Bab 5: Pertemuanku dengan Bersaudara yang Menakjubkan

Translator : Kaon Nekono

Profreader : CHGAI

Sudah musim panas kedua sejak ingatan kehidupanku yang sebelumnya kembali — Usiaku sekarang sepuluh tahun.

Tahun lalu di musim ini, ladangku dihadapi krisis layu, dan Alan selalu berkunjung kemari, untuk menantangku ini dan itu. Dibanding semua itu, tahun ini terasa begitu damai.

Dengan aturan kunjungan yang dibuat Tunanganku, Pangeran Gerald, jumlah tamu di Manor Claes cukup bertambah. Alan dan Mary juga biasa berkunjung tahun ini.

Walau kedua pangeran itu awalnya tidak akur, mereka kini mulai saling toleransi. Untuk Alan, ia mulai belajar piano dan biola dengan serius, dan berusaha sekuat tenaga dalam dunia musik dan instrumennya. Talentanya itu akhirnya disoroti, dan kini disebut sebagai jenius musik, yang diberkahi oleh Tuhan.

Mary, juga, menunjukkan peningkatannya — walau ia gadis pemalu dan kaku saat pertama bertemu dengannya, kini ia menjadi sosok gadis bangsawan yang sempurna. Walau begitu, ia masih cukup mengidolakanku.

Sebenarnya, beberapa hari yang lalu, Mary membuat pernyataan tegas, ia terlihat begitu menyilaukan. Dan mengatakan hal seperti… “Jika aku laki-laki, aku pasti menjadikan Nona Katarina sebagai calon istriku!”

Ah, Mary. Sungguh, gadis yang imut.

Walau aku menyarankan pada Mary, “Ya, Pangeran Alan adalah tunanganmu. Bukankah seharusnya kau menghabiskan banyak waktu dengannya?” Tapi, respon Mary adalah elakan: “Tidak mau, itu artinya aku tidak bisa menghabiskan banyak waktu denganmu, Nona Katarina.”

Elakan itu sungguh tidak main-main. Aku sendiri sampai kehilangan kata-kata.

Bahkan adik laki-laki angkatku yang imut, Keith, kini tidak mengurung diri lagi di kamar. Tentu saja, akan merepotkan jika Keith tumbuh menjadi playboy, dan menggoda semua perempuan yang mengerumuninya. Akhirnya, aku sering mengingatkannya untuk baik dan lembut pada perempuan, dan sepertinya cukup berhasil.

Selain itu, aku juga sudah meningkatkan strategi penghindaran Akhir Kehancuranku… sebutannya, kunci untuk kabur dari Gerald ketika ia akan menghunuskan pedang padaku. Untuk memastikan agar aku tidak tersabet, aku melatih kemampuan berpedangku dan langkahnya, bahkan mendapat pujian dari guruku. Kalah adalah kelemahan lamaku!

Sebagai tambahan, aku juga punya trik tersendiri demi melawan Gerald. Kepala tukang kebun di Manor Claes, “Kakek” Tom, cukup berbakat dalam berkreasi. Dengan saran dan konsultasi hebatnya, ular mainanku semakin terlihat nyata dari hari ke hari.

Dengan begini, Gerald pasti melompat ketakutan, mengira mainan itu sebagai sungguhan. Sebenarnya, mainan itu benar-benar terlihat nyata, hingga aku bisa saja menjual ini di pasar lokal. Strategi lain jika semisal aku diasingkan.

Aku juga tidak pernah membolos kelas sihirku — karena, sudah jadi rencanaku untuk menghasilkan uang dengan sihirku.

Hanya setahun sejak aku berlatih sihir dengan benar. Awalnya, mantra “Pengangkat Tanah” milikku hanya bisa menaikkan tanah dua sampai tiga sentimeter saja. Kini aku membuat progres yang cukup signifikan, dan kini bisa mengangkat hingga lima belas sentimeter tanah. Jika aku terus berusaha, aku bisa mengubah mantraku menjadi mantra baru yang menakjubkan. Mungkin “Bangkitlah, Dinding Tanah!” lebih cocok.

Adik angkatku Keith juga membuat progres yang bagus, dan kini bisa menguasai sihir sepenuhnya. Nyatanya, bahkan golem besar yang dulu menerbangkanku, kini patuh dengan perintahnya.

Termotivasi oleh kesuksesan Keith, aku terus mencoba menguasai golem tanah. Tapi, memasukkan sihir ke dalam golem ternyata sangat sulit, dan masih jauh dari kemampuanku.

Setelah bereinkarnasi sebagai putri seorang duke, aku berasumsi jika kemampuan fisikku semakin bertambah, tapi sayangnya tidak. Jika ia, aku merasa tidak banyak berubah.

𝓮𝓷uma.id

Guru sihirku selalu mengingatkanku untuk berlatih harian untuk memperkuat mana dan kemampuan sihir untuk merapal mantra dengan benar. Sihir sungguh pelajaran yang dalam dan kompleks.

Dan begitulah, aku menjalani hari yang bebas, tapi sesuai tujuan. Tapi, sepanjang jalan, aku mengembangkan hobi lain, selain berladang dan memanjat pohon.

Hobi itu adalah… membaca. Dengan membaca, maksudku bukan buku sejarah atau ekonomi — tidak, tidak tentang hal sesusah itu. Buku yang aku sukai tidak lain adalah novel romantis.

Walau hanya sekedar berita angin dan burung, novel romantis tengah booming di kota akhir-akhir ini. Novel semacam itu dianggap vulgar oleh para bangsawan. Walau begitu, banyak yang terus membacanya secara pribadi.

Dan bagaimana bisa buku semacam itu sampai di mejaku, jawabannya sederhana — berkat salah satu pelayan di manor. Pelayan ini entah bagaimana, punya pemahaman yang bagus tentang hal yang sedang terkenal dan lainnya di jalan.

Yang diperlukan hanya sebuah buku bekas — sebelum aku benar-benar tertarik. Reaksiku mungkin biasa, karena aku tidak bisa mengakses manga maupun anime yang selalu kurasakan dikehidupan sebelumnya.

Tokoh atau tema novel ini sangat bervariasi — kisah cinta tentang pangeran tampan, ksatria, hingga kisah tentang persahabatan yang indah. Walau jumlahnya tidak sebanyak yang ada di kehidupan sebelumnya, aku segera tertarik pada novel itu bagai ikan dimasukkan ke air.

Mungkin novel terbaik dan sedang aku gandrungi sekarang adalah kisah persahabatan yang indah antara dua gadis, seorang putri dan gadis biasa. Judulnya Putri Emerald dan Sophia.

Aku sangat senang ketika ibu segera mengiyakan hobi baruku, dan memberiku uang saku khusus untuk membeli buku. Pendapat Anne juga mungkin yang membantuku — seingatku, ia mengatakan hal seperti… “Menurut pendapat saya, Madam, akan lebih baik juga Nona Muda membaca buku dengan tenang, daripada melakukan hal tidak-baik di luar.”

Kurasa ibu menganggap pernyataan ini sangat relevan dan memutuskannya. Dengan begini, kini aku bisa membeli dan membaca semua buku yang kusuka, dan semua ini sungguh bagaikan berkah.

Tapi walau banyak berita baik, ada satu perkembangan yang patut disayangkan — pelayan yang mengenalkanku pada novel itu, akhir-akhir ini keluar karena menikah. Dengan kepergiannya, aku kehilangan teman dan kawan, dan aku tidak punya lagi orang yang bisa diajak berdiskusi tentang novel ini.

Ah, rasanya gatal sekali! Aku sangat ingin membagi kegemaranku ini dengan orang lain. Demi mencari jiwa itu, aku bahkan mencoba memperkenalkan buku itu pada Anne dan Mary. Tapi mereka tidak tertarik pada novel romantis semacam itu. Sungguh sangat disayangkan.

Ah, aku sangat, sangat ingin teman! Aku harus mencari teman baru di pesta minum teh selanjutnya.

Bagai mengabulkannya, berita baru tiba beberapa hari kemudian. Gerald dan Alan mengadakan pesta minum teh di istana. Karena berbau kerajaan, banyak nona dan tuan muda yang datang — dan dengan jumlah itu, kuharap bisa menemukan orang yang memahami kegemaranku… tentang novel romantis.

𝓮𝓷uma.id

Sebelum menyadarinya, aku mulai menanti pesta minum teh kerajaan ini. Acara itu akhirnya diadakan di taman pojok istana — pojok yang cukup luas, setidaknya, cukup untuk menampung semua tamu. Formatnya sama dengan yang kudatangi di kediaman Hunt; acara yang meniru pesta perkenalan sosial yang harus dihadiri saat usia lima belas tahun.

Seperti yang diharapkan dari pesta kerajaan, pesta ini jauh lebih mewah dan besar dari yang pernah kudatangi sebelumnya. Ukurannya juga berbeda, dan lebih banyak orang yang hadir.

Walau Gerald dan Alan sering berkunjung dan menghabiskan banyak waktu denganku, rasanya berbeda ketika bertegur sapa dengan mereka kali ini. Tentu saja karena keduanya tengah menjadi tuan rumah, dan tidak punya banyak waktu untuk obrolan yang lama seperti biasa.

Setelah belajar dari pengalaman minum teh pertama, aku menahan diri untuk memenuhi mulut dengan makanan ringan, dan sebaliknya duduk tenang, sembari meminum teh seelegan yang kubisa.

Seperti yang diharapkan juga dari dapur kerajaan, teh dan makanan ringannya luar biasa enak. Aku bahkan tidak bisa menghitung semua jenis makan ringan yang disajikan!

Menahan keinginanku perlahan-lahan membuatku tersiksa. Walau aku sudah menerapkan strategi pengurangan makan, aku tidak menyangka akan disajikan berbagai macam teh. Karena kejadian yang langka dan sangat disayangkan itu, aku tergoda dan mencoba satu per satu teh itu lalu sadar jika kebanyakan minum. Perutku sedikit mengembung, jelas-jelas lebih bulat dari sebelumnya.

Tapi, aku, sudah tumbuh sebagai gadis bangsawan. Setelah permisi sebentar seelegan mungkin, aku meninggalkan Keith dan Mary, perlahan dan kalem menuju ke toilet terdekat karena ketetapan hatiku tengah diuji.

Tapi, saat aku sedang terburu-buru mencari kelegaan di tanah istana, aku bertemu penampakan yang paling menakutkan. Seekor anjing galak, berlari bebas dan tidak dirantai — semacam anjing penjaga yang mungkin kabur dari penjaganya.

Jujur saja, aku tidak suka anjing… karena mereka terlihat seperti membenciku. Nyatanya, semua sama seperti kehidupanku sebelumnya. Entah karena apa, kebanyakan anjing akan berlari garang setelah melihatku, bagai melihat musuh bebuyutan saja.

Untuk memperburuk keadaan, anjing penjaga yang kabur itu menunjukkan taringnya padaku, bagai menjadi sinyal jika aku terancam. Tapi kita baru bertemu beberapa detik yang lalu! Yang benar saja!

Tentu saja, tidak butuh waktu lama bagi anjing penjaga itu untuk mengejarku. Walau aku bisa menakuti beberapa jenis anjing, seperti cihuahua, anjing ini kelas Doberman, dan bukan lawan yang bisa dikalahkan.

Setelah mengangkat gaun, aku segera berlari, kabur secepat yang kubisa. Hal ini memaksaku memanjat pohon terdekat untuk berlindung.

