Bab 136: Pengunjung di Malam Hari

Kami bergegas berpakaian dan keluar dari penginapan. Lynne mendeteksi sekelompok besar orang di sekitar desa, tetapi mereka belum bergerak. Aneh—saya tidak mendengar suara langkah kaki, dan tidak ada yang tampak hidup di luar sana, apalagi bersiap untuk menyerang.

Penduduk desa pasti juga menyadari kedatangan para pendatang baru itu; saya melihat mereka keluar dari rumah, sambil memegang busur dan pisau. Udara terasa berat di seluruh pemukiman.

“Lynne, ke arah mana kita harus pergi?” tanyaku.

“Lewat sini. Aku tidak bisa merasakan kehadiran orang di arah lain.”

“Maksudmu…ada sesuatu selain orang-orang di sekitar kita?”

“Ya, jika kecurigaanku benar.”

Lynne tampak gugup saat kami mengikuti jejaknya. Tak lama kemudian, sosok-sosok yang mengepung desa itu menghilang dari kegelapan dan terlihat, disinari cahaya bulan yang pucat. Boneka-boneka besar berbentuk aneh berdiri diam berjejer di atas pasir.

“Apakah itu golem…?” tanya Lynne, sangat terkejut melihat mereka. “Dan mereka… Boneka Origin?! Tapi itu adalah aset Sarenza yang paling berharga! Melihat begitu banyak yang dimobilisasi sekaligus…”

“Golem?” ulangku.

Saya pikir semua golem mirip manusia, tetapi ternyata tidak. Golem sebelum kami memiliki bentuk luar yang bersudut dan kasar yang terbuat dari bahan yang mengingatkan saya pada keramik keras, tetapi saya melihat bentuk yang mirip burung, binatang buas, naga besar, dan bentuk lain yang bahkan tidak saya ketahui cara menjelaskannya.

Ketika boneka-boneka aneh yang muncul dari kegelapan menarik perhatian kami, seseorang berseru dari dalam kegelapan: “Saya mohon maaf sebesar-besarnya karena telah menyebabkan kegaduhan di jam selarut ini, Lady Lynneburg.”

Aku melihat ke arah suara itu dan melihat seekor golem yang bahkan lebih mencolok daripada yang lain—seekor naga berkaki dua—melangkah maju. Pemuda yang duduk di atasnya berbicara dengan sopan.

“Anda harus memaafkan saya atas suasana pertemuan kita yang tidak tepat. Saya merasa sinar matahari yang terik sangat tidak menyenangkan, Anda mengerti. Saya mohon maaf.”

“Apakah kamu mengenalnya, Lynne?” tanyaku.

“Tidak… aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

Pemuda itu tidak tampak seperti bandit. Sebaliknya, pakaiannya yang bagus memberiku kesan bahwa dia cukup kaya. Kami mencoba mencari tahu bagaimana menanggapinya ketika dia meluncur turun dari golem berbentuk naga, hinggap dengan lembut di pasir, dan berjalan ke arah kami. Dua sosok berpakaian hitam muncul tanpa suara dari kegelapan di belakangnya. Yang satu adalah manusia binatang jantan yang tinggi dan berlengan satu, sementara yang lainnya adalah wanita ramping bertubuh kecil.

Sambil tersenyum tanpa ada rasa permusuhan, pemuda itu berhenti di depan kami dan membungkuk hormat kepada Lynne. “Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Lady Lynneburg.”

Lynne masih tampak waspada terhadap orang asing itu. “Maaf atas keterusterangan saya, tapi bagaimana Anda mengenal saya? Saya rasa kita belum pernah bertemu.”

“Kau benar sekali. Aku mengenalmu dari cerita yang diceritakan Lord Rein tentang adik perempuannya yang luar biasa.”

“Dari saudaraku…? Maaf, tapi apa hubunganmu dengannya?”

“Kami berdua belajar bersama di Mithra. Kami cukup dekat.”

“Begitu ya. Tidak bermaksud ketus, tapi bolehkah saya minta Anda menjelaskan keadaan saat ini? Mengapa Anda mengepung desa dengan begitu banyak golem? Dan… golem perang , juga.”

“Ah…ya. Aku memang harus menjelaskannya, bukan? Aku tidak ingin para hadirin yang berkumpul di sana salah paham.” Pandangannya menunjuk ke penduduk desa beastfolk yang telah mendengar kabar tentang para penyusup itu. Mereka semua tampak gugup, dan beberapa memegang senjata seperti busur atau pisau.

