Bab 6: Akhirnya, Hari Ulang Tahunku Tiba!

Translator : Kaon Nekono

Profreader : CHGAI

Waktu berlalu begitu cepat. Aku mengingat kejadian di musim semi itu, ketika aku berusia delapan tahun — dan dalam sekejap mata, tujuh tahun terlalui.

Aku sekarang sudah berusia lima belas tahun, yang artinya aku sudah cukup umur di dunia ini. Lima belas tahun adalah usia anak bangsawan melakukan debut sosial mereka. Dan tentu saja, mereka yang memiliki sihir harus menghadiri Akademi Sihir, sesuai peraturan yang berlaku.

Aku resmi menjadi lima belas tahun musim panas ini, jadi musim semi tahun depan aku sudah masuk akademi. Sebagai catatan, akademi itu adalah sekolah berasrama — semua murid harus tinggal di asrama, tidak peduli status sosial mereka.

Walau murid khusus diberi hak ruang pribadi dan membawa beberapa pelayan dengan mereka, hidup disana jauh lebih terkekang dan bukan kebebasan yang biasa dirasakan.

Setelah masuk ke akademi… otome game mengerikan itu akan dimulai. Protagonis, seorang gadis biasa yang terlahir dengan sihir cahaya, akan masuk ke akademi ini dan hidup di antara bangsawan. Dan di akademi ini, protagonis akan menarik perhatian pangeran kembar, anak seorang duke, dan anak dari penasihat raja. Mereka sangat tampan dan populer — dan mereka semua jatuh cinta padanya.

Di sisi lain, Katarina Claes, tokoh antagonis dan penjahat di beberapa skenario, akan berjalan menuju Akhir Kehancuran.

Jika dilihat selama tujuh tahun ini, aku sudah melakukan berbagai usaha keras untuk menghindari akhir kehancuran. Aku sudah melakukan banyak hal meningkatkan kemampuan berpedang, berlatih sihir, memastikan Keith tidak kesepian, dan meningkatkan teknik kreasi mainan ular.

Aku sukses. Kemampuan berpedangku dipuji. Keith tidak lagi mengurung diri, dan ular mainanku terlihat semakin mirip dengan aslinya. Tapi, ada satu hal yang tidak benar-benar berhasil — dan itu adalah sihir.

Sejak awal, kemampuan sihirku sudah kurang. Walau aku bisa menaikkan Pengangkat Tanah menjadi lima belas sentimeter selama setahun… tapi hanya itu saja. Tidak peduli bagaimana caranya aku latihan, dinding tanah tidak meninggi lagi dan aku juga tidak bisa menggunakan sihir lainnya.

Walau awalnya aku berusaha melawan kenyataan ini, tapi akhirnya aku tidak punya pilihan lain selain menerimanya. Sungguh sangat disayangkan, tapi tidak mengubah fakta kalau aku tidak banyak berkembang dalam kemampuan sihir. Aku diberitahu jika setelah mendapat pelajaran di akademi, mungkin saja aku membangkitkan kekuatan sihir dalam diriku, “kesempatan” kedua mungkin. Aku sendiri tidak berharap banyak pada hal itu.

Dan begitulah, rencana awalku memanfaatkan sihir untuk mencari pekerjaan jika diasingkan dari kerajaan… hancur. Ada kemungkinan jika rencana itu tidak akan bekerja sama sekali. Kalau begitu, apa yang harus kulakukan?

Saat aku bimbang seperti ini salah satu pelayan mengatakan hal yang menarik padaku. “Sudah menjadi kebiasaan bagi keluarga pemilik ladang yang besar untuk mempekerjakan petani lain untuk bekerja di ladang dan hal kecil lain.”

Itu dia! Kemampuan berladangku semakin membaik selama beberapa tahun ini, dan tanaman tidak lagi layu karena sentuhanku. Aku cukup berpengalaman dalam berladang. Bahkan kalau aku diusir, aku bisa mencari keluarga yang punya ladang besar, dipekerjakan, dan hidup sebagai petani. Selama bisa mencari pekerjaan, aku bisa hidup.

Jadi aku terus melatih sihir, sekaligus juga belajar tentang agrikultur, jika saja aku benar-benar harus menjadi petani untuk hidup.

Dengan begitu, strategi dan rencana cadanganku rampung, sempurna. Aku terus hidup, sembari mengasah kemampuan dan memperbaiki rencanaku.

Tapi, ada satu hal yang melenceng dari perkiraanku yaitu, kenyataan jika seluruh target cinta di Fortune Lover berkumpul di kediamanku, dan bagaimana aku mengembangkan hubungan yang jauh berbeda dengan mereka.

Pertama… adalah Gerald Stuart. Pangeran ketiga kerajaan, sekaligus tunangan Katarina Claes. Walau ia terlihat seperti pangeran negeri dongeng dengan rambut pirang dan mata biru, ia sebenarnya sangat kejam, dan sadis. Jika Gerald jatuh cinta pada protagonis, Katarina pasti akan menuju Akhir Kehancuran — tanpa diragukan lagi.

Walau Gerald benar-benar tidak tertarik pada Katarina dan hampir tidak mau berkontak dengannya di latar Fortune Lover, sebelum menyadarinya, ia berkunjung ke manor setiap tiga hari sekali. Aku sering memberinya sayur dan buah dari panenku, dan ia

juga mengirim makanan ringan dan permen sebagai rasa terima kasih. Rasanya kami sudah seperti teman karena, kami sudah menghabiskan banyak waktu bersama.

Jujur saja, aku sangat akur dengan Gerald. Sangat sulit membayangkan jika ia tiba-tiba menghunuskan pedang padaku, atau berencana mengusirku dari kerajaan. Tapi… jika Gerald mengenal protagonis dan jatuh cinta padanya, Katarina hanya menjadi hambatan.

“cinta bisa mengubah seseorang,” kata novel yang akhir-akhir ini kubaca. Aku tidak bisa menurunkan penjagaanku.

Nyatanya, luka di dahiku yang berakhir dengan pertunangan ini sudah lama hilang. Karena menyadarinya, aku segera menemui Gerald, ingin segera memberitahukan hal ini…

“Pangeran Gerald. Luka di dahiku sudah benar-benar hilang. Karena itu, tidak perlu lagi bertanggung jawab untukku — aku tidak keberatan jika pertunangan ini dibatalkan,” kataku dengan bahagia mengenai kebebasan baru Gerald. Tapi, Gerald sepertinya terkejut, matanya melebar selama beberapa saat, sebelum ekspresinya kembali dengan senyum.

“Benarkah? Kalau begitu, boleh kau tunjukkan padaku.” Gerald mendekatiku dengan senyumnya. Ia meminggirkan poniku sedikit kasar, dan melihat dahiku.

Dan begitulah! Aku tidak punya bekas luka di dahiku lagi. Atau itulah yang kupikirkan…

𝗲n𝘂m𝓪.i𝐝

“Tidak, Katarina. Menurutku masih ada sisa luka,” kata Gerald sambil terus memandangi dahiku.

“Eh? Tapi aku sudah memastikannya berulang kali di cermin… Anne juga membantu…” gumamku, terkejut akan hal itu.

“Kukira kalian berdua salah. Masih ada luka disini. Bukankah begitu?” kata Gerald, mengalihkan pandangannya pada Anne. Anne, pelayan pribadiku, sudah berdiri di sampingku sejak tadi.

Walau Anne setuju jika lukaku benar-benar hilang beberapa saat lalu… ia kini mengangguk, setuju dengan Gerlad! Pengkhianatan tidak terduga…!

Dan begitulah, luka yang harusnya sudah hilang dari dahiku sepertinya masih ada. Gerald, tersenyum mengakhiri diskusi ini dengan satu pernyataan. “Jadi, tidak ada pembatalan perutanangan ini.”

Setelah itu, ibu, yang selama ini setuju dengan pertunangan ini, sekarang melihatnya dari sisi berbeda. Baik ibu maupun Keith percaya jika “Katarina tidak mungkin memenuhi tugas sebagai ratu.” Walau mereka protes, pertunanganku masih tidak tergoyahkan hingga hari ini.

Seperti yang diharapkan dari Gerald — sesuai dengan game Fortune Lover. Pangeran belum melepas tunangannya, mungkin karena fakta jika ia cukup berguna menolak para gadis bangsawan lain yang ingin menjadi istrinya.

Dengan begitu, aku jelas tidak bisa benar-benar menghindari Akhir Kehancuran karena menjadi tunangan Gerald. Karena itu, aku memutuskan untuk membawa pedang ke akademi untuk perlindungan pribadi, dengan mainan ular, yang hampir sempurna. Masih ada hal yang perlu kulakukan, belajar bagaimana mengeluarkan ular mainan dari saku…

Dan sampailah di masalah Keith Claes. Adik angkatku yang imut, diadopsi oleh keluargaku karena kemampuan sihirnya yang luar biasa — dan target cinta potensial. Jika Keith jatuh cinta pada protagonis, Katarina akan hancur. Jalan lurus menuju ke Akhir Kehancuran.

Di latar Fortune Lover, Keith, dengan rambut lembut dan mata birunya, dikucilkan dan dijauhi oleh kakak dan ibu angkatnya. Dan perlawanannya itu menjadikannya seorang playboy.