Karena tidak ingin mempermalukan diri aku bersembunyi di cabang pohon, sedangkan anjing itu terus menggonggong lagi dan lagi. Tapi, tidak lama kemudian, sebuah suara memanggil — sepertinya tuannya yang sadar jika anjingnya hilang. Patuh pada suara itu, anjing itu berbalik, dan selama beberapa saat semua tenang.

Setelah lega, aku mulai turun… hanya untuk disapa oleh beberapa manusia yang tidak pernah kulihat sebelumnya. Anjing itu tidak ada dimanapun. Hanya ada enam, mungkin tujuh orang — dan mereka memulai percakapan di bawah pohon yang kupanjat.

Kalau aku turun sekarang… mereka akan tahu kalau aku memanjat pohon! Putri seorang duke yang sempurna dan tanpa cacat… memanjat pohon di taman istana? Jika ketahuan… pasti akan sangat buruk. Aku harus pergi ke tempat lain…!

Tapi, aku sudah sampai di ujung batas. Sejak awal, aku sudah tidak tahan dan harus pergi ke toilet — lalu dikejar oleh anjing galak, dan harus naik ke pohon ini. Sudah lumayan… lama. Kandung kemihku tidak akan tahan.

Walau aku yang turun dari pohon akan menjadi rumor… tidak ada pilihan lain. Kalau dibiarkan terus aku pasti mengompol­—di usia ini! Sungguh memalukan!

Setelah menguatkan diri, aku turun dari pohon dengan kecepatan penuh. Orang yang berkumpul itu hanya bisa melihatku bingung, tapi jelas terkejut akan kehadiranku.

“Permisi, kalian menghalangi jalanku.” Kataku pada kerumunan kecil yang berkumpul disini tanpa tujuan itu. Rasanya mereka seperti diletakkan disini oleh kekuatan sihir — semua demi mencegahku pergi ke toilet.

Suara panik, dan cemasku terdengar lebih menakutkan daripada yang kumaksud — rasanya lebih dingin dan tegas di telingaku! Tapi kini bukan saatnya peduli hal kecil semacam itu.

𝓮𝓷uma.id

Bagai ketakutan oleh kedatanganku, anak-anak itu bubar, bagai daun ditiup angin. Apakah aku semenakutkan itu? Sungguh mereka tidak perlu berlari seperti itu!

Setelah dilihat baik-baik, ada satu gadis berdiri di sampingku — terlalu terkejut untuk kabur, pikirku. Punggungnya menempel di pohon penuh pertanyaan, dan tidak melihat cara masuk dramatisku.

Saat ia berbalik, aku terkejut. Aku menelan ludah, melihatnya. Ia… sangat cantik. Mata crimsonnya memperindah rambut putih-saljunya — gadis cantik dengan kulit lembut dan cerah hingga terlihat hampir transparan.

Untuk beberapa detik, aku terperangkap keindahannya, hanya untuk kembali ke kenyataan karena tekanan di kandung kemihku. Jika aku tidak segera pergi ke toilet, tragedi pasti terjadi.

Mengumpulkan segala niatku, aku tersenyum selembut yang kubisa agar tidak menakutinya — usaha terbaikku untuk membuatnya aman, dalam situasi itu. Lalu aku segera berlari menuju ke arah yang benar.

Karena keberuntungan, aku akhirnya sempat pergi ke toilet, dan mencegah terjadinya tragedi yang sebenarnya di pesta minum teh itu. Yang terburuk sudah lewat — tapi aku tidak bisa berhenti berpikir jika suatu hari nanti dikalahkan oleh kejadian seperti tadi.

Mulai hari ini, aku harus memikirkan tentang toilet portable kapanpun aku menghadiri pesta semacam ini. Aku cukup terhibur dengan pemikiran itu sembari menunjukkan ekspresi serius tapi lega.

Setelah berhasil pergi ke toilet tanpa insiden, aku kembali ke tempatku duduk di pesta, hanya untuk mengetahui jika Keith dan Mary tidak terlihat dimanapun. Terlalu banyak orang disini.

Setelah komplain dalam hati, aku segera menunjukkan kekesalanku, memenuhi mulutku dengan makanan ringan sisa.

“Ah…Em.”sebuah suara kecil terdengar dari belakangku.

Setelah berbalik, aku bertatap muka dengan gadis cantik yang kutemui di bawah pohon.

“Ah… yang tadi…”

“I-iya. Itu benar…” kata gadis cantik itu, dan mengangguk pelan.

Sekarang kalau dilihat baik-baik, ia benar-benar cantik. Walau aku biasa melihat gadis cantik lain berkat Pangeran Gerald dan beberapa temanku, gadis ini punya kelasnya sendiri. Aku menelan ludah kuat-kuat.

Rambut putih-bersihnya bagai jalinan sutra, yang turun bagai air terjun yang diam membeku. Kulitnya bagai salju yang baru-turun — sungguh sangat lembut dan bersih. Bentuk tubuhnya hanya berfungsi sebagai pemanis mata crimsonnya — mata yang bagai melihat langsung ke jiwaku.

Dia mengingatkanku pada… karakter yang ada di novel romantis.

Sebenarnya… AH! Iya! Dia terlihat seperti Sophia, dari novel terkenal Putri Emerald dan Sophia!!

Sophia adalah gadis biasa. Ia punya rambut lembut dan hitam serta mata yang tidak kalah hitam. Kulitnya putih — seperti salju. Sungguh cantik. Sang putri, yang diam-diam pergi ke kota, tertarik oleh kecantikan Sophia.

Gadis di hadapanku ini benar-benar reinkarnasi dari Sophia. Tapi rasanya seperti tokoh itu berdiri di depan mataku

Aku melihat gadis itu, tidak percaya akan apa yang kulihat.

“Em… t-tentang yang tadi…” pipi putih-saljunya itu kini memerah, warna merah lembut perlahan memenuhi wajahnya.

𝓮𝓷uma.id

Ah, sama seperti adegan itu! Sama seperti reaksi Sophia ketika ia pertama kali melihat Putri Emerald! Pipi merah yang sama.

Sayang untuk gadis itu, aku bukan putri yang cantik, tapi Katarina Claes, tokoh jahat paling unik… berkat wajahku ini.

Kalau diingat lagi, putri mengatakan pada Sophia…

“Sungguh indah rambutmu. Bagai jalinan sutra… boleh aku memegangnya, walau Cuma sedikit?”

“…Eh?!” gadis di depan mataku sepertinya terkejut. Ekspresinya cukup untuk membangunkanku dari lamunan…

Ukh! Apa yang baru saja kulakukan? Tiba-tiba fantasiku keluar dari mulutku!

Gadis itu bergantian menaik turunkan kakinya, karena panik. Reaksi natural bagai bertemu pangeran dalam dongeng… tentu saja. Tapi yang mengatakannya tidak lain adalah aku, dengan wajah seperti tokoh jahatku! Kalau aku dia, aku pasti sangat dan sangat takut!

“Ah…Em. Saya tidak bermaksud mengatakannya…” aku setengah mati mencari alasan

Tapi, gadis yang panik itu, tiba-tiba mengatakannya. “…Putri Emerald.”

APA?! Ini… Jangan-jangan?!

Sebelum aku bisa menghentikannya, aku memegang pundaknya, mendekatkan wajahku ke wajahnya. “Putri Emerald! Dari novel romantis! Mungkin… mungkin saja! Apa kau tahu Putri Emerald dan Sophia juga?!”

Terintimidasi oleh pendekatanku yang tiba-tiba dan kenyataan jika aku menggenggam pundaknya, gadis itu mengangguk keras, rasa paniknya tiba-tiba menghilang. Tersemangati, aku mulai menyebutkan berbagai judul dan gadis itu hanya mengangguk di setiap judul yang kusebut.

Aku tidak percaya ini! Aku menemukannya! Kawan setimku dalam apresiasi novel romantis!

Bukan hanya itu! dia persis seperti tokoh di cerita itu, sangat cantik!

Aku… aku sangat bahagia. Penuh dengan emosi, dengan rasa syukur.

Aku berdiri, bergemetar di tempat…

“…Apa yang kau lakukan, kak?” sebuah suara familiar tapi terdengar curiga memanggilku. Curiga… padaku?

Berbalik menuju sumber suara, aku disapa oleh Keith, adik laki-laki angkatku, yang berdiri dibelakangku.

“…Apa? Apa yang kulakukan…” aku berbalik melihat gadis yang mengamatiku.

Aku sepertinya memegang pundaknya. Wajahku begitu dekat dengannya, dan hidungku membara karena girang.

Ah, ya. Aku terlihat seperti orang mesum.

“Wah! M-maafkan saya.” Gumamku, segera melepas gadis itu. Aku bisa merasakan tatapan terkejut mengelilingiku.

Ya, sungguh… maafkan aku. Karena tiba-tiba memegangmu, dan meninggalkan semua logikaku.

Kalau dipikir lagi, aku bahkan tidak tahu namanya!! Dan lebih parahnya, aku juga tidak memperkenalkan diri!

Sungguh etika yang buruk, cukup untuk melepas gelar kebangsawananku!

Setelah sedikit mengangkat gaun, aku memberi salam seelegan mungkin, menawarkan sebuah perkenalan resmi.

“Maafkan perbuatan saya. Saya Katarina Claes. Senang bertemu dengan Anda.”

Walau kenyataan ia ditangkap oleh penjahat dengan wajah mencurigakan, dan disapa secara formal, gadis itu menjawabku dengan baik — seperti yang diharapkan dari gadis bangsawan.

“…Sophia Ascart.”

Apa?! Dia… Sophia? Seperti Sophia di buku? Apakah Sophia dibuku terinspirasi dari Sophia cantik yang berdiri di depanku ini?!

Kegiranganku tidak bisa tertahan dan aku tiba-tiba mengatakan denga suara keras.

“Nona Sophia! Jika tidak keberatan bisakah kita membicarakan hal ini lebih detail?” aku bertanya dengan antusias dan menggenggam tangan Sophia erat.

Tapi, Keith, yang berdiri di samping sepanjang waktu, mengingatkanku situasi saat ini,

“Kakak, maaf mengganggu kesenanganmu… tapi pesta sudah berakhir. Kita harus bersiap dan kembali ke manor.”

“?!”

APA?! T-Tapi diskusi tentang novel romantisku! Kami baru mulai!

Kalau begitu…!

“Kalau begitu, Nona Sophia. Jika Anda mau, silahkan berkunjung ke Kediaman Claes…”

𝓮𝓷uma.id

“…Eh? Em…”

Setelah menggenggam tangan Sophia sekali lagi, aku mengundangnya, dan ia menerimanya dengan cepat.

Berhasil! Tidak ingin membuang kesempatan ini, aku memutuskan tanggal dan waktu kunjungannya.

“Kalau begitu, saya akan menunggu kedatangan Anda.”

Setelah mengatakannya dengan senyum yang sangat cerah, aku pamit pada Sophia dan kembali ke manor dengan Keith.

Dan begitulah aku menemukan kawan pernovelanku di pesta minum teh kerajaan. Tidak hanya berdiskusi tentang novel kesukaanku, ia bahkan terlihat seperti tokoh dari buku favoritku! Sungguh SUKSES BESAR!!

Aku tersenyum lebar di kereta kuda sepanjang perjalan pulang, Keith melihatku dengan ekspresi tercengang.

Segera saja hari yang dijanjikan tiba — dan Sophia datang ke manor Claes. Aku sudah menatikannya sejak pagi.

