Bab 2. [BREAKING]: Aku Punya Pacar!

“Apa-apaan ini…?”

Dinding penghalang mengelilingi Taman Void untuk memisahkan sekolah dari dunia luar—dan Mushiki, bersama penyihir lain yang tak terhitung jumlahnya, berdiri di atas benteng, menatap pemandangan yang terbentang di hadapan mereka.

Suaranya tegang, tetapi itu sudah diduga.

Lagi pula, kota di luar Taman itu dipenuhi dengan zat-zat seperti gel yang tak terhitung jumlahnya.

Tidak, istilah zat adalah istilah yang salah, karena massa kental yang merayap di seluruh tanah dan dinding adalah makhluk hidup.

“Faktor Pemusnahan No. 329: Slime.” Ruri menghela napas, mengamati kota melalui mata menyipit dari atas tembok penghalang.

“…Mereka adalah faktor pemusnah kelas bencana. Secara individu, mereka tidak sekuat itu—masalahnya adalah ketika mereka berkumpul bersama, seperti yang mereka lakukan sekarang. Jika tidak dicegah, seluruh area ini bisa hancur. Jendela untuk pemusnahan yang dapat dibalikkan adalah dua puluh empat jam. Jika kita tidak mengatasinya semua dalam waktu itu, apa yang kita lihat sekarang akan tercatat dalam sejarah dunia sebagai akibatnya . ”

Dia terdengar aneh seperti sedang berusaha menjelaskan situasinya, sehingga Mushiki memiringkan kepalanya sambil menatapnya dengan curiga.

“…Hah? Apakah kamu mengatakan semua itu untukku?”

“Huuuh?! A-apa-apaan?! A-apa kau bodoh?! Itu hanya kebiasaanku! Berhentilah berpikir semuanya selalu tentangmu!” teriaknya dengan nada mengancam.

“B-benar. Maaf…”

Dia mengatakan hal-hal yang seharusnya diketahui penyihir mana pun, jadi dia bertanya-tanya apakah dia mencoba membantunya, mengingat dia baru saja memasuki Taman… Tapi sepertinya dia terlalu memikirkannya. Tetap saja, itu kebiasaannya yang luar biasa, pikirnya sambil mengangguk.

Ruri menggembungkan pipinya. “Ngomong-ngomong, kenapa kamu dipanggil untuk membantu menangani mereka?! Bukankah itu aneh?!”

“Kau tak perlu memberitahuku…,” gumamnya gugup sambil menggaruk pipinya.

Memang. Mungkin karena banyaknya faktor pemusnahan kali ini, tiga puluh siswa telah dipilih untuk membasmi mereka—dan untuk beberapa alasan, namanya tercantum di antara mereka. Yang berarti ini pada dasarnya adalah misi resmi pertamanya.

Ruri pasti juga menyadari hal itu. Ia mendecakkan lidahnya karena tidak senang dan melangkah maju dengan berani, tanda pangkat di seragamnya berkibar tertiup angin.

“Pokoknya. Diam saja dan lihat saja. Kita akan kembali ke pembicaraan ini setelah aku selesai… Ruri Fuyajoh, berangkat!”

Dengan itu, dia melesat dari atas tembok penghalang dengan lompatan yang dahsyat.

Pada saat itu, kakinya menyala dengan cahaya ajaib saat dia melangkah melewati tepian—tubuhnya menentang gravitasi saat menelusuri lengkungan lembut dan turun ke kota.

“Pembuktian Kedua: Pedang Bercahaya!”

Sebuah suara jernih bergema, dan meski dia sudah menjadi setitik di kejauhan, cahaya biru bersinar di sisinya.

Pedang yang terus berubah itu, yang ditempa dari sihir murni, menelusuri jalur di udara seperti cambuk lentur atau ekor binatang buas—dan saat melakukannya, banyak lendir yang merayap di sekitarnya menghilang dalam semburan cahaya terang.

“Wah…!”

Begitulah sosok Ruri Fuyajoh yang luar biasa, ksatria paling kuat di Taman.

Tindakannya cukup membangkitkan semangat untuk menginspirasi para penyihir lain yang berbaris di dinding penghalang, beberapa di antaranya segera melompat turun mengejarnya.

Meski tidak selevel dengannya, mereka semua sangat mampu dengan kemampuan mereka sendiri, dan mereka berusaha keras mengalahkan faktor pemusnah massal.

Seperti yang dikatakan Ruri, mereka mungkin mampu mengurus semua ini bahkan tanpa bantuan Mushiki.

Namun…

“…?”

Merasa ada tatapan aneh yang mengawasinya dari belakang, dia berbalik.

Beberapa penyihir yang tersisa berbisik-bisik di antara mereka sendiri sambil mengawasinya dengan waspada.

“Apakah dia orang yang dibicarakan semua orang? Mushiki Kuga…?”

“Ah. Kau tahu Ruri Fuyajoh, penyihir peringkat S? Dia kakak laki-lakinya, dan setelah satu bulan pindah ke Garden, dia terpilih untuk pertandingan eksibisi…”

“Kudengar dia mengalahkan faktor pemusnahan kelas mitis sendirian…”

“Kau bercanda! Sihir macam apa yang dia gunakan…?!”

“Heh… Mari kita lihat bagaimana dia melakukannya…”

Mengapa rasanya beban harapan itu menimpanya?

“…”

Dia tidak akan membiarkan dirinya terseret ke dalam situasi berbahaya hanya karena sedikit gosip, tetapi dia tidak bisa hanya berdiam diri di pinggir lapangan setelah terpilih menjadi bagian dari tim untuk menumpas monster.

Tentu saja, dia juga tidak bisa membahayakan tubuh Saika—tetapi sebagai seorang penyihir, cepat atau lambat dia pasti akan dipanggil ke pertempuran sesungguhnya.

Saat dia membuat keputusan—mengepalkan tangan dan melangkah maju—dia mendengar desahan kaget di belakangnya.

enuma.id

“…”

Namun, ia berhenti di tepi tembok pembatas. Kota itu ternyata jauh lebih jauh dari yang ia kira.

Ruri dan yang lainnya telah memfokuskan sihir mereka ke kaki mereka untuk menahan jatuh, tetapi sejujurnya, dia belum cukup percaya diri untuk melakukannya sekarang. Jika dia tidak berhati-hati, dia mungkin tidak akan berhasil mendarat dengan benar.

“Baiklah.”

Selama dia masih berada di tubuh Saika, dia tidak bisa bertindak berlebihan. Dia mengangguk sambil mengambil keputusan dan menuju tangga.

“Hah…? Dia naik tangga?!”

“Jangan bilang dia terlalu takut untuk melompat…?”

“Apa kau bercanda? Orang itu mengalahkan Mythologia. Dia pasti punya alasan untuk melakukan ini…”

“A-ayo kita pergi bersamanya!”

Dengan dengungan kegembiraan di punggungnya, Mushiki mencapai dasar dan berlari melewati gerbang menuju kota—para penyihir yang tersisa mengikutinya di belakangnya.

“…”

Dia mendapati dirinya mengatur napas saat melihat pemandangan kota yang terbentang di depannya.

Dilihat dari lapangan, keanehan situasinya bahkan lebih jelas terlihat.

Makhluk-makhluk aneh yang lengket berkerumun di seluruh jalan kota yang sudah dikenal. Mungkin orang-orang telah melarikan diri ke dalam rumah, atau mungkin mereka semua telah diserap oleh lendir, tetapi tidak ada tanda-tanda aktivitas manusia—seolah-olah posisi spesies yang dominan di tempat ini baru saja direbut sepenuhnya.

“—“

Para slime itu jelas-jelas menyadari kehadiran mereka, karena begitu Mushiki dan yang lain melangkah keluar dari Taman, mereka langsung bergerak karena waspada.

“Ngh! Ini dia!”

“Aduh!”

Para penyihir juga pasti merasakan meningkatnya kewaspadaan para slime, saat mereka masing-masing berseru, mempersiapkan diri, dan mengaktifkan lambang dunia serta pembuktian kedua mereka.

“—!”

Para slime itu melancarkan serangan mereka secara bersamaan.