Dan akhirnya ia akan bertemu protagonis di akademi, dan perlahan disembuhkan oleh cintanya, kemajuan yang buruk untukku tentunya. Jadi aku berjuang setiap hari memastikan Keith tidak merasa kesepian. Karena itu, Keith tidak pernah mengurung dirinya dan sebelum menyadarinya, ia selalu ada di sisiku.

Karena Keith sudah tidak kesepian lagi… mungkin ia tidak akan jatuh cinta pada protagonis di akademi. Tapi, ada satu kegagalan di seluruh rencanaku.

Untuk mencegahnya menjadi playboy, aku terus meminta Keith lembut dan baik pada perempuan. Aku sering mengulanginya. Hasilnya… tidak seperti yang kubayangkan.

Bisa dibilang, Keith menjadi fakboi yang sopan. Dia melakukan apa yang diminta kakak angkatnya — lembut dan baik pada wanita, hal yang baik tentunya.

Tapi, pertumbuhan Keith setelah tahun berlalu, membuatnya tidak imut seperti dulu. Ia malah… menarik, bagi lawan jenis. Aku tentu saja tidak menyadarinya. Mungkin karena aku selalu bersama Keith, atau mungkin karena aku tidak terlalu peka dengan pesona Keith.

Apapun itu, terlalu telat menyadari Keith kini penuh pesona dan menarik. Bahkan banyak gadis bangsawan jatuh cinta padanya. Parahnya, bahkan pelayan di rumah juga terpengaruh. Ia benar-benar menjadi fakboi. Walau aku berhasil mencegah Keith mengurung diri, aku malah mengubahnya menjadi fakboi yang sopan.

Oh ya, Alan Stuart. Pangeran keempat kerajaan. Kembaran Gerald, dan target cinta lainnya. Dengan penampilannya yang liar, rambut perak dan mata biru, Alan tumbuh dibanding-bandingkan dengan Gerald, dan membuat rasa rendah diri yang kompleks… membuatnya membenci kembarannya. Setidaknya, itu yang tertulis di latar Fortune Lover.

Alan tumbuh menjadi sosok yang berbeda, tidak merasa rendah juga tidak membenci Gerald. Nyatanya, walau keduanya tidak sangat akur, mereka punya hubungan yang terkordinir.

Katarina Claes tidak muncul sebagai antagonis di rute Alan, dan sebenarnya mereka tidak pernah bertemu… tapi karena banyak alasan, Alan sering berkunjung ke kediamanku. Sekarang, setelah benar-benar mengasah talenta bermusiknya, ia mengirim banyak undangan penampilan biola dan pianonya, dan aku akan datang dengan Mary dan yang lain. Kami teman baik sekarang.

Rasanya aneh — di latar Fortune Lover, Alan tidak pernah mengembangkan talentanya sejauh itu. Nyatanya, ia baru melakukannya setelah bertemu protagonis. Aku menyadari jika semua hal ini sangat menyimpang dari latar dan plot yang kuingat.

Lalu ada Mary Hunt… tunangan Alan, dan tokoh saingan di rute Alan. Mata dan rambutnya berwarna burnt sienna, sangat cocok dengan perawakannya. Ia hampir mirip seperti boneka — gadis yang sangat cantik. Di latar asli Fortune Lover, Mary hampir tidak pernah berkontak dengan Katarina Claes, seperti Alan.

Tapi, Mary kini menjadi salah satu teman dekatku. Walau awalnya ia penakut dan malu untuk berinteraksi, ia banyak berubah selama tujuh tahun ini. Ia sangat pandai, dan menjadi sosok bangsawan yang sempurna saat debut sosialnya beberapa waktu lalu. Dan juga, tariannya yang memikat menjadi topik kontroversial. Apapun itu, ia adalah contoh sempurna gadis bangsawan yang semestinya — dan ia menjadi sosok itu beberapa tahun ini.

Menurut latar asli, Mary harusnya sangat mencintai Alan. Tapi, Mary yang sekarang tidak terlalu sering bicara tentangnya. Walau mereka cukup akur, Mary tidak pernah bicara tentang Alan saat kami bersama, dan mereka juga tidak bertemu diluar manor. Apakah Mary hanya menyembunyikannya karena malu?

Mary harusnya gambaran gadis bangsawan sempurna yang punya ambisi menjadi ratu — setidaknya, itu yang kuingat dari Fortune Lover. Tapi kini, ia tidak tertarik masuk menjadi keluarga kerajaan.

𝗲n𝘂m𝓪.i𝐝

Nyatanya, sejak beberapa tahun yang lalu Mary, mulai mengatakan jika, “Aku tidak cocok untuk peran penting itu — seorang ratu, terutama…” ia juga mengatakan padaku jika kehidupan kerajaan sangat sulit, dan bagaimana sibuknya kehidupan mereka.

Semakin aku mendengar pandangan Mary, semakin aku merasakan suramnya pertunanganku dengan Pangeran Gerald yang tidak bisa dibatalkan. Karena, jika hal itu menghantui Mary yang harusnya sempurna di berbagai hal, maka sangat tidak mungkin bagiku menerima peran itu.

Melihatku yang khawatir dengan masa depan, Mary menawarkan saran. “Kalau begitu, mungkin kita bisa membatalkan pertunangan… dan kita bisa kabur ke tempat yang jauh berdua.”

Ah, sungguh lembut. Mary sungguh teman yang lembut dan bisa diandalkan.

Lalu… Nicol Ascart. Anak laki-laki Penasihat Ascart yang pendiam, dan tidak punya ekspresi… yang, tentu saja, juga salah satu target cinta. Seorang pemuda dengan rambut dan mata hitam legam; sangat memikat, dan bisa membuat pria maupun wanita tergoda dengan aura dan keberadaannya yang unik.

Tentu saja, individu seperti itu tidak punya hubungan apapun dengan Katarina Claes. Tapi aku akhirnya menjadi teman adik Nicol, dan karena itu, ia akhirnya muncul di manor.

Nicol hanya bicara saat perlu, kebanyakan diam dan tenang setiap saat. Dan kemampuan pemikatnya ini semakin bertambah setiap tahun. Ia sekarang lebih sering tersenyum — mungkin karena ia memutuskan untuk terbuka pada kami. Sungguh hal yang membahagiakan… tidak, tidak. Aku tidak akan goyah. Senyumnya sangat berbahaya.

Memikat tapi bahaya… terlalu memikat hingga Nicol sangat populer di antara para wanita maupun pria. Tapi, kenyataan jika aku entah bagaimana bisa menyelamatkan Keith dan Mary dari daya tariknya itu cukup membuatku nyaman.

Yang terakhir… Sophia Ascart. Adik perempuan Nicol, dan tokoh saingan di rute Nicol. Sophia, yang indah seperti kakaknya, harusnya tidak akan bertemu dengan Katarina Claes. Ia sekarang salah satu sahabat dekatku, tapi sama seperti Mary — ia juga kawan sepernovelan-ku.

Karena ia mengurung diri di kamar hingga berusia sepuluh tahun, kemampuan membaca Sophia tidak perlu diragukan lagi, dan rekomendasinya selalu jauh dari kata meleset. Ia punya kemampuan luar biasa untuk mengendus yang terbaik di antara lautan buku. Aku sangat menghormatinya — dari lubuk hatiku, ia sungguh master dari novel romantis.

Sophia juga sangat menghormati kakaknya, dan sering membicarakannya. “Kakakku sangat hebat… bisa dibilang, ia akan jadi sosok suami ideal…” rasanya ia seperti jatuh cinta pada Nicol! Sophia sangat menyayangi kakaknya.

Kalau begini, ia pasti akan sedih jika Nicol menemukan orang yang ia suka. Kalau saat itu tiba, sudah jadi tugasku sebagai teman untuk menghiburnya!

Dan akhirnya aku, entah bagaimana, membentuk pertemanan dengan target cinta lain dan tokoh saingan, dan sebentar lagi aku akan memulai kehidupan akademi setelah musim semi tiba.

Akhirnya, hari ini ulang tahunku yang kelima belas. Pesta debut sosialku diadakan di manor Claes, sesuai rencana beberapa tahun lalu.

Mungkin hal yang paling mustahil kulakukan di pesta ini adalah dansa. Selain menyapa semua dan setiap tamu yang datang aku juga harus berdansa.

Walau aku cukup bisa melakukan gerakan fisik dan olahraga, tapi sayang sekali aku tidak terlahir dengan ritme yang baik, dan selalu berjuang dalam dansa. Aku harus melewati latihan spartan di bawah pengawasan ibuku, semua demi bisa berdansa di pestaku ini. Setidakya, gerakanku kini terlihat seperti dansa — tapi aku sangat khawatir jika terjatuh saat dansa.

Lalu ada kenyataan jika pendampingku di pesta adalah… Gerald. Jujur saja aku ingin Keith, tapi mereka bilang tidak sopan, karena aku punya tunangan resmi. Walau Keith akan tersenyum dan memaafkanku semisal aku menginjak kakinya, aku merasa Gerald tidak akan… memaafkanku begitu saja.

Semakin memikirkannya, semakin suram diriku. Aku sadar aku tidak menyukai pesta ini lebih dari yang pernah kurasa. Walau pestanya dimulai sore hari, aku sudah sibuk sejak bangun di pagi hari — dengan makeup dan cek gaun di menit terakhir. Saat sore tiba, aku benar-benar lelah.

