Bab 135: Upacara Peresmian Sistem Irigasi Gurun

“[HellFlare].”

Dalam perjalanan kembali ke desa, kami membangun jalur air yang akan menghubungkan sistem irigasi yang sudah jadi ke waduk. Lynne sekali lagi mencairkan pasir dengan mantra bola apinya; kemudian, ketika pasir mendingin, aku menggunakan pedang hitamku untuk mengikis alur pada kaca baru. Hasil akhirnya bukanlah hal yang paling indah untuk dilihat—hanya saluran air yang sederhana dan kokoh—tetapi untuk tujuan mengalirkan air ke ladang, itu sudah cukup.

Dibandingkan dengan membuat sistem irigasi, membuat saluran air itu mudah—perubahan ketinggian dari ladang ke desa itu pas. Kami berhasil kembali saat matahari masih bersinar dan menyambungkan saluran ke waduk, menandai berakhirnya kerja keras seharian.

“Itulah kesimpulan dari semua yang telah kami rencanakan untuk dilakukan hari ini,” kata Lynne.

“Ya,” jawabku. “Semuanya berjalan lancar. Ayo kita sampaikan pada orang tua itu.”

“Ya, Instruktur.”

Saya ingin membangun dapur dan tempat bagi penduduk desa untuk mencuci pakaian mereka, tetapi saya kira kita harus mengerjakannya lain waktu daripada terburu-buru merakit sesuatu. Kami menuju ke rumah tetua berambut putih dan bertelinga binatang dan, secara kebetulan, memergokinya saat keluar.

“Ah, tamu-tamu terhormat kami,” katanya. “Ada yang tidak beres? Jika Anda butuh bantuan, saya—”

“Tidak, kami datang hanya untuk memberi tahu bahwa jalur perairan sudah hampir selesai,” jelasku.

“S-Sudah? T-Tapi baru setengah hari berlalu…”

“Ya, kami selesai lebih cepat dari yang diharapkan. Terkait hal itu, kami ingin bertanya di mana kami harus memasang ‘pipa’ yang kami ceritakan tadi.”

“T-Tentu saja. Aku akan segera mengantarmu ke sana. Kyle, bisakah kau ikut? Aku akan membawa tamu kita ke bawah tanah.”

“Ya, Tetua.”

Lelaki tua itu memberi isyarat agar kami masuk, tampak gelisah. Baru setelah menutup pintu di belakang kami, ia membuka karpet bernoda jelaga yang dibentangkan di lantai, memperlihatkan pintu jebakan persegi yang tampak usang terbuat dari kayu. Kyle membukanya dan memperlihatkan anak tangga batu yang menurun ke dalam kegelapan.

“Silakan ikuti saya,” kata orang tua itu. “Saya akan menunjukkan gudang di desa kami.” Ia mengambil lilin yang menyala dan menuntun kami menuruni tangga batu yang curam.

“Seberapa dalam ini?” tanyaku akhirnya. Kami telah berjalan cukup lama, dan masih belum terlihat ujungnya. “Rasanya kita sudah berjalan cukup jauh.”

“Generasi demi generasi para tetua telah mengelola gudang ini,” lelaki tua itu menjelaskan. “Perubahan suhu yang ekstrem di permukaan membuat penyimpanan barang menjadi sulit, jadi para leluhur kami menggali jauh ke dalam tanah. Kami menikmati hasil jerih payah mereka hingga hari ini. Tentu saja, kami tidak memiliki aset lain yang layak disebutkan, jadi…”

Berbicara tentang suhu, di sini agak dingin, terutama jika dibandingkan dengan panasnya permukaan. Mungkin akan tetap dingin bahkan saat malam hari menjadi dingin. Menggunakan ruang bawah tanah yang dalam sebagai gudang adalah ide yang cukup cerdas.

“Lewat sini.”

“Jadi ini gudangnya,” renungku. “Lebih besar dari yang kukira.”

Kami turun di sebuah gua yang ternyata sangat luas menurut cahaya. Lynne tampak sangat terkesan saat kami mengamati area tersebut.