“Saya minta maaf atas keterlambatan perkenalan ini,” lanjut pemuda itu. “Saya Rashid, administrator wilayah Sarennu ini. Meskipun tugas utama saya bersifat politis, saya juga melayani masyarakat di sini sebagai kepala pemungut pajak wilayah ini. Saya datang hari ini untuk melakukan audit. Mengenai para golem, mereka hanya ada di sini untuk melindungi saya.”

“Ada…cukup banyak dari mereka untuk satu tugas penjagaan sederhana.”

“Seperti yang sudah Anda duga, orang-orang yang menduduki posisi seperti saya menjadi sasaran kebencian di negara ini. Perlindungan ini adalah hal minimum yang diperlukan agar saya dapat menjalankan tugas saya. Namun, tentu saja, pekerjaan saya di sini sudah selesai; yang tersisa hanyalah saya harus pergi. Saya hanya berpikir untuk berkenalan dengan Anda saat saya masih di sini.”

“Kamu sudah…selesai? Dengan auditnya?”

en𝐮m𝓪.i𝗱

“Benar. Tampaknya penduduk desa ini sekarang memiliki sejumlah aset yang cukup signifikan. Demi menjaga kebijakan pajak yang adil dan tidak memihak bagi semua penduduk di wilayah ini, mereka sekarang diwajibkan membayar pajak yang sebelumnya tidak mereka bayar . Menurut penilaian saya, nilai aset mereka cukup besar, jadi saya pikir saya harus memberi tahu mereka sebelum berbicara dengan Anda.”

“Dengan kata lain, Anda datang untuk mengenakan pajak baru pada desa?”

“Benar sekali, Lady Lynneburg.” Ketegangan tak pernah sirna dari ekspresi Lynne, tetapi di bawah sinar bulan, senyum ramah pemuda itu tetap ada. “Audit menyeluruh kami telah menemukan area pertanian besar yang tidak ada tahun lalu. Sesuai dengan ketentuan yang ditetapkan oleh Asosiasi Komersial Sarenza, saya memperkirakan pajak yang diperlukan sebesar delapan puluh persen dari total pendapatannya.”

“De-Delapan puluh persen…?!”

“Ada juga masalah jalur air yang baru dibangun. Tentu saja, pajak yang sesuai akan dikenakan padanya…tetapi yang lebih penting adalah sumber airnya . Keberadaannya saja sudah sangat penting.”

Mata Lynne bergerak gugup. Pria muda itu menatapnya dengan tatapan tajam, masih tersenyum, sebelum melanjutkan dengan nada tenang.

“Seperti yang Anda ketahui, air merupakan sumber daya yang sangat berharga di wilayah utara Sarenza. Dalam kasus tertentu, air sebening yang dimiliki desa bahkan dapat mengerdilkan nilai emas sebagai komoditas. Saya akan lalai dalam menjalankan tugas saya sebagai pejabat pajak jika saya mengabaikannya.”

“Kebetulan…berapa jumlah total pajak yang terkait dengan aset mereka?”

“Berikut ini nilai taksiran dari audit kami. Meskipun saya harus menekankan bahwa ini hanyalah perkiraan kami saat ini .” Pemuda itu mengeluarkan semacam dokumen dan menunjukkannya kepada Lynne dengan satu gerakan luwes. Berdasarkan reaksinya, apa pun yang tertulis di sana pasti mengejutkan.

“Apa…? Tapi jumlah ini…! Penduduk desa tidak mungkin—”

“Bayar? Perusahaan Dagang Sarenza mengawasi semua urusan pemerintahan. Kami hanya meminta pembayaran yang wajar sesuai dengan aturan hukum. Namun, karena kami juga menjalankan bisnis di sektor keuangan, kami bersedia menawarkan pinjaman berbunga rendah kepada mereka yang tidak mampu melunasi rekening pajak mereka dalam jangka pendek. Pilihan itu mungkin layak dipertimbangkan.”

“Jadi maksudmu…mereka harus berutang untuk membayar pajak?”

“Mungkin itu pilihan yang paling bijaksana, ya.” Pemuda yang tersenyum itu mengangkat bahu, dan setiap golem yang mengelilingi desa itu berbalik menghadap Lynne. “Saya tahu ini pasti terdengar aneh bagi orang asing seperti kalian, tetapi ini adalah hukum di negeri ini. Saya menghargai pengertian kalian dalam hal ini.”