Dalam sekejap mata, area itu berubah menjadi medan perang para penyihir.

Para slime dengan tubuh besarnya semakin membesar, bertabrakan dengan substansi kedua para penyihir saat kekacauan pun terjadi.

“Nggh…”

Mushiki, yang terlambat datang, fokus untuk mencoba mewujudkan pedangnya.

…Tapi pedang itu, pembuktian kedua yang telah ia aktifkan dengan mudah selama latihannya bersama Kuroe, tidak muncul.

“Ini…tidak benar…”

“—!”

Saat dia berbalik, seekor lendir melompat untuk menelannya dari atas.

“A-apa…?!”

Dia menukik ke tanah, berguling untuk menghindari serangan itu, sementara lendir itu jatuh tepat di tempat dia berdiri.

“Aduh…”

enuma.id

Dia masih terguncang oleh benturan itu dan mengusap sakit kepalanya.

Tetapi dia cukup paham bahwa ini bukan tempat untuk bermalas-malasan.

Tiba-tiba, area di sekelilingnya tiba-tiba berubah gelap.

…Seolah-olah ada sesuatu yang besar telah menghalangi matahari.

“Hah…?”

Tertegun, dia melirik ke atas.

Lendir yang tak terhitung jumlahnya berkumpul tepat di depan matanya, akhirnya membentuk siluet yang menjulang tinggi.

“Hah?” seraknya, ketika—

“—!”

Lendir raksasa itu mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga, tubuhnya mengembang dan menyebar seperti gelombang pasang.

Mushiki sangat terkejut hingga ia tidak bisa berbuat apa-apa selain menerima serangan yang datang.

Belum-

“Ah, itu tidak akan berhasil! Aku tidak mau semua itu!” kata sebuah suara bergema.

Saat berikutnya, dalam bentuk salib, tubuh raksasa lendir itu diiris bersih.

“—?!”

Faktor pemusnahan besar itu mengeluarkan teriakan melengking, lalu runtuh menjadi massa cairan.

Ia menyebar di tanah, sebelum akhirnya berhenti tak bergerak.

“Hah…?”

Tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi, dia hanya berkedip berulang kali karena terkejut.

Lalu seorang gadis muda mendarat dengan lembut tepat di tempat lendir besar itu berada beberapa saat yang lalu.

“Aku tiba tepat waktu, ya? Kamu baik-baik saja?”

“Anda…”

Mata Mushiki melotot dari kepalanya saat dia mengenali individu yang berdiri di hadapannya.

“Tokishima?!”

Ya. Yang berdiri di hadapannya tak lain adalah Clara Tokishima, yang tengah menggenggam senjata berbahaya mirip gergaji mesin dengan lambang dunia berbentuk hati yang aktif di sekitar perut bagian bawahnya.

“Hai! Panggil saja aku Clara!” katanya sambil memutar tubuhnya dan mendongak ke atas.

Mushiki mengikutinya—dan menemukan sesuatu yang tampak seperti telepon pintar bersayap yang mengambang di udara.

“Jadi, saya memutuskan untuk ikut campur dalam misi pemusnahan ini! Jika Anda menikmati acaranya, tekan tombol LIKE dan berlangganan saluran saya!” Dia berhenti sejenak untuk berpose di depan kamera.

“A-apakah kamu…memfilmkan ini?”

“Hmm, lebih seperti streaming, kurasa? Maksudku, pikirkan berapa banyak penonton yang akan kamu dapatkan saat streaming misi penghancuran faktor pemusnahan!”

“B-benar…”

Jadi adegan terakhir, di mana ia merasa sangat kewalahan, juga telah disiarkan ke seluruh dunia? Ia berusaha sebisa mungkin untuk tidak terlalu memikirkan hal itu, setidaknya untuk saat ini.

Dia akan berbohong jika dia berkata dia tidak malu, tetapi dia tidak bisa mengeluh kepada orang yang baru saja menyelamatkan hidupnya.

“Ah, aku senang kau selamat! Kau bisa berdiri?” tanya Clara, mendekat dengan langkah ringan sambil mengulurkan tangan untuk membantunya.

“Ah… Ya. Terima kasih.”

Dia menggenggam tangannya dan berdiri.

Lalu Clara menunjuk kembali ke telepon pintar yang masih melayang di udara.

“Sekarang, lihat ke atas sini! Berikan kami senyum yang berseri-seri dan menawan!”

“U-um… Oke.”

Jika dia berperan sebagai pahlawan yang baru saja bergegas menyelamatkan warga sipil yang tak berdaya, masuk akal jika dia ingin mengambil gambar.

…Yah, dia tidak bisa mengatakan bahwa semua itu tidak terjadi seperti itu. Jadi, sesuai instruksi, dia memaksakan senyum sambil menatap kamera.

Saat berikutnya, Clara melingkarkan lengannya di bahunya dan menariknya mendekat.

Kemudian-

enuma.id

“Hee-hee-hee. Saatnya perkenalan! Ini Mushiki Kuga! Pacar baruku!”

“…Hah?!”

Bagaimana dia bisa mengatakan sesuatu yang sangat konyol kepada seluruh dunia?!

“…”

Sehari setelah pertikaian mereka melawan faktor pemusnahan lendir, Mushiki sedang berjalan menyusuri jalan setapak menuju gedung sekolah pusat ketika dia diliputi perasaan tidak nyaman yang hebat.

Ia hanya berjalan di trotoar, tetapi mata setiap murid dan guru yang dilewatinya tampak terbelalak karena terkejut, dan mereka mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Ada dua alasan utama untuk reaksi mereka.

Yang pertama adalah—

“…Hah? Bukankah itu Mushiki Kuga?”

“Eh? Maksudmu dari pertandingan eksibisi?”

“Jadi selain Madam Witch, dia satu-satunya orang yang berhasil mengalahkan faktor pemusnahan kelas mitis?!”

Ya, rumor tentang pemilihannya untuk mewakili Garden dalam pertarungan demonstrasi antar sekolah dan penumbangan faktor pemusnahan kelas mitis telah menyebar.

Alasan kedua adalah—

“Apakah kamu melihat siaran langsung Clara?”

“Aku melihatnya, sialan. Apa-apaan ini? Pacar…? Maksudku, tidak seperti yang kupikirkan dia akan pernah berkencan dengan orang sepertiku , tapi tetap saja…”

“…Cih. Apa itu dia, di sana? Apa dia Mushiki Kuga?”

“Kuga? Maksudmu pacar barunya?”

“Serius? Wah…”

Memang, komentar Clara pada siaran langsungnya sebelumnya telah memicu skandal.

Setelah dikenali pertama kali, Mushiki mulai menyembunyikan wajahnya—tetapi sudah terlambat. Nama dan fotonya tersebar di seluruh saluran MagiTube yang paling populer.

Satu saja dari rumor-rumor itu sudah cukup untuk menimbulkan masalah, tetapi dua sekaligus? Ia telah menjadi pusat perhatian dalam semalam.

“Kau sedang dalam sedikit masalah, ya?” komentar Kuroe, muncul di sampingnya dengan ekspresi paling datar.

Seperti dia, dia juga mengenakan seragam Tamannya.

“Ya… aku tidak menyangka ini akan terjadi,” jawabnya sambil mengerutkan kening.

“Saya minta maaf atas pilihan Anda dalam pertandingan demonstrasi,” lanjutnya, sambil menjaga langkahnya di sisinya. “Saya ceroboh. Saya tidak tahu dia telah diidentifikasi sebagai faktor pemusnahan,” gumamnya.

Yah, keengganannya untuk menyebutkan namanya dengan lantang bukanlah hal yang tidak masuk akal. Dia adalah sosok yang terkenal di Garden—dan jika ada yang mendengar mereka menyebutkan identitas aslinya, mereka akan mendapat masalah lain.

Itulah sebabnya Mushiki tidak dapat menghilangkan kecemasannya.

Beralih ke Kuroe, dengan ekspresi muram, dia bertanya, “Jika AI itu—Silvelle, kan?—tahu tentang pertarunganku, itu berarti dia juga tahu tentang pertarungannya , bukan…?”

“Saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu… Namun fakta bahwa rinciannya telah diklasifikasikan sebagai rahasia menunjukkan bahwa Silvelle memahami risiko yang terlibat. Saya pikir sangat tidak mungkin informasi apa pun akan dipublikasikan.”

“Begitu ya… Aku harap dia merahasiakan detail tentangku juga…”

“Saya menduga dia mengira akan menjadi kerugian besar bagi Garden jika tidak mengevaluasi dengan benar seorang penyihir yang cukup kuat untuk mengalahkan lawan sekelas mistis… Bagaimanapun, Garden menganggap kerahasiaan informasi sangat serius. Jika ada yang mencoba mengakses catatan apa pun tanpa izin, mereka harus siap menghadapi hukuman berat.”

enuma.id

Kuroe terdiam sejenak, lalu mengalihkan pandangannya. “Yah, mungkin hanya Knight Fuyajoh yang bersedia melakukan sejauh itu.”

“Itulah yang paling aku takutkan,” jawab Mushiki sambil berkeringat gugup.

“Semoga beruntung. Dia adik perempuanmu, ya?” Kuroe menambahkan dengan keyakinan yang tidak masuk akal pada kekuatan ikatan keluarga mereka. “Pokoknya, kita tidak punya pilihan selain merahasiakannya. Catatan akan tetap ada, tetapi semua orang pada akhirnya akan beradaptasi dengan situasi ini.berhati-hatilah dalam menjalani perubahan status apa pun saat sorotan tertuju pada Anda.”

“…Baiklah, aku mengerti. Jadi, apa yang harus kita lakukan dengan pertandingan eksibisi?” tanyanya.

Kuroe ragu sejenak, tenggelam dalam pikirannya. “Ya… Aku tidak tahu apakah mungkin untuk mengubah pilihan sekarang setelah diumumkan… Tapi aku akan lihat apa yang bisa kulakukan.”

“Maaf,” bisik Mushiki. “Aku tahu ini mungkin merepotkan.”

Kuroe berdeham. “Yang lebih penting, Mushiki. Aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“…Ya?”

Dia belum mengatakan apa pun, jadi mengapa dia merasa tahu persis apa yang akan dikatakannya? Merasa tidak nyaman, dia menjawab dengan anggukan singkat.

Tatapan matanya yang dingin menjadi semakin dingin saat dia bergumam pelan, “Aku tidak menyangka kau akan begitu genit.”

“Tidak! Ugh, Kuroe!” protesnya, berusaha keras untuk menyelamatkan citranya.

“Benarkah? Apakah saya salah? Ekspresi kasih sayang itu tersampaikan dengan sangat jelas.”

“Semuanya salah! Clara sendiri yang mengatakan itu!”

“Saat saya memperkenalkan Anda pada MagiTube, saya tidak pernah menyangka Anda akan menggunakannya seperti itu. Dan pada hari itu juga saya menunjukkan cara mengaksesnya.”

“Kau harus percaya padaku!” teriaknya, tapi sebelum dia bisa menjelaskan dirinya dengan benar—

“Ah!” Ia mendengar suara riang dan bersemangat dari belakangnya. “Itu dia! Aku sudah mencarimu ke mana-mana! Kau menghilang tepat setelah pertempuran kemarin!”

“Eh…”

Seolah-olah kepalanya terhantam oleh suara itu, dia berbalik—dan saat dia melakukannya, seluruh tubuhnya menegang.

Namun, itu sudah bisa diduga. Bagaimanapun, orang yang menjadi pusat pembicaraan mereka saat ini adalah Clara Tokishima, MagiTuber.

“Kau membuatku merasa sangat kesepian! Tapi tidak apa-apa. Kita harus lebih mengenal satu sama lain. Jadi, mari kita mengobrol. Atau mungkin aku salah mengurutkan? Tidak, itu tidak mungkin benar. Penting untuk mengikuti aturan yang ditetapkan, bukan? Kau harus menyelesaikan pembuatan kendi sebelum kau bisa menuangkan air ke dalamnya, ya? Hubungan itu cukup mirip, bukan begitu?”

Dia berbicara dengan santai sambil mendekat, lalu mengaitkan lengannya ke lengan pria itu seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Dia bahkan menggenggam tangan pria itu, mengaitkan jari-jarinya dengan jari-jari pria itu.

Itu semua terjadi begitu cepat, hanya dalam waktu dua detik saja.

“Tunggu… Tunggu dulu…”

Aroma manis dari losionnya yang harum dan sentuhan lembut yang tak terbantahkan dari jari-jarinya yang halus memaksanya untuk mengakui dengan segenap jiwanya bahwa ia sedang berada di hadapan seorang gadis. Ia dapat merasakan pipinya memerah.

“Hah? Itu…?”

enuma.id

“Wah, serius nih? Itu beneran mereka!”

Orang-orang yang lewat mulai berdengung saat mereka mengenali Clara, berbisik-bisik di antara mereka sendiri saat mereka mengambil foto dengan ponsel mereka tanpa ragu sedikit pun. Namun, alih-alih menunjukkan wajah kesal, Clara dengan senang hati berpose riang. Tentu saja, Mushiki, yang lengannya masih digenggam erat oleh Clara, juga ada dalam foto-foto itu. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri di sana dalam keputusasaan yang sunyi.

“…”

Pemandangan Kuroe yang menatap mereka dengan dingin itulah yang membuatnya tersadar kembali.

Ya, dia jelas terkejut dengan situasi yang tiba-tiba itu.

Namun, Mushiki sudah memiliki seseorang di hatinya.

Setelah mengambil keputusan, dia dengan lembut menepis tangan Clara dan melepaskan ikatan jari mereka.

“…Hmm, Clara?”

“Hm? Ada apa? Oh, foto-foto itu dilarang atau semacamnya?” tanyanya dengan kebingungan yang nyata.

Dia menggelengkan kepalanya. “Bukan itu maksudnya,” katanya lembut. “Kita bahkan tidak berpacaran, kan?”

“Hah? Benarkah?” Matanya melotot karena terkejut. “Tapi bukankah kau bilang kau akan… kau tahu… memberiku hadiah ? Jika aku menghentikan adik perempuanmu yang imut itu?”

“Itu… kurasa aku memang mengatakan itu.”

“Benar? Jadi kupikir kita bisa pergi berkencan. Aku ingin itu menjadi hadiahku.”

“Itu permintaan yang cukup berat, bukan?!” Mushiki tercengang.

Clara terkekeh. “Yah, kau tahu apa kata mereka—selera orang dalam bermusik berbeda-beda! Yah, kalau kita terlalu berbeda, kurasa kita harus mengakhirinya saja… Tapi, ayo kita keluar lagi lain waktu, Mushipi!”

“Mushipi?”

“Itu nama panggilanku untukmu. Lagipula, kau adalah pacarku, Mushipi.”

“…”

Dia merasa bahwa dia seharusnya memberikan komentar mengenai nama panggilan aneh itu—tetapi saat ini dia sedang memikirkan hal lain.

“Maaf,” katanya sambil menggelengkan kepala kuat-kuat. “Saya tidak bisa melakukan itu.”

“Hah? Kenapa tidak? Aku bukan tipemu? Aku tahu aku agak aneh, tapi aku serius ingin memberikan yang terbaik, tahu?”

“Tidak, maksudku, selain itu… aku sudah punya seseorang yang aku suka.”

Mendengar itu, Clara bersiul panjang dan bertele-tele. “Ah… Jadi begitulah. Kurasa ini musim semi masa muda, ya…? Tapi kalian berdua belum benar-benar berpacaran, kan?”

“Itu… Ya, mungkin itu cinta yang tak terbalas,” jawabnya sambil menggaruk pipinya.

“Ah, kamu manis sekali saat wajahmu memerah!” seru Clara, menatap matanya sekali lagi. “Ngomong-ngomong, siapa dia? Aku janji, aku tidak akan kalah dari gadis mana pun di sini! Aku pasti akan memenangkan hatimu, Mushipi!”

“Itu Saika.”

“Aduh?!”