“Luar biasa. Apakah nenek moyang Anda menggali ini sepenuhnya dengan tangan?”

“Kami, manusia binatang, bangga dengan kekokohan kami,” sang tetua menjelaskan. “Sejauh yang saya pahami, para leluhur kami mendedikasikan waktu yang lama untuk membangun gudang ini, membangunnya perlahan tapi pasti. Gudang ini diwariskan dari satu generasi ke generasi berikutnya dan mungkin menjadi alasan para tetua terdahulu tetap tinggal di tanah ini tidak peduli seberapa miskinnya kami.”

“Adakah yang bisa datang ke sini?” tanyaku. “Sepertinya kau menyembunyikan pintu masuknya.”

“Dulu akses masuknya relatif bebas, tetapi itu berubah beberapa generasi lalu. Sekarang, kecuali kalian berdua, hanya Kyle dan aku yang tahu keberadaannya. Adalah tugasku sebagai tetua desa untuk menimbun makanan di sini dan mendistribusikannya secara adil kepada orang-orang di saat-saat yang membutuhkan. Aku malu untuk mengatakan bahwa aku belum bisa melakukan banyak hal, tetapi… Ah, maafkan aku. Kami sudah sampai.”

Sang tetua berhenti di depan sebuah dinding. Ia menempelkan tangannya ke dinding itu, dan batu itu terbuka seperti pintu yang memperlihatkan sebuah ruangan kecil di dalamnya.

“Apa ini?” tanyaku.

“Ruang tersembunyi?” tanya Lynne.

“Meskipun kosong saat ini, dulunya tempat ini berfungsi sebagai perbendaharaan tempat orang-orang kami menyimpan barang-barang berharga mereka. Semua isinya dijual untuk membeli makanan, jadi sekarang tampak sama seperti ruangan lainnya… tetapi kebetulan letaknya di bawah reservoir yang Anda buat.”

“Ya? Tepat di bawahnya?”

“Apakah Anda mengusulkan agar kita menyimpan Pipa Mata Air di sini, Tetua?” tanya Lynne.

“Ya. Aku tidak bisa memikirkan tempat yang lebih baik untuk menyimpan sumbanganmu yang paling dermawan. Bahkan Kyle tidak tahu tentang ruangan ini sampai sekarang.”

“Sementara kita mengerjakannya,” kataku, “kenapa kita tidak mengaturnya sehingga dapat mengalirkan air langsung ke permukaan? Dengan asumsi air itu benar-benar berada di bawah reservoir…”

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾𝗱

“Dari sini ke permukaan?” Lynne merenung, mengalihkan perhatiannya ke langit-langit. Aku juga menatap ke atas.

“Ya. Selama waktuku di salah satu lokasi pembangunan ibu kota kerajaan, aku melihat pipa yang terbuat dari logam putih digunakan untuk mengalirkan air. Kupikir kita mungkin bisa memperkenalkan sesuatu seperti itu di sini.”

“Begitu ya… Sistem pengangkutan hidrolik menggunakan pipa mithril… Pipa Mata Air menghasilkan tekanan air yang cukup untuk mendukung gagasan tersebut, dan dari sudut pandang sanitasi, penggunaan mithril akan mencegah penyebaran bakteri dan mikroorganisme lainnya. Itu juga akan menghilangkan kebutuhan untuk menyelundupkan Pipa Mata Air ke permukaan setiap kali reservoir hampir habis; seseorang cukup memasoknya dengan mana, dan itu akan terus menghasilkan air, bahkan tanpa pengawasan. Saran yang sangat bagus, Instruktur. Saya sepenuhnya setuju dengan Anda.”

“Masih ada masalah tentang bagaimana kita akan mendapatkan pipanya.”

“Kita bisa menghubungi ibu kota kerajaan dan meminta Ines untuk mengambil bahan-bahan yang kita butuhkan. Aku akan menggunakan bola orakel itu secepatnya.”

“Jika kamu baik-baik saja dengan itu, baguslah.”