Sekilas bercermin penampilanku memang menunjukkan seorang gadis bangsawan yang berdandan dan berpakaian rapi — dengan banyak usaha tentunya. Tapi, semua usaha itu tidak mengubah wajah jahat alamiku.

Dan akhirnya aku berjalan ke pesta dengan Gerald, menggunakan pakaian formal, yang sangat jarang kupakai. Setelah memberi salam pada para tamu dan lainnya, Gerald mengantarku ke aula dansa, karena dansa pertamaku hari ini harus dengan tunanganku.

Aku sangat fokus agar tidak menginjak kakinya. Dengan kewaspadaan lebih, aku berdansa.

“Kau yang tercantik malam ini, Katarina.”

“Terima kasih banyak.”

𝗲n𝘂m𝓪.i𝐝

Aku tidak bisa berhenti merasakan tatapan gadis lain di sekelilingku saat pangeran pirang, bermata biru ini mengatakan kalimatnya. Wajar saja, tidak peduli bagaimana sifat asli Gerald, tidak bisa dipungkiri caranya menunjukkan diri sungguh luar biasa.

Tapi, karena hal ini, aku bisa merasakan iri yang hebat dari seluruh wanita di dunia — hanya gara-gara menjadi tunangannya. Jujur saja, kalau mereka seiri itu, aku mau saja digantikan… pikiran itu terus memenuhi kepalaku sembari berdansa.

“Katarina, mungkin aku sudah mengatakannya, tapi biarkan aku mengulanginya. Aku benar-benar tidak punya niat membatalkan pertunangan denganmu,” Kata Gerald sembari tersenyum.

Gerald mengatakannya saat kami masih berdansa, walau tatapan bergairah yang tidak terhitung jumlahnya mengamatinya. Tapi wajar saja. Jika disini ia membatalkan pertunangannya, sama seperti neraka bocor. Ia butuh orang sepertiku untuk menolak gelombang gadis bangsawan yang mau menjadi pendampingnya. Jadi…

“…Aku mengerti.” Sementara ini aku cukup merespon saja.

“Oke. Jadi kau akhirnya mengerti, Katarina?”

“Ya… tapi… em. Jika kau punya orang lain yang kau suka, Pangeran Gerald, segera beritahu aku. Aku segera mundur dari pertunangan ini!”

Ya, aku tidak akan mengganggu! Sebaliknya, aku akan mendoakan kebahagiaan masa depan Pangeran Gerald! Pikirku, putus asa. Aku harus melakukan semua ini agar aku tidak jadi hambatan… dan mungkin dihapus suatu hari nanti di masa depan!

“…Hmm. Baiklah, Katarina. Sepertinya kau tidak mengerti sama sekali,” kata Gerald, senyumnya sedikit bergetar.

Eh? Apa dia tidak percaya padaku? Bahkan setelah aku terang-terangan bilang tidak akan mengganggu?

“Ya, aku benar-benar berpikir. Bagaimana caranya mengatakan hal ini padamu? Mungkin sedikit lebih awal untuk melibatkan pesta ini dalam… perjanjian.”

“?” Apa yang sebenarnya ia maksud? Aku tidak mengerti sama sekali… Perjanjian? Apa itu? Pertanyaan dan kebingungan mengaburkan pikiranku.

“Wah!” tiba-tiba, aku merasa sesuatu menyapu kakiku — keseimbanganku segera hancur. Sebelum menyadarinya, aku sudah berada di pelukan Gerald.

“Em…Ah. Pangeran Gerald. Maafkan aku.”

Bagaimana bisa aku kepikiran begini saat dansa… kenyataan jika aku memang tidak bisa berdansa, hanya menunjukkan jika aku kehilangan keseimbangan dan jatuh secara dramatis. Karena itu, Gerald, mungkin menangkapku.

Aku minta maaf, lalu segera mencoba berdiri agar Gerald tidak perlu lagi membantuku… Hmm? Sepertinya Gerald memegangku erat — aku tidak bisa melepasnya. “Eh? Pangeran Gerald…?”

Nyatanya, yang Gerald lakukan kini adalah sedang memelukku erat. Oh tidak…! Apa mungkin aku menginjak kakinya saat jatuh? Karena itu dia tidak bisa bergerak?! Gawat! Padahal aku berusaha setengah mati untuk hati-hati…!

“Pangeran Gerald… apa kau baik-baik saja?” tanyaku, dengan kaku. Tapi, Gerald… tertawa kecil.

𝗲n𝘂m𝓪.i𝐝

“Ah, kau sungguh lengah, Katarina. Kalau terus begini, aku bisa menangkapmu… kapanpun,” Gerald berbisik di telingaku.

Eh? Jadi bukan karena aku tidak sengaja menginjak kakinya dan ia terdiam kesakitan? Saat aku semakin bingung, aku sadar kepala Gerald perlahan turun ke leherku — dan aku merasakan… sensasi aneh, di sebelah leherku. Akhirnya, aku terlepas dari cengkraman Gerald.

“Hari ini cukup itu saja, Katarina. Tapi suatu hari… aku harus mengambil semuanya.” Senyuman di wajah Gerald seperti anak nakal.

Jadi… apa yang terjadi? Aku benar-benar linglung. Bagaimanapun, sementara ini aku belum menginjak kaki siapapun… artinya aman.

Akhirnya, aku menyelesaikan dansa anehku dengan Gerald. Tapi, segera setelahnya, Keith berjalan ke arahku dengan galak, dan ekspresi tegang di wajahnya.

“Permisi, Kak…” kata Keith, mengambil sapu tangan dari sakunya, sebelum meletakkannya di leherku, dan menggerakkannya maju mundur.

“Eh? Hei, Keith apa yang kau…” Kenapa adik angkat imutku ini mendadak menggosok leherku dengan sapu tangan…? Karena sudah di dandani, kurasa leherku bersih…

“Ah, begini, Kak. Ada serangga kecil di lehermu, dan aku hanya… membersihkannya.”

“Ah, benarkah? Terima kasih, Keith.” Serangga, ya? memang, sekarang sedang musim panas. Kalau diingat lagi, sensasi aneh yang kurasa di leher saat Gerald memelukku tadi mungkin serangga.

Ah, kasihan sekali… padahal para pelayan sudah menghabiskan banyak waktu membedaki dan memastikan aku terlihat sempurna! Sayang sekali ada serangga yang datang dan mengacaukan segalanya. Untung saja Keith menyadarinya, dan sekarang membantuku membersihkannya.

Setelah selesai membersihkan leherku, Keith melihatku, dan mengajakku berdansa. “Kau yang paling cantik hari ini, Kak.”

“Terima kasih, Keith.” Walau Keith bicara dengan senyum lembut biasa, aku bisa merasakan banyak tatapan perempuan mengarah ke kami. Tapi wajar saja — Keith adalah penerus keluarga Claes, dan ia belum bertunangan dengan siapapun.

𝗲n𝘂m𝓪.i𝐝

Tidak ada gadis bangsawan yang tidak mengejarnya, dan pesona Keith yang seharusnya tidak terbantahkan (sayang sekali aku tidak paham) hanya berperan sebagai guna-guna para perempuan di sekelilingnya.

Kalau diingat lagi, Keith sepertinya belum punya orang yang ia suka, walau sangat terkenal. Nyatanya, topik ini tidak pernah muncul saat kami bersama.

Kalau mungkin, aku ingin Keith bertunangan dengan nona luar biasa — mungkin bukan protagonis. Pikiran itu memenuhi pikiranku saat Keith memimpin dansa. Ia sangat pandai berdansa. Tapi senyum Keith, perlahan menjadi lebih serius.

“Kau tahu, Kak… harusnya kakak sedikit lebih… waspada. Akan bahaya di sekeliling kakak.”

“…Hmm? Waspada… bahaya?”

“Ya. Terutama soal Pangeran Gerald.”

Ah! Waspada akan bahaya di sekitarku! Tapi kenapa Keith tiba-tiba membicarakan tentang bahaya ketika aku berada di sekitar Gerald? Aku sudah berhati-hati dan bahkan waspada.

“Jangan khawatir! Aku punya sensor bahaya kalau soal Pangeran Gerald!”

“…Benarkah, kak? Jujur saja, tidak terlihat seperti itu…” jawab Keith, tidak yakin dengan jawabanku.

“Semua aman! aku sudah bersiap membatalkan pertunangan kapanpun! Bahkan baru saja mengatakan hal itu padanya, kalau aku tidak akan menghalangi cinta sejatinya… sungguh, aku sudah bilang padanya!”

“…Apanya yang… aman, Kak? Tidak… tidak ada yang aman. Apa kakak tahu yang baru saja terjadi? Bagaimana bisa kakak… bilang…” ekspresi Keith menjadi semakin tegang saat ia bergumam.

Hmm? Apakah sensorku benar-benar selemah itu? Lalu… “kalau tidak cukup, aku bisa menyiapkan dokumen juga. Untuk membatalkan pertunangan dan semacamnya. Lalu aku hanya perlu menunjukkannya pada Pangeran Gerald…”

“Tidak! Kau tidak boleh melakukannya, Kak…! Kalau kakak memanasinya lebih jauh… aku tidak tahu apa yang akan dia… lakukan…”

Apa maksudnya? Aku sungguh tidak paham… Tapi, Keith, memperingatkanku agar tidak berduaan dengan Gerald.