Belum sempat dia mengucapkan nama itu Clara terhuyung mundur, reaksinya mirip dengan yang terlihat dalam manga.

“S-Saika…? Maksudmu Nyonya Penyihir? Yang bertanggung jawab atas Taman?”

“Ya.”

“…Ha… Wah… Kau memasang wajah serius saat kau dengan santai mengumumkan bahwa kau sedang mengincar pertandingan besar…”

Clara terhuyung, mengangkat tangan ke bibirnya seolah hendak menyeka tetesan darah (yang tentu saja tidak ada). Dia mungkin tidak menduga pria itu akan menyebut nama Saika, dari semua orang.

Tetapi dia segera menggelengkan kepalanya untuk menenangkan diri, lalu menunjuk ke arahnya dengan jari telunjuk yang terentang seolah hendak meninju jantungnya.

“Tapi tidak ada yang bisa menghentikan seorang gadis yang sedang jatuh cinta! Bahkan jika aku melawan Nyonya Penyihir sendiri, Clara di sini tidak akan pernah menyerah!” serunya dengan penuh semangat.

Pada saat itu, terdengar bunyi lonceng ringan dari dalam sakunya.

“Hmm? Ups, apakah sudah waktunya? Aku benar-benar terbawa suasana!” Dia mengeluarkan ponselnya dari saku, mengetuk layar beberapa kali, lalu segera mengalihkan pandangannya kembali kepadanya. “Baiklah, aku sudah mengatakan semua yang ingin kukatakan, jadi aku akan pergi! Sampai jumpa nanti, Mushipi!” katanya, membuat tanda hati dengan jari-jarinya sebelum berlari menjauh di trotoar.

enuma.id

…Dari saat ia masuk hingga saat ia keluar, ia bagaikan badai yang mengamuk.

“…Dia sudah pergi,” gumamnya pelan saat dia sudah tak terlihat lagi.

“Memang. Meskipun kata-kata perpisahannya agak tidak menyenangkan,” Kuroe menambahkan.

“…?”

Mushiki mengerutkan kening. Kuroe, yang biasanya tanpa ekspresi, tampak sedikit puas.

“Kuroe? Ada yang salah?”

“…? Hmm?”

“Ah… Baiklah, kalau bukan apa-apa, tidak apa-apa.”

Dengan itu, dia memiringkan kepalanya dan mengalihkan pandangannya lurus ke depan.

“Yang lebih penting, kita harus bergegas,” katanya. “Itu menghabiskan lebih banyak waktu dari yang saya perkirakan.”

“Baiklah. Kita akan terlambat ke ruang kelas.”

“Bukan itu,” gumamnya sambil menggelengkan kepala. “Kita tidak akan masuk kelas hari ini.”

“Hah?” Mushiki menjawab, mulutnya ternganga.

Kuroe menjaga suaranya tetap rendah agar tidak terdengar. “Hari ini kita harus menyambut tamu dari Menara.”

“Menara…? Ah, maksudmu…?”

Baru setelah itu ia berhasil menyatukan potongan-potongan itu. Di depan, jalan menuju gedung sekolah pusat dipenuhi dengan dekorasi yang tidak dikenal.

Di kedua sisi jalan, kios-kios makanan sederhana telah didirikan—hampir seperti festival kampus yang akan segera berlangsung.

“Tetapi bukankah pertandingan eksibisi akan diadakan besok?”

“Ya, tapi akan ada upacara penyambutan hari ini—dan perayaan malam ini.”

“Ah, begitu. Kalau begitu…”

enuma.id

Dia melihat sekeliling, saat Kuroe menyelesaikan kalimatnya untuknya. “Kalau begitu, kita harus menghadiri upacara itu. Dan harus menyelesaikan persiapan kita, dan—”

Pada saat itu, dia mengerutkan kening dan menarik lengannya untuk membawanya ke sebuah ruang di antara dua bangunan di dekatnya.

“Apa—? Ada apa tiba-tiba, Kuroe…?”

“Ssst. Diamlah.” Dia mengangkat jarinya ke mulutnya sambil menoleh ke jalan.

Mushiki melakukan hal yang sama—dan segera menyadari mengapa dia bertindak seperti itu.

Ruri sedang berjalan bersama seorang teman di trotoar tempat mereka berdua berdiri beberapa saat yang lalu.

“…”

Wajahnya dipenuhi kemarahan, postur tubuhnya yang condong ke depan dekatseperti predator yang ganas. Mushiki bisa merasakan aura mematikan yang terpancar darinya.

Dia jelas sedang tidak dalam suasana hati baiknya seperti biasanya.

Jika dia harus membuat perbandingan, dia tampak seperti seseorang yang baru saja dibohongi oleh saudara laki-lakinya—tepat setelah menyaksikan saudara laki-lakinya yang sama diklaim sebagai pacar seorang wanita mencurigakan dalam sebuah video internet yang aneh. Dia memberikan kesan seperti itu.

“R-Ruri… Tenanglah sedikit, oke? Kau membuat semua orang takut,” desak seorang gadis berwajah lembut di sampingnya dengan alis berkerut—Hizumi Nagekawa, teman sekaligus teman sekamar Ruri.

“…Tenang saja? Kau mengatakan hal-hal yang aneh, Hizumi. Tidak bisakah kau lihat aku sudah tenang?”

“B-benarkah…?”

“Ya. Darahku hampir membeku.”

“I-Itu tidak terdengar bagus…?!”

Selagi keduanya bercanda, murid-murid di sekitar tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan aura luar biasa Ruri, dan segera lari atau mengalihkan pandangan mereka.

Mushiki berkeringat karena gugup hanya dengan menonton dari kejauhan.

“…Terima kasih, Kuroe. Itu tadi pertandingan yang ketat.”

“Tidak sama sekali. Untuk saat ini, lebih baik dia tidak melihatmu seperti itu,” bisik Kuroe.

“…?”

Namun saat berikutnya, saat Ruri berjalan menyusuri trotoar, ia tiba-tiba berhenti dan mulai melihat sekelilingnya dengan curiga.

“Ada apa, Ruri?”

“…Tidak bisakah kau merasakan sesuatu? Kehadiran saudaraku?”

“Ke-kehadirannya…?”

“Ya. Samar-samar. Sepertinya dia ada di sini sekitar seratus sepuluh detik yang lalu.”

“Aku tidak bisa merasakan apa pun… Mungkin kamu hanya membayangkannya?”

“Kau pikir aku akan salah mengenali kehadiran saudaraku sendiri?”

“Kurasa tidak…,” kata Hizumi sambil mengerutkan kening.

Ruri mengernyitkan hidungnya beberapa kali, lalu mulai perlahan mendekati gedung tempat Mushiki dan Kuroe bersembunyi.

“…! Dia datang ke sini…!”

Suara Mushiki tercekat di tenggorokannya saat dia melirik ke belakangnya—namun, lorong itu terlihat terlalu sempit bagi mereka untuk bisa melarikan diri dengan cepat.

“Kita tidak punya pilihan lain,” gumam Kuroe sambil mencengkeram bahunya dan menekannya ke dinding.

“Um… Kuroe? Kamu ini apa…?”

“Kita perlu memulai perubahan tata letak negara. Bagaimanapun, saya berencana melakukannya sebelum upacara.”

“Konversi negara…” Mushiki terkesiap.

Ya, pertukaran antara dua tubuh yang tertidur di dalam dirinya, tubuh dirinya sendiri dan tubuh Saika.

Saat berubah dari Saika menjadi dirinya sendiri, dia harus cukup bersemangat untuk meningkatkan jumlah energi magis yang dilepaskannya secara alami.

Namun saat bertransformasi dari tubuhnya sendiri ke tubuh Saika, ia harus menerima energi magis dari sumber eksternal.

Dan cara paling efisien untuk melakukan hal itu adalah—

“…”

Masih tanpa ekspresi sama sekali, Kuroe mengangkat dagunya untuk menghadapinya.

enuma.id

“U-um, tunggu sebentar, Kuroe…”

“Kita tidak punya waktu. Sudah berapa kali kita melakukan ini? Mengapa kamu ragu-ragu?”