“M-Maaf. Saya minta maaf karena menyela, tapi…” Kyle tampak bingung saat mencoba mengikuti percakapan antara Lynne dan saya. “Anda menyebutkan tentang produksi air, tapi bagaimana? Dan bolehkah saya meminta Anda menjelaskan ‘pipa’ yang terus Anda maksud?”

“Kurasa kami belum memberitahumu, bukan?”

“Penatua, Kyle akan mengawasi Pipa Mata Air bersamamu, benar?” tanya Lynne.

“Ya,” jawab lelaki tua itu. “Seperti aku, dia mampu memanipulasi sedikit mana. Tolong bantu dia untuk memahaminya; aku akan mempertaruhkan nyawaku demi hatinya yang tulus dan kemampuannya untuk menyimpan rahasia.”

“Baiklah. Kyle—tolong pegang ini dan salurkan mana ke dalamnya. Sedikit saja tidak apa-apa.”

“Ke dalam pipa itu? Oke.”

Kyle mengikuti instruksi Lynne, dan air mulai menyembur dari ujung Pipa Mata Air. Orang tua itu tidak terlalu terkejut—dia sudah tahu apa yang akan terjadi—tetapi Kyle hanya menatapnya, tercengang, tidak peduli bahwa kakinya basah kuyup.

“S-Begitu banyak airnya…” gerutunya akhirnya. “Dan sangat bersih! A-Apa pipa ini? Apakah ini sumber air yang selama ini kau bicarakan?”

“Ya,” jawab Lynne. “Pipa itu saja dapat menghasilkan air dalam jumlah yang sangat banyak. Bahkan jika digunakan secara berlebihan, pipa itu akan bertahan selama beberapa abad.”

“C-Centuries?! Kau benar-benar akan memberi kami sesuatu yang sangat berharga?”

“Ya,” aku membenarkan. “Ceritanya panjang, tapi pipa itu sekarang milikku. Aku hanya memintanya agar aku bisa meninggalkannya di sini untuk kalian semua. Kalau tidak, aku tidak akan tahu apa yang harus kulakukan dengannya.”

“I-Ini adalah mimpi yang jadi kenyataan… B-Bolehkah saya bertanya berapa lama kita diizinkan untuk menyimpannya?”

“Sebenarnya aku tidak pernah memikirkan hal itu… Selamanya, kurasa? Kecuali jika ada masalah dengan hal itu.”

“S-Selamanya? T-Tapi kau tidak mungkin… Kami tidak punya apa pun untuk diberikan kepadamu sebagai gantinya.”

“Baiklah, ada sesuatu yang ingin kami tanyakan padamu. Ini bukan sekadar permintaan, melainkan pembayaran.”

Awalnya Kyle gelisah, tetapi kekhawatirannya berubah menjadi kebingungan ketika saya menjelaskan apa yang Lynne dan saya inginkan dari desanya.

“Kau ingin kami…mengelola dan memanen ladang? Hanya itu?”

“Hei, lapangannya cukup besar,” kataku. “Tidak semudah yang kamu kira.”

“Sebagai imbalan atas air ini, aku akan melakukan kerja keras sebanyak yang kauinginkan. Kau yakin tidak memberi kami terlalu banyak?”

Sang tetua perlahan menggelengkan kepalanya dan berkata dengan serius: “Saya mengerti perasaanmu, Kyle, tetapi sumber air yang tak ternilai ini bukanlah satu-satunya berkat yang diberikan tamu terhormat kepada kami. Mereka bersusah payah menyiapkan tanah untuk kami agar kami dapat bertahan hidup dan memberi kami pengetahuan dan kekuatan untuk melindunginya dengan tangan kami sendiri. Jauh di luar kemampuan kami untuk membayar utang ini seperti yang kami lakukan sekarang…tetapi kami akan bertahan. Jika kami tidak dapat melakukannya selama hidup kami, maka kami hanya perlu mempercayakan tugas tersebut kepada generasi mendatang. Itulah keinginan tamu terhormat kami.”

“Begitu ya. Kita bisa membalas budi seiring berjalannya waktu.”