“Mohon tunggu sebentar. Pemerintah suatu negara berhak memungut pajak, tetapi bukankah mereka juga berkewajiban melindungi rakyatnya? Apa yang telah Anda lakukan untuk memperbaiki kehidupan mereka yang tinggal di wilayah ini?”

“Wah, teliti sekali! Meskipun kemampuanku tidak seberapa, bawahanku dan aku menjaga kedamaian dan stabilitas negeri ini dengan kekuatan bersenjata kami. Kontribusi kami mungkin tidak terlihat pada pandangan pertama, tetapi aku jamin, berkat perlindungan kami yang terus-menerus, penduduk desa ini dan desa lainnya tidak perlu takut pada musuh luar saat mereka menjalani kehidupan sehari-hari.”

“Dan di manakah ‘musuh-musuh luar’ ini, bolehkah saya bertanya?”

“Ya, di mana-mana. Meskipun tak terlihat oleh kita, benih-benih bahaya selalu ada. Kita yang berkuasa harus mencegah perkecambahannya, meskipun biayanya besar dan usaha yang tak kenal lelah diperlukan. Sebagai saudara perempuan Lord Rein, Anda pasti sangat memahami hal ini.”

“Kamu…tidak salah.”

Percakapan Lynne dengan pria itu sudah tidak masuk akal lagi bagiku beberapa waktu lalu, tetapi aku tahu dia mulai kehilangan arah. Aku tidak yakin apakah aku pernah melihat itu terjadi sebelumnya; dia sangat pintar.

Meskipun pemuda itu menyebutkan sejumlah konsep yang tidak dapat saya pahami, intinya adalah bahwa ia menghabiskan banyak uang untuk melindungi penduduk desa dari musuh-musuh tersembunyi dan ingin mereka mengganti rugi. Itu tampak cukup adil bagi saya. Tapi, tunggu… Kalau begitu, bagaimana jika…?

“Singkatnya, kalau penduduk desa sudah bisa melindungi diri mereka sendiri, mereka tidak perlu membayar pajak mahal itu?” tanyaku, mencoba memahami situasi ini.

Pemuda yang banyak bicara itu terdiam dan mengamati wajahku. “Sungguh cara yang menarik untuk membingkai masalah ini. Maafkan aku, karena aku tahu tidak sopan untuk berasumsi, tetapi apakah kau salah satu rekan Lady Lynneburg dari Kerajaan Tanah Liat?”

“Benar sekali. Saya Noor. Senang bertemu dengan Anda.”

“Rashid. Senang berkenalan dengan Anda.”

Bahkan setelah kami bertukar sapa, pemuda itu terus mengamatiku. Para golem di sekitar, besar dan kecil, juga menoleh ke arahku. Apa sebenarnya yang terjadi dengan mereka?

“Begitu,” katanya. “Itu bisa jadi pilihan, kurasa. Bahkan masuk akal, dalam arti tertentu. Tapi, apakah kau sudah memikirkan konsekuensinya? Kau akan mengambil risiko mereka akan berselisih paham bukan hanya dengan Perusahaan Dagang Sarenza, tetapi juga dengan Keluarga Sarenza.”

“Tunggu, apa? Kenapa? Tidak ada alasan bagi kalian untuk menjadi musuh. Tidak bisakah kalian akur saja?”

“Mungkin saya salah dengar. Saya pikir rencana Anda adalah agar daerah ini menolak perlindungan negara kita dan menempuh jalan kemerdekaan.”

“Begitulah, menurutku. Apakah ada masalah dengan itu?”

“Ah, aku mengerti. Kalian yakin diri kalian cukup mampu untuk mengejar ide seperti itu. Menarik sekali…” Dia mengangguk, lalu menggumamkan sesuatu kepada pria di sebelahnya. “Shauza. Nilailah nilainya.”

“Tuanku.”

Belum sempat senyum menghilang dari wajah pemuda itu, temannya yang jauh lebih besar pun menghilang.

“[Menangkis].”

Tiba-tiba, manusia binatang bertubuh tinggi dan berlengan satu itu mengayunkan belati ke punggungku, menargetkan titik butaku. Semburan bunga api melesat ke dalam kegelapan saat aku menangkis serangan berat itu dengan pedangku, menyinari wajahnya dengan cahaya yang cukup sehingga aku bisa melihat bahwa pria bernama Shauza itu kehilangan mata dan lengan. Dia dengan gesit melompat mundur begitu pandangan kami bertemu.

“Instruktur Noor?!”

en𝐮m𝓪.i𝗱

“Untuk apa itu?” tanyaku.