“Nona muda, Nona Sophia yang Anda bicarakan sudah tiba, tapi…” Anne yang menginformasikan kedatangan Sophia sedikit bingung.

Ini dia! Sophia disini! Karena keinginanku bertemu dengannya, aku berlari keluar kamar, meninggalkan Anne yang dipenuhi kebingungan.

Sophia berdiri di ruang tamu, menunggu kedatanganku. Cantik seperti biasa… tapi oh? Entah kenapa, ada orang lain disisinya — seorang laki-laki muda serba hitam.

Dengan rambut dan matanya yang hitam legam, penampilannya terlihat berbeda dengan Sophia. Tapi jika dilihat lebih teliti, aku salah — ada beberapa bagian wajah mereka yang mirip. Bagai dua boneka, mereka berdiri berdampingan, saling melengkapi dengan sempurna.

Aku tebak, inilah alasan Anne terkejut tadi. Terpesona oleh keindahan mereka, hanya bisa terdiam dalam kekaguman — tapi, laki-laki itu, yang pertama bicara padaku.

“Terima kasih sudah mengundang adikku. Adikku jarang pergi keluar sendiri, jadi aku harus menemaninya. Namaku Nicol. Aku kakak laki-laki Sophia.”

Tebakanku ternyata akurat — laki-laki yang luar biasa tampan ini adalah kakak Sophia.

Aku sedikit terkejut dengan ucapan Nicol. Sophia mungkin anak yang sering diawasi. Mungkin aku tidak pantas mengatakannya. Aku sendiri juga cukup sering diawasi, terutama karena ibu memaksa, “Kau harus ditemani Keith setiap kali keluar. Kau harus mendengarkan perkataan Keith, dan jangan lakukan hal yang aneh.”

Karena itu, Keith hampir selalu ada di sisiku. Ya, karena kami sama-sama sering diawasi, jadi pasti kami akan jadi sahabat.

Dengan pikiran itu, aku memberi salam formal. Pertama pada kakak Sophia lalu pada Sophia. “Tidak. Saya yang bahagia. Terima kasih sudah datang. Saya Katarina Claes.”

“Nicol Ascart, kakak Sophia Ascart. Senang berkenalan dengan Anda,” katanya, memperkenalkan diri sekali lagi.

Aku membeku mendengar kata-kata itu. Nicol Ascart… nama yang familiar. Aku pasti pernah mendengarnya entah dimana. “Ah, maaf atas kelancangannya, apa Anda putra dari penasihat Ascart…?”

“Ya. itu benar.”

𝓮𝓷uma.id

Tidak mungkin?! Dia adalah salah satu target cinta di Fortune Lover, Nicol Ascart! Karena itu dia begitu tampan dan mempesona!

Jujur saja, aku ingin meninggalkan semua ini dan membuka arsipku lalu membacanya. Tapi semua itu tidak bisa kulakukan saat ini, jadi aku hanya bisa mengingat detail apapun tentangnya.

Nicol Ascart… putra Penasihat Ascart, dan teman masa kecil Alan. Satu tahun lebih tua dari protagonis, dan kakak kelas di akademi yang terkenal sebagai sosok pendiam.

Hmm. Gawat, hanya ini yang bisa kuingat sekarang.

Sejak awal, aku tidak pernah mencoba rute Nicol sebelum kematianku!

Aku berencana melakukannya setelah sukses di rute Gerald.

Sebagai hasilnya, aku hanya tahu sedikit tentang rute Nicol… terutama karena akunnya jarang kupegang. Kalau bukan karena temanku, aku mungkin tidak akan pernah mendengar tentangnya! Temanku sudah menyelesaikan rutenya, dan menceritakan tentangnya padaku.

Tunggu dulu… menurut temanku Acchan… tokoh saingan di rute Nicol adalah… ya! adiknya!

Ya, aku ingat sekarang! nicol sangat overprotektif terhadap adiknya… jadi Sophia adalah karakter saingan.

Untuk sukses bersama Nicol, siapapun harus bisa berinteraksi dengan Sophia… aku samar-samar ingat Acchan mengatakannya.

Ah, terima kasih banyak, Acchan. Dan maaf aku marah karena spoilernya. Siapa sangka spoiler Acchan berguna di saat seperti ini…?

Jadi… jika memang tokoh saingannya adalah Sophia, artinya Katarina tidak ada hubungannya! Tidak ada akhir kehancuran di rute Nicol!

Sebagai tambahan, jika Sophia memang tokoh saingan, Katarina tidak punya kalimat pamungkas untuk dicuri… tidak seperti insiden Alan dan Mary. Setidaknya, kuharap aku tidak berakhir dengan hal yang sama lagi.

Kalau begitu! Tidak ada masalah berteman dengan Sophia sama sekali. Karena dia kawan sepernovelanku!

Aku tidak akan melepaskannya dengan mudah…

“…Em. Nona Katarina…?”

Sepertinya aku, Katarina Claes, terjebak lagi dalam fantasiku. Sebelum menyadarinya, Sophia melihatku penuh kekhawatiran dengan wajah cantiknya.

“Ah, Nona Sophia. Maafkan saya. Sungguh, senang bertemu dengan Anda lagi! Jika Anda mau, saya ingin melanjutkan pembicaraan tempo hari…”

Dengan begitu, aku mengundang Sophia ke meja yang sudah disiapkan, dengan makanan ringan dan teh. Setelah itu, Sophia dan aku menghabiskan waktu berharga bersama.

Walau awalnya ia terlihat sungkan dan takut, mungkin karena lingkungan baru, Sophia akhirnya mulai terbuka saat pembicaraan beralih ke buku.

Ia benar-benar menyukai bukunya. Selain novel romantis, ia juga membaca dongeng dan legenda, bersama dengan fiksi histori dan berbagai genre lain. Sungguh pembicaraan yang menyenangkan — ia bahkan memberiku beberapa rekomendasi!

𝓮𝓷uma.id

Tapi, jika ada hal yang sedikit membebaniku, adalah kakak Sophia yang hampir tidak mengatakan apapun. Nyatanya, ia menjauh dari diskusi kami, dan hanya melihat dalam diam. Aku merasa tidak enak mengabaikannya saat kami melakukan pembicaraan yang menyenangkan. Mungkin aku perlu memanggil Keith untuk menemaninya?

Ia sungguh pendiam, seperti latar tokohnya. Sungguh mubazir, padahal dia setampan itu!

Waktu berjalan begitu cepat tanpa kami sadari. Kami dibawa kembali ke kenyataan setelah salah satu pelayan Sophia, mengatakan sudah saatnya ia pulang.

Segera berdiri sebagai respon, rambut Sophia bergemerlap dan berkilau, bersinar dalam tenang. Sungguh… indah. Tidak salah lagi — pasti kalau dipegang seperti sutra. Apa dia tidak keberatan jika kupegang… hanya sedikit?

“Sungguh indah rambutmu. Bagai jalinan sutra… boleh aku memegangnya, walau Cuma sedikit?”

Kalimat itu sudah kabur dari mulutku sebelum aku bisa menahannya. Aku mengeluarkan lagi kata-kata dari Putri Emerald dan Sophia… persis seperti putri itu sendiri.

Tapi, di novel… Sophia malu, wajahnya terwarnai merah lembut. Tapi disini…

“…Eh?!”

Sungguh bencana! Aku sepertinya menakuti Sophia! Oh tidak, aku melakukannya! Ia melihatku dengan ketakutan! Apa yang sudah kau lakukan, Katarina Claes?!

Walau aku kadang memainkan rambut lembut dan bergelombang Mary, aku tidak pernah berpikir akan memegang rambut anak bangsawan lainnya karena hal itu termasuk aib di dunia ini! Mary, tentu saja terlihat senang, tapi tetap saja…

Parahnya lagi, aku memegang pundaknya dan bernapas di wajahnya ketika pertama kali bertemu! Pasti ia melihatku seperti iblis! Seorang gadis mesum!

Sungguh buruk!! Walau aku punya wajah penjahat, aku tidak ingin dicap mesum! Apapun selain itu!

“…E-Em.. ya…” aku berdiri di tempat, panik di dalam saat mencari alasan lain.

“…jijik?”

“…Eh?”

Sophia mengulanginya lagi, suaranya lemah dan bergemetar — hampir tidak bisa didengar. Aku memintanya untuk mengulang kalimatnya.

“…Apa Anda tidak…jijik?” kata Sophia, mengatakannya lebih keras.

Jijik? Menjijikkan… Sophia? Aku? Tunggu! Apakah dia jijik karena kelakukanku yang kelihatan mesum?!

Tidak, tidak Sophia! Kau salah paham, aku tidak mesum sama sekali!! Baiklah, jadi mungkin ada insiden setahun lalu dimana aku tidak sengaja menggoda Mary dari pangeran sombong itu tapi.. TAPI! Aku tidak berminat dengan hal seperti itu! Aku normal! Aku hanya gadis normal!!

“T-tentang itu, aku… em…” Alasan! Cepat pikirkan satu alasan! Sekarang!

“…Apakah Anda tidak jijik dengan penampilanku, Nona Katarina?”

Aku berdiri, menganga, kehilangan kata-kata dan pikiranku. Eh? Apa? Yang menjijikkan disini bukan aku… tapi Sophia? Apa?

Sophia melanjutkan, seperti menahan air matanya, saat aku berdiri dengan mulut terbuka seperti ikan mas.

“…Apakah tidak membuatmu jijik, Nona Katarina? Rambut… putih ini, hanya terlihat di orang tua… dan warna mata merah darah ini. Semua orang memanggilku menjijikkan, anak kutukan…”

“?!”

𝓮𝓷uma.id

APA?! Bagaimana bisa hal seindah ini menjijikkan?!

Sejauh ini, aku hanya melihat rambut dan mata pirang, perak, coklat, merah, dan hitam di dunia ini. Karena itu, rambut putih dan mata merah Sophia sepertinya lumayan normal. Ternyata dia diasingkan karena itu? Bukankah aneh? Lalu kenapa…

“…Kutukan? Apa maksudmu…?”

Sophia mencoba menjawab pertanyaanku, walau emosinya naik turun. Tapi Nicol, kakaknya, yang bicara lebih dulu.

“…Rumor kejam. Dikarang oleh orang tertentu yang iri dengan pencapaian ayah — keluarga kami. Karena rasa iri itu, mereka menyebar berita tanpa dasar.”

Kalau begitu masuk akal; keluarga Ascart adalah keluarga mumpuni. Kurasa sangat normal jika yang mumpuni dan kuat punya banyak musuh, dan tentu saja, musuh ini akan menyebar rumor kotor tentang mereka.

Tentu saja bahkan bagi Keluarga Claes sekalipun. Walau Keith sangat mumpuni dan berbakat, dan aku berjuang sebaik mungkin untuk menjadi gadis bangsawan beretika, banyak rumor di jalan mengatakan jika kami “aneh dan eksentrik,” tentu saja tuduhan itu tanpa dasar! Ah, rasa iri sungguh hal yang menakutkan dan kejam.

“…Walau begitu. Tidak mengubah fakta jika penampilanku menjijikkan dan menyeramkan.” Kata Sophia, dengan rasa meyakinkan yang luar biasa.

