Volume 4 Chapter 1

1

The Great Tove Woodlands membentang di kaki selatan Pegunungan Azerlisia, yang berfungsi sebagai perbatasan alami antara Kekaisaran Baharuth dan Kerajaan Re-Estize. Di utara hutan ada danau besar. Perairan ini berbentuk seperti labu terbalik, terbelah menjadi danau atas dan danau bawah, dengan diameter sekitar dua puluh empat mil. Danau bagian atas yang lebih dalam adalah rumah bagi makhluk yang lebih besar, sementara di bagian bawahnya berdiam bentuk kehidupan yang lebih kecil.

Di mana danau bagian bawah menyatu dengan lahan basah di selatan, banyak bangunan berdiri di everglade. Masing-masing memiliki fondasi sekitar sepuluh egrang yang dipasang di rawa. Itu adalah jenis bangunan yang sering dibangun orang untuk hidup di atas air.

Pintu ke salah satu bangunan itu terbuka, dan tuan rumah keluar di bawah sinar matahari. Dia adalah jenis makhluk yang dikenal sebagai lizardman.

Lizardmen menyerupai persilangan antara reptil dan manusia. Lebih khusus lagi, mereka adalah kadal yang memiliki tangan dan kaki seperti manusia dan berjalan dengan dua kaki, meskipun kepala mereka hampir tidak memiliki ciri-ciri manusia.

Sebagian besar mengklasifikasikan makhluk-makhluk ini sebagai submanusia, mirip dengan goblin dan orc, dan peradaban mereka kurang maju dibandingkan manusia. Meskipun cara hidup mereka sering dianggap barbar, mereka masih memiliki budaya mereka sendiri, meskipun budaya yang tidak murni.

Tinggi rata-rata lizardman jantan dewasa adalah sekitar enam kaki tiga, dan berat mereka dengan mudah lebih dari dua ratus dua puluh pon — bukan dari lemak tetapi karena mereka memiliki fisik yang cukup kuat dengan otot yang menonjol. Untuk membantu menjaga keseimbangan mereka, mereka memiliki ekor reptil panjang yang tumbuh dari punggung bawah mereka.

Selama evolusi mereka diarahkan pada kemudahan pergerakan di lahan basah, mereka telah mengembangkan kaki berselaput lebar. Itu memang memberi mereka sedikit kesulitan bergerak di darat, tapi ini bukan masalah bagi kehidupan sehari-hari mereka. Sisik mereka, yang warnanya berkisar dari hijau tua hingga abu-abu atau bahkan hitam, tidak seperti kadal tetapi lebih terangsang seperti buaya. Mereka lebih keras daripada armor terlemah manusia.

Tangan mereka memiliki lima jari seperti tangan manusia, meskipun jari-jari mereka berakhir dengan cakar pendek. Senjata yang mereka pegang dengan tangan itu sangat primitif. Karena mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk mendapatkan bijih logam di rawa, sebagian besar senjata yang mereka gunakan adalah tombak yang dibuat dengan taring atau cakar monster, atau senjata batu tumpul.

Langit berwarna biru cerah, dan matahari bersinar terang di dekat puncaknya. Cuacanya bagus, dengan hanya segumpal awan putih seperti sapuan kuas seorang pelukis di atas pemandangan pegunungan yang menjulang di kejauhan.

Karena lizardmen memiliki bidang pandang yang begitu luas, dia—Zaryusu Shasha—bisa melihat matahari yang menyilaukan tanpa menggerakkan kepalanya. Menyempitkan matanya ke celah vertikal, dia menuruni beranda dengan berirama.

Dia menggaruk merek di dadanya yang bersisik hitam. Tanda itu menunjukkan posisinya di dalam sukunya.

Suku lizardmen telah menciptakan masyarakat kasta yang terorganisir. Di atas adalah kepala suku. Pemimpin mereka tidak dipilih berdasarkan garis keturunan tetapi hanya berdasarkan siapa yang terkuat. Upacara untuk memilih kepala suku diadakan setiap beberapa tahun. Kemudian datang dewan tetua yang terdiri dari senior terpilih. Di bawah mereka, masyarakat terdiri dari kasta prajurit, kemudian laki-laki normal, perempuan, dan anak-anak.

Tentu saja, ada orang-orang yang tidak cocok dengan hierarki ini. Pertama,ada pendeta druid. Mereka mendukung suku dengan memprediksi cuaca, meramalkan bahaya, dan menggunakan sihir penyembuhan.

Ada juga pesta berburu yang terdiri dari penjaga. Peran utama mereka adalah memancing dan berburu, tetapi karena lizardmen biasa bekerja sama dengan mereka dalam hal itu, pekerjaan terpenting mereka adalah di hutan.

Lizardmen pada dasarnya adalah omnivora, tetapi ikan merupakan 80 persen dari makanan mereka, dan mereka tidak makan banyak tanaman atau buah. Alasan mereka masih mengirim pesta berburu ke hutan terutama adalah kayu. Karena tanah tidak aman bagi lizardmen, menjelajah ke hutan untuk menebang pohon adalah pekerjaan bagi para ahli teknis.

Penjaga hutan ini diizinkan memiliki otonomi di lapangan, tetapi mereka masih di bawah kepala dan diharapkan untuk mengikuti perintahnya. Dengan cara ini, masyarakat lizardman adalah patriarki dengan pembagian peran yang ketat. Tapi ada beberapa pengecualian, makhluk yang sepenuhnya berada di luar komando kepala suku.

Penjelajah.

Kata pelancong mungkin mengingatkan orang luar, tetapi mengunjungi orang asing tidak pernah terdengar. Masyarakat Lizardman umumnya isolasionis, jadi jarang menerima siapa pun dari luar suku.

Lantas, siapa sajakah para traveler tersebut?

Mereka adalah lizardmen yang ingin melihat dunia.

Kecuali beberapa jenis keadaan darurat, seperti tidak dapat memperoleh makanan, makhluk-makhluk ini hampir tidak akan pernah meninggalkan tempat kelahiran mereka. Tetapi beberapa pengecualian langka ingin melihat dunia luar.

Ketika para pelancong memutuskan untuk meninggalkan suku mereka, mereka dicap dengan tanda khusus di dada mereka. Itu menandakan bahwa mereka tidak lagi berada di bawah suku dan otoritasnya.

Sebagian besar dari mereka yang berangkat ke dunia tidak pernah kembali. Mungkin mereka binasa di mana pun mereka berakhir, atau mereka menemukan kehidupan baru untuk diri mereka sendiri. Nasib mereka tidak pernah pasti. Tapi tentu saja, sering kali, mereka mengakhiri perjalanan mereka dan pulang.

Pelancong yang kembali sangat berharga untuk pengetahuan yang mereka bawa pulang. Mereka adalah orang luar dalam hal hierarki kesukuan tetapi mendapatkan rasa hormat dengan cara yang berbeda.

Sejujurnya, ada orang-orang di desa yang tidak menyukai Zaryusu, tapi secara umum, dia sangat dihormati. Bukan hanya karena dia seorang musafir, tapi karena…

Dia turun dari tangga terakhir ke rawa; senjata terpercaya yang tersandang di pinggangnya berdenting di sisiknya. Pedang pucat itu bersinar samar. Itu memiliki bentuk yang aneh, di mana bilah dan pegangannya menyatu menjadi sesuatu seperti tongkat tiga cabang. Tetapi setelah gagangnya, bilahnya meruncing ke titik-titik yang hanya setebal selembar perkamen.

Tidak ada lizardman hidup yang tidak tahu senjata ini. Semua anggota dari setiap suku mengenali benda ajaib yang dikenal sebagai Empat Harta Karun Besar, dan pedang Zaryusu adalah yang bernama Frost Pain.

Senjata terkenal itu adalah alasan ketenaran Zaryusu.

enu𝓂𝐚.i𝗱

Dia berangkat dengan kecepatan biasa.

Dia memiliki dua tujuan, dan dia memastikan untuk mengambil hadiah untuk pergi di salah satunya. Hadiahnya adalah empat ikan besar—masing-masing lebih dari tiga kaki panjangnya. Ini adalah makanan pokok bagi kaumnya, dan dia membawanya di punggungnya. Bau amis tidak mengganggu Zaryusu. Sebaliknya, itu membuatnya sangat lapar.

Aku ingin memakannya saja. Dia mendengus beberapa kali untuk menjernihkan pikirannya dan memercikkan airnya ke desa Green Claw.

Beberapa anak dengan sisik hijau yang masih hidup berlari melewatinya, tertawa “shaa-shaa,” tetapi berhenti di jalur mereka ketika mereka melihat muatannya. Anak-anak yang sedang tumbuh mengintip dari bayangan tempat tinggal mereka juga terfokus padanya—tidak, pada ikan. Mulut mereka sedikit terbuka, mungkin penuh dengan air liur. Bahkan setelah dia pindah, tatapan mereka mengikutinya—anak-anak menginginkan camilan.