“Benar. Oleh karena itu, penting bagi kita untuk mewariskan kisah ini kepada anak cucu kita.”

“Hm, sebenarnya bukan itu yang aku…”

Aku mencoba mengoreksi mereka, tetapi kata-kataku tertahan di tenggorokanku. Kyle dan lelaki tua itu menganggap ini sebagai semacam peristiwa besar. Aku tidak dapat menyangkal bahwa aku telah membantu mereka dengan memberi mereka Pipa Mata Air, tetapi seluruh rangkaian peristiwa ini terjadi hanya karena aku ingin mencoba mendirikan ladang di padang pasir. Kalau boleh jujur, aku telah memberikan tanggung jawab yang cukup berat kepada mereka…itulah sebabnya aku dengan tegas mengatakan kepada lelaki tua itu bahwa aku tidak butuh imbalan apa pun.

Namun kini, kedua tuan rumah kami—terutama Kyle—memberikan kesan yang sama seperti seorang pria di ibu kota. Ayah Lynne muncul kembali di benak saya, mencoba memaksakan rasa terima kasihnya kepada saya sambil menolak mendengarkan protes saya.

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾𝗱

Saya harus bertindak sebelum keadaan menjadi tidak terkendali. Sambil mencari bantuan, saya meminta bantuan orang yang selalu dapat diandalkan di samping saya.

“Eh, Lynne… Mereka tidak perlu sejauh itu , kan?”

“Benar. Bantuan saya hanya sedikit, jadi saya tidak merasa pantas menerima balasan apa pun. Rasa terima kasih mereka seharusnya sepenuhnya ditujukan kepada Anda, Instruktur, karena Anda berdua yang menggagas dan mendanai usaha ini. Apakah itu terdengar masuk akal, Tetua?”

“Saya mengerti,” katanya. “Dan ya, tentu saja.”

Keheningan panjang berlalu sebelum aku menemukan suaraku lagi. “Lynne…?” Aku lupa dia salah satu dari mereka!

Meskipun saya menghargai keinginan pasangan itu untuk mengungkapkan rasa terima kasih, saya tidak akan tiba-tiba menemukan kegunaan untuk apa pun yang mereka putuskan untuk diberikan kepada saya. Saya tidak ingin mereka merepotkan diri sendiri dengan sesuatu yang tidak akan pernah saya butuhkan.

Tetap saja, saya tidak ingin menolak niat baik mereka. Itu sedikit tidak pada tempatnya, jadi saya mencoba mengalihkannya.

“Bagaimana dengan ini? Jika ladangnya bagus dan kamu mendapatkan panen yang baik, biarkan semua orang di desa makan sepuasnya. Simpan sisa makanan di gudang, lalu jual sisanya.”

“Ah, begitu,” kata si tetua. “Anda ingin kami memberikan keuntungan kami kepada Anda.”

“Oh, tidak. Kamu tidak perlu melakukan itu.”

“Lalu…bagaimana kami bisa membayar hutang kami padamu?”

“Mari kita lihat…”

Saya tidak akan mengakui bahwa saya tidak menginginkan rasa terima kasih mereka; sebaliknya, saya akan mengalihkan semua dana mereka ke tempat lain. Untuk itu, bagian selanjutnya dari rencana saya adalah yang paling penting.

“Pertama, gunakan uang itu untuk memastikan tidak ada orang yang membantumu mengurus ladang itu menginginkan sesuatu. Jika kamu melakukannya dan masih punya uang, maka aku ingin kamu mempekerjakan orang.”

“Mempekerjakan orang…? Maksudmu dari luar desa?”

“Ya. Bidang ini cukup luas, jadi Anda akan membutuhkan banyak tenaga untuk menyelesaikan semuanya. Bahkan, peralatan juga. Semakin Anda memikirkannya, semakin Anda akan menyadari betapa banyak yang Anda butuhkan. Sisihkan uang untuk itu terlebih dahulu. Saya akan mempercayakan hal-hal spesifik kepada Anda.”

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾𝗱

“Aku… aku mengerti. Dan setelah itu selesai, kelebihannya akan menjadi milikmu?”

