semuanya milik salah satu dari mereka. Secara alami, para prajurit menyesuaikan diri dengan afiliasi pelindung mereka. Mereka yang menentang bangsawan mereka tidak akan pernah terpilih sejak awal, jadi tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa hampir tidak ada tentara yang menghindari faksionalisme.

Sepintas, pengaturan ini tampak sangat merugikan, tetapi jika ada keuntungan untuk dibicarakan, itu karena konflik antar faksi berpotensi memicu perang, para prajurit diharapkan untuk mengerahkan diri dengan rajin. Bahkan jika mereka masih tidak bisa menandingi ksatria kekaisaran, para prajurit yang menjaga kastil cukup terampil.

Tentu saja, Climb beberapa tingkat di atas mereka, dan itulah alasan lain mengapa para bangsawan membencinya—dia lebih kuat dari para prajurit yang mereka dukung.

Itu mungkin untuk membayangkan bangsawan sponsor yang bukan milik faksi. Tetapi dalam perebutan kekuasaan saat ini antara faksi raja dan bangsawan, hanya ada satu bangsawan yang cukup terampil untuk secara strategis melayang bolak-balik seperti kelelawar di antara mereka.

Dan di antara para prajurit, hanya ada satu yang tidak bergabung dengan salah satu faksi selain pasukan yang didukung oleh bangsawan luar biasa itu.

Itu adalah Mendaki.

Posisi Climb sangat sulit.

Biasanya seseorang dengan latar belakang Climb tidak akan bisa menjadi pelayan pribadi Renner. Peran melindungi anggota keluarga kerajaan biasanya tidak akan pernah menjadi pilihan bagi warga negara rendahan. Secara umum diterima bahwa satu-satunya yang cocok untuk melindungi keluarga kerajaan adalah yang berpangkat bangsawan.

Tapi ada pengecualian dari Gazef Stronoff, prajurit terkuat di kerajaan, dan orang-orang elitnya. Itu, dan yang lebih penting, tidak banyak yang bisa secara terbuka menentang Putri Renner jika dia sangat menginginkan sesuatu. Mungkin seorang kerabat bisa berbicara terus terang dengannya, tetapi jika raja menyetujui, tidak ada yang bisa berbeda pendapat.

Alasan Climb memiliki kamar pribadi adalah karena posisi yang sulit ini.

Jika dia adalah seorang prajurit biasa, dia akan berbagi ruang bersama yang besar sebagai gantinya.

Meskipun pernyataan otoritatif Renner adalah bagian dari alasan dia memiliki kamar sendiri, bagian lain adalah untuk mengisolasi dia. Mereka tidak tahu di mana menempatkannya karena dia bukan anggota faksi. Dia adalah masalah.

Mempertimbangkan keadaan Climb sendiri dan posisinya, dia secara alami akan menjadi bagian dari golongan raja. Tapi faksi raja sebagian besar terdiri dari bangsawan yang bersumpah setia kepada raja. Climb bukanlah siapa-siapa yang keberadaannya tidak diragukan lagi akan disukai oleh para bangsawan.

Jadi kelompok itu tidak akan tahu bagaimana memperlakukannya jika mereka menerimanya, dan dia secara alami akan bekerja sama dengan mereka jika mereka meninggalkannya sendirian. Sedangkan untuk para bangsawan, memenangkan Climb adalah hadiah yang cukup besar, tetapi juga berbahaya.

Namun, setiap faksi berisi bangsawan yang tak terhitung jumlahnya. Bukannya pikiran dan pendapat mereka monolitik. Pada akhirnya, sebuah faksi tidak lebih dari kumpulan orang-orang yang berpikiran sama yang menginginkan keuntungan dari bersatu. Jadi tentu saja, ada beberapa di faksi raja yang membenci Climb—ajudan terdekat Putri Emas yang cantik meskipun latar belakang petaninya tidak pasti—dan beberapa di faksi bangsawan lawan yang ingin berteman dengannya.

Bagaimanapun, sejauh ini tidak ada seorang pun yang begitu ceroboh sehingga menyebabkan perpecahan di faksi mereka karena satu orang.

Hasilnya adalah bahwa meskipun semua orang ingin menghindari dia pergi ke sisi lain, mereka tidak ingin pergi sejauh untuk memiliki dia pada mereka.

Itu sebabnya tidak ada yang berbicara dengannya, mengapa dia makan sendirian.

Dia makan makanannya tanpa mengobrol dengan siapa pun dan melihat ke kedua sisi. Dia menyelesaikan sarapannya dalam waktu kurang dari sepuluh menit.

“Oke, kurasa aku harus pergi.” Puas, dia berbicara pada dirinya sendiri—kebiasaan yang berkembang karena terlalu sering sendirian—saat dia berdiri, dan seorang prajurit yang kebetulan lewat menabraknya.

Siku pria itu menusuk bagian yang dia sakiti saat berlatih dengan Gazef pagi itu, dan meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi, dia berhenti dari rasa sakitnya.

Prajurit yang menabraknya terus berjalan tanpa berkata apa-apa. Tentu saja, tidak ada tentara di sekitarnya yang angkat bicara. Beberapa orang yang telah menyaksikan apa yang terjadi mengerutkan alis mereka sedikit, tapi tetap saja, tidak ada yang bergerak untuk mengatakan sesuatu.

Climb menghembuskan napas perlahan dan berjalan pergi dengan piring kosongnya.

Tingkat pelecehan ini terlalu umum. Dia hanya senang itu tidak terjadi ketika ada sup panas di mangkuknya.

Seseorang akan menjulurkan kakinya dan membuatnya tersandung. Seseorang akan menabraknya, berpura-pura itu kecelakaan. Hal-hal ini terjadi sepanjang waktu.

Tetap-

Bagaimana dengan itu?

Climb terus berjalan, tidak peduli. Mereka juga tidak bisa melakukan lebih dari itu, terutama di tempat seperti aula makan di mana ada begitu banyak orang yang menonton.

Climb menahan dadanya. Dia terus matanya menghadap ke depan dan kepalanya tinggi.

Jika dia melakukan sesuatu yang memalukan, itu akan menyebabkan masalah bagi tuannya, Renner. Reputasi wanita yang dia dedikasikan seluruh dirinya dipertaruhkan.