Dia tersenyum dan berjalan, pura-pura tidak memperhatikan mereka. Dia sudah memutuskan untuk siapa ikan ini. Sayangnya untuk anak-anak itu, bukan mereka.

Zaryusu senang karena kilatan di mata mereka bukanlah rasa lapar. Beberapa tahun yang lalu, itu tidak mungkin.

Dengan mata penuh kerinduan di punggungnya, dia melewati rumah-rumah yang berdiri di sana-sini, dan gubuk yang dia tuju mulai terlihat.

Ini adalah tepi desa, dan sedikit lebih jauh ke depan adalah tempat rawa mulai semakin dalam menjadi danau. Gubuk di garis batas yang halus ini lebih kokoh daripada yang terlihat dan lebih besar dari rumah Zaryusu. Jika ada sesuatu yang aneh tentang itu, itu pasti strukturnya yang sedikit miring. Separuh rumah terendam air, tapi ini bukan karena pembusukan—rumah itu sengaja dibangun seperti itu.

Zaryusu mendekati gubuk itu, membuat suara cipratan air yang keras. Ketika dia semakin dekat, dia mendengar tangisan mencari kasih sayang dari dalam, mungkin karena bau ikan sudah tercium.

Sebuah kepala seperti ular menyembul dari salah satu bukaan gedung. Setelah kepala bersisik coklat tua, bermata kuning memastikan bahwa itu adalah Zaryusu, ia meregangkan lehernya untuk membungkus dirinya dengan penuh kasih sayang di sekelilingnya.

“Disana disana.” Zaryusu membelai ular itu dengan tangan yang terlatih. Ular itu tersenyum pada sensasi itu, menyipitkan matanya—ia memiliki kelopak mata selain lapisan pelindung di atas bola matanya. Sisik ular juga terasa nyaman di tangan Zaryusu.

Makhluk ini adalah hewan peliharaan Zaryusu. Namanya Rororo.

Karena Zaryusu telah merawat Rororo hampir sepanjang hidup hewan peliharaannya, dia merasa mereka bahkan bisa mengobrol. “Rororo, aku membawakanmu makanan! Makanlah, oke?” Dia melemparkan melalui jendela ikan yang dibawanya. Suara seperti percikan , atau mungkin percikan , terdengar dari dalam. “Saya ingin tinggal dan bermain, tetapi saya harus pergi memeriksa ikan. Sampai ketemu lagi.”

Seolah-olah dia bisa mengerti apa yang dikatakan, ular itu menggosok Zaryusu beberapa kali, enggan untuk melepaskannya, dan kemudian mundur ke dalam gubuk. Setelah itu terdengar suara mencengkeram dan mengunyah. Mengira dari antusiasme Rororo bahwa dia dalam kondisi yang baik, Zaryusu meninggalkan gubuk.

Tujuan Zaryusu berikutnya juga sedikit menjauh dari desa, di tepi danau. Dia berjalan pelan melewati hutan dengan suara pleck-pleck yang tenang . Bepergian dengan air akan lebih cepat, tetapi sudah menjadi kebiasaannya selama berjalan-jalan untuk melihat apakah ada masalah di darat. Tetap saja, jarak pandang yang rendah berkat pepohonan itu bahkan membebani pikiran Zaryusu.

Namun, akhirnya, tujuannya terlihat melalui celah dihutan. Dia menghela nafas lega karena tidak ada yang terjadi. Kemudian, menyelinap melalui pepohonan, dia menutup sisa jarak dengan langkah cepat.

Setelah merunduk di bawah cabang terakhir yang menonjol, Zaryusu membelalakkan matanya karena terkejut—dia tidak pernah membayangkan dia akan melihat sosok yang dikenalnya itu di sini. Itu adalah lizardman dengan sisik hitam seperti miliknya.

“Saudara laki-laki-”

“Oh itu kamu.” Lizardman bersisik hitam itu berbalik dan memfokuskan matanya pada Zaryusu untuk menyambutnya.

Ini adalah kepala suku Cakar Hijau dan kakak Zaryusu, Shasuryu Shasha. Dia telah menang dalam dua kontes untuk memutuskan siapa yang akan menjadi kepala dan mempertahankan aturan untuk masa jabatan saat ini tanpa perlu bertarung. Fitur yang paling berbeda dari lizardman ini adalah fisiknya. Di sebelahnya, Zaryusu, dengan tubuh rata-rata, tampak kecil. Bekas luka lama memutih di sisik hitam Shasuryu, seperti sambaran petir yang menembus awan gelap. Dia membawa pedang besar di punggungnya—benda yang tebal dan kokoh sekitar enam setengah kaki panjangnya. Pedang baja—bukti bahwa dia adalah pemimpinnya—disihir dengan sihir yang mencegah karat dan membuatnya lebih tajam.

Zaryusu berdiri di samping saudaranya di tepi danau.

enu𝓂𝐚.i𝗱

“Apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini?”

“Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu, saudaraku. Kepala tidak perlu repot-repot datang jauh-jauh ke sini. ”

“Mph.” Kehilangan kata-kata, Shasuryu menjawab dengan gerutuan khasnya dan melihat ke arah danau.

Tiang-tiang kokoh menjorok keluar dari air untuk mengelilingi daerah itu, dengan jaring-jaring yang sangat halus digantung di antara tiang-tiang itu. Penataannya langsung dapat dikenali—sebuah cagar alam ikan.

“Kamu tidak datang untuk menyelinap, kan?”

Ekor Shasuryu melompat dan menampar tanah beberapa kali. “Mph. Saya tidak akan melakukan itu. Saya hanya datang untuk melihat bagaimana perkembangannya.”

“…”

“Zaryusu, apa kamu benar-benar menganggapku seperti itu?!” katanya dengan paksa dan berdiri selangkah lebih dekat. Tekanan yang dia berikan seperti dinding yang menutup,sehingga bahkan pengelana dan petarung veteran Zaryusu merasa perlu untuk mundur beberapa langkah.

Tapi dia memiliki comeback yang sempurna. “Jadi, jika kamu hanya datang untuk melihat penangkaran, maka kurasa kamu tidak menginginkannya, ya? Itu terlalu buruk, saudara. Jika mereka tumbuh dengan baik, saya akan memberi Anda beberapa. ”

“Mph.” Suara tamparan berhenti dan ekor Shasuryu terkulai.

“Mereka benar-benar enak. Bagus dan gemuk karena mereka sudah mendapatkan nutrisi yang tepat. Mereka memiliki lebih banyak lemak daripada ikan biasa yang bisa Anda tangkap.”

“Oh?”

“Ketika Anda menggigitnya, lemak berkualitas itu akan keluar begitu saja. Dan ketika Anda merobek sepotong, itu meleleh di mulut Anda. ”

“Mmmph.” Tamparan itu dimulai lagi, tetapi lebih intens dari sebelumnya.

Zaryusu menatap embel-embel saudaranya yang bersemangat dan berkata setengah menggoda, “Istrimu mengatakan hatimu ada di ekormu.”

“Apa? Beraninya dia mengejek suaminya. Lagipula, apa yang dia maksud dengan itu?” dia menjawab, melihat dari balik bahunya ke ekornya yang sekarang tidak bergerak.

Zaryusu tidak yakin bagaimana menanggapinya, dan hanya kata “ahh” yang kering yang bisa dia kerahkan.

“Sheesh. Dia sangat… Jika kamu menikah, kamu akan tahu bagaimana perasaanku.”

“Oh, aku tidak bisa menikah.”

“Ha. Omong kosong. Maksudmu karena tanda itu? Tidak peduli apa yang dikatakan para tetua—kamu bisa mengabaikan mereka. Ditambah lagi, menurutku tidak ada satu pun wanita di desa yang akan benci dilamar olehmu… Mereka akan mengambil siapa pun yang memiliki ekor yang bagus.”

Lizardmen menyimpan nutrisi di ekor mereka, jadi yang lebih besar menarik bagi lawan jenis. Di masa lalu, Zaryusu mungkin lebih menyukai wanita berekor tebal, tetapi sebagai pria yang telah dewasa dan melihat dunia, dia lebih suka menghindari mereka sekarang jika dia bisa.

“Aku tidak begitu menyukai wanita berekor gemuk di desa sekarang. Jika itu masalahnya, saya akan memilih yang lebih kurus. Secara pribadi, ukuran istri Anda baik-baik saja untuk saya. ”

“Itu mungkin, mengingat kepribadianmu, tetapi menjauhlah dari yang diambil. Saya tidak berpartisipasi dalam pertumpahan darah yang sia-sia. Hmm, tapi kamu harus tahu sakitnya pernikahan. Tidak adil jika aku satu-satunya. ”

“Wah, wah. Aku akan memberitahu istrimu.”