“Tidak, belum. Kalau kamu punya lebih banyak uang, gunakan untuk memperluas ladang. Kamu akan butuh lebih banyak makanan untuk memberi makan orang-orang yang kamu pekerjakan, kan? Rumah untuk mereka juga—dan banyak hal lainnya, aku yakin. Belanjakan keuntunganmu untuk itu.”

“T-Tapi…hutang kita…”

“Jika kamu sudah melalui semua langkah yang baru saja kusebutkan dan seluruh desa merasa puas, maka kamu bisa membayarku kembali. Oh, tapi pastikan semua orang punya cukup uang yang ditabung untuk masa pensiun terlebih dahulu. Dan jangan beri aku koin yang tidak sanggup kamu tanggung kehilangannya. Hanya dalam kondisi seperti itu aku akan menerima pembayaran kembali. Kalau tidak, aku tidak akan menerima satu sen pun !”

Ucapan penutupku mungkin berlebihan, tetapi kupikir ini akan menghentikan mereka untuk mencoba berterima kasih padaku dalam waktu dekat. Kyle dan lelaki tua itu saling berpandangan, lalu mengangguk. Sementara itu, Lynne menatap ke tanah, menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri dengan ekspresi yang sangat serius di wajahnya.

“—tidak hanya mengabaikan keuntungan langsung demi kesejahteraan semua orang yang terlibat, tetapi juga memaksimalkan potensi keuntungan jangka panjang. Apakah itu inti dari strategi investasi Instruktur Noor? Begitu ya… Saya masih terlalu picik. Saya harus merenungkan diri saya sendiri secara menyeluruh jika saya ingin berkembang.”

Sejujurnya, kupikir Lynne akan menolak ideku. Dugaan bahwa aku telah menciptakan kesalahpahaman besar baru menggerogotiku, tetapi semua orang tampaknya setuju, jadi kukira semuanya akan baik-baik saja. Semoga saja.

“Ngomong-ngomong,” imbuhku, “ketika aku bilang kau bisa menyimpan pipa itu selamanya, bukan berarti kau harus melakukannya. Kau boleh menjualnya jika kau berhenti menggunakannya. Aku jelas tidak membutuhkannya kembali.”

“Tidak, kami tidak akan pernah bisa!” sang tetua memprotes. “Bagi kami, air itu sudah jauh lebih berharga daripada emas. Air itu adalah harta rakyat kami, dan kami akan menjaganya dengan nyawa kami untuk generasi mendatang, bahkan saat air itu berhenti mengalir.”

“Kamu…silakan saja melakukan apa yang kamu mau. Tapi jangan berlebihan, oke?”

Jadi, kami meninggalkan Pipa Mata Air di gudang bawah tanah rahasia desa.

◇

Lynne menggunakan bola peramal yang sangat praktis itu untuk memberi tahu Ines, yang sudah kembali ke ibu kota, jenis pipa apa yang kami butuhkan dan seberapa panjang pipa itu. Ines akan mengamankannya dan memberikannya kepada kami saat dia kembali.

Karena tidak dapat duduk diam sementara itu, saya meminta Lynne untuk membantu saya meletakkan fondasi pipa kami. Dia menggunakan sihir apinya untuk memotong lubang yang sangat tipis dari gudang ke permukaan, menciptakan saluran kaca yang kemudian kami sambungkan ke pasokan air kami. Hasilnya langsung terlihat; pipa hampir tidak bocor sama sekali, dan air menyembur ke reservoir di atas.

Tentu saja, ini bukan solusi permanen—kami akhirnya perlu mengganti pipa-pipa itu dengan pipa logam, karena pipa Lynne bisa pecah jika terkena benturan yang cukup keras—tetapi desa itu sekarang memiliki air di waduknya. Saya ingin sekali mengalirkannya ke saluran yang telah kami buat sehingga saya dapat melihat seberapa baik fungsinya.

“Wah! Itu semua air?” seru seorang gadis kecil. “Bening sekali!”