Ia pasti sudah sering mendengar rumor itu. Walau memang benar aku tidak pernah bertemu orang seperti Sophia selama ini…

“…padahal, menurutku kau cantik…”

“…Eh?” mata Sophia terbuka lebar. Ia melihat langsung padaku – tidak menembusku lebih tepatnya, saat aku melanjutkan sambil melihat matanya.

“kupikir rambut putih sutramu cantik. Mata merah-rubi, dan bergemerlapanmu juga cantik. Kalau…kau…cantik,”

Sekarang aku sudah menjelaskan semuanya, mungkin aku akan berhenti dianggap mesum!

Apapun selain itu! Aku tidak mau dicap mesum! Aku punya wajah penjahat dan dicap mesum, aku tidak tahu harus bagaimana jika memang hal itu terjadi

Tenang saja, Sophia. Aku normal, sangat sangat normal. Setelah mencoba menenangkannya, aku memberi Sophia senyum terhangatku.

“Sebenarnya, aku akan senang kalau kau datang lagi! Dan kalau tidak keberatan… maukah kau berteman denganku?”

Setelah mengatakannya, aku mengulurkan tangan — dan mengejutkannya Sophia menggenggamnya erat. Tangan putihnya yang indah menggenggam tanganku. Syukurlah, ia

tidak lagi terkejut atau shock. Inilah kisah bagaimana aku membuat teman sepernovelan pertamaku.

Aku mengantar Sophia dan pelayannya keluar lalu melambaikan tangan saat mereka naik kereta kuda. Segera setelahnya, aku kembali ke kamar dan mengeluarkan “Arsip ingatan game yang kumainkan di kehidupan sebelumnya.” Seperti dugaanku tidak banyak detail lain yang tertulis.

Walau aku terkejut ketika tahu Sophia adalah tokoh saingan seperti Katarina, aku merasa tidak ada yang aneh selama ini. Rasanya bagai ombak kelegaan membersihkan semua dalam diriku. Apapun itu, aku sangat bahagia — Sophia seumuran dengan Katarina, dan punya sihir dalam dirinya.

Hal ini, tentu saja berarti kami akan seangkatan di Akademi sihir. Kami bisa berdiskusi tentang novel romantis bahkan di kelas!

Dipenuhi oleh kebahagiaan, aku melemparkan diri ke kasur, dan melambung saat mendarat. Kebiasaan ini, tentu saja, sudah mendapat peringatan dari Anne.

Dan dengan begitu Sophia kini sering berkunjung ke manor Claes — bersama Nicol, kakaknya yang pendiam.

Mungkin karena pengaruh Sophia dan pembicaraan penuh gairahku, Mary akhirnya mulai tertarik juga. Ia akhirnya bertanya, “Bolehkah aku meminjam buku, Nona Katarina?” tidak lama kemudian, Mary bergabung dengan kelompok pernovelan kami, dan pembicaraan kami jadi jauh lebih ceria.

Aku bahkan membawa Sophia ke ladang sekali, karena ia tidak pernah bermain keluar. Nyatanya, ia bahkan membantuku berladang!

Walau awalnya mereka terkejut, baik Sophia dan Nicol kini terbiasa denganku, dan bahkan saat aku mengenakan overall berkebunku.

Dengan begini, manor Claes mendapat pengunjung harian lagi, dan bagiku, menambah seorang teman luar biasa.

★★★★★★★★★

Namaku Sophia Ascart, putri tertua keluarga Ascart. Aku terlahir dari Count Ascart, ayahku, yang seorang penasihat raja. Raja sangat menghargai dan mempercayai ayahku.

Ayahku orang yang lembut — seperti ibu dan kakak laki-lakiku. Aku punya hak istimewa terlahir di keluarga yang baik, dan sangat menyayangiku. Aku benar-benar diberkahi sejak lahir. Aku sangat bahagia… dan mungkin itulah mengapa. Sebagai ganti dari kebahagiaan dan keberkahanku, aku terlahir berbeda; dari orang di sekelilingku.

Rambutku putih, benar-benar putih — semua warna bagai hilang darinya. mataku merah, semerah darah.

Penampilanku sangat… tidak normal. Orang akan melempar tatapan penasaran, dan akhirnya mencibir tentangku di bayangan, menyebutku anak kutukan.

Walau begitu, keluargaku sangat menyayangiku. Ayahku, akan menepuk kepalaku lembut; ibuku, akan menggenggam erat tanganku; dan kakak laki-laki tersayangku, selalu ada di sisiku, melindungiku dengan segala yang ia punya.

Keluargaku yang lembut mengatakan jika suatu hari, seseorang yang memahamiku akan muncul. Mereka mengatakan jika suatu hari aku akan menemukan teman terbaik… tapi aku tidak berpikir begitu.

Karena itu aku mengunci diri di kamar. Aku tidak ingin orang lain melihatku — dan aku mengisolasi diri selama yang kubisa.

Di ruang yang sepi, aku membaca buku. Cerita yang menakjubkan, dan indah akan membawaku dari kenyataan yang kejam. Ketika membaca, aku bisa melupakan semua masalahku.

Di antara semua buku ini, favoritku adalah kisah persahabatan antara putri dan gadis biasa — Putri Emerald dan Sophia.

Gadis dalam kisah ini punya nama yang sama denganku — ia, juga, Sophia. Tapi Sophia di cerita ini populer dan ceria, dengan kepala penuh rambut hitam dan mata hitam yang bergemerlapan.

Putri itu akhirnya bertemu dengan Sophia…

“Sungguh indah rambutmu. Bagai jalinan sutra… boleh aku memegangnya, walau Cuma sedikit?” kata putri, melihat Sophia dengan senyum lembut. Sophia tersenyum kembali malu-malu.

Sungguh cerita yang luar biasa… cerita yang tidak akan mungkin dirasakan oleh anak kutukan sepertiku. Karena itu aku terus mengunci diri di kamar, berimajinasi menjadi Sophia — Sophia dalam cerita dengan Putri Emerald.

Setidaknya, dalam imajinasiku, aku bisa menjadi gadis populer dan dicintai oleh orang disekitarnya…

“Sophia, tolong hadirilah pesta minum teh kerajaan,” kata Ayahku, suatu hari, tetap dengan senyum lembutnya.

Hingga saat ini, aku tidak pernah menghadiri pesta semacam itu. Karena… cukup satu langkah keluar bagiku agar orang mencibir tentang penampilan kutukanku.

Jadi… aku sangat tidak ingin pergi keluar. Aku mengatakan pada ayah lembutku tentang perasaanku. Aku benar-benar tidak ingin pergi. Tapi, ayah yang biasanya mengabulkan keinginanku, tidak mengangguk hari itu.

“Dengar Sophia. Sihir ada dalam dirimu, dan saat usiamu cukup, kau akan masuk ke akademi, seperti teman sebayamu. Tidak baik mengurung dirimu sepanjang hari di kamar. Pesta minum teh selanjutnya akan diadakan oleh pangeran, dan banyak anak bangsawan akan hadir. Beberapa mungkin akan menghadiri akademi yang sama denganmu. Jika menyakitkan atau susah, Sophia, kau bisa pulang duluan — tapi setidaknya, kau butuh melihat dunia luar.”

Tentu saja, kalimat ayah ada benarnya. Ketika aku berusia lima belas tahun, aku akan dipaksa masuk akademi — bahkan aku juga tahu aku tidak bisa diam di kamar selamanya, tenggelam dalam fantasi dan cerita.

“Setidaknya, kau butuh melihat dunia luar,” kata-kata ayahku.

Ayah benar… walau aku tidak beruntung, aku berusaha mengumpulkan keberanian, dan memutuskan untuk menghadiri pesta minum teh ini.

Dan akhirnya, kakakku Nicol dan aku menghadiri pesta minum teh untuk pertama kalinya. Pestanya besar dan mewah, diadakan di dalam satu pojok taman kerajaan. Ada banyak orang disana — perkumpulan orang yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Awalnya, aku berkeliling dengan kakakku, melihat berbagai jenis makanan ringan dan teh yang tidak pernah kulihat sebelumnya. Tapi segera saja kami terpisah, dan aku kini di kelilingi oleh anak bangsawan lain.

Semuanya berekspresi mengadili yang sama. Mereka berakhir membawaku ke pohon diluar daerah pesta, dan di bawahnya, kami berdiri.

“Apa kau tahu betapa pentingnya acara ini? Ini adalah pesta minum teh pertama yang diadakan oleh pangeran!”

“Itu benar! Jika gadis kutukan sepertimu muncul di acara seperti ini, kau akan menghancurkan segalanya!”

“Kenapa kau disini? Kau seharusnya tidak menunjukkan wajah kutukanmu itu disini!”

Mereka mengelilingiku, mengatakan semua hal jahat itu. Aku tahu aku terlihat menjijikkan… aku tahu orang membenciku. Walau begitu, aku hanya bisa berdiri, menggigit bibirku dalam diam.

Aku harusnya tidak meninggalkan kamarku. Aku harusnya aman jika terus mengunci diri dan hal seperti ini tidak akan pernah terjadi padaku.

Hanya beberapa saat setelah pikiran itu melintas…

“Permisi, kalian menghalangi jalanku.”

Sebuah suara yang jelas terdengar dari belakangku. Aku berbalik, dan yang berdiri adalah seorang gadis. Ia sangat keren, tegas, dan elegan… seperti Putri Emerald itu sendiri. Kapan dia muncul? Bagaimana dia bisa ada disini…?

Dengan pembubaran singkat, dan keren, para pembully yang mengelilingiku itu berserakan bagai terbawa angin. Semua itu terlalu mendadak, dan aku tidak mengerti apa yang terjadi — tapi aku tahu jika gadis itu menolongku.

Aku hanya bisa terdiam di tempat, saat gadis itu tersenyum padaku dengan tegas dan percaya diri. Segera ia berbalik, dan berlari entah kemana.

Untuk sesaat, mataku mengikuti sosoknya, dan hanya itu yang bisa…kulakukan. aku bersembunyi di balik pohon, takut jika para pembully itu kembali. Aku hanya kembali ke pesta minum teh setelah memastikan jika mereka benar-benar menghilang… dan bagai takdir yang menginginkannya, aku bertemu lagi dengan gadis tadi.

Aku harus berterima kasih padanya… dan akhirnya, aku membulatkan keberanianku sekali lagi, mendekatinya dengan suara bergemetar. “Em…”

Ia berbalik dengan elegan, dengan ekspresi kalem dan tegasnya.

“Em… t-tentang yang tadi…”

Aku sangat gugup. Suaraku… bahkan tidak keluar. Mata azurenya melihat langsung padaku… lalu bibirnya terpisah, dan berbicara.

“Sungguh indah rambutmu. Bagai jalinan sutra… boleh aku memegangnya, walau Cuma sedikit?”

“…Eh?!”

Itu adalah kalimat dari Putri Emerald dan Sophia… aku tahu, karena sudah membacanya berulang kali. Itulah yang dikatakan oleh gadis misterius di kota pada Sophia yang cerah dan ceria… gadis dengan aura penuh percaya diri dan tegas. Namanya adalah…

“…Putri Emerald,” Kataku tanpa berpikir.

Lalu…

“Putri Emerald! Dari novel romantis itu!! Mungkin… mungkin saja! Kau tahu Putri Emerald dan Sophia juga?!”

Sebelum menyadarinya, tangan gadis itu berada di pundakku. Aku hanya bisa berdiri terkejut dalam diam. Kenapa gadis ini tiba-tiba mengatakan kalimat Putri Emerald…? kenapa ia memegang pundakku erat? Aku…Aku tidak tahu apa yang terjadi lagi…

Hanya tatapan penasaran, atau dingin, atau mengadili yang ditujukan padaku selama ini. Dan lagi… mata gadis ini bergemerlap — melihatku langsung.