“Mph. Ini dia—ini adalah salah satu penderitaan menikah. Saya kepala suku dan kakak laki-laki Anda, tetapi Anda dapat memeras saya dengan mudah. ​​”

Tawa bahagia mereka bergema di atas danau selama beberapa saat.

Ketika berhenti, Shasuryu mengamati ikan yang diawetkan dengan sedikit emosi. “Ini benar-benar sesuatu. Milikmu…”

Ketika dia tidak dapat menemukan kata itu, Zaryusu membantunya. “Melestarikan?”

“Ya, itu. Tidak ada yang pernah melakukan hal seperti ini di suku kami sebelumnya. Dan berita kesuksesan Anda telah menyebar jauh dan luas. Kalau terus begini, semua orang yang menonton, yang iri dengan ikanmu, akan mulai menirumu.”

“Ini berkatmu, saudaraku. Saya tahu Anda berbicara dengan semua orang tentang hal itu.”

“Zaryusu, yang kulakukan hanyalah menyampaikan kebenaran. Saya hanya mengobrol dengan mereka. Yang penting adalah Anda bekerja keras dan memelihara ikan yang tampak lezat ini di sini.”

Pada awalnya, proyek menemui kegagalan demi kegagalan. Tentu saja. Dia baru saja mendengar penjelasan tentang perjalanannya dan mencoba membangunnya berdasarkan itu. Bahkan membangun pagar adalah serangkaian kegagalan. Setelah satu tahun percobaan dan kesalahan, cagar alam itu dibangun, tetapi itu bukan akhir.

Dia harus merawat ikan. Dia harus memberi mereka makan. Berapa kali ikan itu mati padanya saat dia memasukkan makanan yang berbeda untuk menguji apa yang terbaik? Ada saat-saat monster merobek jaring kandang dan membuat semua kerja kerasnya sia-sia.

Dia dikritik karena “bermain” dengan ikan yang ditangkap sebagai makanan. Orang-orang bahkan menyebutnya bodoh. Tapi sekarang hasil kerja kerasnya terlihat jelas.

Bayangan ikan besar yang berenang melayang di bawah permukaan danau. Itu cukup besar, bahkan untuk ikan yang bisa ditangkap di daerah itu. Tidak ada yang akan percaya bahwa dia telah membesarkannya dari benih, kecuali saudara laki-laki dan perempuan iparnya.

“Ini benar-benar sesuatu, Zaryusu,” gumam Shasuryu lagi saat mereka berdiri menonton adegan bersama. Kata-katanya dipenuhi dengan emosi.

Kata-kata Zaryusu sama tulusnya. “Itu bagian berkatmu, saudara.”

“Mph. Apa yang bahkan aku lakukan?”

Tentu, Shasuryu tidak melakukan apa-apa, tetapi hanya dalam pengertian yang paling teknis.

Ketika ikan tidak baik-baik saja, seorang pendeta tiba-tiba muncul. Saat mengumpulkan bahan pembuatan pagar, ada uluran tangan. Saat hasil tangkapan hari itu dibagikan, ikan hidup yang sehat menghampirinya. Ada juga pemburu yang membawa buah-buahan sebagai pakan ikan.

Tidak pernah terungkap siapa yang meminta orang-orang ini untuk membantunya. Tetapi bahkan orang yang benar-benar bodoh pun dapat mengetahui siapa dalangnya—dan bahwa dia tidak ingin disebutkan namanya. Tidak baik bagi kepala suku untuk mendukung seorang musafir yang telah menyimpang dari sistem kasta suku.

“Saudaraku, ketika mereka menjadi lebih besar, aku akan membawakan beberapa untukmu dulu.”

“Heh. Saya akan menantikannya.” Shasuryu berbalik dan mulai berjalan pergi. Kemudian dia bergumam, “Maaf.”

enu𝓂𝐚.i𝗱

“…Apa yang kamu bicarakan, saudaraku? Anda tidak melakukan kesalahan apa pun. ”

Apakah dia mendengarnya atau tidak? Zaryusu memperhatikan saat Shasuryu menuju ke kejauhan di sepanjang tepi danau tanpa sepatah kata pun.

Setelah memastikan semuanya baik-baik saja di cagar alam, Zaryusu telah kembali ke desa, tapi dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang aneh dan melihat ke langit. Itu hanya langit biasa, hamparan biru tak berujung dengan pegunungan menembus gumpalan awan di utara.

Pemandangan biasa.

Tidak ada yang tampak berbeda. Saat dia mengira pikirannya sedang mempermainkannya, dia melihat awan yang aneh.

Semua orang di tengah desa menyadarinya pada saat yang sama—massa gelap yang menyendiri menghalangi matahari, tebal dan berat seperti awan hujan.

Para imam mengatakan hari ini akan cerah sepanjang hari. Prakiraan cuaca mereka ajaib dan, berkat pengetahuan mereka dari pengalaman bertahun-tahun, sangat akurat. Semua orang terkejut bahwa mereka salah.

Tetapi hal yang aneh adalah bahwa selain dari satu awan gelap di atasdesa, tidak ada awan hujan lainnya. Seolah-olah seseorang telah memanggil awan untuk menggantung secara langsung dan hanya di atas desa.

Kemudian hal-hal menjadi aneh.

Berputar-putar di sekitar pusat desa, awan misterius mulai menyebar. Itu merambah langit biru dengan kecepatan luar biasa.

Ini tidak normal.

Kasta prajurit buru-buru berjaga-jaga. Anak-anak praktis terjun ke rumah mereka. Zaryusu menurunkan pusat gravitasinya dan meraih Frost Pain saat dia memindai area tersebut.

Kegelapan menghalangi hampir seluruh langit sekarang. Di kejauhan mungkin terlihat warna biru, jadi awan benar-benar menggantung di atas desa. Di tengah-tengah ini, pusat pemukiman berada dalam kekacauan. Angin dari arah itu membawa tangisan melengking dan kasar yang memanfaatkan sepenuhnya pita suara lizardman.

Keriuhan adalah peringatan. Itu berarti ada ancaman berbahaya di dekatnya, mungkin yang memerlukan evakuasi.

Ketika Zaryusu mendengarnya, dia berlari melewati rawa lebih cepat daripada yang bisa dilakukan kebanyakan lizardmen.

Dia berlari, dan berlari, dan berlari.

Tidak mudah untuk bergerak di rawa, tetapi dia menjaga keseimbangannya dengan memutar ekornya. Pada kecepatan yang mustahil bagi manusia—walaupun, tentu saja, lizardmen memiliki kaki yang diarahkan untuk tempat-tempat seperti ini—Zaryusu tiba di sumber alarm.

Di sana, dia menemukan Shasuryu dan para prajurit dalam lingkaran, fokus pada pusat desa. Zaryusu mengikuti garis pandang mereka dan memelototi objek perhatian mereka juga.

Di tempat di mana banyak tatapan mereka bersilangan adalah monster seperti kabut hitam yang goyah. Di dalam kabut, banyak wajah mengerikan terbentuk dan menghilang sesaat kemudian. Keanekaragaman makhluk dan masyarakat memiliki satu kesamaan: Semua ekspresi mereka berbicara tentang rasa sakit yang abadi. Isak tangis sedih, suara kesal, jeritan tersiksa, terengah-engah sekarat, dan banyak lagi membentuk paduan suara yang melaju di atas angin.

Kebencian yang membekukan menusuk tulang belakang mereka, dan kengerian itu menyebabkan Zaryusu menggigil. Ini buruk… Kakak dan aku harus membiarkan yang lain pergi dan mengurusnya sendiri. Tapi… Ini adalah undead kuat yang bahkan bisa menakuti Zaryusu, yang dianggap sebagai prajurit kelas atas di antara suku-suku lain yang tersebar di daerah itu. Zaryusu dan saudaranya mungkin satu-satunya yang bisa melawan. Terlebih lagi, Zaryusu tahu kemampuan khusus monster itu.

Dia melihat sekeliling dan memperhatikan bahwa meskipun hanya ada lizardmen dari kasta prajurit, hampir semuanya terengah-engah—seperti anak-anak yang ketakutan.

Monster itu tidak bergeming dari posisinya di tengah desa.

Berapa banyak waktu berlalu seperti itu? Ketegangannya begitu kental, bahkan pemicu sekecil apa pun akan menyebabkan ledakan. Itu terlihat dari cara para prajurit perlahan meringkuk lebih dekat. Bahkan untuk bergerak, mereka harus berjuang mati-matian melawan tekanan mental.