Tapi tentu saja, Keith ada benarnya. Kalau aku bertemu dengannya secara pribadi dan ia mengusirku saat itu juga, aku dalam masalah besar. Bagaimanapun, protagonis masih belum muncul. Kurasa… aku masih baik-baik saja…

Dan akhirnya aku selesai berdansa dengan Keith, yang kini berekspresi aneh. Ia masih bergumam. Selanjutnya adalah Alan, yang baru selesai berdansa dengan Mary,

Alan mengulurkan tangannya padaku. “Kau tidak sejelek biasanya, hah?” katanya.

Apa itu pujian? Ya, sepertinya, aku harus berterima kasih padanya. “Terima kasih banyak.”

Alan, tentu saja, menarik tatapan bergairah dari para perempuan — seperti Gerald dan Keith sebelumnya. Dari apa yang kudengar, seorang jenius dan ahli musik yang masih muda belia biasa disponsori oleh perempuan lain yang lebih tua. Perempuan ini akan mengatakan hal seperti… “Oh, tapi perubahan sikapnya saat tampil… dan saat tidak tampil… Membuatku ketagihan!” aku bahkan tidak paham apa maksudnya.

Tunangan Alan, tentunya tidak lain adalah Mary, gadis bangsawan yang diakui oleh banyak orang. Rumor mengatakan bahkan fans Alan juga memberkati mereka. Luar biasa, menurutku, tidak seperti rumorku dan Gerald… sesuatu tentang bagaimana kami “tidak pernah akur.”

Walau Alan lebih kasar dan liar dalam memimpin dansa dibanding Gerald dan Keith, ia sungguh jenius musik — ia bisa membaca ritme dengan baik. Gerakannya terlihat elegan berlawanan dengan Alan yang biasanya. Ia sekarang terlihat lebih dewasa.

Apakah ini perbedaan yang dibilang perempuan yang lebih tua itu? Hmm. Mungkin tidak juga… aku belum mengerti. Mungkin aku akan paham setelah lebih dewasa?

Ya, sebenarnya mentalku tujuh belas tahun atau begitu… dan sekarang aku sudah berusia lima belas tahun… jadi bukankah aku sudah cukup dewasa?

…mungkin tubuh ini membatasi kesadaranku! Ya pasti begitu! Tidak mungkin aku hanya anak tidak berguna yang tidak pernah tumbuh! Ya, Katarina, biarkan aku percaya hal itu, pikirku, menyemangati diri sendiri.

“Oi… bintik apa di lehermu?” tanya Alan, bagai menyadari sesuatu.

“Leherku?”

“Di samping sini. Agak merah.”

“Ah, itu. Ya, sayang sekali aku digigit serangga tadi…”

“Serangga? Serangga di dalam ruangan?”

“Ya, tempat ini juga tidak benar-benar tertutup. Mungkin masuk lewat celah.”

“Oh… begitu.”

Apakah bekas gigitan seranggaku semencolok itu? Aku harus memastikan membawa semprotan anti serangga jika datang ke pesta. Tunggu dulu… memangnya ada semprotan anti serangga di dunia ini?

“Walau begitu… kau memang terlihat berbeda dari biasanya…” kata Alan saat melihatku.

“Ya — berkat pelayan keluargaku yang menghabiskan seharian penuh mendandani dan merapikan rambutku.” Bahkan aku sendiri berpikir jika para pelayan itu sangat berbakat, begitu aku mengaca. “Mereka sudah berusaha keras. Menggosokku, memperbaiki gaunku berulang kali… mereka bahkan kesusahan memilih dalamanku…”

“…Oi!!” entah kenapa, Alan menggangguku menjelaskan kemampuan pelayan keluargaku.

𝗲n𝘂m𝓪.i𝐝

“Kenapa?”

“ ‘Kenapa’ apanya! Kau bangsawan, kan? Lalu kenapa… di tempat begini, bicara tenang da… dalam… dalama….” Wajah Alan yang memerah mencoba mengatakan sesuatu yang tidak bisa kupahami.

Sebenarnya, kini wajahnya memerah sampai telinga, dan napasnya berat. Apakah dia lelah berdansa? Mungkin staminanya kurang dalam hal semacam ini? Tidak terduga… atau mungkin ia tidak terbiasa dengan tempat ini?

Alan tidak terlihat baik saat kami selesai berdansa… dan selanjutnya adalah count iblis yang luar biasa memikat, Nicol. Banyak mata juga tertuju padanya — baik laki-laki maupun perempuan. Walau ia sudah masuk akademi, satu tahun lebih tua dariku, ia memutuskan untuk menyisihkan waktu datang kesini.

Dengan elegan, Nicol memegang tanganku, dan segera saja aku berdansa lagi. “Kau terlihat luar biasa, Nona Katarina.”

Sebuah senyum memikat yang familiar begitu cocok dengan perawakannya, segera saja membuat pujian terdengar dari orang di sekeliling kami. Setelah mengenal Nicol beberapa tahun, aku terbiasa melihatnya tersenyum, entah memikat atau tidak — tapi aku bisa membayangkan orang-orang ini tidak seberuntung diriku.

“Tuan Nicol tersenyum… sangat tulus!” aku bisa mendengar bisikan dari kerumunan itu. Count memikat. Sungguh sosok yang menakutkan. Aku bisa membayangkan bagaimana ia berjalan di akademi, dengan dilihati oleh murid lain di kiri dan kanan.

Walau begitu, dansa Nicol sangat elegan, dan paling sopan. Walau ia memang punya aura memikat, tapi ia sungguh kakak yang lembut dan perhatian di dalamnya. Ia yang paling menonjol di antara target cinta lainnya di Fortune Lovers. Nyatanya, jika aku punya kesempatan kembali ke kehidupanku sebelumnya dan memainkan game ini lagi, aku pasti menjelajahi rutenya dulu.

Saat aku terus berdansa dengan Nicol, aku berpikir untuk menanyakan kehidupan akademi. “Tuan Nicol, bagaimana kehidupan di akademi?”

“Tidak ada masalah.”

…Ah. Seperti biasa, percakapan kami tidak mengalami kemajuan. Walau Nicol sedikit terbuka padaku dan selalu mendukungku selama ini, sifat pendiamnya tidak berubah.

“…Em… apakah kau punya teman? Seseorang yang dekat, mungkin?” kataku, memutuskan untuk mendorong rasa penasaranku.

“…Sepertinya, ada.” Jawab Nicol setelah memikirkan pertanyaanku. Sepertinya ia cukup lama memikirkan jawabannya… ya, tapi aku juga tidak perlu khawatir.

“Lalu… apa kau punya orang yang kau sukai, mungkin?”

Walau Count Nicol sangat memikat, dan menarik laki-laki maupun perempuan, aku tidak pernah dengar jika ia menunjukkan ketertarikannya. Saat yang tepat bagiku menanyakan pertanyaan lebih — demi Sophia, juga, karena ia sangat menyayangi kakaknya. Aku menanyakannya dengan biasa, tapi…

“…”

Apa Nicol terdiam? Eh? Apa pertanyaan itu harusnya tidak kutanyakan…?

Hmm… bagaimana ini. Apa yang harus kukatakan? Aku mulai… panik.

“…Ya. aku punya,” kata Nicol.

“EH?!” aku terkejut melihat Nicol. Warna merah di pipinya sedikit terlihat.

Jadi… apa artinya memang “ada?” kalau ia punya orang yang disukai? Walau aku yang menanyakannya, aku tidak menyangka jawaban itu.

Nyatanya, Nicol tidak dekat dengan teman-teman yang biasa ada di manorku. Apakah dia menemukannya setelah masuk akademi? Hmm…

“apakah dia orang di akademi?” tanyaku

“…Tidak, tidak juga.”

Eh? Tidak? Lalu siapa? “Em… kalau begitu. Boleh aku bertanya, siapa dia…?”

“…Itu… Aku — Aku tidak bisa jawab.”

“…Eh…”

“Sungguh, harusnya aku tidak boleh memikirkannya. Tapi… aku selalu mendoakan kebahagiaan mereka.”

“…”

Kenyataan kalau Nicol menyukai seseorang saja sudah mengejutkan — Nah sekarang dia juga bilang kalau tidak boleh memikirkannya?!

Apakah ini… c-cinta terlarang?! Siapa ini? Seorang istri bangsawan lain… atau mungkin laki-laki?!

Ah, aku tidak menyangka pertanyaan asal itu dijawab seserius ini. Aku tidak menyangka… kalau Nicol menyukai istri orang… atau laki-laki…

Mungkin bukan begitu, tapi ada kemungkinan Sophia tidak mengatakan apapun…

“Aku yakin semua akan baik-baik saja, Tuan Nicol,” kataku, berharap meringankan rasa khawatirnya karena cinta terlarang ini. Tapi, Nicol, hanya tersenyum — senyum bingung kurasa.

Dan dengan begitu, aku dan Nicol menyelesaikan dansa kami, dengan aku yang cukup kelelahan. Mary mendekatiku dengan senyum segera setelahnya.

“Selamat, Nona Katarina. Kau yang paling cantik hari ini,” kata Mary melihat penampilanku yang sudah dibuat penuh dedikasi oleh para pelayan di kediamanku. Sebaliknya, Mary, sungguh cantik — dibandingkan dengan wajah penjahatku yang butuh usaha setengah mati untuk dipermak.