“Aku rasa itu benar, tapi tetap saja…” Dia mengalihkan pandangan, pipinya memerah.

Tentu saja dia benar, tetapi dia juga tahu bahwa dia adalah Saika yang sebenarnya. Jadi wajar saja jika dia merasa sedikit gugup saat dia akan—

“Kita selesaikan saja ini.”

“…!”

Seluruh tubuhnya bergetar ketika kata-kata itu keluar dari bibirnya.

Kuroe tidak akan membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja, dia mengarahkan pandangannya ke wajahnya, ketika—

“Hmm…”

Seperti itulah dia menempelkan mulutnya ke bibirnya.

“…”

Sentuhannya yang lembut dan lentur—dan aroma manisnya yang samar-samar tercium olehnya—sensasi-sensasi itu membanjiri pikirannya, kesadarannya. Karena tidak dapat bergerak, ia merasakan kejutan saat penglihatannya berkedip.

Kemudian, beberapa detik kemudian—

“…Fiuh.”

Pada saat Kuroe menarik diri, dia telah sepenuhnya berubah menjadi Saika Kuozaki.

Ya. Tindakan ini—ciuman mulut ke mulut—adalah cara paling efektif untuk menyerap energi magis dari sumber eksternal.

“…”

Dengan mata berkaca-kaca, Mushiki menempelkan jari ke bibirnya di mana kenangan ciuman itu masih melekat.

“…Apakah itu sedikit lebih lama dari biasanya?” tanyanya.

“Kau pasti berkhayal,” kata Kuroe dengan tenang sambil berbalik.

Dia sudah kembali menjadi dirinya yang biasa.

Tepat pada saat itu, Ruri mengintip dari ujung gang.

“…Hah? Nyonya Penyihir? Dan Kuroe…? Apa yang kalian berdua lakukan di sana?”

“Nona Saika melihat seekor serangga langka,” jawab Kuroe dengan alasan yang tidak masuk akal.

Mushiki memaksakan senyum sambil mengangguk. “Ah… Ya. Aku yakin akan hal itu.”

“Oh? Anda memiliki keingintahuan intelektual yang mengagumkan, Nyonya Penyihir,” kata Ruri kagum sambil terus mencari tanda-tanda keberadaan kakaknya.

Menyadari dia tidak ada di sana, dia menjulurkan leher, alisnya berkerut.

“Ada apa?”

“Ah… Tidak. Pasti salah paham…,” katanya, sebelum matanya tiba-tiba terbuka. “Kuroe? Ada apa? Wajahmu terlihat sedikit merah.”

“Hah?” Mushiki bergumam setelah mendengar ucapan Ruri.

“…Mungkin kau hanya berkhayal?” Kuroe menjawab dengan datar, melangkah keluar dari gang tanpa sekali pun membiarkan pria itu melihat wajahnya.

Sekitar sebulan telah berlalu sejak kehidupan gandanya sebagai Mushiki dan Saika dimulai.

Sementara dia telah belajar cara meniru kekuatan pengamatan Saika Kuozaki yang menakjubkan, kemampuan belajarnya yang obsesif, dan komitmennya yang tinggi terhadap minatnya, masih banyak situasi yang membuatnya tetap waspada.

Khususnya, saat-saat ketika dia harus berbicara dengan kenalan lama Saika—atau saat tindakannya berisiko merusak reputasi atau status sosialnya.

Dan saat ini, situasi saat ini menimbulkan kedua risiko tersebut.

Ia diharapkan untuk menghibur seseorang yang, seperti Saika, menjabat sebagai kepala lembaga pelatihan penyihir.

“…”

Dari tempat duduknya di panggung yang didirikan di tempat tersebut, Mushiki menghela napas lemah untuk meredakan ketegangan yang menumpuk di dalam dirinya.

Aula besar di halaman timur Taman telah menjadi tempat upacara sederhana.

Biasanya, para siswa di Taman akan berbaris rapi memenuhi tempat yang luas itu, dengan para guru dan para kesatria duduk di panggung di bagian depan. Keakraban pemandangan itu hanya menambah kesungguhan situasi.

“Bagaimana kabarmu, Nona Saika?” tanya Kuroe, mungkin karena ia merasa ada yang tidak beres dengan penampilannya.

Kebetulan, dia tidak berekspresi seperti biasanya—pemandangan itu kini terasa sangat familiar baginya.

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bertemu dengan kepala Menara,” jawab Mushiki, berusaha sebaik mungkin untuk memainkan peran yang diharapkan darinya.

“Kau tidak perlu terlalu khawatir,” gumam Kuroe, mengerti. “Tuan Gyousei Shionji dari Menara adalah kenalan lamamu, tetapi kau tidak punya banyak kesempatan untuk bertemu langsung. Sangat tidak mungkin dia akan merasakan sesuatu yang tidak biasa.”

“Hmm…”

“Dalam hal itu, Knight Fuyajoh jauh lebih mengkhawatirkan.”

“Kenapa itu terdengar benar?” Mushiki berbisik sambil tersenyum paksa sambil melirik ke arah Ruri.

…Dia duduk tegak dan tegap, tampak anggun saat dia melotot ke arah para siswa yang berkumpul dengan mata merahnya.

Meski begitu, dia tampaknya tidak benar-benar memperhatikan para siswa untuk memastikan mereka tidak berperilaku buruk. Sebaliknya, dia tampak seperti sedang mengamati wajah mereka untuk menemukan seseorang yang khusus… Mushiki benar-benar takut memikirkan untuk kembali ke kelas.

“Ah, tapi ada satu hal penting lagi,” kata Kuroe seolah baru mengingat sesuatu.

Mushiki berusaha sekuat tenaga melupakan Ruri untuk sementara waktu, dan kembali ke pokok permasalahan.

“Poin penting?” ulangnya.

“Ya. Pastikan kamu tidak kalah.”

“…? Maksudku, aku akan melakukan yang terbaik, tapi—”

“Tidak, saya tidak berbicara tentang pertandingan eksibisi—”

Pada saat itu, AI administratif Garden, Silvelle, mengumumkan melalui pengeras suara yang dipasang di seluruh aula, “ Rombongan dari Shadow Tower sekarang akan memasuki aula. Silakan sambut tamu kami dengan tepuk tangan meriah. ”

Belum sempat dia selesai bicara, pintu masuk mulai terbuka perlahan—dan rombongan dari sekolah lain berbaris rapi di dalam.

Kelompok itu terdiri dari beberapa guru dan lebih dari seratus siswa, laki-laki dan perempuan, masing-masing mengenakan seragam gelap. Alat penyadar yang bersinar di ujung tanda pangkat bahu mereka menunjukkan bahwa mereka semua adalah penyihir.

Tak lama kemudian prosesi itu, yang berbaris diiringi tepuk tangan tuan rumah, mencapai area aula yang disediakan bagi mereka dan berhenti.

Dengan itu, para guru yang memimpin mereka berjalan menuju panggung yang ditempati Mushiki dan tokoh-tokoh utama Taman.

Di barisan terdepan mereka adalah seorang pria tua yang mengenakan jubah penyihir, dengan janggut putih panjang dan keriput. Meskipun usianya sudah tua, postur dan gaya berjalannya sangat sempurna.

Tidak diragukan lagi—dia adalah Gyousei Shionji, kepala sekolah Shadow Tower. Dari penampilan dan sikapnya, dia sama seperti gambar-gambar yang pernah dilihat Mushiki sebelumnya.

“Sudah lama sejak terakhir kali aku menginjakkan kaki di Taman ini,” katanya sambil mendekati Mushiki dan mengulurkan tangannya.

“Ya, senang melihatmu baik-baik saja, Master Shionji.”

Mushiki menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang, tersenyum pada tamunya, lalu mengulurkan tangannya untuk menyambut.

Namun tepat pada saat berikutnya, Shionji mengangkat jari tengahnya tepat di depan wajahnya.

“Hah?”

Mushiki tercengang, matanya melotot karena keterkejutan yang tak terduga.

Lalu Shionji membuat wajah masam, tatapannya tajam menjadi marah di balik alisnya yang panjang.