Melihat Shasuryu menarik senjatanya di pinggirannya, Zaryusu mengikutinya dan diam-diam mengambil posisi bertarung. Jika akan ada perkelahian, dia bermaksud menyerang lebih cepat dari siapa pun. Mereka seharusnya tidak menganggapnya melampaui batasku jika aku membiarkan semua orang tahu apa kemampuan khusus benda ini…

Udara, stagnan dengan akumulasi ketegangan, menebal lebih jauh— dan tiba-tiba keributan yang marah berhenti.

Suara-suara dari monster itu bercampur menjadi satu. Berbeda dengan kutukan yang tidak bisa dipahami, suara ini menyampaikan makna yang tepat. “Hark, para pelayan Yang Agung. Aku datang sebagai peringatan sebelumnya.”

Semua orang bergerak dan saling memandang. Hanya Zaryusu dan Shasuryu yang menjaga pandangan mereka tetap tertuju.

“Aku mengumumkan kematianmu. Yang Agung telah mengerahkan pasukan yang akan menghancurkanmu. Meskipun begitu, dalam kemurahan hatinya, dia akan memberi Anda waktu untuk melakukan perlawanan yang sia-sia. Delapan hari dari hari ini. Pada hari itu, kamu akan menjadi yang kedua dari suku lizardman di sekitar danau ini yang akan dikorbankan.”

Wajah Zaryusu berkedut menjadi cemberut, dan dia memamerkan giginya untuk menggeram mengancam.

“Lakukan perlawanan yang putus asa—agar Yang Agung senang mengejekmu.”

Seperti asap dan bentuknya yang terus berubah, monster itu terdistorsi dan melengkung saat melayang ke udara.

“Jangan lupa—delapan hari.”

Dan itu terbang di langit tanpa gangguan ke arah hutan. Di antara banyak lizardmen yang menontonnya, Zaryusu dan Shasuryu menatap tanpa suara ke cakrawala yang jauh.

2

Gubuk terbesar di desa berfungsi sebagai tempat pertemuan, tetapi biasanya tidak banyak digunakan. Karena lizardmen memiliki kepala suku dengan otoritas mutlak, mereka tidak sering mengadakan pertemuan, jadi hampir tidak ada gunanya memiliki gubuk sama sekali. Tapi hari itu ada kegembiraan yang tidak biasa di udara.

Ada begitu banyak lizardmen di dalamnya sehingga ruangan yang seharusnya luas terasa kecil. Tentu saja kasta prajurit ada di sana, tetapi begitu pula para pendeta, pemburu, tetua, dan pengelana Zaryusu. Semua orang duduk bersila menghadap Shasuryu.

Shasuryu sang kepala mengumumkan awal pertemuan, dan yang pertama berbicara adalah kepala para pendeta, seorang lizardman wanita yang lebih tua dengan simbol-simbol aneh yang tertulis di tubuhnya dengan pewarna putih. Semua desain memiliki arti, tapi Zaryusu tidak mengetahuinya. “Kamu ingat awan yang menutupi langit? Itu ajaib. Sejauh yang saya tahu, hanya ada dua mantra yang bisa memanipulasi cuaca. Salah satunya adalah mantra tingkat enam yang disebut Control Weather, jadi tidak mungkin seperti itu. Kastor yang bisa menggunakan mantra tingkat enam adalah barang legenda. Yang lainnya adalah Control Cloud tingkat empat. Sekali lagi, hanya kastor yang sangat kuat yang bisa menggunakan ini. Hanya orang bodoh yang akan menunjukkan taringnya pada musuh seperti itu.”

Para pendeta yang dicat serupa berbaris di belakang kepala pendeta mengangguk setuju.

Zaryusu tahu apa itu sihir tingkat empat, tapi erangan ragu dari banyak orang yang tidak bergema di seluruh ruangan.

Raut wajah kepala pendeta menunjukkan bahwa dia tidak yakin bagaimana menjelaskannya dengan baik, tapi dia memilih seekor lizardman. Dia tampak bingung pada gilirannya dan menunjuk bertanya pada dirinya sendiri.

“Iya kamu. Bisakah kamu menang dalam pertarungan melawanku?”

Lizardman buru-buru menggelengkan kepalanya.

Dia mungkin akan yakin dia bisa mengalahkannya jika mereka bertarung hanya menggunakan senjata, tetapi dia memiliki peluang yang sangat kecil jika sihir diizinkan. Peluang tipis yang, sebagai seorang pejuang, praktis tidak layak dipertimbangkan.

enu𝓂𝐚.i𝗱

“Tapi aku hanya bisa menggunakan hingga tingkat dua.”

“Jadi musuh kita dua kali lebih kuat?” seseorang bertanya.

Mendesah pada pertanyaan itu, kepala pendeta menggelengkan kepalanya dengan ratapan. “Tidak sesederhana itu. Seseorang yang menggunakan sihir tingkat empat mungkin bisa membunuh bahkan ketua kita tanpa kesulitan sama sekali.” Akhirnya, dia berkata, “Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti. Kemungkinan itu ada,” dan menutup mulutnya.

Setelah semua orang memahami kekuatan luar biasa dari sihir tingkat empat, keheningan menyelimuti ruangan sampai suara Shasuryu terdengar lagi. “Dengan kata lain, kepala pendeta …”

“Saya pikir kita harus melarikan diri. Bahkan jika kita bertarung, kita tidak bisa menang. ”

“Apa yang kamu katakan?!” raung seekor lizardman besar dengan suara yang dalam saat dia melompat. Dalam hal kekuatan, dia—pemimpin para prajurit—mungkin setara dengan Shasuryu. “Maksudmu kita harus lari bahkan sebelum kita mencoba bertarung? Karena ancaman kecil itu?”

“Apakah kamu punya otak di kepalamu itu? Jika kita bertarung, itu berarti sudah terlambat!” Pendeta kepala berdiri untuk menghadapi tatapan kepala prajurit itu. Emosi memuncak, dan mereka tanpa sadar membuat suara mengancam satu sama lain.

Saat kata situasi sentuh-dan-pergi muncul di benak semua orang, suara dingin terdengar. “…Cukup.”

Prajurit dan pendeta itu menoleh untuk melihat Shasuryu seolah dia membangunkan mereka dengan seember air dingin. Kemudian mereka berdua meminta maaf dan duduk kembali.

“Kepala pemburu, apa pendapatmu?”

“…Aku bisa memahami pandangan kepala prajurit, dan juga pandangan kepala pendeta. Mereka berdua masuk akal.” Seorang lizardman kurus berbicara sebagai jawaban atas pertanyaan Shasuryu. Meskipun dia kurus, dia tidak kekurangan otot—hanya sangat kurus dengan cara yang dikupas. “Jadi saya pikir karena kita punya waktu, kita bisa melihat bagaimana keadaannya. Dikatakan akan ada tentara. Mereka harus berkemah dan yang lainnya, jadi tidak apa-apa untuk mengamati mereka dan memutuskan apa yang harus dilakukan setelah itu?”

Beberapa suara setuju bahwa tidak masuk akal untuk mengatakan ini atau itu sekarang, ketika mereka kekurangan informasi.

“Lebih tua…”

“Saya tidak bisa mengatakan apa-apa. Pendapat semua orang terasa benar. Yang tersisa hanyalah kepala desa yang memutuskan. ”

“Mph…” Shasuryu mengalihkan pandangannya, dan Zaryusu merasa mata mereka bertemu dengan beberapa lizardmen lainnya. Kakak laki-laki itu mengangguk tanpa menggerakkan kepalanya.

Dengan perasaan seperti dia mendapat dorongan lembut dari belakang—walaupun mungkin dari tebing—Zaryusu mengangkat tangannya untuk berbicara. “Kepala, saya ingin memberikan pendapat saya.”

Mata semua orang tertuju pada Zaryusu. Sebagian besar lizardmen sedang hamil, tetapi beberapa mengerutkan kening.

“Kamu seorang musafir! Tidak ada yang bisa Anda katakan. Anda seharusnya senang Anda bahkan diizinkan berada di sini, ”kata seorang anggota dewan tetua. “Langkah lakukan—”

Seekor ekor menghantam lantai dengan keras . Suara itu memotong komentar sesepuh seperti pisau tajam. “Diam!” Itu Shasuryu, dengan emosi tak terduga dalam suaranya. Dia berbicara setengah dalam geraman yang dibuat lizardmen saat gelisah. Tidak ada yang bisa mengganggunya jika dia seperti itu. Ketegangan di gubuk itu tumbuh sekaligus, dan panasnya kegembiraan tiba-tiba mendingin.