𝗲n𝘂m𝓪.i𝐝

“Nona Katarina… selamat.” Muncul di balik Mary adalah Sophia, yang bisa membuat Mary merasa tersaingi. Dengan mereka di sampingku, tapi orang-orang masih bilang aku cantik sepanjang waktu… hmm? Mungkin aku memang cantik.

Tapi tentu saja aku segera sadar dari lamunan itu. Ya, syukurlah aku sadar diri. Kalau tidak, aku bisa saja melakukan hal bodoh lagi.

“Kalau aku laki-laki, aku pasti bisa berdansa denganmu, Nona Katarina…” kata Mary dan menggembungkan pipinya.

“Aku juga ingin berdansa denganmu, Mary,” kataku dan tersenyum.

“BENARKAH?! Kalau begitu kita bisa berdansa… rahasia nanti…?” tiba-tiba sebuah saran keluar dari mulut temanku Mary.

“Eh? ya, boleh, tapi aku tidak tahu cara memimpin dansa…” kalau aku berdansa dengan Mary, mentalku mengatakan jika harusnya aku yang memimpin — bagian laki-lakinya. Sayang sekali, aku tidak bisa. Nyatanya, aku saja sudah kesulitan dengan bagian perempuan… Tapi…

“Tidak apa, Nona Katarina! Aku sudah mempersiapkan semua! Aku juga bisa bagian laki-laki!”

Ah. Sungguh hebat Mary ini, contoh terbaik seorang gadis bangsawan. Ia bahkan bisa memimpin dansa… sungguh beda level denganku.

“kalau begitu… kita mungkin bisa melakukannya setelah ini, diam-diam?” kataku. Tentu saja jika dua gadis berdansa di tengah para tamu pasti akan menjadi gosip — lebih baik jika kami melakukannya setelah pesta.

“Ya… aku sangat senang, Nona Katarina,” kata Mary dengan bahagia. Tapi suara lain segera muncul dari sampingnya.

“Um… aku juga mau berdansa…” entah kenapa, Sophia merajuk cukup keras di tempatnya berdiri. Apakah Sophia juga ingin berdansa dengan Mary? Kurasa ia bisa berdansa setelah Mary dan aku selesai.

Dan akhirnya aku dan Mary berdansa setelah pesta berakhir. Nyatanya, Mary melakukan dansanya dengan sempurna. Sophia juga, entah bagaimana ingin berdansa denganku juga — jadi aku berdansa dengannya, walau aku terlalu banyak salah disana sini

Dan dengan begitu, aku menyambut usia lima belas tahun dengan damai, tanpa insiden atau kejadian buruk lainnya.

Setelah musim dingin tiba, hitung mundur menuju ke akademi juga dimulai. Kurikulumnya selama dua tahun, jadi aku harus tinggal di asrama selama itu, dan aku harus menyiapkan perlengkapan yang harus kubawa.

Karena aku anak pertama duke, kebanyakan persiapan dilakukan oleh pelayan di rumah. Tapi tentu saja, aku merasa tidak adil kalau hanya mereka yang bekerja.

Karena, semua pelayan hanya menyiapkan gaun, bros, perhiasan dan hal lainnya. Tentu saja, perlengkapan berladang dan novel romatisku tidak termasuk! Karena itu, aku memutuskan untuk menyiapkan tasku sendiri.

Di sisi lain, lima pelayan dari kediamanku, termasuk pelayan pribadiku, Anne, akan ikut ke akademi. Walau aku meminta pada orang tuaku agar aku pergi sendiri tanpa pelayan, mereka bilang sangat tidak etis jika seorang putri duke mengatakan hal itu.

Akhirnya, aku membawa lima pelayan — jumlah paling sedikit. Tapi, aku khawatir dengan salah satu dari mereka.

Lebih tepatnya, aku khawatir pada Anne, yang selalu ada di sisiku sejak aku berusia delapan tahun. Anne selalu merawatku selama tujuh tahun ini, dan ia delapan tahun lebih tua dariku. Jadi umurnya sekarang dua puluh tiga tahun.

Walau ia masuk kategori muda dikehidupanku sebelumnya, di dunia ini wanita harusnya menikah muda — seseorang yang menikah di umur dua puluh lima tahun, dianggap telat.

Walau Anne pelayan keluargaku, ia juga putri tertua seorang Baron. Sepertinya anggota bangsawan yang lebih rendah mengirim anak gadis mereka ke rumah bangsawan yang tingkatnya lebih tinggi agar mereka belajar tentang dunia. Jadi kurang lebih, keluarga seperti ini punya kebiasaan mengirim putri tertua mereka bekerja sebagai pelayan — seperti internship kurasa.

Sepertinya, banyak pelayan yang melayani keluargaku berasal dari keluarga seperti itu. Mereka juga seorang bangsawan, yang dirawat dengan baik. Tentu saja, kebanyakan pelayan berteriak saat aku memanjat pohon, dan pingsan saat aku menangkap ular. Akhirnya, kebanyakan pelayan tidak bertahan lama, dan tidak sedikit yang keluar. Ibuku, tentu saja, cukup marah setiap kali hal itu terjadi.

Tapi, diantara semua itu, Anne, selalu ada disisiku dengan kritik dan saran yang sedikit menyakitkan, tapi ia sangat berharga untukku.

𝗲n𝘂m𝓪.i𝐝

Pesan dari keluarga Anne sebenarnya tiba beberapa tahun lalu — tentang pernikahannya. Hal ini tentu saja membuatku panik. Jika Anne melepas posisinya, seorang pelayan lain akan pingsan setelah melihatku memanjat pohon dan melakukan hal lainnya. Aku tidak bisa membayangkan hidupku tanpa Anne. Jadi dalam kepanikan, aku melakukan hal yang pertama kali muncul dalam pikiranku…

…Yaitu mendekati ayah Anne, yang datang ke manor untuk membawa pulang anak gadisnya untuk dinikahkan. Aku menundukkan kepalaku dramatis dan memohon setengah mati, “Tolong, aku butuh Anne di sisiku! Aku sangat butuh dia!”

Setelah melihatku, ayah Anne terdiam, ekspresinya membeku. Tapi, aku berhasil meyakinkan keluarga Anne agar ia tetap bersamaku. Mungkin memohon bisa menyelesaikan masalah itu.

Dengan kata lain, aku berhasil mencegah pernikahan Anne. Ketika semua masalah ini ketahuan oleh ibu, tentu saja aku terkena masalah baru…

Tapi, Anne, hanya tertawa dan melupakan segalanya. Jadi aku menerima kebaikan Anne dan ia tinggal disisiku selama ini. Tapi, kini Anne sudah berusia dua puluh tiga tahun, aku merasa tidak enak membuatnya tinggal terlalu lama.

Jujur saja, aku dipenuhi perasaan tidak nyaman ketika berpikir harus pergi ke akademi tanpa Anne di sisiku, dan perlahan menunggu akhir kehancuranku. Jadi akhirnya, aku menerima kebaikan Anne sekali lagi, dan setuju membawanya ke akademi.

Sungguh, terima kasih banyak Anne.

“Nona Muda… kalau saya boleh bertanya. Apa sebenarnya ini?” tanya Anne saat ia menarik overall berkebun dari koper.

“Ah, itu? Overall berkebunku, tentunya.”

“Berkebun…? Nona Muda… maaf jika saya salah, tapi apakah Anda mencoba berladang di akademi juga?”

“Tentu saja, Anne! Kalau aku berhenti berladang dan berkebun selama dua tahun, aku tidak bisa menjadi petani yang baik!” jawabku, penuh percaya diri dan semangat. Tapi, Anne, terlihat seperti semua kekuatan dihisap habis darinya.

“…Tapi… Nona Muda, dari banyak perkejaan lain, kenapa putri seorang duke menjadi petani…?”

“Hanya untuk berjaga-jaga saja, Anne!”

“Dan berjaga-jaga untuk apa sebenarnya?! Tolong, Nona Muda. Apa Anda bermaksud membawa cangkul juga?”

“Ya, tentu saja! Karena tidak ada jaminan aku akan menemukannya di akademi.”

“…Tolong, Nona Muda…”

Anne dan aku berdebat seperti ini selama beberapa saat, dengan aku yang mencoba memasukkan dan Anne mengeluarkannya.

Saat musim dingin berlalu, hembusan napas musim semi perlahan mendekat…

★★★★★★★★★

Namaku Anne Shelley. Aku terlahir di pinggiran kota, di tengah keluarga seorang Baron. Saat berusia lima belas tahun, aku dikirim ke manor Claes untuk belajar tentang dunia.

Di situlah aku menjadi pelayan pribadi Katarina Claes, anak tunggal dan putri dari keluarga Claes. Saat pertama kali bertemu Nona Katarina, aku ingat ia punya wajah yang imut. Mata yang memincing ke atas dan berbentuk seperti almond, juga, menunjukkan niat kuat dalam dirinya.

Seperti seorang anak perempuan bangsawan lainnya, Nona Katarina sangat dimanja dan egois, juga sombong. Tapi, beberapa bulan setelah bekerja, Nona Katarina terjatuh saat berjalan-jalan di taman istana, dan sayang sekali kepalanya membentur batu.