“Tahun lalu kau berhasil menipuku, dasar penyihir jahat! Setiap saat… Kau dan tipu dayamu yang keji…! Aku akan membalas semua penghinaan yang telah kau berikan padaku…! Dengan bunga!”

“Eh…”

Mushiki terhuyung-huyung dalam kebingungan mendengar omelan kasar yang keluar dari mulut pria tua itu.

Tentu saja, dia mendengar bahwa kepala sekolah Menara memiliki hubungan yang agak bermusuhan dengan Saika, tetapi dia tidak menyangka pria itu akan bersikap begitu terus terang tentang hal itu. Dia melirik Kuroe dengan bingung.

“…”

Kuroe, tanpa gentar, mengangguk tegas padanya.

Dia tidak mengatakan apa pun—tetapi karena beberapa alasan, Mushiki merasa seolah-olah kata Mulai! bergema di benaknya.

…Ah. Jadi ini yang dimaksudnya saat dia mengatakan padanya untuk tidak kalah. Keringat menetes di pipinya, tetapi dia tetap berbalik menghadap Shionji.

“Oh? Sungguh sapaan yang tidak punya nyali. Jangan bilang kalau Menara mengajarkan orang-orang bahwa usaha dan kecerdikan yang diperlukan untuk meraih kemenangan tidak lebih dari sekadar kepengecutan!”

“Ngh?! Dasar penyihir jahat…! Kau pikir itu adalah pertunjukan usaha dan kecerdikan?! Begitukah cara orang-orangmu di Taman memandang apa yang kau lakukan?!”

“…”

…Apa yang dilakukan Saika tahun lalu?

Kedua guru di kedua sisi lelaki tua itu berusaha menenangkannya.

“Y-yah… Tolong, tenangkan dirimu, Kepala Sekolah,” kata seorang wanita berkacamata yang tampak lembut.

“Benar sekali, Guru. Apa yang akan Anda capai dengan menjadi lebih pemarah daripada murid-murid kita sendiri?” tambah seorang pria besar dengan bekas luka di sekujur tubuhnya.

Kedua guru tersebut telah tercantum dalam materi yang telah disiapkan Kuroe untuk Mushiki sebelumnya. Yang pertama berbicara adalah Wakaba Saeki, dan yang kedua, Tetsuga Suoh. Keduanya adalah instruktur di Menara dan ajudan Shionji, yang pangkatnya setara dengan para Ksatria Taman.

Dan mereka berdua tampak cukup berkepala dingin.

Mushiki berharap keduanya dapat menenangkan pemimpin mereka, meskipun hanya sedikit. Namun—

“Dia racun. Jangan sampai kau jatuh ke dalam cengkeraman wanita jahat dan pengkhianat ini.”

“Kudengar dia menggunakan racun—dan melakukannya dengan santai, jadi sebaiknya jangan terlalu dekat.”

Tidak. Keduanya masih bersikap agresif—mereka hanya punya cara berbeda untuk menunjukkannya.

Mushiki bertanya-tanya bagaimana menanggapi semua ini ketika Shionji menenangkan napasnya dan menatapnya dengan seringai tak kenal takut. “Baiklah. Ingat saja—Menara tahun ini berbeda. Jangan harap ini akan terjadi seperti terakhir kali.”

“Oh? Aku menantikannya… Melihatmu terjatuh tersungkur.”

“Hmph… Kita lihat saja!”

Kemudian, mungkin karena menyadari bahwa pembicaraan telah berakhir, suara Silvelle terdengar sekali lagi melalui pengeras suara: “ Dengan salam hangat dan ramah yang telah disampaikan, mari kita perkenalkan kontestan yang mewakili masing-masing pihak. Para siswa yang telah terpilih sekarang akan dipanggil ke atas panggung. ”

Apakah AI itu benar-benar menganggap ini sebagai sapaan yang ramah, atau dia sedang menyindir? Mushiki tidak tahu… Bagaimanapun, dia ingin melupakan formalitas ini secepat mungkin, jadi dia mengalihkan pandangan dari Shionji untuk membiarkan Silvelle melanjutkan acaranya.

Saat berikutnya, lampu di aula meredup saat sebuah gambar diproyeksikan di atas panggung.

“Mewakili Void’s Garden—Honoka Moegi, tahun ketiga.”

Dengan pengumuman itu, gambar Honoka muncul di layar di tengah rentetan efek khusus yang mencolok. Suasananya lebih tampak seperti kontes bela diri daripada pertarungan persahabatan antara dua sekolah.

“D-di sini!” jawab seorang gadis berseragam Taman, melangkah ke panggung dan tampak sedikit gugup.

Para penonton pun bertepuk tangan dan bersorak.

“Touya Shinozuka, tahun ketiga.”

“Ah.”

Berikutnya datang seorang pelajar laki-laki bertubuh tinggi, melambaikan tangan diiringi teriakan kegirangan dari para penonton.

“Ruri Fuyajoh, tahun kedua.”

“Ya!”

Begitu namanya dipanggil, Ruri yang sudah duduk di atas panggung segera berdiri—dan dengan itu, kekaguman para siswa yang menyaksikan pun semakin meningkat.

Seperti yang diharapkan dari seorang penyihir peringkat S dan andalan para Ksatria Taman, dia diakui oleh semua orang—dan juga sangat populer.

Sebagai seseorang yang mengenalnya secara pribadi, semua itu terasa sedikit tidak sesuai bagi Mushiki.

Para siswa melanjutkan dengan tepuk tangan mereka, dan Silvelle membacakan nama berikutnya, “ Selanjutnya kita punya Mushiki Kuga, tahun kedua, yang tidak dapat bergabung dengan kita saat ini karena sedang merasa tidak enak badan. ”

Semua ini sudah diatur sebelumnya. Selama dia menghadiri upacara sebagai Saika, mustahil untuk tampil sebagai dirinya sendiri.

Berbeda sekali dengan tepuk tangan mereka sebelumnya, para penonton justru mencemooh dengan hujatan… Dan ejekan mereka seolah berkata, Bagaimana mungkin salah satu perwakilan kita tidak hadir di upacara pembukaan? Atau, Dia kabur! Si Mushipi sialan itu… Bagaimanapun, dia berusaha sebisa mungkin untuk tidak memikirkan luapan kenegatifan ini.

Dengan empat orang perwakilan Garden yang kini diperkenalkan, hanya satu orang lagi yang tersisa.

Serangkaian efek visual yang sangat mencolok diproyeksikan pada layar atas ketika foto dan nama siswa terakhir muncul dalam huruf yang menonjol.

“Saika Kuozaki, tahun kedua.”

Dan nama dan fotonya muncul.

“…Hah?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya.

Apakah dia baru saja melihat sesuatu yang aneh?

Tetapi keheranan para perwakilan dari Menara jauh lebih besar daripada keterkejutannya sendiri.

“Huuuhhh?! Tunggu sebentar!”

Para guru dan murid dari sekolah lawan berteriak serempak, udara di tempat yang megah itu bergetar karena protes keras mereka.

“A-apa maksudnya ini?! Kenapa namamu ada di sana?!” teriak Shionji sambil menunjuk Mushiki dengan cemas.

“Ah, um, eh…”

Dia juga tidak bisa berkata apa-apa, jadi mungkin mencoba untuk menutupinya, Silvelle-lah yang menjawab, “ Saachie—maksudku, Saika Kuozaki—mendaftar sebagai siswa bulan lalu. Dia sangat memenuhi syarat untuk berkompetisi. ”

“…Hah?!” Mata Shionji melotot tak mengerti.

“Siswa-siswi yang paling berbakat dari setiap sekolah dipilih untuk ambil bagian, baik dalam kemampuan sihir maupun pengalaman bertarung. Jadi dengan mempertimbangkan hal itu, saya menyimpulkan bahwa dia akan menjadi perwakilan yang cocok untuk Taman.”

“Tidak diragukan lagi! Tapi tetap saja…” Shionji menjejakkan kakinya di atas panggung seperti anak manja.

…Yah, logika Silvelle tidak salah, tetapi ini tentu akan menjadi perkembangan yang membingungkan bagi orang luar.