Dalam suasana tegang itu, salah satu tetua membuka mulutnya untuk berbicara—tanpa memperhatikan dorongan tak terucap dari banyak orang lain untuk membiarkan anjing tidur berbohong. “Tapi Chief, kamu tidak bisa memberinya perlakuan khusus hanya karena dia adikmu. Wisatawan adalah—”

“Aku menyuruhmu diam. Apakah kamu tidak mendengarku?”

“Gng…”

“Saat ini, kami mengizinkan semua orang yang memiliki pengetahuan untuk ambil bagian. Akan aneh untuk tidak mendengarkan pendapat seorang musafir. ”

“Penjelajah-”

“Saya ketuanya, dan saya bilang tidak apa-apa. Apakah Anda benar-benar masih keberatan? ”

Penatua itu diam-diam mengalihkan pandangannya, dan Shasuryu menatap yang lain.

“Pendeta kepala, prajurit kepala, pemburu kepala, apakah Anda setuju bahwa dia tidak layak untuk didengarkan?”

Yang pertama merespons adalah kepala prajurit. “Saya pikir pendapat Zaryusu layak untuk didengar. Tidak ada prajurit yang akan mengabaikan pendapat orang yang memiliki Frost Pain.”

“Saya setuju. Ada banyak alasan untuk mendengarkan,” terdengar jawaban lucu dari si pemburu kepala.

Akhirnya, kepala pendeta mengangkat bahu. “Tentu saja aku akan mendengarkan. Hanya orang bodoh yang mengabaikan seseorang yang berpengetahuan.”

enu𝓂𝐚.i𝗱

Beberapa tetua cemberut pada sarkasme pedas. Shasuryu mengangguk pada ketiganya setelah mereka memberikan pendapat mereka dan memberi isyarat dengan dagunya kepada Zaryusu bahwa dia bisa melanjutkan.

Zaryusu tetap duduk dan mulai berbicara. “Jika itu antara berlari dan bertarung, aku akan memilih yang terakhir.”

“Hm, kenapa begitu?”

“Itu satu-satunya pilihan yang kita miliki.”

Jika ketua mengajukan pertanyaan, jawaban yang tepat diperlukan, tetapi Zaryusu, dengan sikap yang mengatakan, Itu saja , sepertinya dia tidak akan menjelaskannya.

Shasuryu meletakkan rahangnya di kepalan tangan dan tenggelam dalam pikirannya.

Apa! Apakah Anda tahu apa yang saya pikirkan? Saudara laki-laki…

Zaryusu bermasalah, meskipun dia tidak membiarkan pikiran batinnya muncul. Kemudian imam kepala tidak bertanya kepada siapa pun secara khusus, “…Tapi bisakah kita menang?”

“Ya kita bisa!” kepala prajurit berteriak penuh semangat, untuk menghilangkan kecemasan mereka.

Tapi kepala pendeta hanya menyipitkan mata.

“…Tidak, dengan keadaan kita sekarang, kita tidak punya banyak kesempatan.” Zaryusu-lah yang secara verbal tidak setuju.

“…Bagaimana apanya?”

“Kepala prajurit, lawan kita pasti telah mengumpulkan informasi tentang kita, pertarungan seperti apa yang bisa kita lakukan. Jika tidak, mereka tidak akan bisa berbicara dengan superioritas seperti itu. Itu berarti bahkan jika kita bertarung dengan baik, kemenangan pasti tidak mungkin dengan kekuatan kita saat ini. ”

Lalu apa yang harus kita lakukan? Itu adalah pertanyaan di ujung lidah semua orang.

Zaryusu, masih menyembunyikan niatnya yang sebenarnya, menjawab sebelum mereka bertanya. “Jadi kita perlu mengacaukan rencana mereka… Apakah kalian semua ingat perang?”

“Tentu saja,” jawab seseorang.

Itu hanya beberapa tahun yang lalu; tidak ada yang pergi begitu jauh sehingga mereka akan melupakannya begitu cepat. Tidak, bahkan jika mereka sudah pikun, tidak mungkin melupakan perang itu.

Dulu ada tujuh suku di lahan basah yang luas: Cakar Hijau, Taring Kecil, Ekor Silet, Gading Naga, Hantu Kuning, Ujung Tajam, dan Mata Merah.

Tapi sekarang hanya ada lima. Mereka telah berpartisipasi dalam perang di mana begitu banyak lizardmen yang mati sehingga dua suku musnah.

Ini dimulai dengan serangkaian tangkapan ikan pokok yang buruk. Kelompok berburu Green Claw mulai memperluas jangkauan mereka ke area danau yang lebih luas. Tentu saja, hal yang sama dapat dikatakan tentang suku-suku lainnya.

Akhirnya, pihak berburu mulai bentrok tempat memancing. Makanan suku mereka masing-masing dipertaruhkan, jadi mereka tidak bisa mundur.

Tidak butuh waktu lama untuk argumen berubah menjadi perkelahian dan perkelahian menjadi mematikan. Akhirnya, para pejuang mulai bergerak sebagai cadangan untuk pesta perburuan, dan perang makanan yang sengit pecah.

enu𝓂𝐚.i𝗱

Lima dari tujuh suku bergabung dalam konflik, yang berkembang menjadi pertarungan tiga lawan dua: Green Claw, Small Fang, dan Razor Tail bergabung untuk menghadapi Yellow Spectre dan Sharp Edge. Seluruh suku berpartisipasi — tidak hanya kasta prajurit tetapi juga pria dan wanita dewasa biasa juga.

Setelah beberapa pertempuran habis-habisan, tiga suku sekutu yang termasuk Green Claw menang. Pihak lain telah kehilangan begitu banyak anggota sehingga mereka tidak dapat mempertahankan dua suku mereka, dan mereka tersebar, meskipun mereka kemudian diserap oleh Dragon Tusk, yang tidak berpartisipasi dalam perang.

Ironisnya, penurunan lizardmen yang hidup di rawa telah memecahkan masalah makanan. Ada cukup ikan pokok untuk berkeliling sekali lagi.

“Bagaimana dengan itu?”

“Ingat apa yang dikatakan: Kami adalah yang kedua , jadi itu pasti berarti itu akan berkeliling ke desa lain selain desa kami.”

“Ohhh…” Beberapa suara terdengar mengerti.

“Jadi menurutmu kita harus membentuk aliansi lain, ya?”

“…Kau pasti bercanda.”

“Tidak, saya pikir kita harus melakukannya.”

“Seperti saat perang…?”

“Jika kami melakukan itu, saya pikir kami memiliki peluang untuk menang.”

Tetangga saling berbisik, dan tak lama kemudian, suara-suara itu berubah menjadi percakapan yang melonjak. Saat semua orang di gubuk mempertimbangkan ide Zaryusu, hanya Shasuryu yang tetap diam dan tidak bergerak untuk berbicara. Tidak dapat menahan tatapannya yang tajam, Zaryusu tidak bisa menatap matanya.

Setelah sepertinya mereka punya cukup waktu untuk berdiskusi, Zaryusu berbicara lagi. “Jangan salah paham denganku. Maksudku dengan semua suku.”

“Apa?!” Yang kedua di ruangan itu untuk memahami maksudnya, si pemburu kepala, tersentak.

Zaryusu menatap lurus ke arah Shasuryu. Lizardmen yang berdiri di antara mereka tanpa sadar berpisah.

“Aku mengusulkan kita bersekutu dengan Dragon Tusk dan Red Eye juga, Chief.”

Hal ini menyebabkan keributan besar—Zaryusu mungkin juga telah melemparkan bom ke dalam ruangan.

Dragon Tusk dan Red Eye adalah dua suku yang tidak berpartisipasi dalam perang. Green Claw tidak memiliki kontak dengan mereka sama sekali, dan karena Dragon Tusk telah mengambil anggota Yellow Spectre dan Sharp Edge yang masih hidup, pasti ada kebencian yang mengakar dalam suku itu. Membuat aliansi dengan mereka berarti koalisi lima suku.

Jika mereka bisa melakukannya, mereka pasti punya kesempatan. Saat semua orang membayangkan harapan samar ini, Shasuryu tiba-tiba berbicara. “Siapa yang akan menjadi utusan?”

“Aku akan melakukannya.”

Shasuryu tidak menunjukkan keterkejutan pada jawaban langsung Zaryusu. Dia mengenal adik laki-lakinya dengan baik, jadi dia mungkin sudah menduganya.

Lizardmen di sekitarnya membuat suara kagum. Mereka merasa tidak ada pilihan yang lebih baik.

Hanya satu orang yang tidak setuju. “Seorang musafir?” Itu adalah Shasuryu, yang menatap dingin Zaryusu.

enu𝓂𝐚.i𝗱

“Itu benar, Ketua. Ini darurat. Jika mereka tidak mau mendengarkan saya karena saya seorang musafir, mereka tidak layak untuk diajak bersekutu.” Zaryusu tidak kesulitan mengabaikan silau es.