Aku tidak pernah… tidak pernah melihatnya. Orang yang melihatku dengan mata seperti itu… kebingunganku semakin memuncak.

Terbawa arus, aku hanya bisa mengangguk saat gadis itu menyebutkan berbagai macam pertanyaan, sepertinya semakin girang setiap menit.

“…Apa yang kau lakukan, Kak?”

Suara mengejutkan datang dari sisinya. Aku berbalik, dan berdirilah laki-laki muda dengan rambut coklat dan mata biru. Keduanya sepertinya saling kenal.

“Wah! M-Maafkan aku.” Kata gadis itu akhirnya melepaskanku. Ia lalu menunduk dengan elegan, dan memperkenalkan diri. “Maafkan perbuatan saya. Saya Katarina Claes. Senang bertemu dengan Anda.”

Cara bersikap dan perkenalannya… dia sungguh seperti Putri Emerald, itu sendiri.

Aku segera sadar dan membalas perkenalannya, dan dengan sikap panik.”…Sophia Ascart.”

Lalu…sebuah hal yang sangat tidak bisa kupercaya terjadi.

“Nona Sophia! Jika tidak keberatan bisakah kita membicarakan hal ini lebih detail?”

Gadis itu— bukan… tangan Katarina menggenggam tanganku. Apa yang ia katakan…? Apakah dia tahu… apa, aku?

Aku tidak bisa mengerti situasi itu, dan hanya berdiri diam. Lalu —

“Kalau begitu, Nona Sophia. Jika Anda mau, silahkan berkunjung ke Kediaman Claes…”

“…Ah… em. Iya, saya akan kesana.”

Sebelum menyadarinya, aku berjanji pada Katarina untuk berkunjung. Bahkan setelah kami memutuskan detail kunjungannya, aku merasa linglung dan bingung — tidak lagi yakin jika ini kenyataan, atau mimpi dan fantasi yang selalu kubayangkan sembari mengunci diri di kamar.

Dan begitulah… hari yang dijanjikan tiba. Aku tidak pernah pergi keluar sendiri, dan tentu saja, kakakku yang lembut dan penyayang menemaniku.

Kakakku satu tahun lebih tua dariku, dengan rambut hitam legam dan mata penuh makna yang berwarna gelap. Ia selalu melindungiku — memilikinya sungguh membuatku aman.

Dan akhirnya aku membulatkan tekadku dan menuju ke Manor Claes. Ketika kami tiba, para pelayan yang mempersilahkan kami masuk menatap dengan ekspresi terkejut dan

shock. Walau aku sudah terbiasa, aku merasa keberanian kecil yang kukumpulkan menghilang perlahan.

Mungkin ini hanya prank lain… saat ketidaknyamananku muncul, ia tiba. Tubuhnya yang tegap, denga napas cepatnya — sepertinya ia berlari hingga kemari. Tapi, Katarina, menatap kami, dan tidak mengatakan apapun.

Benarkah? Apakah semua ini memang hanya candaan? Apakah memang salah datang kemari? Aku mematung di tempat, dan tidak ada satu katapun keluar dari mulutku. Tapi, kakakku yang bisa diandalkan, berbicara terlebih dahulu.

“Terima kasih sudah mengundang adikku. Adikku jarang pergi keluar sendiri, jadi aku harus menemaninya. Namaku Nicol. Aku kakak laki-laki Sophia.”

Bagai terguncang oleh kalimat kakakku, Katarina mengatakan sambutannya. “Tidak, tidak. Saya yang bahagia. Terima kasih sudah datang. Saya Katarina Claes.”

Terima kasih sudah datang…? Jadi ini bukan prank atau candaan kan? Apa aku benar-benar boleh berada disini?

“Nicol Ascart, kakak Sophia Ascart. Senang berkenalan dengan Anda,” kakakku mengatakannya sekali lagi, menyebut namanya.

Entah kenapa, Katarina membeku sesaat, tidak bergerak sedikitpun.. Apa yang terjadi…

Aku memanggilnya, khawatir karena keadaannya yang aneh. “…Em. Nona Katarina…?”

“Ah, Nona Sophia. Maafkan saya. Sungguh, senang bertemu dengan Anda lagi! Jika Anda mau, saya ingin melanjutkan pembicaraan tempo hari…”

Dan dengan begitu, Katarina mengundang kami menuju meja yang disiapkan untuk acara ini, dengan teh, makanan ringan, dan semuanya.

Walau awalnya aku merasa tidak nyaman, perasaan itu perlahan menghilang saat aku mulai berbicara dengan Katarina. Pertama kalinya aku berbicara dengan seseorang tentang buku yang kusukai. Waktu berlalu bagaikan mimpi.

Dan seperti mimpi, waktu berlalu cepat — sebelum menyadarinya, matahari sudah terbenam. Satu dari empat pelayan kami maju, mengingatkan saatnya mimpi ini berakhir… bahwa kami harus kembali.

Saat aku berdiri, bersiap untuk pergi — saat itulah Katarina memanggilku. “Sungguh indah rambutmu. Bagai jalinan sutra… boleh aku memegangnya, walau Cuma sedikit?”

“…Eh?!” aku hanya melihat dengan tatapan kosong, tubuhku terdiam dalam kebingungan. Apa yang ia bicarakan…? Tidak mungkin rambut putih menjijikkanku ini indah…

Sebelum bisa menghentikan diri, aku menanyakan pertanyaan yang selalu kupendam sejak pertama kali bertemu dengannya: “…Apa Anda tidak jijik melihat penampilanku, Nona Katarina?”

Tatapan itu, yang selalu ditujukan padaku setiap kali menjelajah dunia luar, dan cibiran dari bayangan, tentang betapa mengerikannya penampilanku…

“…Apakah tidak membuatmu jijik, Nona Katarina? Rambut… putih ini, hanya terlihat di orang tua… warna mata merah darah ini. Semua orang memanggilku menjijikkan, anak kutukan…”

Tidak ada bagian dari diriku yang indah. Aku tidak lebih dari kumpulan hal yang ingin dihindari, sesuatu yang membuat orang mengalihkan pandangan.

Tidak lebih…

“…Kutukan? Apa maksudmu…?” kata Katarina, dalam kebingungan.

“…Rumor kejam. Dikarang oleh orang tertentu yang iri dengan pencapaian ayah — keluarga kami. Karena rasa iri itu, mereka menyebar berita tanpa dasar.”suara kakakku menggema dingin di seluruh ruangan. Kakakku yang lembut, keluargaku — sekali lagi melindungiku dari dunia… seperti biasa…

“…Walau begitu. Tidak mengubah fakta jika penampilanku menjijikkan dan menyeramkan.”

Tidak ada kalimat jahat yang ditujukan pada penampilanku. Karena aku memang sesuai perkataan mereka. Kenapa aku terlahir begini…? Kuharap aku terlahir sebagai gadis cantik… seperti Sophia dari kisah favoritku.

“…padahal, menurutku kau cantik…” kata Katarina.

Cantik? Apa yang ia bicarakan…? Aku melihat langsung padanya.

“kupikir rambut putih sutramu cantik. Mata merah-rubi, dan bergemerlapanmu juga cantik. Kalau…kau…cantik,” kata Katarina sambil tersenyum.

Rambut putih sutra… mata merah-rubi yang bergemerlapan. Apakah kata itu bisa digunakan untuk mendeskripsikanku? Sungguh… tidak bisa dipercaya… kalimat itu sangat tidak bisa dipercaya.

Tapi, mata biru-aqua nya, tidak menunjukkan kebohongan. Katarina… bagaikan pahlawan keadilan, ia datang menyelamatkanku saat pesta minum teh. Gadis yang seperti Putri Emerald dari cerita favoritku.

“Sebenarnya, saku akan senang kalau kau datang lagi! Dan kalau tidak keberatan… maukah kau berteman denganku?” kata Katarina, tangannya mengulur padaku.

“Suatu hari, seseorang yang mengerti tentangmu akan muncul, Sophia. Dan kau akan jadi teman yang terbaik.”

Aku tidak pernah sekalipun mengiyakan perkataan dari anggota keluargaku tersayang itu. Karena, semua itu, pasti tidak mungkin… kupikir jika seorang seperti itu tidak akan muncul.

Aku, yang diperlakukan seperti orang buangan, yang selalu dilihat dengan tatapan aneh dan takut. Tidak pernah terbayang seseorang meminta berteman denganku…

Aku perlahan menerima uluran tangan Katarina dengan tanganku yang bergemetar. Ia menggenggam tanganku erat, tersenyum lembut sembari menggenggamnya.

Apakah ini mimpi…? Aku tidak tahu. Saat duduk di kursi kereta kuda aku masih tertegun akan kejadian tadi.

Tapi, kakakku, tersenyum padaku — senyum yang tidak sering kulihat. “aku senang kau punya teman.”

Teman… kupikir aku tidak mungkin mendapatkannya. Karena itu aku tetap merasa hampa di ruanganku, hanya ditemani imajinasi dan lamunanku. Sebenarnya… aku ingin, dan mengharapkan seorang teman. Selama ini… hanya itu yang aku inginkan.

Aku mengingat lagi kehangatan tangan Katarina dan senyum bahagia di wajahnya. Aku selalu ingin orang seperti itu… tapi, aku menyerah. Dan kini, aku menggenggam hal itu.

Mulai hari itu, kami terus mengunjungi manor Claes — dan mengenal teman Katarina yang lain, termasuk adiknya dan dua putra mahkota.

Sebelum menyadarinya, duniaku yang sempit dan terisolasi semakin meluas — hampir secepat kedipan mata. Mary, teman Katarina yang lain berkata:

“beberapa saat yang lalu… aku benci diriku. Aku benci rambut dan mataku — karena warnanya burnt sienna.”

Aku terkejut. Mary seperti Katarina — gadis bangsawan dari keluarga tertentu.. dan ia membenci dirinya…? Lihatlah rambut dan mata indahnya! Aku tidak percaya apa yang kudengar.

“Tapi… Nona Katarina mengatakan jika aku mempesona, dan cantik, dan ia menyukaiku apa adanya… lama kelamaan aku sadar jika aku tidak membenci diriku lagi. Aku tahu kalau aku menyukai rambut dan mataku… karena itu, Nona Sophia, kupikir kau akan baik-baik saja,” kata Mary, melihatku dengan tulus.

Seluruh individu yang berkumpul di manor ini, termasuk Mary, tidak melihatku sebagai hal yang menjijikkan maupun menyeramkan. Katarina juga — mengatakan jika rambut dan mataku cantik, hal yang menakjubkan.

Seluruh orang yang kutemui selama ini berpikir kalau aku menjijikkan… tapi Katarina berbeda. Pujian tululsnya membuatku sadar.

Akankah suatu hari aku bisa mencintai diriku, seperti Mary…? Apakah akan tiba hari aku bisa menerima penampilanku?

Masa depan masih menjadi misteri. Walau begitu, aku merasa hari-hari itu akan terus berjalan.

“Terima kasih banyak,” kataku pada Mary.

Tapi, Mary tersenyum, seperti Katarina. “Asal kau tahu… Aku tidak punya niatan menyerahkan Nona Katarina.”