Mungkin karena kegelapan, aku tidak dapat melacak satu pun gerakan makhluk buas berpakaian hitam itu. Meskipun aku nyaris berhasil menangkis serangannya tepat waktu, tanganku yang memegang pedang masih terasa geli karena benturan itu.

“Bagaimana dengan Shauza?” tanya pemuda itu. “Berapa nilainya?”

“Saya tidak bisa mengetahuinya dari percakapan itu.”

“Oh? Kau tidak bisa?”

“Tidak. Paling tidak, dia tidak akan mudah dinilai.”

“Hmm… ‘Tidak mudah untuk dinilai.’ Sungguh menarik.” Bibir pemuda itu melengkung membentuk seringai geli. Senyumnya tampak sedikit menyeramkan dibandingkan dengan senyum yang dipaksakan sebelumnya. “Lady Lynneburg, tampaknya teman Anda lebih dari sekadar omong kosong. Bagaimana kerajaan Anda bisa memiliki bakat seperti dia, bolehkah saya bertanya?”

“Pertama, apakah Anda mau menjelaskan alasan Anda menyerangnya?”

“Hmm? Alasanku? Tentu saja. Anggap saja itu kepentingan pribadiku. Kalau kamu merasa tidak senang, aku minta maaf.”

“Kepentingan pribadi…?”

“Ya. Meskipun aku tidak penting dan tidak penting, aku adalah seorang pedagang. Ketika rekanmu mendukung ide yang begitu hebat, aku bertanya-tanya apakah dia punya ‘nilai’ untuk mendukungnya.”

“Itukah alasanmu?”

“Bagi kami yang menggantungkan hidup pada dunia perdagangan, nilai informasi melebihi segalanya. Sebagai pedagang, saya dituntut untuk bertindak.”

“Tuan Rashid, saya tidak mengerti. Apakah Anda mengatakan bahwa Anda ingin bertempur dengan kami hanya untuk menilai ‘nilai’ yang Anda bicarakan?”

Suasana sudah tegang, mengingat aku baru saja diserang dari belakang, tetapi percakapan Lynne dengan pemuda itu membuat para beastfolk yang mengawasi kami berdengung. Ketika dia bergerak untuk menyentuh gagang pedangnya, ketegangan semakin meningkat.

“Sama sekali tidak, Lady Lynneburg. Itu tidak masuk akal. Saya tidak suka menggunakan kekerasan sejak awal. Namun…ini membuat saya terpojok. Baik pria itu maupun Anda tampaknya tidak setuju dengan metode negara saya.”

“Siapa pun akan melakukannya setelah semua yang kau ceritakan pada kami.”

“Kalau begitu, bolehkah saya mengusulkan sebuah kompromi? Agar kita dapat menyelesaikan perbedaan ini secara damai.”

“Kompromi, katamu?”

Lynne tampak semakin berhati-hati, tetapi ekspresi dan sikap lembut pemuda itu tetap ada. Mungkin dia tahu maksudnya karena senyumnya sedikit melebar. Dia membuka kedua lengannya lebar-lebar dengan gerakan berlebihan dan melanjutkan.

“Di antara sini dan ibu kota pusat Sarenza, ada kota berukuran sedang yang dikenal sebagai Kota yang Terlupakan oleh Waktu. Apakah Anda mengetahuinya?”

“Ya, meski hanya nama.”

“Itu adalah salah satu kota yang dikelola oleh Perusahaan Dagang Sarenza—yang kebetulan saya pemiliknya. Usulan saya adalah sebagai berikut: Anda dan saya akan menyelesaikan perselisihan kita melalui sejumlah Pengadilan.”

“Uji coba? Maksudnya, metode arbitrase kuno Sarenza?”

“Memang. Luasnya pengetahuan Anda sungguh mengesankan—bukan berarti saya mengharapkan yang lebih rendah dari Anda. Sejak zaman dahulu, negeri kita telah menyelesaikan pertikaiannya melalui permainan yang adil dan tidak memihak untuk menghindari pecahnya kekerasan. Ini adalah sistem arbitrase di mana pihak yang memiliki kecerdasan lebih unggul dan alasan yang paling benar di mata publik diberi prioritas. Meskipun praktik ini sudah cukup lama, praktik ini diakui dalam hukum modern.”

“Jadi legitimasi hukum pendirian kita bergantung pada taruhan?”

“Ya, tepat sekali. Mungkin akan lebih mudah untuk membayangkannya sebagai duel tanpa kekerasan dengan unsur hiburan. Jika Anda merasa metodenya cocok, kita mungkin bisa menyelesaikannya secara damai.”

