Chapter 29

༺ S1.5. Perjalanan Melarikan Diri 400 Kilometer – 2 ༻

Saat melakukan perjalanan melalui gurun, mengamankan air adalah hal yang paling penting. Terlebih lagi di area yang dijelajahi oleh Varian; makhluk-makhluk ini meninggalkan zat lendir yang menjijikkan di sekitarnya, mencemari alam.

Pertemuan ketiga Elaine dan kelompoknya dengan genangan air adalah contoh utama. Genangan air yang terbentuk dari air hujan di balik batu ini tercemar lendir hitam keruh yang mengapung di permukaannya.

Persediaan air mereka di kantin sudah habis setengah hari yang lalu. Meskipun itu cukup untuk bertahan sampai Pero keluar dari gurun, penambahan seorang wanita cantik mengenakan gaun merah dan tidak ada lagi yang bisa ditawarkan berarti pesta mereka akan segera berakhir.

Itulah alasan mengapa keduanya duduk dengan sedih, menatap genangan air dengan mata sedih.

 “Apakah ini bisa diminum?”

“Jika kamu bertanya apakah aman untuk diminum…… Bahkan setelah disaring, biasanya akan menyebabkan sakit perut. Beberapa mengalami halusinasi atau demam.”

 “……Apakah ini bisa diminum……?”

“Jika kamu bertanya tentang rasanya…… Para penyintas sering kali melontarkan lelucon ini. Bahwa mereka lebih suka makan pai sarden daripada minum slime Variant.”

“Kudengar ini adalah dunia yang terpencil, jadi apakah pai bisa dibuat?”

“Meskipun tidak ada gula, garam, selai stroberi manis, dan mentega yang kaya rasa, ya, Anda bisa membuatnya.”

“Kalau begitu, kamu tidak menyebut itu pai……”

Elaine mengerang, menutupi wajahnya yang penuh bekas luka dengan tangannya. Tidak ada kepastian apakah mereka akan menemukan sumber air lain dan dia merasa kering. Bahkan pembangkit tenaga listrik, yang mampu menundukkan ogre, tidak dapat bertahan hidup tanpa makanan dan minuman.

Demi kelangsungan hidup, sakit perut lebih disukai daripada dehidrasi, jadi……. Ini berarti dia harus meminum air berlumpur dengan slime cair sebagai toppingnya.

  “⋯⋯⋯⋯.”

Meskipun itu perlu, itu tetap merupakan sesuatu yang sangat tidak ingin dia lakukan.

Tepat ketika pikiran Elaine berkelana untuk melarikan diri dari kenyataan…… Merenungkan apakah itu layak untuk mencemari selera mulianya, yang terbiasa dengan pesta mewah, atau apakah dia harus menggunakan Pero sebagai penyaring air manusia…

Pero mengambil airnya, mencoba menghilangkan slime sebanyak mungkin── Dan kemudian mengisi kantinnya dengan bagian yang relatif paling bersih. Mempersiapkan dirinya, dia menyesapnya.

e𝐧𝐮m𝐚.id

   Meneguk.

  “……Eu, eugh……”

Kulit Pero menjadi pucat dan air mata mengalir di matanya. Lagipula, rasa dan teksturnya sangat buruk. Namun, sudah menjadi aturan dunia bahwa kelezatan yang aneh pertama-tama ditusuk dengan rasanya dan kemudian dengan aromanya.

Setelah terkena dampaknya, baunya mirip dengan bau menyengat katak yang direbus di dalam panci, wajah Pero berkerut seolah hendak muntah kapan saja.

Beberapa saat yang lalu, keduanya memanggang kelinci gurun untuk mengisi kembali protein berharga mereka. Karena pencernaannya belum sempurna, muntah sekarang akan berakibat fatal. Lagi pula, dari sudut pandang orang yang selamat, ini akan menjadi kerugian yang cukup besar.

Saat itulah Putri Kekaisaran turun tangan.

Elaine, demi keuntungan bersama ─ dia tidak suka melihat seseorang muntah dan Pero berisiko kehilangan nutrisi penting ─ memeluk Pero dari belakang dan dengan kuat menutup mulut anak laki-laki itu dengan telapak tangannya.

  “⋯⋯⋯⋯!!”

   Tolong, biarkan aku muntah.

Meskipun mata Pero berkaca-kaca dan memohon, Elaine tidak melepaskan cengkeramannya. Bukan ketidaknyamanannya yang dipertaruhkan dan dia yakin itu adalah keputusan yang benar secara rasional. Jadi, Elaine dengan paksa memberi makan cairan amis dan lembek itu kepada Pero.

Tiga menit kemudian, Pero terbaring telentang, wajahnya tanpa ekspresi apa pun. Dia telah mengambil air dan menyimpan proteinnya, tapi sepertinya jiwanya tidak bisa tetap terpelihara……

Dengan diam-diam mengamati hal ini, Elaine berbicara dengan acuh tak acuh, seolah-olah tidak terjadi apa-apa selama beberapa menit terakhir.