Karena insiden itu, Nona Katarina terluka di kepala — dan meninggalkan bekas. Mungkin itulah kenapa ia tertidur beberapa hari, bersama dengan demam yang cukup tinggi.

Tapi, ketika ia bangun, rasanya ia seperti orang lain. Gadis sombong, egois, dan manja itu pergi, dan digantikan oleh gadis kecil yang kalem dan penyayang. Ia bahkan menunjukkan rasa empati dan peduli pada pelayannya — ia bagai dilahirkan kembali menjadi seorang yang baik dan peduli orang lain.

Kepribadian Nona Muda benar-benar berubah karena benturan di kepala dan demamnya. Walau pelayan lain terkejut dan bersyukur karena perubahannya, Nona Katarina hanya seperti itu ketika istirahat di kasur.

Setelah demamnya turun, Nona Katarina sehat — dan ia mulai menjadi anak yang lebih bermasalah dibandingkan sebelum insiden itu.

Setelah beristirahat, Nona Katarina berlarian ke perpustakan, menanyakan banyak hal ke pelayan, dan terkadang meminta hal aneh pada mereka. Saat kami pikir semua berakhir, Nona Muda meminta hal lain — ia ingin belajar sihir dan berpedang.

Walau kehadiran dan usahanya luar biasa, langkah kaki dalam pelajaran berpedangnya sangat berantakan — rasanya seperti Nona Muda akan melukai kakinya dulu baru melukai lawan, dan kami selalu menahan napas karenanya.

Selanjutnya, ia mengatakan jika ia harus belajar sihir, dan menganakan overall berkebun, mengambil cangkul, dan mulai mengolah tanah. Nona Katarina Claes sedang membuat ladang di kebun manor Claes.

Setelah menghabiskan cukup banyak waktu di ladang, ia akan menaikkan gaunnya dan mulai memanjat pohon. Nona Muda juga sering memancing — memancing di sungai kecil

yang mengalir di tengah taman manor. Ia hampir membuat ikan lokal di ambang kepunahan.

Satu persatu masalah muncul begitu saja. Walau Madam Claes menjadi semakin marah setiap masalah muncul, Nona Muda tetap sama. Walau ia menurut setelah dimarahi, ia akan mulai lagi esok harinya. Sepertinya Nona Katarina punya kemampuan ajaib untuk melupakan semua kritik dan nasihat yang diberikan padanya setelah tidur semalam.

Saat berusia lima belas tahun, sayangnya Nona Muda tidak banyak berubah. Tapi, ia akhirnya berhenti memanjat pohon.

Suatu waktu, Nona Katarina mengambil jamur di taman, mengatakan jika “bisa dimakan.” Tapi, saat itu, sayang sekali ia salah, dan Nona Muda keracunan makanan, sekaligus terkena amukan Madam.

Tapi setelah insiden ini, Nona Muda malah mengatakan jika ia akan belajar metode bercocok tanam, dan menenggelamkan diri pada agrikultur. Tidak lama kemudian, ia memulai misi untuk mengembangkan ladangnya di kebun.

Rasanya tidak ada perubahan sama sekali — tidak sedikitpun, sejak usia delapan tahun. Walau aku sudah melayaninya selama tujuh tahun, dan selalu ada di sisinya, aku masih tidak bisa memperkirakan apa yang akan Nona Katarina lakukan.

Tapi, bahkan Nona Muda pembuat masalah ini, mendapat perhatian lebih dari… perkumpulan tertentu.

Ada pangeran ketiga kerajaan, Gerald Stuart, tunangan Nona Katarina. Ia seorang pangeran yang mumpuni, berbakat, dan tampan, tapi sangat menyukai Nona Katarina. Pangeran Gerald, sangat menikmati waktu yang ia habiskan dengan Nona Muda — wajah kagumnya memang tampan.

Tapi, Nona Katarina, tidak mengerti perasaan pangeran, bahkan walau ia melihat langsung tatapan itu. Karena sangat tidak peka, aku sangat ketakutan saat ia tiba-tiba mendekati pangeran — untuk membatalkan pertunangan mereka!

Luka di dahi Nona Katarina adalah penyebab pertunangan mereka, dan kini luka itu benar-benar sembuh. Aku ingat hari ia terluka, ketika Nona Muda masih berusia delapan tahun. Dan aku sangat senang lukanya sembuh. Aku turut bahagia untuknya.

Tapi, aku tidak pernah menyangka jika Nona Muda menggunakannya untuk membatalkan pertunangan — langsung di depan pangeran. Saat itulah pertama kali aku menyadari Nona Katarina tidak mengerti sama sekali tentang perhatian Pangeran Gerald padanya — walau pangeran sudah melakukan banyak hal.

“Pangeran Gerald. Luka di dahiku sudah benar-benar hilang. Karena itu, tidak perlu lagi bertanggung jawab untukku — aku tidak keberatan jika pertunangan ini dibatalkan,” Nona Katarina mengatakannya dengan senyum bahagia!

Mata pangeran terbuka lebar karena terkejut — tapi segera kembali ke senyuman. Tapi, matanya, tidak tersenyum sama sekali… “Benarkah? Kalau begitu, boleh kau tunjukkan padaku.”

Perlahan mendekati Nona Muda, Pangeran Gerald menyibakkan poninya dengan agak kasar, dan melihat dahinya. Seperti yang Nona Muda katakan — luka itu benar-benar hilang, dan tidak ada sisa sama sekali…

“Tidak, Katarina. Menurutku masih ada sisa luka,” kata Pangeran Gerald, sambil memandangi dahi Nona Katarina yang benar-benar mulus tanpa luka.

“Eh? Tapi aku sudah memastikannya berulang kali di cermin… Anne juga membantu…”

Oh, Nona Muda. Anda tidak boleh mengatakannya. Tolong jangan melihat kemari…

“Kukira kalian berdua salah. Masih ada luka disini. Bukankah begitu?” kata Pangeran Gerald, melihat ke arahku dengan senyum indahnya. Matanya masih tidak menunjukkan senyum. Karena takut, aku hanya menganggukkan kepalaku naik dan turun, setuju dengannya.

Akhirnya, masalah luka yang tidak pernah ada ini dibawa kembali oleh Pangeran Gerald, yang mengakhiri diskusi ini dengan satu pernyataan. “Jadi, tidak ada pembatalan perutanangan ini.” Sambil melihat kami dengan mata yang tidak tersenyum itu.

Sungguh insiden yang menyeramkan — aku merasa umurku terpotong beberapa tahun.

Lalu ada masalah Nona Katarina dengan adik angkatnya, Keith Claes. Walau awalnya ia hanya anak kurus dan suram, kini Tuan Muda berhasil memanjakan mata banyak gadis bangsawan — ia menjadi cukup tampan setelah beberapa tahun berlalu.

Ia tentu saja, sangat populer di antara para perempuan, mungkin karena ia sangat lembut dan baik pada semua perempuan yang ia temui. Dan kini, setelah cukup umur, Tuan Muda sangat mempesona. Jujur saja, banyak pelayan yang jatuh cinta padanya.

Tapi, Tuan Keith, hanya melihat Nona Muda. Ia akan menemani Nona Katarina hampir setiap hari, menyokong dan merapikan kesalahannya dalam beretika sosial. Tatapan penuh gairahnya pada Nona Muda, bukanlah tatapan cinta untuk saudara.

Tapi, Nona Katarina sangat tidak peka seperti biasa, dan tidak menyadarinya. Mungkin ia tidak melihat pesona Tuan Muda sama sekali. Seperti yang diharapkan dari Nona Muda.

“…Mereka bilang aku mempesona dan seksi… tapi apa gunanya, kan? Kalau yang disukai tidak peka sama sekali…”

Itulah yang kudengar suatu hari, saat Tuan Muda bergumam pada diri sendiri dengan wajah suram. Sungguh… kasihan.

Akhirnya, Tuan Muda bersama dengan Madam Claes, membentuk aliansi “Katarina tidak mungkin menjalani tugas seorang Ratu!” Mencoba sekuat tenaga untuk membatalkan pertunangan antara Nona Katarina dengan Pangeran Gerald, tapi, usaha mereka tidak membuahkan hasil. Setahuku, usaha mereka terus berjalan dalam bayangan hingga hari ini…

Dan ada pangeran keempat kerajaan, Alan Stuart — saudara kembar Pangeran Gerald. Ia juga, hanya memandang Nona Katarina.

Ia seorang jenius musik, dan memiliki talenta luar biasa dalam seni. Karena itu, undangan penampilan Pangeran Alan selalu menarik banyak penonton — dan semua ingin mendengar musiknya.

Pangeran selalu berhasil mengundang Nona Katarina. Ada tatapan berseri-seri di matanya — ia mempersembahkannya hanya untuk Nona Muda.

Tapi, satu kelemahan Pangeran Alan adalah ia sendiri juga tidak peka seperti Nona Muda. Selama tujuh tahun lamanya ia selalu menatap Nona Muda — dan masih belum menyadarinya sama sekali.

Pemandangan pangeran yang jelas-jelas punya rasa pada Nona Katarina tapi tidak tahu perasaannya sendiri sungguh menyakitkan. Walau awalnya jengkel, tapi lama kelamaan aku kasihan padanya.

Tapi, aku mengerti kalau bukan hanya karena Pangeran Alan yang tidak peka. Mereka yang sudah mengincar Nona Muda, seperti Pangeran Gerald dan Tuan Keith, selalu memastikan agar Pangeran Alan tidak akan pernah menyadari perasaanya sendiri.