Aku sempat berpikir jika membaca sendiri di kamar adalah hal terbaik yang bisa kulakukan. Aku tidak pernah tahu jika ada hal lain yang lebih menakjubkan… di dunia luar biasa dimana aku tiba-tiba dilemparkan.

★★★★★★★★★

Saat musim panas berakhir, dunia kini diwarnai oleh awal musim gugur. Beberapa minggu berlalu sejak Sophia dan kakaknya, Nicol, mengunjungi kediamanku.

Setelah datangnya Sophia, bahkan Mary akhirnya tertarik, lalu kami bertiga saling bertukar novel yang sedang booming. Berkat bakat alami kutu buku Sophia dan pengetahuan ensiklopedia, genre dalam pertemuan kami semakin meluas.

Di sisi lain, novel yang kini sedang kugandrungi memang tidak ada tandingannya — kisah tentang count iblis dengan pesona luar biasa dan gadis yang lebih muda.

Count iblis itu sangat mempesona hingga laki-laki dan perempuan bisa terdiam — tapi ia malah jatuh cinta pada gadis kota biasa. Cerita manis tentang cinta dan romansa.

Aku tentu saja mulai membaca novel ini karena saran Sophia. Count itu memiliki rambut dan mata hitam legam dan terlihat awet muda.

“sebenarnya… aku menyadari kalau Count itu mirip dengan kakak, dan aku akhirnya menyukai seri ini…” kata Sophia padaku, sedikit berbisik.

“pendapatku mungkin tidak meyakinkan… karena, aku memang menyayangi kakak…” kata Sophia, sepertinya malu akan perkataan sebelumnya. Tapi, semakin aku membaca novel ini, aku juga semakin menyadari kemiripan mereka.

Walau Gerald, Keith, dan Alan memang tampan. Kakak Sophia, Nicol, sedikit… berbeda, dalam aura maupun pesonanya. Wajahnya yang mirip boneka, rambutnya hitam, dan lembut… ditambah mata hitam yang punya kemampuan misterius menarikmu lebih dalam dan dalam pada pandangannya.

Jika ia terus tumbuh seperti ini, aku benar-benar bisa melihat secara langsung Count memikat di novel, yang membuat baik laki-laki maupun perempuan menyukainya.

Tapi, masih ada banyak hal yang tidak aku ketahui dari saudara Sophia, Nicol. Kalau dipikir lagi, ditulis di latar belakang Fortune Lover jika ia yang punya mental orang normal di antara target cinta potensial lainnya.

Sebagai tambahan, ia juga kakak dari sahabatku tersayang… aku ingin berkenalan baik dengannya. Tapi, Nicol adalah pria dengan sedikit kata. Ketika bicara, percakapan akan berakhir di satu atau dua kalimat.

Karena sekelilingku sering ramai dan sibuk, Nicol yang pendiam punya sedikit kesempatan bicara denganku. Tapi dari caranya berkomunikasi penuh cinta pada Sophia, dan bahkan memastikan keadaan kami — Nicol memang kakak yang baik.

Tidak sulit untuk mengerti mengapa Sophia mengagumi kakaknya. Nyatanya, jika rumor yang beredar memang benar, Nicol mahir dalam akademik maupun berpedang — seorang tokoh high-spec, seperti Gerald dan Alan.

Jika ada kesempatan, aku ingin bicara dengan Nicol… tidak lama setelah memikirkannya, kesempatan itu datang dengan sendirinya.

“kalau kau mau… kita bisa membaca di kediamanku…”

Hari demi hari, aku sering menanyakan tentang buku Sophia, aku ingin melihat koleksinya! Jadi ia akhirnya mengundangku. Aku tidak bisa berhenti merasa kalau aku sedikit memaksanya, hanya sedikit…

“Benarkah?! Boleh aku datang?!” kataku girang, melompat dari kursi dengan gembira.

Sophia hanya tersenyum padaku, sedangkan alis Anne berkerut, dan kadang bergetar.

“Madam tidak akan senang jika Anda bersikap seperti itu, Nona Muda…”

Akhirnya saatnya bagiku datang ke kediaman Ascart. Walau tujuan utamaku adalah buku Sophia dan mengobrol tentang novel, aku berharap bisa bicara dengan Nicol.

Sangat penting untuk mengenalnya lebih dekat, terutama karena bagaimana Sophia sangat menganguminya. Menguatkan diri, aku akan berusaha berbicara dengan Nicol lebih dari dua kalimat kali ini.

Akhirnya, hari yang dijanjikan tiba. Tidak sabar menanti koleksi Sophia, aku menaiki kereta kuda menuju kediaman Ascart. Tentu saja Keith ikut denganku, untuk mengawasiku putri keluarga Claes yang katanya dimanja dan tidak punya tata krama sosial.

Ibu khawatir seperti biasa, memberiku peringatan saat akan berangkat. “Hati-hati Katarina, dan tolong, jangan mempermalukan dirimu.”

Jahat sekali ibu mengatakan itu! Aku sudah sering datang ke pesta minum teh sekarang, dan bahkan berkunjung ke kediaman Mary beberapa kali. Kami sudah dekat. Tidak masalah, tentunya. Kenapa ada masalah?

Setelah tiba di kediaman Ascart dengan Keith, aku tahu ukurannya tidak sebesar manor Claes, tapi bersih, tertata, dan didekorasi dengan indah. Kami diantar pelayan menuju ruang tamu dengan jamuan dan teh.

Saat kami akan duduk, dua orang masuk ruangan: seorang pria tampan, dengan wanita elegan dan berwibawa di sampingnya. Mereka terlihat sesusia dengan orang tuaku.

Aku mengharapkan temanku Sophia, bukan pasangan yang luar biasa menakjubkan ini. Perkembangan mendadak ini membekukanku, dan untuk beberapa saat aku hanya melihat mereka dalam diam.

Jadi… siapa sebenarnya orang-orang menakjubkan ini? Saat pikiran itu melintas, pria itu melihatku, tersenyum bahagia.

“Senang bertemu denganmu. Saya ayah Nicol dan Sophia, Dan Ascart. Ini istriku, Radia.”

“Radia Ascart. Senang bertemu denganmu.”

Setelah menyampaikan salamnya, keduanya tersenyum lembut, menyambut kedatangan kami di kediaman mereka.

Apa?! Mereka orang tua Sophia dan Nicol?! Pantas saja, mereka orang yang sangat menakjubkan.

Kalau begitu… ini pasti contoh paling umum pria mumpuni yang mendapat posisi seorang penasihat, langsung melayani raja itu sendiri. Penasihat kerajaan yang dirumorkan.

Aku melihat Madam Ascart yang tersenyum dengan lembut, dengan rambut emas-pirang pucat dan mata biru. Jika aku tidak tahu, aku pasti berpikir kalau mereka adalah tokoh yang keluar langsung dari dongeng. Seperti yang diharapkan dari orang tua Sophia dan Nicol.

Masih tertegun oleh aura bak dari negeri dongeng, aku terus memandangi mereka, dengan mulut terbuka, hingga Keith sedikit mendorongku.

“Kakak… salammu…” bisik Keith.

Oh ya! Saat begini… ya, salam seorang putri bangsawan…

“…Senang bertemu dengan Anda. Saya Katarina Claes. Terima kasih banyak sudah mengundang saya ke sini hari ini.”

“saya adik laki-lakinya, Keith Claes. Mohon bantuannya.”

Segera setelah aku memberikan salam elegan seorang putri bangsawan, Keith mengikuti dengan salamnya.

Ya. Kami sudah memperkenalkan diri dengan baik. Tapi apa yang dilakukan orang tua Sophia disini? Kebingunganku sepertinya tergambar di wajah.

“Kami pikir lebih baik untuk menyapamu lebih dahulu — Sophia dan kakaknya belum diberitahu. Dia mungkin tidak sabar menunggu kedatanganmu di kamar.” Kata Count Ascart memberi jawaban cepat dari pertanyaan tidak bersuaraku.

“Ah… begitu…” walau aku tahu kenapa orang tua Sophia ada disini, ini pertama kali orang tua seseorang datang untuk menemuiku. Aku merasa gugup.

Walau aku beberapa kali pergi ke kediaman Mary, ayahnya sering sibuk, dan sering tidak dirumah. Nyatanya, aku bahkan tidak pernah melihatnya sejak pesta minum teh yang pertama kali kuhadiri.

Main ke rumah teman bukan hal baru bagiku — tapi disambut orang tua mereka adalah hal lain. Gugup, aku terdiam, berdiri kaku bagai papan. Tapi, Madam Ascart, menghampiriku dengan elegan.

“Aku dengar banyak hal tentangmu dari putriku, Nona Katarina. Sejak bertemu dengamu, Sophia jauh lebih bahagia… terima kasih banyak,” katanya, sebelum mengulurkan tangan.

Sekarang jika dilihat lebih dekat, ia benar-benar cantik. Bentuk dan wajahnya juga mirip dengan Sophia… atau sebaliknya? Aku menjabat tangannya dengan gugup.

“Saya juga sangat bersyukur. Saya sangat bahagia berbicara dengan Nona Sophia. Saya akan senang jika kami bisa berbicara seperti ini seterusnya.”

Nyatanya, aku bisa memenuhi kebutuhan novel romantisku berkat Sophia. Jika aku tidak bertemu dengannya, hidupku tidak akan dipenuhi cerita luar baisa itu. Tentu saja, aku ingin terus berteman dengannya.

Setelah mendengar perkataanku, Madam Ascart, yang terlihat mirip dengan Sophia, mempererat genggamannya. “aku sungguh, sungguh bahagia… karena Sophia punya teman sebaik dirimu.”

Dan dengan begitu, Madam Ascart dan Count menundukkan kepalanya. “aku juga ingin berterima kasih padamu. Nona Katarina Claes… sungguh. Terima kasih.”

“Eh…? Ah, iya, terima kasih juga, ya…” rasa gugupku meluap — dari semua orang, Aku tidak menyangka pasangan menakjubkan ini menunduk padaku! Aku kini malu, panik. Aku hanya ingin berpisah dengan penuh wibawa, tapi karena ini, semua usahaku sia-sia!

Walau begitu, baik Count dan Madam Ascart terus tersenyum hangat padaku, tidak peduli dengan kepanikanku. Sungguh orang tua yang lembut!

Dan dengan senyum sambutan itu, mereka meninggalkan ruangan, bagai mengisyaratkan jika mereka akan memberitahu Sophia. Bahkan cara keluar mereka indah. Aku tidak bisa berhenti menghela napas saat mataku mengikuti kepergian mereka.

…Bagaimana bisa seseorang tidak gugup melihat mereka? Ya… bagaimanapun, lega rasanya kalau aku diterima di kediaman ini.

Mungkin lebih sulit bagiku meninggalkan kesan baik, atau lebih tepatnya, kesan orang normal. Salahkan saja wajah mirip tokoh jahatku. Kemungkinan terjadinya hal seperti itu cukup tinggi.

Nyatanya, itu yang terjadi saat pesta minum teh di istana saat semua anak itu kabur ketika aku turun dari pohon. Cukup sekali pandang! Sungguh kenangan yang menyedihkan…

Setelah pasangan Ascart keluar, aku mendekat, berbisik pada Keith. “Sophia punya orang tua yang sungguh menakjubkan dan lembut!”

“Benar, Kak,” setuju Keith, dan tersenyum.