Mereka saling menatap selama beberapa saat, dan kemudian Shasuryu tersenyum pahit. Apakah karena dia sudah menyerah? Atau karena dia tidak tahu apa yang dia katakan bisa menghentikan adiknya? Atau mungkin dalam hati dia menyeringai pada dirinya sendiri karena menerima bahwa Zaryusu adalah pilihan yang tepat? Itu adalah senyuman yang menyakitkan. “Bawakan aku tanda kepala.”

Tanda itu berarti pembawanya adalah wakil dari kepala suku. Itu bukan sesuatu yang bisa diberikan kepada seorang musafir. Dewan tetua hendak mengatakan sesuatu, tetapi sebelum mereka bisa, Shasuryu memukul mereka dengan tatapan tajam, dan kata-kata itu mati di tenggorokan mereka.

“Terima kasih.” Zaryusu menundukkan kepalanya.

Kemudian Shasuryu berbicara. “… Akulah yang akan memilih utusan ke suku-suku lain. Pertama…”

Di malam hari, angin sepoi-sepoi bertiup. Karena daerah itu adalah rawa, kelembaban yang agak tinggi dikombinasikan dengan panas membuat udara gerah, tetapi di malam hari, angin cukup dingin untuk menjadi sedikit dingin. Tentu saja, perubahan itu tidak berarti apa-apa bagi para lizardmen dengan kulit tebal mereka.

Splash-splash Zaryusu melewati rawa menuju gubuk Rororo.

Dia masih punya waktu, tapi mungkin saja beberapa kejadian tak terduga bisa terjadi. Ada juga kemungkinan musuh mereka tidak menepati janji merekaatau bahwa mereka akan mengganggu perjalanannya. Mempertimbangkan semua hal itu, masuk akal untuk menunggangi Rororo melintasi rawa.

Langkah kakinya yang tergenang air melambat dan kemudian berhenti. Tas kulitnya yang berat tersentak di punggungnya. Dia berhenti karena lizardman yang dikenalnya telah keluar dari rumah Rororo.

Mata mereka bertemu. Setelah memiringkan kepalanya pada Zaryusu yang bingung, lizardman bersisik hitam itu bergerak mendekat. “Saya selalu berpikir Anda seharusnya menjadi pemimpin,” Shasuryu memulai setelah berhenti sekitar dua meter jauhnya.

“Apa yang kamu bicarakan, saudara?”

“Ingat perang?”

“Tentu saja.”

Zaryusu-lah yang membicarakannya di pertemuan itu; tidak mungkin dia tidak mengingatnya. Kemudian dia sadar bahwa bukan itu yang ingin dikatakan Shasuryu.

“…Setelah itu berakhir, kamu menjadi seorang musafir. Saya sangat menyesal mencap Anda. Aku seharusnya menghentikanmu, bahkan jika aku harus meronta-rontamu.”

enu𝓂𝐚.i𝗱

Zaryusu dengan kuat menggelengkan kepalanya. Ekspresi kakaknya saat itu masih menjadi duri di hatinya. “…Karena kau melepaskanku, aku belajar cara bertani ikan.”

“Kamu bisa saja mengetahuinya di sini. Orang bijak sepertimu seharusnya yang membimbing desa.”

“Saudara laki-laki…”

Hal-hal yang terjadi di masa lalu tidak dapat dibatalkan, dan tidak ada gunanya mengatakan, Tapi jika saja… Itu sudah terjadi. Jadi apakah mereka berpikir seperti itu karena mereka lemah?

Tidak, bukan itu.

“…Biarkan aku mengatakan ini bukan sebagai pemimpinmu tetapi sebagai saudaramu: Aku tidak akan bertanya apakah kamu akan baik-baik saja sendirian. Pulang saja dengan selamat. Jangan berusaha terlalu keras.”

Zaryusu menjawab dengan senyum sombong. “Tentu saja. Saya akan melakukan pekerjaan dengan sempurna dan kembali dengan baik. Bagi saya, itu akan sangat mudah.”

“Mph.” Seringai secara alami menyebar di wajah Shasuryu. “Kalau begitu jika kamu gagal, aku akan memakan ikanmu yang paling banyak lemaknya.”

“Saudaraku, aku tidak peduli tentang itu. Itu bukan hal yang seharusnya kamu katakan sekarang. ”

“…Mph.”

Mereka diam-diam tertawa bersama. Akhirnya, meskipun tidak satu pun dari mereka yang bergerak, mereka mendapati diri mereka saling berhadapan dengan ekspresi serius lagi.

“Jadi, apakah aliansi itu benar-benar satu-satunya tujuanmu?”

“…Apa maksudmu? Apa yang kamu coba katakan?”

Zaryusu menyipitkan mata—dan berpikir, Sial . Mengingat betapa pekanya saudaranya, dia tidak bisa bereaksi seperti itu.

“Cara kamu berbicara di gubuk, memanipulasi pendapat semua orang, kamu tampak enggan.” Zaryusu kehilangan kata-kata, dan Shasuryu melanjutkan. “…Salah satu alasan kami mengadakan perang itu hanyalah karena populasi lizardman telah tumbuh terlalu besar karena kurangnya pertarungan skala kecil.”

“Saudaraku … sebaiknya kita berhenti di situ.” Nada bicara Zaryusu menegaskan teori Shasuryu.

“Aha… aku mengerti.”

“…Ini satu-satunya cara…jika kita tidak ingin perang itu terulang lagi,” bentak Zaryusu. Itu adalah motif tersembunyi bahkan dia tahu itu tidak baik. Itu curang. Dia tidak ingin kakak laki-lakinya mengetahuinya, jika mungkin.

“…Lalu apa yang kamu rencanakan jika suku lain tidak membentuk aliansi? Kami tidak akan bisa melawan mereka nanti hanya dengan penyintas dan pelarian pilihan kami. ”

“Kalau begitu kurasa…kita harus menghancurkan mereka dulu.”

“Maksudmu kita harus saling menghancurkan dulu?”

“Saudara laki-laki…”

Zaryusu hendak mencoba meyakinkannya, tapi Shasuryu menertawakannya. “Aku mengerti, dan cara berpikirmu benar. Saya setuju dengan kamu. Sebagai pemimpin suku, saya perlu memikirkan kelangsungan hidup dan kelangsungannya. Jadi jangan khawatir tentang itu, Zaryusu.”

“Saya senang. Jadi haruskah saya membawa semua orang ke desa ini?”

“Tidak, jika apa yang mereka katakan itu benar, kita berada di urutan kedua; Saya membayangkan desa pertama sebagai medan pertempuran. Biasanya saya akan mengatakan kita harus berkumpul di salah satudesa selanjutnya atau desa dengan pertahanan yang baik, tetapi keadaan akan menjadi sulit setelahnya jika seluruh desa terbakar. Kita harus memblokir mereka di desa pertama, jadi bisakah kamu langsung ke sana saat kamu siap? Aku akan meminta sihir kepada para pendeta agar kita bisa berbagi informasi.”

“Tentu saja.”

Sihir yang disebutkan saudaranya sulit digunakan untuk teks dalam jumlah besar, dan jika jaraknya terlalu jauh, itu tidak akan tercapai, tetapi Zaryusu berpikir itu akan baik-baik saja untuk perjalanan ini.

“Dan untuk makanan, kami akan mengambil ikanmu.”

“Tentu saja. Tinggalkan kentang goreng. Sepertinya kita sudah masuk ke alur yang bagus. Bahkan jika kita harus meninggalkan desa, mereka akan berguna.”

“Baiklah, aku berjanji. Menurutmu berapa banyak makanan yang ada?”

“…Menghitung makanan kering, mungkin seribu kali makan.”

“Oke, kalau begitu tidak ada masalah langsung.”

“Ya, aku tahu kamu akan mengurus semuanya. Oke, saudara. Aku akan pergi sekarang… Rororo.” Menanggapi suara Zaryusu, kepala ular muncul di jendela. Cahaya bulan pucat memantulkan sisiknya dengan kilau basah. Cara setiap skala individu berkilau ketika mereka bergeser menciptakan ilusi optik yang indah. “Ayo pergi. Bisakah kamu datang ke sini?”

Rororo menatap Zaryusu dan Shasuryu selama beberapa saat lalu menarik kepalanya. Terdengar suara sesuatu yang berat memercik melalui air dan beberapa gemericik.