Di antara mereka, yang paling ahli, tidak lain adalah tunangan Pangeran Alan sendiri, Nona Mary Hunt. Bagi Pangeran Alan, alasan kenapa Mary disini adalah agar Nona Muda tidak mengambilnya untuk  Nona Muda sendiri. Tapi, nyatanya, semua terbalik — karena, Nona Mary Hunt sendiri adalah gadis yang mengincar hati Nona Muda.

Tunangan Pangeran Alan, Nona Mary Hunt, berubah drastis sejak pertama kali bertemu Nona Muda. Walau awalnya ia penakut dan pemalu, namanya sudah menyebar di kalangan bangsawan selama tujuh tahun ini, dan terkenal sebagi sosok terbaik seorang gadis bangsawan — jauh dari dirinya yang asli.

Tapi, nona yang sama itu, benar-benar menyiapkan banyak jebakan untuk Nona Muda. Jika dicontohkan… Nona Mary tidak ragu berencana membatalkan pertunangan Nona Muda dengan pangeran, dan membawanya ke negeri yang jauh agar ia bisa memonopolinya — sungguh berlebihan.

Rencana Nona Mary sudah dimulai beberapa tahun lalu. Saat itu, ia mengatakan pada Nona Muda jika ia tidak cocok menjadi seorang ratu. “Aku tidak cocok untuk peran penting itu — seorang ratu, terutama…”

Tentu saja hal ini membuat Nona Muda gundah. Karena, bahkan seorang gadis bangsawan sempurna seperti Mary saja tidak yakin.

Setelah mendengarnya, Nona Muda akhirnya membalas kalimat itu, “Ah, kalau begitu tidak mungkin juga bagiku. Apa yang harus kulakukan?”

Jawaban Nona Mary pada kegundahan Nona Muda sangat cepat. Memegang tangannya, dan tersenyum lembut, lalu berkata, “Kalau begitu, mungkin kita bisa membatalkan pertunangan… dan kita bisa kabur ke tempat yang jauh berdua.”

Awalnya kupikir ini hanya gurauan… hingga Nona Mary mulai merincikan barang yang diperlukan untuk acara kabur itu. Saat itulah aku paham betapa seriusnya Nona Mary.

Lebih sederhananya, Nona Mary Hunt benar-benar serius dan berniat untuk membatalkan pertunangan, lalu membuat Nona Muda berlutut padanya, dan membawanya pergi ke tempat asing nan jauh.

Nona Katarina tidak peka seperti biasa, tidak sadar akan perasaan Nona Mary. Hingga sekarang, ia bicara dengan Nona Mary seperti teman, dengan senyum hangat. “Ah, Mary sungguh gadis yang lembut…”

Dan dengan begini, adik angkatnya, pangeran kembar, dan bahkan seorang gadis bangsawan yang bertunangan dengan salah satu pangeran itu kini mengejar cintanya. Nona Muda, tentu saja, tidak mengerti semua ini.

Nona Muda masih punya penggemar lain — anak laki-laki dari penasihat kerajaan, Tuan Nicol Ascart. Ia juga terperangkap dalam pandangan Nona Muda.

Ia sosok yang cukup menakjubkan, dengan mata dan rambut hitam legam, perawakan bagai boneka, dan aura memikat. Ia melakukan debut sosialnya tahun lalu, dan bahkan punya fanclub sendiri. Tapi, fanclub-nya, tidak hanya perempuan — tapi beberapa laki-laki juga.

Walau Pangeran Gerald, Pangeran Alan, dan Tuan Keith punya keindahan dan ketampanannya masing-masing, ada sesuatu yang berbeda dengan Tuan Nicol — lebih tepatnya, aura memikat dan mempesonanya. Karena itu Nona Muda menyebutnya “Count Memikat.”

Tapi, Tuan Nicol, biasanya pendiam. Ia tidak banyak bicara. Bahkan dengan teman sebanyak ini, jarang ada yang melihat emosinya.

Tapi, Tuan Nicol yang sama, sering tersenyum pada Nona Katarina — senyum yang bahagia dan damai. Senyumnya sungguh bagai berkah alam. Mereka yang melihatnya pasti tidak kuat berdiri. Nyatanya, banyak pelayan jadi tidak berguna setelah menyaksikan keindahan itu.

Tapi, tentu saja, Nona Muda tidak peka, ia tetap bersikap biasa, walau ialah yang membuat Tuan Nicol tersenyum seperti ini.

“Aku harus melindungi Mary dan Keith agar tidak tertarik oleh Count Memikat itu…!” gumamnya pada diri sendiri.

Sepertinya Nona Muda, tidak peka jika pesona Tuan Muda Keith, sama besarnya dengan kekuatan penghancur senyum simpul Tuan Nicol…

Terakhir, ada adik Tuan Nicol — Sophia Ascart. Tentu  saja, ia juga sangat menyayangi Nona Muda.

Sama seperti Nona Katarina, Nona Sophia sangat menyukai novel romantis, dan sering datang ke manor Claes, membawa banyak rekomendasi bersamanya.

Nona Sophia, menyadari perasaan kakaknya pada Nona Muda, dan sering membanggakan kakaknya. Tapi, tentu saja Nona Katarina tidak mengerti maksud Sophia, dan mengatakan jika Sophia sangat menyayangi kakaknya.

Dan dengan begitu, banyak orang mulai berkumpul di sekeliling anak bermasalah yaitu Nona Katarina. Sama seperti Tuan Keith, Nona Muda tanpa sadar telah memikat banyak orang.

Dan Nona Muda tidak hanya punya teman bengsawan. Bahkan kepala tukang kebun yang sulit dimengerti dan pendiam, Tom, sepertinya menikmati saat bersama Nona Katarina. Dan kepala pelayan, yang selalu tegas pada dirinya dan yang lain, juga berbeda di depan Nona Katarina — ia sering menunjukkan ekspresi damai, hal yang tidak pernah kulihat sebelumnya.

Tidak peduli umurnya, masalah yang Nona Muda sebabkan, dan betapa eksentriknya dia, Nona Katarina tidak pernah gagal menarik orang ke sisinya. Apa yang sebenarnya menarik orang padanya…?

Jujur saja… aku bisa menjawab pertanyaan itu sendiri.

Aku, Anne Shelley, terlahir dari Baron Shelley dan pelayan dari keluarga Shelley — ibuku. Aku tumbuh terpisah dari kediaman utama Baron, dan dibesarkan di rumah kecil.

Ibu bilang Baron adalah orang yang plin-plan. Ia hanya tidur beberapa hari dengan ibuku sebelum aku terlahir di dunia.

“Lakukan seperti yang Baron katakan… lakukan hal yang membuatnya menyukaimu. Jangan pernah melawannya…” kata-kata ini yang selalu ibu ajarkan setiap hari.

Aku mengikuti instruksinya. Aku melakukan yang Baron katakan dan ibuku inginkan, jangan pernah melawan mereka. Aku hidup hanya untuk mengabulkan keinginan mereka.

Mungkin karena ini — aku tidak pernah tahu. Aku tidak pernah dipanggil ke kediaman utama, dan Baron juga tidak jahat padaku. Bisa dibilang, aku hidup tanpa kekangan.

Tapi, semua itu berakhir di umurku yang ke lima belas. Tanpa peringatan, kamar di sebelah terbakar, dan api itu segera menyebar ke sekeliling.

Walau aku bisa kabur, aku menderita luka bakar luas di punggung, dan ibu meninggal dalam bencana itu.

Semua yang bisa kulakukan hanya berdiri, mematung karena perubahan mendadak itu. Saat itulah — pertama kalinya sejak aku dilahirkan, aku dipanggil ke kediaman utama oleh Baron.

“Aku dengar kalau punggungumu terluka. Sekarang karena kau rusak, aku tidak bisa menggunakanmu sebagai alat pernikahan politik. Aku tidak butuh kau lagi. Keluar dari rumah ini,” kata Baron, saat kami tengah membicarakan perubahan cuaca. Aku tidak bisa menemukan kalimat protes.

Hingga saat itu, aku mencurahkan hidupku hanya untuk memenuhi keinginan Baron. Aku bangga pada diriku, berpikir jika akhirnya Baron menerimaku. Tapi… aku salah. Baron tidak jahat padaku bukan karena tidak tertarik padaku. Bagi Baron, aku hanyalah alat. Dan kini karena aku rusak. Aku… tidak lagi dibutuhkan.

Dan dengan begitu, aku kehilangan rumah dan alasan hidupku, hanya dalam semalam. keluarga Claes, saudara jauhku, sedang mencari pelayan — dan itulah bagaimana aku berakhir disini, belajar tentang dunia.

Aku akhirnya menjadi pelayan pribadi Nona Katarina Claes, putri tunggal keluarga Claes. Nona Katarina sangat manja, egois, dan sombong pada pelayannya. Kebanyakan pelayan keluar tidak berapa lama setelah melayaninya, tapi tidak bagiku.

Karena, aku berbeda dengan perempuan lain, yang bisa pulang dan mencari tempat lain. Aku tidak punya tempat kembali. Kalau aku diusir dari manor Claes, maka jalanan akan jadi rumahku.