“Andai saja ibu seperti Madam Ascart! Bukankah ibu harusnya lebih kalem? Semua kemarahan dan kekesalan itu tidak cocok dengan penampilannya…”

“…Kak. kupikir, ibu juga ingin hidup damai…” kata Keith, melihatku dengan tatapan sedih saat aku mengkomplain tentang ibu yang tidak sebaik dan selembut Madam Ascart.

Apa maksudnya? Aku menatap Keith, dengan wajah kosong. Tapi, saudaraku, hanya menghela napas sebagai respon.

Saat itu juga, Sophia memasuki ruangan. Tentu saja, dengan Nicol yang mengekor di belakang. Napas Sophia terlihat tidak teratur, dan pipinya sedikit memerah. Bagaimanapun, Nicol, yang mungkin pergi dengan kecepatan yang sama, tidak terlihat lelah sama sekali.

“Selamat datang, Nona Katarina!” kata Sophia, dengan pipi memerah dan senyum manis. Ah, Sophia. Kau seimut biasanya.

Seperti biasa bicara dengan Sophia sangat menyenangkan, begitupula dengan melihat koleksi buku keluarga Ascart yang luar biasa. Di antara itu banyak yang sudah Sophia baca. Sungguh kebahagiaan tersendiri bisa melihat semua ini.

Tapi, ada hal yang berbeda, karena keberadaan Keith berarti Nicol tidak sendiri lagi. Sekarang karena kedatangan laki-laki seumurannya, bahkan Nicol yang pendiampun punya beberapa hal untuk dikatakan. Walau mereka tidak seberisik aku dan Sophia, beberapa tanda menunjukkan jika mereka memang sedang berkomunikasi.

Waktu yang menyenangkan memang berjalan terlalu cepat. Walau pelajaran akademik dan etikaku terasa sangat lama, waktu yang kuhabiskan dengan Sophia berakhir cepat, bagai waktu itu sendiri dipercepat. Walau masih ada banyak hal yang ingin kulakukan,

berkunjung sampai malam bukan hal bagus. Ibu, yang menyuruhku tidak merepotkan tuan rumah.

Memeluk buku yang kupinjam dari Sophia di dadaku, Keith dan aku berkemas, bersiap untuk perjalanan pulang. Itu terjadi saat kami akan pamit pada Ascart bersaudara.

“Oh tidak! Aku meninggalkan buku yang kusarankan di kamarku, Nona Katarina…” kata Sophia, sedikit lebih terkejut dari yang seharusnya.

“Ah, buku yang kita bicarakan tadi, kan?” seperti kata Sophia, buku itu ada di bagian atas daftar sarannya. Ia sudah membicarakannya dengan penuh gairah saat diskusi — dan mungkin dalam gairahnya ia lupa untuk mengambil bukunya saat mengantar kami.

“Ya, buku itu. Maaf… aku akan segera mengambilnya.”

“Tidak apa, Sophia. Mungkin aku bisa meminjamnya lain kali?”

Sophia sepertinya bersiap berlari ke kamarnya kapanpun. “Tidak, buku itu luar biasa… aku ingin kau membacanya segera…! Tolong, hanya sebentar saja.”

Setelah mengatakannya, Sophia berbalik, berlari ke kamarnya. Seorang bangsawan dengan gaun harusnya tidak boleh berlari, tentu saja, tapi ia sedikit mengurangi kecepatannya.

Melihat Sophia pergi mengingatkanku pada teman di kehidupan sebelumnya, Acchan. Jika Sophia mengenalku saat itu, kami pasti membaca manga bersama, melihat anime, dan bahkan bermain otome game. Ahh… aku benar-benar punya teman luar biasa.

Saat aku melihat Sophia pergi, Nicol, yang sedari tadi diam, kini melihatku. “Nona Katarina Claes. Izinkan saya mengucapkan terima kasih sekali lagi karena sudah berteman dengan Sophia. Saya bersyukur dari lubuk hati terdalam.”

Kalau diingat lagi, aku memang ingin bicara dengan Nicol hari ini… pikiran itu kini terlupa karena terlalu senang berdikusi di Kediaman Ascart, dan tertimbun dalam obrolan buku dan novel dengan Sophia.

Tapi sekarang… ini kesempatan bagus! Dengan begini, aku bisa sedikit bicara dengan Nicol.

“Tidak, aku yang berterima kasih… sebenarnya, aku sangat senang Nona Sophia mau berteman dengan orang sepertiku. Dan… orang tuamu juga mengatakan hal yang sama…”

“Orang…tuaku?”

Saat itulah aku sadar kalau aku lupa memberitahu Nicol dan Sophia tentang pertemuan singkat kami dengan orang tua mereka.

“Ya, mereka repot-repot menemui kami di ruang tamu sebelum kedatanganmu. Mereka sungguh orang tua yang luar biasa.”

“…benarkah. Terima kasih, Nona Katarina,” kata Nicol tanpa ekspresi. Dan dengan begitu, percakapan berakhir.

Walau ini percakapan paling panjang yang pernah kulakukan dengan Nicol Ascart, tapi ini bukan percakapan! Apa yang sebenarnya Keith katakan pada Nicol hingga ia menjawab sepanjang itu?

Aku ingin minta sedikit kemampuan percakapan Keith. Cuma sedikit. Atau karena mereka sama-sama laki-laki? Bagaimanapun, aku harus mencari cara membuka percakapan lagi…

Aku butuh topik… Ya! Mungkin ini! Inilah tempat aku harus mengotak-atik pengetahuan dari kehidupan sebelumnya! Akan kutunjukkan padanya kebijakan tujuh belas tahunku! Aku tidak akan kalah dari Keith lagi.

Sesuatu… sesuatu untuk melanjutkan percakapan. Aku membongkar pikiranku dan mengumpulkan ingatanku. Lalu… Oh tunggu, Bagaimana dengan nenek sebelah rumah yang bisa bicara sampai setengah jam saat melihatku?

Itu dia! Itu yang kumaksud! Tetanggaku yang ahli percakapan, dengan kekuatan memperpanjang obrolan. Kini saatnya meminjam kekuatannya…!

Ya, sebenarnya, ada satu kata yang selalu ia gunakan, lagi dan lagi…

“Kau benar-benar beruntung, Tuan Nicol, memilik orang tua yang luar biasa, dan adik perempuan yang imut,” kataku dengan senyum lebar, seperti yang dilakukan nenek tetangga.

Ia akan mengubah kalimatnya tiap kali bicara dengan anggota keluarga yang berbeda. Ia pernah mengatakan pada ayah betapa beruntungnya dia menikahi ibuku yang cantik. Setelah kalimat itu dilepas, ayahku akan jadi baik selama setengah jam atau setidaknya beberapa menit.

Ya. Kata ajaib dari nenek baik sebelah rumah. Tapi…

“…Beruntung…?” entah kenapa, sikap Nicol tiba-tiba berubah total.

“Eh? Em…”

“…Apa kau benar-benar berpikir… aku beruntung?”

Walau wajah Nicol masih sekosong biasanya, rasanya… berbeda. Perubahan mendadak ini menakutiku.

Aku sudah melakukannya, kan?! Aku menggunakan kalimat yang salah, kata yang salah…

“Aku sungguh berpikir kau punya keluarga yang luar biasa… em. Apa mungkin… aku… salah?” gumamku, mengatakan kalimatku dengan lambat dan penuh antisipasi.

Nicol melihatku dengan mata gelapnya — begitu dalam hingga aku merasa ia melihat melalui lubang dariku! Lalu…

“…Tidak. Tidak, Nona Katarina. Kau tidak salah sama sekali. Aku memang punya orang tua yang menakjubkan, dan seorang adik perempuan yang lembut, dan imut. Ya… aku memang beruntung,” kata Nicol, dan bagai bahagia. Ia tersenyum…

Aku sudah mengenal Nicol selama beberapa minggu kini, tapi tidak sekalipun ia tersenyum. Aku dengar dari Sophia kalau kakanya memang tidak sering tersenyum.

Tapi kini Nicol… tersenyum, bagai benar-benar bahagia. Walau ia sudah indah, senyum menenangkan hatinya itu membuat keindahannya berlipat.

Dia bagai count memikat itu sendiri — persis seperti novel yang kusukai, ia muncul di depanku, dengan senyum mempesonanya. Aku tidak menyangka jika selama ini Nicol adalah count memikat itu…

Tentu saja, aku terdiam, membeku. Sophia-lah yang membebaskanku dari kutukan count — memeluk buku yang ia bawa bagai harta karun, “Nona Katarnia… ini. Ini bukunya!”

Aku akhirnya terbebas dari kutukan count, semua berkat Sophia imut yang membawa buku. Setelah melihat ke samping, aku melihat Keith, yang juga terdiam di tempat. Nicol, di sisi lain, sudah kembali ke dirinya yang biasa tanpa ekspresi.

Gawat! Adik angkatku tersayang juga terpesona oleh kekuatan memikat count! Walau aku tidak ingin Keith jatuh cinta pada protagonis, tapi melihatnya jatuh cinta pada pria lain sedikit terlalu berbahaya! Kalau begini, adikku tersayang akan terlantar!

Setelah menerima buku dari Sophia, aku segera berdiri di antara Nicol dan Keith hingga ke kereta kuda. Kami melambaikan tangan, berangkat, lalu meninggalkan kediaman Ascart, dan pulang ke rumah…

“…Aku tidak menyangka jika Nicol benar-benar count memikat itu selama ini… apakah aku bisa melindungi Keith dari hari ini hingga nanti…?”

“…Aku tidak menyangka ada rival baru muncul… berapa banyak orang yang ingin ia goda…?”

Baik Keith maupun aku melihat keluar jendela masing-masing, menggumamkan hal pada diri sendiri.

★★★★★★★★★

Aku adalah putra tertua keluarga Count Ascart — Nicol Ascart. Ayah membawaku ke istana berkali-kali sejak kecil, karena ia adalah penasihat kerajaan. Sebagai hasilnya, aku punya banyak kesempatan bersuara dengan pangeran kerajaan ini — terutama pangeran kembar, yang satu tahun lebih muda dariku.

Sudah sekitar satu tahun sejak dua pangeran, yang sudah kukenal sejak kecil, mulai berubah.

Gerald, pangeran ketiga kerajaan,  dengan senyumnya yang palsu sempurna. Matanya hanya mengatakan kebosanan; tidak ada yang tercermin disana. Tapi, Gerald, berkata jika ia menemukan “sesuatu paling menarik”…lalu, ia tersenyum. Senyum yang berbeda dengan yang ia tunjukkan pada dunia. Dan setelah waktu berjalan, perlahan tapi pasti, Gerald berubah. Senyum paslunya perlahan menghilang, dan digantikan oleh senyum cerah dan tulus.

Dan ada saudara Gerald — pangeran keempat kerajaan, Pangeran Alan. Alan sering membanding-bandingkan dirinya tentang Gerald dan selalu menolaknya. Rasa memaksanya itu perlahan membuatnya tersakiti sendiri.

Bahkan Alan, juga mulai berubah seiring waktu. Bagai beban berat sudah terangkat dari pundaknya, Alan berhenti menyangkal Gerald. Sebaliknya, ia mulai berusaha mengasah talenta musiknya — yang sejak awal menjadi keahliannya. Talentanya luar biasa, dan bahkan setiap malam, orang menyebutnya sebagai jenius musik.

Tapi, hal yang menandai perubahan mereka adalah Alan berbicara normal dengan Gerald, yang dulu ia sangkal. Seluruh orang di istana terkejut, tercengang bahkan. Mereka merasa aneh karena Alan mengubah sikapnya pada Gerald, padahal ia selalu menyangkal dan menghindarinya.