Ketika semua orang di sekitarnya lumpuh karena kebingungan, Mushiki merendahkan suaranya dan berbisik kepada sosok di balik bahunya, “Kuroe?”

“Apa itu?”

“…Eh, kukira kau bilang kau akan melihat apa yang bisa kau lakukan untuk mengubah individu terpilih?”

“Ya. Jadi saya menambahkan nama Lady Saika sebagai salah satu perwakilan kami.”

“…Jadi begitu?”

Kenapa kau melakukan itu?! Ia ingin berteriak ke langit, tetapi ia mengubur kepanikannya dan mencoba menghadapinya dengan sangat tenang. Merasa cemas dan khawatir bukanlah bagian dari kepribadian Saika.

“Saya perlu bertanya. Mengapa Anda melakukan itu?”

“Saya sudah melakukan apa pun yang saya bisa, tetapi saya tidak dapat membatalkan pencalonan Mushiki.”

“Hmm.”

“Jadi aku memberikan satu tempat murid lagi kepada Lady Saika.”

“…Jika kamu bisa melakukan itu, mengapa Mushiki tidak?”

“Tampaknya kelima perwakilan diberi tanggung jawab yang berbeda. Mushiki, yang catatannya menunjukkan bahwa ia mengalahkan faktor pemusnahan kelas mitis, ditetapkan sebagai prioritas yang tidak dapat diubah.”

“…Begitu ya. Jadi, mengapa mencalonkan saya ?” tanyanya.

Kuroe menghela napas panjang melalui hidungnya. “Mushiki mungkin telah mengalahkannya , tetapi penguasaannya terhadap sihir masih sangat tidak stabil. Menghadapi murid-murid terbaik Menara, kita tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa dia mungkin terbunuh.”

“Ah… kurasa itu benar.”

“Jika kami tidak memiliki potensi bertarung yang cukup untuk menebus ketidakhadirannya, kami bisa saja kalah dalam pertandingan eksibisi ini.”

“…”

Dengan itu, Mushiki akhirnya mengerti.

Beberapa hari yang lalu, Kuroe berpura-pura tidak tertarik dengan seluruh urusan itu—tetapi sebenarnya, dia lebih terobsesi dengan kemenangan daripada orang lain.

“…Itu sebenarnya cukup lucu,” bisiknya, pipinya memerah.

“Apa?”

“Tidak, tidak apa-apa,” gumamnya sambil berdeham.

Namun, Shionji, setelah akhirnya memahami situasinya, menatapnya dengan tatapan tajam. “K-kau badut Garden! Dasar penipu! Sebegitu besarkah keinginanmu untuk menang kali ini?! Argh! Sekarang aku mengerti mengapa kau mengenakan seragam itu! Dasar penyihir licik!” teriak Shionji, tangannya gemetar saat ia menunjuk dengan penuh kebencian ke arah Mushiki.

“Hah?”

Kepala sekolah lawan pasti telah menyimpulkan bahwa Saika telah mendaftar sebagai siswa dengan tujuan khusus untuk memenangkan pertandingan eksibisi.

Guru tamu lainnya pun gemetar karena marah.

“Betapa hinanya…! Penyihir Berwarna Cemerlang? Lebih mirip Penyihir Jahat Cemerlang!”

“Sial… Itu tindakan yang rendah dan kotor!”

“…Eh, sebenarnya…”

Mereka semua tampaknya salah paham.

Ada alasan yang sangat berbeda mengapa Mushiki mendaftar di Taman dengan menyamar sebagai Saika…tetapi dia tidak bisa menjelaskannya di depan umum. Dia menyilangkan lengannya sambil berdebat dengan dirinya sendiri tentang apa yang harus dilakukan sekarang.

Lalu, seolah merasakan kebutuhannya akan bantuan, Ruri melangkah maju.

“Ruri…”

“Serahkan saja padaku,” katanya, yakin bahwa dia bisa menangani situasi tersebut.

Mushiki, yang senang mempercayakan pertarungan ini padanya, mengangguk sebagai tanda terima kasih.

Namun-

“Apa yang baru saja kau katakan? Jadi kalian, pria dan wanita dewasa, akan berceloteh dan berkicau seperti segerombolan anak ayam? Inti dari pertandingan eksibisi ini adalah untuk meningkatkan keterampilan para penyihir sekolah kita. Apakah kau akan berteriak curang ketika faktor pemusnahan yang tidak dapat kau kendalikan muncul? Apakah kau akan memberitahunya bagaimana ia melanggar aturan ? Beberapa penyihir benar-benar tidak tahu apa-apa, bukan?”

“A-apa…?!”

Dia sama sekali tidak membantu. Alih-alih meredakan situasi sulit ini, dia hanya mengobarkan api.

Mungkin dia marah dengan komentar-komentar meremehkan yang ditujukan pada Saika. Komentar-komentarnya saat itu membuat Mushiki merasa lebih kasar dari biasanya… Tapi dia merasa sedikit lebih baik karena Saika datang menolongnya seperti ini.

Namun, tidak dapat dipungkiri bahwa komentarnya membuat semua orang di panggung tegang. Pada tingkat ini, upacara pembukaan bisa saja berubah menjadi pertarungan sengit sebelum acara utama.

Pada saat itu—

“Permisi.”

Sosok yang mendekat untuk memecah suasana tegang—Kuroe.

“…Siapa kamu?”

“Senang bertemu dengan Anda, Kepala Sekolah Shionji. Nama saya Kuroe Karasuma. Saya adalah pelayan Lady Saika,” katanya dengan sangat sopan. Kemudian dia menambahkan dengan lembut, “Kebingungan yang dirasakan tamu-tamu dari Menara sepenuhnya dapat dibenarkan… Lady Saika juga terus-menerus memberi saya tugas yang tidak masuk akal. Saya mengerti apa yang kalian semua pikirkan.”

“Hmm…” Shionji mengerang, seolah tidak yakin bagaimana menanggapi sapaan sopan ini.

Kuroe, yang tidak ingin melewatkan kesempatan ini, melanjutkan, “Untuk tujuan itu, Garden ingin mengajukan proposal.”

“Sebuah lamaran?”

“Ya… Nona Saika hanya akan berpartisipasi dalam pertandingan setelah dua murid lainnya mengundurkan diri, dan dia akan menahan diri untuk hanya menggunakan pembuktian pertamanya; bagaimana menurutmu?”

“…!” Mata Shionji terbuka lebar. “Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

“Tentu saja. Bukankah begitu, Nona Saika?” kata Kuroe sambil menoleh ke arah Mushiki untuk mendesaknya agar setuju.

Baginya, jika memang itu yang diinginkannya, dia tidak akan keberatan.

“Ah,” jawabnya sambil mengangguk tegas.

“…” Shionji berpikir keras selama beberapa saat, sebelum akhirnya mengangkat kepalanya. “Baiklah. Harus kuakui aku masih agak enggan, tapi Knight Fuyajoh ada benarnya juga… Meskipun, aku punya satu syarat.”

“Silakan,” desak Mushiki.

“Saya ingin Anda menunggu sepuluh menit sampai Anda bertemu dengan perwakilan kami .”

“Hmm…?”

Mushiki, yang tidak yakin apa yang harus dilakukannya, melirik Kuroe dari sudut matanya. Kuroe mengangguk kecil, seolah mengatakan bahwa itu tidak akan menjadi masalah.

“Baiklah. Aku tidak keberatan.”

“…Kalau begitu, mari kita lanjutkan pembicaraan ini dalam sepuluh menit,” kata Shionji, sebelum memimpin kedua ajudannya menuruni panggung dan menghilang ke bagian belakang aula.

Setelah mengantarnya pergi, Mushiki memiringkan kepalanya sedikit. “Sepuluh menit… Aku penasaran apa yang akan dia lakukan?”

“Kemungkinan besar, dia akan mengganti satu atau lebih perwakilan mereka untuk pertandingan ini. Mungkin dengan seseorang yang bisa berspesialisasi dalam melawan Lady Saika,” gumam Kuroe.