Aku hidup seperti biasa — aku bertindak untuknya, seperti Baron dan ibuku, tidak pernah melawan yang ia katakan. Apapun yang Nona Katarina ingin dengar, atau barang yang ia inginkan… aku melakukan semuanya, dan tidak pernah ingin melawannya. Aku menjadi apa yang tuanku inginkan, terbentuk karena keinginannya.

Selama aku melakukan apa yang dikatakan, mood Nona Katarina selalu membaik, dan hari ini berlalu tanpa masalah. Karena, seperti inilah aku hidup. Satu-satunya hal yang membuatku menjadi diriku. Semua yang perlu kulakukan hanyalah menjadi alat baru di manor Claes.

Tapi, setelah terbentur batu di kepala dan tidur karena demam, Nona Katarina yang bangun kini berubah. Ia tidak lagi sombong, dan tidak juga egois. Ia tidak lagi meminta pujianku, atau persetujuanku. Ia memanjat pohon dan berladang — sangat tidak biasa bagi gadis bangsawan.

Aku tidak lagi tahu bagaimana cara memenuhi keinginannya, atau bereaksi terhadap kelakuannya. Karena aku terbiasa mengatakan apa yang orang ingin dengar, dan melakukan hal yang mereka inginkan, aku bingung — tidak tahu lagi apa keinginanku.

Dan begitulah, dalam kebingunganku akan bagaimana cara berinteraksi dengan Nona Katarina yang mendadak berubah… aku sadar jika aku mulai bicara dengan keinginanku sendiri. Walau aku tidak lagi memujinya, juga tidak lagi menyetujui semua yang ia katakan dan lakukan, Nona Katarina tidak pernah jahat padaku. Aku perlahan mulai menghormatinya.

Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku menerima hadiah ulang tahun. Sebuah tiket kertas dengan tulisan “tiket pijat bahu,” dengan tulisan yang jelek. Dan sebuah pahatan kayu aneh. Semua hadiah ini berasal dari Nona Katarina, diberikan padaku setiap tahun, dan aku selalu menyimpannya.

Hari-hariku melayani Nona Katarina yang tidak bisa diprediksi bisa dibilang cukup melelahkan. Tapi, dibandingkan lima belas tahun yang kuhabiskan di rumah kecil itu, hal ini tidak bisa digantikan — hari-hari yang luar biasa cerah, berwarna-warni dan bahagia.

Aku ingin berada di sisi Nona Katarina selama yang kubisa. Aku tidak lagi ingat kapan aku mulai memikirkan hal itu.

Setelah menghabiskan beberapa tahun di keluarga Claes, sebuah surat tiba dari sosok yang tidak pernah menghubungiku selama ini — Baron Shelley. Surat itu berisi: “Pertunanganmu sudah diatur. Kembali ke kediaman segera.”

Semua warna bagai dihisap dari wajahku. Pertunangan…? Walau ia sendiri yang bilang kalau aku tidak berguna lagi sebagai alat pernikahan politik karena luka bakar?

Sebelumnya aku pasti segera pergi ke kediaman setelah menerima surat itu. Aku hanya alat. Alat yang tidak bisa bermimpi melawan kehendak tuannya, Sang Baron. Tapi… aku bukanlah gadis yang sama. Aku ingin tinggal disini.

Karena itu aku mengabaikan suratnya… hingga Baron Shelley sendiri yang muncul di manor Claes. Duduk di ruangan, aku dipanggil oleh Baron Shelley — ia hanya duduk dan masih terlihat sama seperti beberapa tahun yang lalu.

“Aku menemukan orang eksentrik. Seseorang yang tertarik padamu, walau kau rusak. Karena sepertinya kau tidak mengerti maksud panggilanku, aku datang sendiri, untuk membawamu pulang,” kata Baron, dengan ekspresinya yang mengharapkanku berterima kasih padanya.

Orang yang mau bertunangan denganku punya banyak rumor buruk di sekelilingnya — seorang viscount yang punya lebih dari satu kekasih. Baron Shelley pasti dibayar olehnya untuk mengatur pernikahan ini. Tapi aku tahu aku tidak akan pernah bahagia dengan hal itu.

Nyatanya, apakah salah bagi sebuah alat untuk memutuskan ia boleh bahagia? Sebuah rasa dingin menjalar di seluruh tubuhku, bagai darah sudah dihisap dariku saat itu juga.

“Jangan buang-buang waktu! Aku sudah bicara dengan Duke Claes. Terima saja! Kita kembali ke kediaman,” kata Baron, karena tidak senang dengan keheningan-ku.

Ah… inilah akhirku. Hari-hari bahagiaku akan berakhir, dan aku hanya akan menjadi alat lagi.

Aku ingin tinggal disini. Aku ingin menghabiskan waktu disini, di sisi Nona Katarina…

Dan saat itulah hal itu terjadi.

“Permisi.” Dengan sapaan dan ketukan yang cepat, Nona Katarina sendiri yang masuk ke ruangan itu. “Anda pasti ayah Anne?” katanya, menunjukkan tatapan tajam pada Baron.

“…I-Iya.” Baron sendiri juga bingung, sepertinya terkejut karena gadis kecil ini tiba-tiba masuk.

“Tolong! Tolong pikirkan lagi tentang pertunangan Anne!” kata Nona Katarina, tiba-tiba menggenggam tanganku. “Tolong, aku butuh Anne di sisiku, aku sangat butuh! Aku ingin ia ada disisiku! Kalau Anda mengambilnya… aku tidak tahan! Aku tidak mau!” teriaknya, mengabaikan ekspresi terkejut Baron.

Pemandangan dihadapanku sangat tidak jelas — rasanya bagai pengamat, melihat dunia baru.

Aku bisa merasakan panas genggaman Nona Katarina. Perlahan, kehangatan tangannya tersampai ke seluruh tubuhku.

Aku sudah hidup, semua demi orang lain. Tapi disini, di manor Claes… di sisi Nona Katarina, aku menemukan keinginanku sendiri, suaraku sendiri.

Entah dimana, aku berhenti menjadi sebuah alat. Aku bukan lagi sebuah alat, tapi hanya… hanya Anne Shelley. Walau begitu, Nona Katarina mengatakan jika ia membutuhkanku. Ia ingin aku ada di sisinya.

Sebelum menyadarinya, kehangatan Nona Muda memenuhi diriku. Aku sadar kepalaku menghangat. Aku berusaha menahan air mata yang hampir tumpah dari mataku kapan saja.

Karena tindakan Nona Katarina hari itu, pertunangan itu kini dipertanyakan. Beberapa saat setelahnya, Duke Claes menyadari hal negatif dalam pertunanganku, dan menyelesaikannya dengan keluarga Baron.

Tidak ada kata yang bisa menjelaskan rasa syukurku pada Duke Claes. Bahkan, Duke Claes menyaranku sebuah alternatif. “Kalau kau mau, aku bisa bicara dengan calon yang cocok — seseorang yang akan memperlakukanmu dengan baik,” katanya.

Walau begitu, aku memilih untuk tinggal di sisi Nona Katarina. Jadi, aku tetap berada di sisi Nona Katarina sebagai pelayan pribadinya hingga hari ini.

Tidak peduli umurnya, masalah yang Nona Muda sebabkan, dan betapa eksentriknya dia, Nona Katarina tidak pernah gagal menarik orang ke sisinya. Apa yang sebenarnya menarik orang-orang padanya…?

Jujur saja… aku bisa menjawab pertanyaan itu sendiri. Karena, aku tahu lebih baik dari siapapun…

Aku dulunya hanya sebuah alat, tapi Nona Katarina memperlakukanku, Anne Shelly, sebagai seorang manusia. Aku tidak akan pernah melupakan kehangatan genggaman tangannya, atau kata yang ia sebutkan untukku hari itu.

Aku pasti akan menemaninya ke Akdemi sihir di musim semi. Walau Nona Muda mengatakan jika ia “Baik-baik saja” … ia pasti tidak bisa mengenakan gaunnya dengan rapi. Kalau aku membiarkannya sendiri, rambutnya pasti berantakan — tidak mungkin dia baik-baik saja, dia juga tidak cocok menjadi putri tertua Duke.

“Tentu saja saya akan menemani Nona Muda ke akademi.” Kataku, walau Nona Katarina terdiam.

“Tapi, bukankah kau sudah cukup umur untuk menikah, Anne? Kurasa aku tidak bisa membuatmu tetap tinggal…”

Sepertinya Nona Muda khawatir akan umurku! Membicarakan pernikahan dan hal semacamnya. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa. Karena, aku tidak punya keinginan atau harapan untuk menikah. Keinginanku hanya satu.

“Kalau saya pergi, Nona Muda, dimana lagi Anda akan menemukan orang yang bisa merawat Anda? Tentu saja saya akan menemani Anda ke akademi.”

Mendengar kalimatku, Nona Katarina sendiri tertawa.

Walau Nona Katarina menjadi ratu di masa depan, dan harus tinggal di istana bersama Pangeran Gerald… atau walau Nona Mary membawanya ke negeri yang jauh. Tidak peduli masa depan seperti apa itu, aku akan ada di sisi Nona Muda.

Karena, inilah tempatku… dan disinilah kebahagiaanku — berdiri di sisi Nona Katarina.

Aku hanya punya satu keinginan, Nona Muda. Yaitu hidup, dan selalu berada di sisimu.