“Benar,” jawab ibunya. “Bahkan ibu belum pernah melihat air sebersih ini sebelumnya…”

Penduduk desa yang penasaran mulai berkumpul, mengubah acara tersebut menjadi upacara peresmian dadakan. Mereka menyaksikan waduk perlahan terisi, hampir tidak berani bernapas, lalu bersorak ketika air mulai mengalir di saluran. Mereka seperti tidak percaya dengan apa yang mereka lihat. Bahkan ibu dan anak perempuan di dekat saya tampak tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Bu, bolehkah aku menyentuhnya?”

“Tentu saja tidak. Kau tidak ingin mengotori air, kan? Jadilah gadis baik dan menjauhlah dari sana sampai kita mendapat izin dari tetua, oke?”

“Mm-baiklah…”

“Oh, Anda tidak perlu terlalu berhati-hati,” kataku. “Anda bahkan bisa mencuci tangan di dalamnya, jika Anda mau. Pastikan saja Anda membawa air minum Anda ke hulu.”

“T-Tapi ini sangat bersih,” kata sang ibu. “Kami tidak mungkin…”

“Gunakan sebanyak yang Anda suka. Masih banyak lagi yang berasal dari sana, dan itu hanya akan berakhir di ladang.”

“Baiklah… Tapi bagaimana kita bisa tiba-tiba memiliki air bersih seperti itu?”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk memikirkan jawabannya. “Ya… Pertanyaan bagus. Ini misteri yang sebenarnya.”

Kami merahasiakan Pipa Mata Air dari penduduk desa. Semakin banyak orang yang mengetahuinya, semakin besar kemungkinan hal-hal akan menjadi rumit, jadi kami memutuskan untuk mengikuti cerita yang diajukan Lynne: sekarang setelah Binatang Ilahi itu mati, air yang telah lama dihisapnya telah kembali ke tanah. Itu mungkin cerita yang tidak masuk akal dalam situasi lain, tetapi menjadi lebih masuk akal karena ukuran makhluk itu yang sangat besar.

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾𝗱

Si tetua dan Kyle, tangan kanannya, adalah dua penduduk desa yang mengetahui Pipa Mata Air. Karena mereka juga dapat memanipulasi mana yang diperlukan untuk menggunakannya, kami mempercayakan pengelolaannya sepenuhnya kepada mereka. Kyle berada di bawah tanah saat itu, menciptakan air yang menyebabkan kehebohan. Dia belum terbiasa dengan proses itu, jadi kekuatan ceratnya bertambah dan berkurang, tetapi itu membuatnya tampak lebih seperti fenomena alam.

“H-Hei… Apakah ini benar-benar air?”

“Tunggu, kita bisa meminumnya? Tanpa izin dari yang lebih tua?”

“Benarkah? Kau pasti salah dengar.”

“Oh, aku mengerti. Ini bahkan tidak terjadi! Beberapa hari terakhir ini bagaikan mimpi. Hari yang sangat, sangat panjang…”

Air bersih pastilah pemandangan yang langka bagi penduduk desa karena mereka tampak terlalu takut untuk menyentuhnya. Satu orang mencoba dengan ragu-ragu, lalu yang lain, memberi semangat kepada yang lain untuk melakukan hal yang sama. Setiap orang yang mencicipinya menyuarakan keheranan mereka, dan anak-anak bahkan mulai mencipratkan air ke dalamnya begitu mereka tahu bahwa air itu tidak akan kering. Orang-orang dewasa awalnya memarahi mereka, tetapi itu segera berubah ketika kami meyakinkan mereka bahwa air itu baik-baik saja; beberapa mencelupkan kaki mereka ke dalamnya, sementara yang lain bermain-main dengan riang seperti anak-anak.

“Mereka tampak menikmatinya,” kata Lynne.

“Ya.”

Kami melangkah ke dalam kanal dan bergabung dengan mereka. Air dingin yang mengalir di kakiku menjadi penghibur yang menyenangkan dari udara gurun yang panas.