“Jadi, saudaraku, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu. Saya ingin tahu apakah Anda sudah memiliki jawabannya. Apakah Anda memutuskan apa yang harus dilakukan tentang jumlah orang? Bergantung pada bagaimana keadaannya, saya dapat menggunakannya untuk bernegosiasi. ”

Shasuryu sedikit ragu sebelum menjawab. “…Sepuluh dari kasta prajurit, dua puluh pemburu, tiga pendeta, tujuh puluh laki-laki, seratus perempuan, dan anak-anak…beberapa.”

“Aku mengerti … Mengerti.” Zaryusu terdiam sebelum senyum lelah Shasuryu.

Sebuah percikan memecah kesunyian yang berat. Mereka berdua melihat ke arah asalnya dan kemudian saling tersenyum karena nostalgia.

“Mph… Dia benar-benar sudah besar. Saya terkejut ketika saya masuk ke gubuk sebelumnya! ”

“Ya, aku juga, saudaraku. Aku tidak menyangka dia akan menjadi sebesar ini. Dia masih sangat kecil ketika saya menemukannya.”

“Saya tidak yakin saya percaya itu. Dia sudah cukup besar ketika kamu membawanya kembali ke desa. ”

Saat mereka mengenang bagaimana Rororo dulu terlihat, empat kepala ular menyembul keluar dari air agak jauh dari gubuk. Keempat kepala bergerak dengan cara yang sama, mendorong melalui air menuju Zaryusu dan Shasuryu.

Tiba-tiba kepala terangkat tinggi, dan sesuatu yang besar keluar dari air. Empat kepala reptil di leher panjang yang berliku-liku melekat pada tubuh raksasa berkaki empat—Rororo adalah binatang ajaib yang disebut hydra. Ketika Zaryusu memberinya ikan, suara mengunyah membuktikan bahwa dia bukan ular biasa. Dia menggerakkan tubuhnya setinggi enam belas kaki dengan kepatuhan yang mengejutkan dan pergi ke Zaryusu.

Zaryusu mengacak-acaknya dengan ringannya seekor monyet yang memanjat pohon.

“Pulanglah dengan selamat! Ini seperti Anda tidak menggunakan kepala Anda dan berteriak dengan penuh semangat bahwa Anda tidak akan membiarkan satu orang pun mati, seperti dulu.”

“…Kurasa aku sudah dewasa sekarang.”

Shasuryu mendengus. “Si penipu kecil sudah dewasa… Yah, tidak apa-apa. Hati hati! Jika Anda tidak kembali, kami akan tahu siapa yang harus diserang terlebih dahulu. ”

“Aku akan kembali. Tunggu aku, kakak.”

Untuk sesaat, mereka saling menatap, penuh emosi; lalu tanpa sepatah kata pun, bayangan mereka bergerak menjauh.

3

Tingkat kesembilan dari Great Tomb of Nazarick memiliki banyak ruangan yang berbeda. Tentu saja, ada kamar anggota guild dan kamar untuk NPC, tetapi ada juga fasilitas seperti pemandian besar, kafetaria, salon kecantikan, toko pakaian, toko umum, spa, salon kuku, dan banyak ruangan lainnya. mengingatkan toko.

Alasan tempat-tempat semacam ini ada meskipun tidak ada artinya di dalam game adalah karena banyak anggota guild yang terobsesi dengan detail seperti itu atau mungkin karena mereka membangun makam dengan citra sebuah arcology. Bahkan bisa jadi karena kondisi pekerjaan di dunia nyata begitu mengerikan, para desainer merindukan tempat seperti itu.

Dan di salah satu ruangan itu…

Manajer area khusus ini adalah sous-chef Great Tomb of Nazarick. Biasanya dia menunjukkan bakatnya di kafetaria, tetapi tergantung pada hari dan waktu, dia mungkin juga ada di sini untuk memastikan semuanya siap jika seseorang datang. Ruangan, yang dirancang seperti bar pendek dengan hanya segelintir pengunjung tetap, bersinar dengan tenang dalam pencahayaan yang redup.

Dengan rak penuh botol dan delapan kursi di bar, dia yakin ini adalah ruangan yang cukup bagus untuk menikmati minuman dengan tenang. Dia merasa puas dan puas dalam ruang yang telah diberikan kepadanya seolah-olah itu adalah istananya.

Tetapi beberapa menit setelah menyambut satu pelanggan pertama kali, dia menyadari banyak hal itu tergantung pada karakter kliennya.

Teguk, teguk, teguk, ahhhhhhh!

Jadi pelanggannya meneguk minuman satu demi satu. Saat koki sous dengan linglung memoles gelas, dia berpikir, Jika Anda ingin minum seperti itu, ada tempat yang lebih tepat untuk itu. Tingkat kesembilan memiliki lounge dan bar. Tidak perlu membuang waktu di sini.

Dia membanting gelasnya—yang agak besar—ke meja. Koki sous dengan putus asa menekan keinginan untuk cemberut.

“Lanjut!”

Menanggapi pesanan, dia mengisi gelasnya—penuh sampai penuh dengan Spirytus dan beberapa Blue 1 di atasnya. Kemudian dia dengan lembut menawarkannya padanya. “Ini disebut Air Mata Seorang Wanita.”

Wanita itu tampak ragu-ragu, tetapi ketika dia memberi tahu dia nama yang dia improvisasi, wajahnya bersinar saat menemukan minuman yang belum pernah dia lihat sebelumnya. “Jadi warna biru yang menyebar di sana adalah air matanya?”

“Ya, itu benar,” dia berbohong dengan anggun.

Dia mengambil gelas, memasukkannya ke mulutnya, dan menenggaknya sekaligus dengan gerakan halus seseorang yang meminum susu rasa kopi setelah berenang di pemandian.

Kemudian dia membanting gelas kosong di bar seperti sebelumnya. “Fiuh, aku sedikit mabuk.”

“Itulah yang terjadi ketika Anda minum begitu cepat. Mungkin kamu harus pulang dan istirahat hari ini?”

“…Tidak, aku tidak ingin pulang…”

“Begitu…” Dia mencoba memoles gelas dan mengecil dari ketidaksetujuan wanita itu. Jika ada sesuatu yang ingin Anda katakan, katakan saja. Inilah sebabnya mengapa wanita sangat menyebalkan. Bar ini dimaksudkan untuk pria pesolek, bukan wanita yang menjengkelkan. Saya bisa saja melarang mereka masuk…atau tidak. Itu akan menjadi tidak sopan bagi Yang Mahatinggi. Tapi ide yang buruk ini…

Dia sendiri yang mengundangnya ke sini. Dia tampak begitu sedih berjalan di sepanjang aula tingkat kesembilan sehingga dia khawatir dan mendekatinya—dan inilah hasilnya. Dalam retrospeksi, dia pasti menyesalinya. Tapi sekarang setelah dia menyambutnya ke bar sebagai pelanggan, dia perlu memberinya beberapa tingkat layanan sebagai bartender. Bahkan jika aku memberinya minuman yang dibuat-buat secara acak!

Sambil menguatkan dirinya, dia bertanya, “Ada apa, Nyonya Shalltear?”

Dia ragu itu hanya imajinasinya bahwa dia sepertinya telah menunggunya untuk bertanya. “Maaf, aku tidak ingin membicarakannya.”

Oh, demi sialan. Dia mengerutkan kening terlepas dari dirinya sendiri. Tapi karena dia adalah myconid, dia tidak mengerti gerakan wajahnya, jadi dia tidak merespon. Dia hanya bermain-main dengan gelasnya di bar dengan jari.

“Aku sedikit mabuk.”

“…Saya mengerti.” Itu tidak mungkin tapi oke.

Shalltear sepertinya berpikir dia benar-benar mabuk, tapi dia bisa mengatakan dengan yakin bahwa dia tidak mabuk. Mabuk adalah status seperti diracun, jadi siapa pun yang benar-benar tahan terhadap racun tidak akan pernah mabuk. Tentu saja, sebagai undead, racun tidak bekerja pada Shalltear, jadi dia tidak akan mabuk karena alkohol. Sebagian besar pengunjung barnya melepas item kekebalan racun mereka atau hanya menikmati suasananya, mengetahui bahwa mereka tidak akan mendapat keributan.

Tapi itu pasti kebenaran bahwa Shalltear mengira dia mabuk. Mabuk di atmosfer, mungkin.

Saat dia bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, suara mulia dari apa yang bisa disebut intervensi surgawi terdengar. Dia berbalik dan menundukkan kepalanya sedikit. “Selamat malam.”

“Hei, Peki.” Pendatang baru yang memanggil bartender dengan nama panggilannya yang terinspirasi jamur adalah salah satu pelanggan tetapnya, asisten butler clair. Dia ditemani oleh pelayan laki-laki yang menggendongnya di bawah lengannya.

clair diam-diam dibaringkan di kursi seperti biasa. Dia hanya sekitar tiga kaki tiga, dan kursi bar memiliki kaki yang tinggi, jadi dia kesulitan duduk sendiri.