“Apakah kita akan mendapatkan sesuatu dengan menyetujui hal ini?”

“Tentu saja. Jika Anda menang melawan kami, kami akan membebaskan daerah ini dari pajak yang saat ini menjadi kewajibannya. Meskipun saya hanyalah seorang pejabat pemerintah daerah yang rendah, itu semua berada dalam kekuasaan saya.”

“Bagaimana jika kita kalah?”

“Saya ingin meminta Anda untuk mengabulkan satu permintaan saya. Tentu saja yang sederhana—Anda tidak perlu khawatir soal itu. Namun, pada prinsipnya, permintaan itu harus sama nilainya dengan pajak yang kami tawarkan untuk dibebaskan.”

en𝐮m𝓪.i𝗱

Pria muda itu tersenyum seperti biasa, tetapi Lynne tampak ragu. “Saya merasa sulit untuk percaya bahwa kami akan memiliki peluang yang adil dalam permainan ini,” jawabnya.

“Seperti yang saya katakan, ini hanyalah usulan dari pihak kami—cara yang memungkinkan kita menemukan titik temu daripada menggunakan kekerasan. Apakah Anda menerimanya atau tidak, itu terserah Anda. Kami tidak dapat dimintai pertanggungjawaban atas keputusan Anda.”

Pemuda itu melihat sekeliling, tatapannya mendorong Lynne untuk melakukan hal yang sama. Beastfolk menatap gelombang golem, wajah mereka muram. Beberapa dari mereka adalah anak-anak, dan tangan mereka gemetar saat memegang busur. Mereka tampak siap bertarung.

“Instruktur Noor, apa pendapatmu?”

“Usulannya kedengarannya bagus menurutku. Dia bilang mereka tidak menginginkan kekerasan, dan jika ikut serta akan memperlancar keadaan…”

“Kurasa kau benar.” Lynne bertukar pandang dan mengangguk pada Sirene dan Rolo, lalu kembali menatap pemuda itu. “Baiklah. Kita akan pergi ke Kota yang Terlupakan oleh Waktu. Bisakah kau bersumpah untuk tidak menyerang desa ini untuk sementara waktu?”

“Tentu saja. Saya menghargai penilaian bijaksana Anda, Lady Lynneburg.”

“Kita akan berangkat besok pagi. Kendaraan kita sudah terisi.”

“Itu sama sekali bukan masalah. Aku akan menunggu kedatanganmu di tengah hari. Seperti kata pepatah kuno, waktu lebih berharga daripada emas. Semakin cepat kita menyelesaikan masalah kita, semakin baik.”

“Benar. Mengenai hal itu, kami setuju.”

“Kalau begitu, kami dari Kota yang Terlupakan oleh Waktu akan mempersiapkan diri untuk menyambutmu. Ayahku meminta kami untuk menyambut setiap pengunjung yang mungkin kami temui dari Kerajaan Tanah Liat.”

“Ayahmu adalah…?”

“Ah, astaga. Sepertinya aku lalai memperkenalkan diri dengan baik. Aku Rashid, putra sulung Zaid, kepala keluarga Sarenza saat ini. Pembebasan pajak untuk seluruh penyelesaian biasanya bukan komoditas yang sah untuk ditaruh di timbangan Ujian atau digunakan sebagai hadiah dalam permainan, tetapi ayahku akan mengerti jika kita bertindak demi tamu asing kita.”

“Pembebasan pajak? Dijadikan hadiah?”

“Ya. Bagaimanapun juga, ini hanyalah ‘permainan’. Silakan nikmati saja seolah-olah ini adalah hiburan ringan.”

“Saya tidak tahu bagaimana mungkin saya bisa melakukannya.”

Senyum pemuda itu tetap bertahan sampai akhir, begitu pula kehati-hatian Lynne terhadapnya. Sirene dan Rolo terus menatap kedua sosok berpakaian hitam itu.

“Kalau begitu, Lady Lynneburg, saya pamit dulu. Maaf saya datang terlambat. Saya sangat menantikan pertemuan kita berikutnya. Sementara itu, sampaikan salam saya kepada saudara Anda, Rein, dan beri tahu dia bahwa Rashid sangat merindukannya.”

Setelah menyampaikan salam perpisahan sepihak itu, pemuda Rashid, kedua temannya yang berpakaian hitam, dan pasukan golem menghilang dalam kegelapan malam tanpa suara.