Meskipun kami bersenang-senang, sebagian besar penduduk desa tetap menonton dari jauh. Air bersih merupakan komoditas yang sangat berharga bagi penduduk gurun; bagi banyak dari mereka, mandi dengan air bersih sama sekali tidak terpikirkan. Melihat mereka mengingatkan saya bahwa mereka membutuhkan sumber air yang terpisah dari saluran—sumber air yang dapat mereka gunakan untuk minum, memasak, dan mencuci pakaian. Membangun tempat untuk menyimpan air untuk mandi juga tampak seperti ide yang bagus, meskipun saya bertanya-tanya apakah sebagian besar penduduk benar-benar akan menggunakannya.

“Sirene dan yang lainnya sudah kembali,” kata Lynne.

Aku menoleh dan melihat para beastfolk kembali dari latihan memanah mereka—sekelompok besar dengan Sirene sebagai pemimpinnya. Ada sesuatu tentang mereka yang tampak… aneh .

“Nona, saya sudah kembali.”

“Kerja bagus, Sirene. Bagaimana latihannya?”

“Sesuai perintah Anda, saya telah memberikan instruksi kepada semua orang semampu saya. Menurut saya, semuanya berjalan dengan baik.”

“Menurutmu?”

“Yah… semuanya sudah seperti itu sejak kita mulai.”

Dengan ekspresi gelisah, Sirene menoleh ke belakang ke arah para beastfolk lainnya, yang berdiri berbaris dan mencengkeram busur mereka di dada dengan sangat hati-hati. Tidak peduli usia atau jenis kelamin mereka, mereka semua benar-benar bersemangat. Anda akan mengira mereka adalah pemanah ulung dari aura mengintimidasi yang mereka pancarkan, dan mata mereka berkilauan dengan keganasan binatang buas. Saya cukup yakin mereka tidak seperti ini ketika saya melihat mereka kemarin…

“K-Kelihatannya latihanmu cukup efektif…” kata Lynne sambil mengamati formasi yang tertib.

“Mungkin agak terlalu efektif,” keluh Sirene. “Saya takut dengan hasilnya…”

Seorang pemuda bertubuh sangat besar melangkah keluar dari tengah barisan depan dan memberi hormat kepada Sirene. “Instruktur!” teriaknya. “Izin untuk bertanya?!”

“Uh… tentu saja. Silakan, Golba.”

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾𝗱

Suara pemuda itu cukup keras untuk mengguncang udara, dan ukuran tubuhnya sungguh luar biasa. Saat aku bertanya-tanya bagaimana dia bisa tumbuh begitu besar di desa dengan masalah pangan yang begitu besar, dia memukulkan busurnya ke dadanya dan memberi hormat kepada Sirene lagi.

“Kita sudah sampai di desa! Menunggu perintah, Bu!”

“Pelatihannya sudah selesai. Kau bebas melakukan apa pun yang kau mau. Dan tidak perlu berdiri atau memberi hormat padaku, oke?”

“Dimengerti, Instruktur! Kami berharap dapat menerima lebih banyak bimbingan dari Anda besok!”

“Kami menantikannya, Bu!” seru serempak.

“Uh…ya. Ma-makasih ya udah setia sama aku?”

“Perusahaan!” Golba berteriak. “Tunduk pada instruktur! Aaaaa dan…diberhentikan!”

Mengikuti perintah pemuda kekar itu, pasukan itu membungkuk dalam-dalam kepada Sirene lalu bubar. Beberapa penduduk desa berkumpul dalam kelompok kecil untuk mengobrol, tampak sangat puas, sementara yang lain mendekati instruktur mereka untuk menjabat tangannya dan mengucapkan terima kasih, sambil meneteskan air mata.

Apa yang menyebabkan perubahan yang tiba-tiba dan drastis ini? Aku bisa merasakan ikatan yang tak terpisahkan antara Sirene dan para pemanahnya—atau mungkin “hierarki yang jelas” adalah deskripsi yang lebih akurat. Apa pun masalahnya, senang melihat mereka akur…bahkan jika Sirene tampak sangat kewalahan.

“Bagus sekali, Sirene,” kata Lynne. “Jangan lupa istirahat, oke?”