Ketika sous-chef menatap Shalltear, bertanya-tanya mengapa dia tidak menyapa pasangan itu meskipun mereka duduk tepat di sebelahnya, dia melihat Shalltear sedang menatap konter dan menggumamkan sesuatu. Kata-kata yang samar-samar bisa dia dengar sepertinya merupakan permintaan maaf kepada Supreme Being Ainz Ooal Gown.

clair memberi perintah dengan cara yang terpengaruh. “Aku akan memiliki yang biasa .”

“Ya pak.”

Yang biasa hanya bisa berarti satu hal—koktail yang menggunakan sepuluh minuman keras dengan sepuluh warna berbeda, Nazarick. Itu tampak indah, tetapi dari segi rasa, satu gelas sudah cukup. Pelanggan tetap menyukainya dan menganggap nama itu sangat cocok, tapi itu bukan sesuatu yang bisa direkomendasikan kepada orang lain. Dia telah bereksperimen dengan cara untuk mencoba membuatnya terasa enak, tetapi dia tidak memiliki banyak harapan untuk kemungkinan itu.

Dia mencampur koktail sepuluh warna dengan tangan yang terlatih dan meletakkannya di depan clair.

“Anda di sana, nona. Ini adalah untuk Anda.”

Hal berikutnya yang dia dengar adalah gelasnya terbalik dan tumpah ke mana-mana.

clair pasti ingin menyodorkan minuman itu ke bar padanya, tapi itu adalah gerakan yang hanya bisa dilakukan oleh orang atau karakter yang cekatan dalam manga. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan penguin.

Koki sous mengambil gelas yang jatuh dan menghela nafas lega setelah memeriksanya dan tidak menemukan torehan. Selanjutnya dia menyeka alkohol yang adatumpah ke seberang meja dan berkata pelan dengan tatapan marah, “Bisakah kamu tidak memukul minuman dengan siripmu? Jika Anda bersikeras, maka peringatkan saya dan saya akan menuangkannya ke dalam gelas dengan alas yang lebih lebar. ”

“… Permintaan maafku yang tulus.”

Melihat tampilan komedi ini, Shalltear tampaknya akhirnya menyadari clair hadir dan mengangkat kepalanya. “Oh, Eclair. Sudah lama tidak melihatmu.”

“Memang benar … aku melihatmu setiap kali kamu datang ke tingkat kesembilan.”

“Betulkah?”

“Ya. Tapi jarang melihatmu di sini. Saya pikir Demiurge adalah satu-satunya wali yang datang ke sini, meskipun dia mampir untuk minum-minum dengan Cocytus tempo hari.”

“Betulkah? Hah.” Mata Shalltear melebar setelah mendengar rekan-rekannya.

“Tapi ada apa? Kamu terlihat sangat putus asa.”

“Bukan apa-apa— Tidak, aku hanya gagal secara spektakuler. Jadi saya menenggelamkan kesedihan saya seperti wali yang mengerikan.

clair tampak gelisah dan berkata, Ada apa dengannya? ke koki sous. Tapi koki sous tidak memiliki jawaban, jadi dia hanya menggelengkan kepalanya.

Dia ingin mereka menikmati minuman mereka, jadi dia mengangkat topik yang tidak terduga. “Oke, untuk perubahan suasana hati, bagaimana dengan jus apel?”

Mereka berdua memberinya tatapan kosong.

“Itu dibuat dengan apel dari tingkat keenam.”

Mungkin satu detail itu menggelitik minat mereka; mereka berdua mengindikasikan bahwa mereka akan memilikinya. Respons yang tulus ini sangat memuaskannya.

Apa yang muncul di bar adalah jus apel yang benar-benar normal, dua gelas. Dia melirik pelayan itu, tetapi pria itu tanpa kata-kata menolak seperti biasa. Tentu saja, clair memiliki paruh, jadi dia ingat untuk memberinya sedotan.

“Rasanya menyegarkan.”

“Tidak buruk, tapi kurang semangat…terutama karena rasanya tidak terlalu manis, ya?”

Itu adalah kesan mereka setelah mereka menghabiskan gelas mereka sekaligus.

“Yah, itu tidak bisa dihindari. Aku mencoba memakannya, tapi rasanya tidak sebanyak madu yang disimpan di Nazarick.”

“Ada pohon apel di tingkat keenam? Saya tidak ingat ada orang di sana.”

Tapi Shalltear mengingat sesuatu. Sebelum koki sous bisa menjawab, dia memberikan jawaban yang benar. “Apakah itu yang dibawa Lord Ainz? Aku mendengar dari Albedo bahwa dia ingin menguji apakah kita bisa menanam buah luar di Nazarick sebagai bagian dari rencana untuk mengisi kembali persediaan bahan habis pakai kita.”

Koki sous juga mendengarnya. Dia telah menerima perintah untuk melihat apakah mungkin membuat makanan peningkat kemampuan dengan berbagai bahan luar. “Ya, saya dengar jika berjalan lancar dia berencana membangun kebun buah. Tapi menurutmu mereka tidak cukup manis?”

“Ini tidak bisa diminum. Mungkin bagus untuk saat-saat ketika Anda menginginkan rasa manis yang lebih ringan. ”

“…Tapi siapa yang menanamnya? Aura dan Mare ada di luar. Apakah mereka menyerahkannya pada binatang ajaib mereka?”

“Tidak tidak. Seorang dryad yang dibawa Lord Ainz sedang melakukannya.”

clair dan Shalltear memakai ekspresi yang kontras dari Who? dan Ah! masing-masing.

“Begitu… Apakah ini yang dia maksud dengan mendapatkan orang yang tepat untuk pekerjaan itu? Apakah dia sudah memikirkan ini saat itu? ”

“Apa maksudmu? Seseorang yang baru bergabung dengan Nazarick?”

Shalltear menjawab pertanyaan clair. Koki sous telah bertemu dengan dryad, tetapi dia belum mendengar cerita latarnya, jadi dia mendengarkan semuanya.

Rupanya Lord Ainz telah membawanya ke semacam pertarungan untuk menguji kerja tim para penjaga. Kemudian ada sebuah janji, dan janji itu kembali untuk tinggal di Nazarick. Sekarang menjadi petani apel.

“Jadi Nazarick berubah dan tumbuh lebih kuat sedikit demi sedikit, ya?”

Koki sous dan Shalltear menyatakan persetujuan mereka.

Sous-chef hanyalah sous-chef, jadi dia tidak tahu detail apa pun atau apa rencana masa depan Great Tomb of Nazarick, tapi dia cukup mengerti bahwa Ainz Ooal Gown, Supreme Being terakhir, sedang mencoba mengumpulkan kekuatan di dunia ini.

“Oh. Jadi itu berarti mungkin ada lebih banyak anggota baru Nazarick, seperti dryad…kan?” Shalltear merajuk pada clair. “Itu menyebalkan… Aku tidak ingin orang luar yang kotor mondar-mandir di tempat suci ini.”

Koki sous merasakan hal yang sama. Memikirkan siapa pun yang tidak diciptakan di sini memasuki alam Makhluk Tertinggi membuatnya mengerutkan kening. Tapi ada satu hal yang lebih penting dari pendapatnya. “Kita harus menerimanya saja. Itu yang Lord Ainz putuskan.”

Setiap penilaian dari Makhluk Tertinggi Ainz Ooal Gown adalah mutlak; jika dia mengatakan sesuatu yang putih itu hitam, maka itu hitam.

“I-itu tidak seperti aku akan menentang apa pun yang diputuskan Lord Ainz!” Shalltear berteriak, bingung.

Dua lainnya mengangguk.

“Jadi mulai sekarang, kita harus bertindak sebagai panutan yang baik—kita harus lebih setia kepada Lord Ainz. Tentu saja, saya tidak berpikir ada orang yang mencoba memberontak melawannya selain Anda. ”

“Ya, ngomong-ngomong, Shalltear, bagaimana dengan ini? Aku akan menjanjikanmu posisi tinggi, jadi—” clair memulai salah satu undangannya yang biasa—sebuah rencana yang tidak akan pernah berhasil—tetapi suara aneh menginterupsinya.

“Agh-gh-gh-gh-gh-gh.”

Keduanya menatap Shalltear, yang memegangi kepalanya di tangannya. Melalui erangannya, terdengar seperti dia bergumam, “Aku setia, aku bersumpah aku setia…”

“… Sungguh, apa yang terjadi? Dia juga tidak berbicara seperti biasanya.”

Menanggapi kebingungan clair, koki sous menggelengkan kepalanya dan mengangkat bahu. “Siapa tahu?”