“…..Aku tidak terlalu haus.”

 “……I-Itu bohong…….”

“Aku kehilangan ingatanku, jadi aku tidak begitu yakin.”

“Itu benar-benar terpisah… dari kamu kehilangan ingatanmu…… Kamu sangat jahat, Elaine!”

Pero menggembungkan pipinya karena marah. Kemudian, dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan memblokir ruang selebar sekitar 160 cm, sebelum menyatakan.

“Elaine, kamu tidak boleh lulus sampai kamu meminum ini juga!”

“Apakah kita benar-benar harus melakukan ini, Pero? Apa kamu hanya puas saat membuatku makan sesuatu……lengket dan bau?”

e𝐧𝐮m𝐚.id

“J-Jangan bicara seperti itu!”

Selama dua hari terakhir melintasi gurun bersama-sama, setiap kali Elaine mengarahkan pembicaraan ke arah yang tidak senonoh, Pero akan segera mengibarkan bendera putih dan melarikan diri, tapi…

Apakah itu kemarahan yang disebabkan oleh slime busuk itu atau apakah dia akhirnya beradaptasi? Kali ini, dia tidak mundur, meski wajahnya memerah. Ini benar-benar sebuah langkah maju yang signifikan.

Namun, Elaine mengetahui kebenaran abadi.

Satu-satunya hal yang lebih baik daripada daya tembak adalah daya tembak yang lebih besar.

Jika kecabulan tidak berhasil, maka solusinya hanyalah lebih banyak kecabulan.

Elaine merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Untuk menunjukkan kepada anak laki-laki pemberontak itu rasa betapa pedasnya orang dewasa, dia hendak mengeluarkan jurus khasnya ── 『Memeluk Ketat dan Berputar』 ── yang telah disegel sejak digunakan pada Irid, ketika…

   Celup, celepuk.

 “……Ah.”

 “Astaga.”

 Hujan mulai turun.

===============================================================

Mereka memasuki sebuah gua kecil dan menyalakan api unggun.

e𝐧𝐮m𝐚.id

Menemukan gua kecil di gurun itu sederhana. Pertama, seseorang akan memunculkan individu kuat yang bisa mengukir batu dengan tangan kosong. Lalu….. Saat mereka dengan lembut membelai batu yang cukup besar, sebuah gua kecil akan tampak seperti sihir.

Kagum dengan kemampuan pencarian yang ajaib ini, Pero membuka matanya lebar-lebar dan bertepuk tangan kagum.

Kehangatan yang membuat mereka mengantuk, suara hujan yang menyegarkan, dan ruang kecil untuk keduanya, diwarnai dengan warna hangat oleh cahaya api unggun; karena ini, Elaine menyenandungkan sebuah lagu tanpa dia sadari.

Pero menggelengkan kepalanya mengikuti irama senandung, sebelum melihat ke luar gua dan berbicara.

“Sungguh melegakan karena hujan. Kami punya banyak air sekarang dan…… Saat hujan berhenti, pasir akan mengendap, dan langit akan cerah. Akan lebih mudah menemukan jalan kita!”

“Itu benar, Pero. Betapa beruntungnya hujan datang tepat pada saat itu……”

Lagipula, dia tidak perlu merasakan varian slime yang tidak enak atau merasakan teksturnya di lidahnya.

Elaine serius saat menggoda anak laki-laki itu, tapi dia sebenarnya tidak berencana untuk bertahan tanpa minum air. Dia pasti sangat tidak menyukainya, tapi kelangsungan hidupnya menutupi segalanya. Pada akhirnya, dia mengkonsumsinya.

Entah itu mengunyah daging Variant Wolf yang berbau busuk atau memulai perjalanan melalui gurun untuk menemukan Surga, itu semua untuk bertahan hidup.

Di dunia Putri Pertama, preferensi pribadi berada jauh di belakang kelangsungan hidup.

Oleh karena itu, semua pilihannya berujung pada ‘apa yang harus ditinggalkan’. Dia mengabaikan pengakuan, harapan, kepercayaan, dan…….

  “──Elaine, Elaine?”

  “⋯⋯?”

Pada suatu saat, wajah Pero menjadi sangat dekat. Dia menempelkan dahinya ke alat pengukur suhu Elaine. Kontak fisik yang berani ini menghentikan sejenak pikiran Elaine.

“Sepertinya kamu tidak demam…… Apa kamu merasa tidak enak badan di suatu tempat? Anda tidak merespons meskipun saya menelepon.

e𝐧𝐮m𝐚.id

“Tidak terlalu. Saya baik-baik saja.”

“Wajahmu agak merah.”