Nyatanya, perubahan itu berada di titik hingga mereka bisa berbicara normal satu sama lain. Mereka bahkan mulai meninggalkan istana bersama. Sungguh perubahan dramatis.

Tapi, alasan dari perubahan ini kebanyakan masih misteri. Ada rumor mengatakan jika mereka datang ke tempat yang sama, dan sering membicarakannya juga — manor Claes, rumah dari Duke Claes dan keluarganya. Sesuatu atau seseorang disana, adalah alasan mengapa perubahan mendatangi kedua pangeran itu…

Sehari setelah pesta minum teh kerajaan itulah kami pergi ke kediaman Claes yang dirumorkan. Adikku, yang datang ke pesta denganku, sepertinya mendapat undangan resmi dari putri tertua keluarga Claes, Nona Katarina Claes.

Adikku, Sophia Ascart, sangat lembut dan mempesona. Gadis bangsawan yang cantik dengan caranya sendiri. Tapi, Sophia, akan mencolok dimanapun dengan rambut putih-porselainnya dan mata merah.

Dan karena itu — karena Sophia sedikit berbeda, ia harus menghadapi kerasnya lingkungan bangsawan. Mereka akan melihatnya dengan tatapan aneh, dan mereka yang iri dengan pencapaian keluarga kami menyebar rumor jika ia adalah “anak kutukan.”

Bahkan lebih kejam lagi ketika anak-anak bangsawan bodoh itu menganggap julukan itu nyata. Dengan tatapan dan kata yang kejam, mereka menyakiti Sophia. Ia akhirnya mengurung diri di kamar, tidak mau lagi menghadapi dunia. Untuk beberapa tahun, Sophia terus seperti itu — menutup diri dari dunia luar…

Hingga di hari dua pangeran itu mengadakan pesta minum teh di istana, dan kami menghadirinya. Sophia tidak terlihat antusias untuk datang, begitupula aku.

Kedua pangeran itu sudah bertemu Sophia beberapa kali. Aku yakin mereka tidak akan mendiskriminasinya, atau menganggap diri mereka di atasnya. Tapi, pesta itu, sangat besar — sesuai dengan kedua pangeran yang jadi tuan rumahnya.

Anak-anak, tuan dan nona muda dari keluarga bangsawan, juga hadir. Pasti ada beberapa di antara mereka yang geram dan jijik akan kehadiran Sophia, berpikir kalau mereka lebih baik. Aku tidak berharap Sophia pergi ke tempat itu, tapi ayah meyakinkan kami untuk pergi.

“Baik dirimu maupun Sophia punya sihir. Saat berusia lima belas tahun, kalian akan masuk ke akademi sihir. Ingat jika kau dan Sophia berbeda gender maupun usia, jadi kau tidak selalu ada disisinya dan melindunginya. Sophia harus belajar cara melindungi diri. Karena ada banyak orang berkumpul, aku yakin dia akan menemukan teman.”

Kami, Ascart bersaudara, memang punya sihir yang mengalir dalam darah, dan siapapun harus menghadiri akademi saat berusia lima belas tahun sesuai dengan aturan. Empat tahun lagi, aku akan masuk… dan tahun depannya, Sophia juga.

Aku ingin berada di sisinya selama yang kubisa. Aku ingin melindungi adikku tersayang. Tapi, karena perbedaan gender dan usia, tidak mungkin aku terus-terusan mengawasinya.

Sebelum Sophia mengurung diri, orang tua kami mencoba mengajaknya ke acara yang sama — untuk mencari teman, kata mereka. Tapi, anak-anak sensitif akan hal… yang berbeda dengan mereka. Akhirnya, semua usaha itu berakhir menyakiti Sophia.

Aku mengerti jika ia tidak bisa terus seperti ini. Tapi… bayangan itu, bayangan Sophia yang menangis bagai menakutiku selamanya.

Di pesta, aku terpisah dari adikku, walau aku berusaha menjaganya. Aku sungguh tidak bisa diandalkan. Bagaimana aku bisa melindungi Sophia? Banyak dari anak bangsawan yang hadir, dulu juga pernah menyakiti Sophia. Pasti mereka akan menyakitinya lagi. Pasti. Dengan pikiran ini, aku hanya bisa menenangkan diri.

Dan aku setengah mati mencari adikku. Saat pesta berakhir aku akhirnya bertemu dengannya. Tapi, Sophia, terdiam dengan ekspresi kosong di wajahnya.

“Apa yang mereka lakukan padamu? Siapa?” tanyaku, khawatir.

“Seseorang bernama Nona Katarina Claes… mengundangku berkunjung ke manornya,” gumam Sophia, dengan ekspresi yang sama.

Dan akhirnya kami berangkat ke manor Claes yang dirumorkan. Jujur saja, aku tidak antusias dengan acara seperti ini — kalau bukan karena Sophia yang mendapat undangan yang sama sebelumnya… hanya untuk ditipu dan ditolak di gerbang.

Rasa khawatir menyelimuti pikiranku. Aku tidak punya pilihan lain selain bertanya pada Gerald, tunangan katarina — tentang Katarina itu sendiri. Aku menceritakan tentang ia yang baik pada Sophia di pesta dan mengundangnya ke manor.

“Kau terlihat berubah akhir-akhir ini. Sedikit lebih… santai. Apa kau bermain dengan anak bangsawan lain…?”

“…?” Gerald bergumam untuk sesaat, sebelum akhirnya melihatku, dengan senyum biasanya. “Nicol. Aku akui, Katarina memang… aneh. Berbeda. Tapi, dia pasti, tidak akan menyakiti adik kesayanganmu.”

Percaya pada kata-kata Gerald, tapi masih khawatir dengan Sophia, aku mengikutinya ke kediaman Claes.

“menurutku rambut putih sutramu cantik. Mata merah-rubi, dan bergemerlapanmu juga cantik. Kalau…kau…cantik,” kata Katarina Claes, sambil tersenyum pada Sophia.

“Sebenarnya, aku akan senang kalau kau datang lagi! Dan kalau tidak keberatan… maukah kau berteman denganku?”

Itulah kata-kata gadis itu. Ia tersenyum lembut sambil menggenggam tangan Sophia. Seperti kata Gerald. Tidak mungkin gadis ini akan menyakiti adikku tersayang.

Saat aku melihat senyuman lembut Katarina, aku menyadarinya. Ialah orang itu. Ialah alasan kenapa Gerald dan Alan berubah.

Suasana yang unik… gadis paling misterius. Pangeran kembar berkunjung kemari hanya untuk bertemu dengannya. Dan seperti orang sebelumnya, Sophia juga berubah setelah bertemu Katarina Claes.

Sebelumnya, ia tidak pernah mau keluar satu langkahpun dari kamarnya. Kini ia ingin keluar setiap hari. Cahaya sudah menyinari rasa sakitnya, juga kegelapan dalam dirinya. Cahaya dari dalam — dan sebuah senyuman kembali ke wajahnya. Aku sangat, sangat… berterima kasih… pada Katarina Claes.

Tapi, karena Sophia sering keluar, banyak rumor dan cacian dalam bayangan. Aku tidak tahan melihat adikku yang kini tersenyum, harus kembali ke ruangan gelap itu sendiri.

Aku memberikan tekanan yang pas… bagi mereka yang tega mencaci Sophia. Aku membungkam suara di bayangan itu. Kurasa aku tidak tegas sebelumnya. Aku memperbarui usahaku, dan akhirnya, cacian itu menghilang.

Walau begitu, saat gosip ini hilang…

“Sungguh kasihan Tuan Nicol, karena harus melakukan semua itu demi adiknya!”

“Tuan Nicol sangat mumpuni… tapi gara-gara rumor itu! Semua karena adiknya! Sungguh kasihan…”

“Sungguh kasihan. Bocah Ascart itu… harus menanggung banyak cibiran tentangnya.”

Pengahakiman, gosip, hinaan, memang berhenti. Tapi gantinya adalah… kasihan. Empati, mungkin? Semakin keras usahaku melindungi Sophia, semakin keras suara itu menjadi.

Mereka bukan kalimat jahat dengan maksud tertentu. Mereka hanya mengasihaniku — mengasihaniku karena harus melakukan semua ini. Mereka berbicara tentang betapa malangnya aku.

Tapi tidak ada seorangpun disini yang mengerti. Jika aku mengatakan kalau aku beruntung, bahagia, mereka berpikir jika aku memaksakan diri. Menoleransi segalanya.

Semua ini membuatku geram. Aku beruntung. Aku diberkahi. Dan lagi… kenapa mereka mengatakan hal itu? Bagaimana mereka memutuskan dengan mudah kalau aku harus dikasihani?

Jangan kau berani berpikir kalau adikku tersayang adalah sumber kesialan! Aku selalu bahagia sejak Sophia dilahirkan…!

Seiring berjalannya waktu, aku mulai lelah dengan kalimat kasihan yang tidak diminta ini. Kupikir sudah tidak penting lagi, kalau siapapun tidak mengerti. Adikku tersayang sekarang tersenyum, tertawa. Dan bagiku… itu sudah cukup.

Bahkan jika orang lewat menganggapku kasihan, atau mengiraku sebagai korban yang malang… bahkan walau mereka tidak mengerti tentangku. Sudahlah tidak apa. Aku hanya perlu membiarkannya berlalu.

“Kau benar-benar beruntung, Tuan Nicol, memilik orang tua yang luar biasa, dan adik perempuan yang imut,” Katarina Claes, gadis di depanku, mengatakannya dengan senyum lembut yang sama di wajahnya. Senyum yang sama dengan yang ia tunjukkan pada Sophia. Senyum hangat dan lembut.

“…Beruntung…?”

Ya. tepat sekali. Seperti yang selalu kupikirkan. Tapi… tidak seorangpun mengerti tentangku. Tidak seorangpun.

“Eh? Em…”

“…Apa kau benar-benar berpikir… aku beruntung?” kataku, menatap langsung pada Katarina.

“Aku sungguh berpikir kau punya keluarga yang luar biasa… em. Apa mungkin… aku… salah?” dan Katarina melihat balik — mata biru aquanya melihatku.

“…Tidak. Tidak, Nona Katarina. Kau tidak salah sama sekali. Aku memang punya orang tua yang menakjubkan, dan seorang adik perempuan yang lembut, dan imut. Ya… aku memang beruntung,”

Aku pikir tidak akan ada lagi orang yang mengerti. Aku sudah menyerah, walau begitu… gadis ini. Katarina. Ia mengerti.

Ah. Aku selalu berpikir kalau aku sendiri, dan tidak akan ada orang yang mengerti pikiranku.

Rasa jengkel di hatiku perlahan menghilang. Aku melihat gadis di depan mataku ini sekali lagi.

Putri tertua Duke Claes, Katarina Claes. Gadis misterius yang mengubah pangeran kembar itu — dan orang pertama yang mengerti pikiranku, ketika aku sudah lama menyerah untuk berempati maupun mengerti.

Aku akhirnya tahu mengapa para pangeran dan adikku sangat ingin mengunjungi Manor Claes. Lagi dan lagi, hari demi hari. Kurasa aku juga akan mengikuti mereka — mengambil langkah menuju ke manor Claes. Tidak hanya untuk mengantar dan memastikan keamanan Sophia — tapi juga menemui… Katarina Claes.