“Ya, nona. Terima kasih atas perhatian Anda. Rolo masih memasak, jadi saya ingin membantunya terlebih dahulu. Saya tidak punya hal lain untuk dilakukan sekarang.”

“Tentu saja. Silakan.”

Begitu para pemanah berpencar, Sirene berlari ke tempat Rolo dan beberapa penduduk desa sedang menyiapkan makanan. Ia berbaur dengan mereka dan mulai membantu, seperti hari sebelumnya.

Para koki kami menyelesaikan persiapan mereka tepat saat saya memikirkan betapa saya menantikan hidangan hari ini. Antrean panjang terbentuk dalam sekejap mata saat Rolo, Sirene, dan penduduk desa yang membantu mulai menyajikan makanan.

“Ada banyak pilihan, jadi jangan ragu untuk kembali lagi untuk mengambil porsi kedua!”

Pengumuman rutin Rolo bagaikan mantra ajaib, yang langsung memanggil banyak orang ke panci besar. Jumlahnya sangat mengesankan, tetapi menurut saya jumlahnya jauh lebih sedikit dari biasanya; banyak penduduk desa masih menatap air, sekali lagi mengingatkan saya betapa berharganya sumber daya itu bagi mereka. Mereka duduk melingkar dengan teman-teman mereka, terlibat dalam percakapan yang menyenangkan sambil melihat aliran air yang mengalir. Beberapa mencelupkan kaki mereka ke dalam air sambil makan, bersenandung sendiri. Melihat wajah bahagia mereka membuat semua kerja keras yang telah kami lakukan menjadi berarti.

“Saya senang pekerjaan hari ini berjalan semulus ini,” kataku pada Lynne.

“Saya juga, Instruktur.”

Meski begitu, kami menemukan beberapa masalah baru dalam prosesnya.

Setelah makan, saya berjalan-jalan di sepanjang saluran untuk membantu saya mencerna makanan. Air mengalir tanpa masalah, tetapi saya melihat beberapa masalah, seperti pasir yang mudah terkumpul di dasar. Itu wajar saja, karena kami berada di padang pasir. Kami telah menggali alur yang dalam, jadi tidak akan tersumbat untuk sementara waktu, tetapi kami perlu menutup saluran untuk mencegahnya di masa mendatang.

Berbicara tentang masa depan, saya ingin meningkatkan kemudahan penggunaan sistem air kami, terutama karena sistem ini ditakdirkan menjadi andalan kehidupan sehari-hari penduduk desa. Dan saat mengerjakannya, saya pikir saya mungkin juga perlu merapikan waduk agar lebih indah dipandang.

Tidak ada habisnya penyesuaian kecil yang dapat saya lakukan. Tidak ada satu pun yang tampak sangat menantang—itu semua hanyalah perbaikan sederhana yang ingin saya coba—tetapi itu akan membuat saya cukup sibuk selama beberapa hari terakhir kami di desa.

Saya tidur malam itu dengan suasana hati yang baik, sambil memikirkan semua pekerjaan yang akan saya mulai keesokan harinya.

◇

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾𝗱

Menjelang larut malam, kami mendengar suara langkah kaki di atas pasir di luar, yang dibawa ke kamar kami oleh angin gurun yang dingin. Sirene melompat berdiri, karena dialah orang pertama yang memperhatikannya.

“Ini tidak baik, nona. Kita dikepung.”

“Apa?!” Lynne memanggil semacam keterampilan, dan apa pun yang terungkap tampaknya membuatnya terkejut. “I-Instruktur, Rolo! Tolong bangun!”

Aku duduk, mengusap mataku yang mengantuk. Bukankah hal seperti ini pernah terjadi pada kita beberapa waktu lalu?

“Maafkan saya,” kata Lynne. “Saya kurang berhati-hati. Mereka sudah mengepung kita.”

“Ada apa?” tanyaku. “Apakah itu penduduk desa lagi?”

“Tidak, seluruh desa telah dikepung.” Wajah Lynne pucat, dan suaranya terdengar seperti bisikan tegang. “Tidak ada tempat untuk melarikan diri.”