“……Itu karena cahaya dari api unggun.”

“Benar-benar? Jika Anda sakit, jangan sembunyikan. Katakan padaku segera. Aku akan membeli ramuan herbal!”

“Kamu tidak melakukan semua ini sambil sadar, kan?”

  “⋯⋯?”

Pero memiringkan kepalanya dengan bingung. Elaine bimbang sejenak lalu diam-diam menjauh. Ini bisa dianggap sebagai kemunduran strategis. Jarak antara Pero dan dia: sekitar 1 meter.

Anak laki-laki itu, yang penuh dengan pertimbangan, menafsirkan perilaku Elaine sebagai tanda ‘ingin sendirian’ dan berpindah ke sisi lain api unggun. Jarak antara Elaine dan dia: sekitar 3 meter.

Mungkin itu sedikit mengganggunya, karena Elaine berpura-pura mendekat ke api unggun padahal niat sebenarnya adalah mengurangi jarak di antara mereka. Jarak antara Pero dan dia: sekitar 2 meter.

Dan kemudian, kedua belah pihak berhenti bergerak. Baik Pero maupun Elaine menganggap jarak 2 meter sudah cukup. Jaraknya tidak terlalu jauh dan tidak terlalu dekat. Mereka bisa melihat satu sama lain tetapi bisa menyembunyikan aroma satu sama lain.

Dan begitu saja, keduanya menunggu hingga hujan reda.

===============================================================

Hari sudah cerah.

Badai pasir dahsyat yang menghalangi pandangan mereka dan menggores kulit mereka telah menyerap begitu banyak air sehingga menjadi tenang. Meski tanahnya masih tandus dan tertutup lumpur mengerikan di sana-sini, langit tetap biru dan cerah.

Mereka menarik napas dalam-dalam untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Udara segar memenuhi paru-paru mereka dan keluar bersama embusan napas. Mereka dapat merasakan fakta bahwa mereka hidup di seluruh tubuh mereka, saat udara mengalir.

Pero memegang tangan Elaine untuk memberi isyarat dan menunjuk ke luar cakrawala.

e𝐧𝐮m𝐚.id

“Kita pasti berjalan lebih dari yang kita duga!”

“Ya ampun…… Tanahnya hijau cerah, ya? Jarang, tapi tetap saja.”

Rumput hijau? Rasanya sudah lama sekali dia tidak melihat hal seperti itu.

Sejak jatuh ke dunia terpencil ini, satu-satunya tanaman yang dia lihat hanyalah pohon-pohon tua yang layu, jamur yang tumbuh menjijikkan di sudut-sudut, atau tumbleweed. Pero tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya dan mengungkapkannya melalui suaranya.

“Kami berhasil keluar dari gurun. Di depan adalah ‘Dataran Pertemuan’. Saya kira kami bahkan tidak menyadari pintu keluar karena badai pasir…… Hehe.”

“’Dataran Pertemuan’……katamu. Apakah ada alasan untuk nama itu?”

“Relatif aman karena Varian di sana lebih sedikit. Orang-orang yang selamat di daerah tersebut sering kali melewati Dataran Pertemuan ketika merencanakan rute mereka. Jadi, kamu bisa bertemu banyak orang di sana!”

“Apakah tidak ada orang yang menetap di sana? Jika itu tempat yang bagus untuk tinggal, akan lebih baik jika dijadikan markas.”

“Ah, tentang itu…… Karena ini dataran, tidak ada tempat persembunyian atau perlindungan, jadi……”

Pero berhenti sejenak, lalu tersenyum tipis dan melanjutkan.

“Mereka yang mencoba menggunakan lokasi ini sebagai markas mereka semuanya mati.”

  “Ahhh……”

Elaine memandang ‘Dataran Pertemuan’ dengan tatapan penuh pengertian. Pertemuan yang baik akan selalu menghasilkan pertemuan yang buruk juga. Dia diingatkan, sekali lagi, bahwa bertemu orang tidak selalu merupakan hal yang positif.

Lalu, dia tiba-tiba berpikir.

Pero tidak mengatakan bahwa dia mendengarnya. Dia dengan pasti menyatakan bahwa mereka yang mencoba menggunakan lokasi ini sebagai markas mereka akan mati…… Hampir seperti dia melihatnya dengan matanya sendiri. Mungkin Pero adalah salah satu dari mereka yang mencoba menjadikan ‘Dataran Pertemuan’ sebagai markasnya.

Dengan kemampuan tempur yang rendah dan hanya memiliki berbagai keterampilan yang diperlukan untuk bertahan hidup, patut dipertimbangkan bagaimana Pero berhasil bertahan hidup.

Benih kecil kecurigaan berkembang di bawah kelopak mata Elaine.

===============================================================

Jarak yang tersisa ke Surga.

 Sekitar 320 kilometer.