“Begitu ya,” jawab Mushiki sambil mengusap dagunya.

Kemudian, sepuluh menit kemudian—

“ Sekarang, saatnya memperkenalkan perwakilan dari Menara ,” suara Silvelle bergema melalui pengeras suara.

Shionji dan guru lainnya masih belum kembali ke panggung.

“Takeru Matsuba, tahun ketiga.”

“Oh!”

Seorang siswa laki-laki dari Tower melompat ke atas panggung saat namanya dipanggil, sorak-sorai liar menyemangatinya maju.

Namun masalahnya dimulai dari situ.

“Selanjutnya, menggantikan Shou Negishi, tahun ketiga…kami punya Tetsuga Suoh, tahun pertama.”

“Aku di sini!”

Saat mendengar suara nama yang familiar itu bergema di telinganya, mata Mushiki hampir menonjol dari rongganya.

Menunduk, tampak di hadapannya tak lain adalah salah satu guru yang telah menghilang dari panggung sebelumnya.

Tidak… Ada sedikit perbedaan pada dirinya.

“…Hah?”

Mushiki tercengang.

Namun, tanggapannya tidaklah tidak masuk akal. Lagi pula, pria tegas berusia pertengahan tiga puluhan yang tubuhnya dipenuhi banyak bekas luka itu kini mengenakan seragam mahasiswa Tower. Seragam itu jelas tidak pas dengan tubuhnya yang besar, dan bagian belakangnya tampak seperti telah diperbaiki menggunakan lakban yang cukup banyak.

Namun, sang instruktur tampak tidak peduli sama sekali saat dia mengambilposisinya di antara perwakilan sekolahnya dengan bangga. Lengan seragamnya, yang nyaris tak mampu mempertahankan bentuknya, berteriak keras dalam perjuangannya untuk menahan lengannya yang tebal dan seperti kayu.

“Serahkan saja padaku! Aku akan mengurus orang-orang yang berusaha keras ini!” katanya sambil menyeringai polos.

Dia jelas-jelas menampilkan kepribadian yang berbeda dari pria yang dia tampilkan beberapa menit sebelumnya. Mungkin ini adalah usahanya untuk mengadopsi gaya anak muda?

“Menggantikan Mako Shimbashi, tahun ketiga… Wakaba Saeki, tahun pertama.”

“Yahoo!”

Berikutnya, ajudan Shionji lainnya, Wakaba Saeki, melompat ke atas panggung.

Mushiki punya firasat buruk bahkan sebelum mendengar perkenalan itu—dan seperti yang diduganya, guru ini juga sekarang mengenakan seragam Menara untuk murid perempuan.

“…”

Pemandangan wanita tua misterius berseragam yang robek di bagian jahitannya ini memiliki daya rusak yang berbeda dengan Suoh. Terdengar suara tertahan di seluruh aula.

“Wah…”

“Sepertinya dia pergi ke salah satu toko pakaian yang mencurigakan…”

“Sial, itu terlihat seksi padanya…”

Meskipun demikian, orang yang dimaksud tampaknya tidak terganggu sama sekali dengan reaksi-reaksi ini, melirik pengagumnya melalui mata yang lucu dan terangkat.

“Baiklah, jadi pertandingan eksibisi ini pasti akan sangat seru, serius deh! Ayo kita tendang mereka ke pinggir jalan!” katanya dengan bahasa misterius.

Apakah itu upaya lain untuk tampil sebagai remaja? Mushiki tidak bisa memahaminya.

Namun, itu bukan akhir. Silvelle segera meluncurkan pengumuman berikutnya. “Menggantikan Haruki Kuwazome, tahun ketiga… Gyousei Shionji, tahun pertama.”

“Hai!”

Seperti yang ditakutkan Mushiki, suara berikutnya tidak lain adalah milik kepala sekolah Tower, Gyousei Shionji.

Tentu saja, dia juga sekarang mengenakan seragam sekolah siswa.

“Saya belum pernah mencoba hal seperti ini sebelumnya…tapi saya akan melakukan yang terbaik!”

“A-apa?!” Ruri berseru dengan heran.

Dia berdiri tepat di hadapan Mushiki dan menunjuk dengan lengan terentang ke arah perwakilan Menara (sebutan para staf pengajar untuk sebutan siswa).

“Heh… Ada masalah? Kami hanya tiga mahasiswa baru yang masih awam dan baru saja mendaftar di Tower. Mengapa taktik kecil pihak lain harus ditoleransi dan bukan taktik kami…? Akan sangat munafik jika kalian semua mengeluh, bukan begitu?” Shionji menyatakan. Dia dan dua rekan gurunya tertawa geli.

Pemuda yang berdiri paling depan di antara kelompok itu, satu-satunya mahasiswa di antara mereka, tampak gelisah.

…Ini berubah menjadi kekacauan yang parah, tetapi pada akhirnya, apa yang mereka lakukan tidak jauh berbeda dari pilihan Garden. Selama Saika sendiri yang mewakili Garden, mereka tidak punya pilihan selain menerima pengaturan ini. Meskipun gelisah dengan perkembangan ini, Mushiki memberikan persetujuannya kepada pihak lawan.

“Y-yah… kurasa kondisinya tidak jauh berbeda. Kami akan mengizinkannya. Tapi…”

“Tapi apa?”

“Bukankah seharusnya ada lima perwakilan? Apa yang terjadi dengan yang terakhir?”

Shionji menyeringai. “Pertanyaan yang bagus. Peserta terakhir kita adalah putri kesayangan Menara, pembunuh terkuat yang sengaja dipilih untuk menghancurkan Tamanmu.”

“Putri kesayanganmu…?”

“Benar. Dan namanya adalah…,” Shionji mulai berkata, ketika—

“Aku!” terdengar suara entah dari mana ketika sosok kelima melompat ke atas panggung, berputar di udara lalu mendarat dengan pose yang luar biasa.

“…! Kau…!” Mata Mushiki hampir keluar dari rongganya.

Rambutnya yang dicat mencolok diikat menjadi dua ekor kuda, gigi taringnya menonjol di antara bibirnya, dan ia mengenakan penutup telinga dalam berbagai ukuran.

Ya—ini tak lain dan tak bukan adalah Clara Tokishima, streamer MagiTube populer Clara.

Namun ada satu perbedaan dari apa yang diingat Mushiki—dia sekarang mengenakan seragam yang sama dengan Shionji dan yang lainnya.

“Fiuh, akhirnya aku menemukanmu. Nyonya Penyihir Taman,” katanya, kepalanya bergoyang saat dia mendongak untuk bertemu pandang dengan Mushiki.

“…”

Ia mengernyitkan alisnya. Emosi yang terpantul di mata wanita itu jelas berbeda dari saat ia berinteraksi dengannya di tubuhnya sendiri.

“Clara?! Seragam itu…?! Kau dari Menara…?!” Ruri mendesah karena terkejut.

Saat berikutnya, nama dan fotonya muncul di proyektor dengan waktu yang tepat.

“Kau adalah…perwakilan…terakhir…Menara…?” Mushiki bertanya dengan waspada.

Shionji menepukkan kedua tangannya. “Benar sekali. Dia adalah senjata rahasia kita! Aset yang sama kuatnya dengan Ruri Fuyajoh milikmu…!”

Clara melirik layar. “Ah. Ngomong-ngomong,” katanya ringan. “Aku datang ke sini sedikit lebih awal untuk mengintai tempat ini. Tetap saja, yah, eh, itu tidak penting sekarang. Yang lebih penting…”

Dia berhenti sejenak, mengambil mikrofon di panggung dan menunjuk dengan lengan terentang lurus ke arah Mushiki.

Kemudian, dengan suara keras dan jelas yang bergema di antara barisan siswa dan staf pengajar dari Taman dan Menara, dia menyatakan:

“Nyonya Penyihir! Mari kita lihat siapa di antara kita yang layak menjadi pacar Mushiki! Aku menantangmu untuk berduel!”

“…Apa?”

Mushiki, yang terperangkap tepat di garis tembaknya, tidak dapat berbuat apa-apa selain tercengang mendengar pernyataan mendadak ini.