Bab 134: Panahan Sirene

Saat dia masih terlalu muda untuk memahami lingkungannya, Sirene melarikan diri menyeberangi tembok ke utara Sarenza. Dia hampir tidak dapat mengingat apa pun dari usianya, tetapi dia ingat tembok setinggi gunung, pelukan kakak laki-lakinya yang jauh lebih tua, dan janji yang telah dia buat sebelum mereka berpisah.

“Kita akan menyeberang dan bertemu kalian berdua lagi suatu hari nanti. Aku bersumpah. Tunggu saja aku.”

Karena alasan yang tidak dapat dipahami Sirene, saudara laki-lakinya dan ayahnya tetap tinggal di Sarenza sementara dia dan ibunya melarikan diri. Percaya pada kata-kata saudara laki-lakinya, dia dengan sabar menunggu hari mereka akan kembali.

Namun, hal itu tidak pernah terjadi.

Berminggu-minggu telah berlalu—lalu berbulan-bulan dan bertahun-tahun—tanpa ada sepucuk surat pun. Namun, Sirene dan ibunya tetap menunggu. Sirene terkadang menyatakan niatnya untuk mencari saudara laki-laki dan ayahnya yang tidak ada di sana, tetapi ibunya akan menggendong gadis kecil itu dan berkata tidak ada yang bisa dilakukan. Sudah cukup sulit bagi pasangan itu untuk mencari nafkah.

Sirene tidak dapat mengingat banyak tentang kehidupannya di Sarenza, tetapi hari-harinya di Kerajaan Tanah Liat dihabiskan dalam kemiskinan. Ibunya telah menyeberang ke negara lain dengan seorang putri kecil yang harus diberi makan dan bekerja keras untuk menafkahi mereka berdua, meskipun kesehatannya yang memburuk membatasi pekerjaan yang dapat diambilnya.

Berkat kebijakan raja, perpustakaan kerajaan terbuka bagi anak-anak mana pun yang ingin memanfaatkan layanannya. Kelas membaca dan menulis tersedia gratis; seseorang bahkan dapat meminta pustakawan untuk membacakan buku bergambar dengan suara keras. Sirene menghabiskan sebagian besar waktunya di sana—dan di tempat-tempat lain yang mengizinkan anak-anak masuk secara gratis—saat ibunya bekerja. Tempat itu memberinya akses ke banyak kesempatan yang sama seperti anak-anak lain seusianya, memungkinkannya menikmati masa kecil yang relatif normal, jika pakaiannya yang lusuh tidak diperhitungkan.

Sirene bersyukur atas hidupnya di Kerajaan Tanah Liat; meskipun kemewahan berada di luar jangkauannya, dia tidak pernah kekurangan makanan dan merasa puas dengan keadaannya. Ibunya masih berduka atas kepergian suami dan putranya, tetapi bisa hidup damai dengan putrinya memberinya lebih banyak kebahagiaan daripada yang pernah diharapkannya.

Menjelang ulang tahunnya yang kelima, Sirene kecil pertama kali berpikir untuk menjadi seorang prajurit. Ia tertarik dengan sistem negara tempat ia menemukan keselamatan dan ingin membalas kerja keras ibunya…meskipun itu bukanlah motivasi utamanya .

Tidak, Sirene ingin bergabung dengan Korps Enam Tentara Ibukota Kerajaan karena seseorang telah menginspirasinya.

Saat bermain sendirian di suatu sudut kota—dia tidak punya teman seusianya—Sirene mendengar nama “Mianne” dalam percakapan orang-orang yang lewat. Dia memutuskan untuk menguping, karena tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan, dan saat itulah dia mengetahui tentang Bow Sovereign, seorang gadis beastfolk dan pemanah tak tertandingi yang menjabat sebagai kapten Hunter Corps, salah satu dari Enam Korps Angkatan Darat yang menjaga kerajaan.

Sirene muda bertanya-tanya tentang Mianne. Dia juga gadis beastfolk. Belum lagi, Bow Sovereign datang dari negara lain dan masih naik pangkat ke salah satu peran paling bergengsi di Kerajaan Tanah Liat. Berita itu sendiri telah memicu minat dan kekaguman Sirene. Beastfolk cenderung tidak sepintar manusia, tetapi banyak—seperti Mianne—adalah pemanah berbakat.

Sirene pulang ke rumah dan memohon untuk diberi busur latihan. Ibunya akhirnya mengalah, dan menghabiskan anggaran mereka untuk membeli satu sebagai hadiah ulang tahun, dan begitulah Sirene memulai perjalanannya menuju mimpinya.

Puncak yang dicita-citakan Sirene tidak akan mudah dicapai—Korps Pemburu terkenal sebagai yang tersulit dari Enam Pasukan untuk bergabung dan menuntut keterampilan memanah yang luar biasa dari para kandidat potensialnya. Namun, ia beruntung karena ibunya mengungkapkan bahwa ia tahu cara menggunakan busur panah sejak ia harus berburu makanan.

Sirene mengikuti pelajaran ibunya dengan penuh semangat. Pelajaran yang diberikan hanya mencakup hal-hal dasar, tetapi ia mempraktikkannya berulang-ulang secara pribadi, mengejutkan ibunya dengan kemajuannya yang pesat.

Tidak lama kemudian, dengan senyum masam, ibu Sirene mengumumkan bahwa tidak ada lagi yang bisa diajarkan kepadanya. Sirene menganggap berita itu sebagai tanda bahwa ia harus mencari cara untuk terus berkembang. Ia berangkat setiap hari dengan busur latihan di tangannya, tidak peduli bahwa keterampilan memanah tidak tumbuh begitu saja di pohon.

Namun, melawan segala rintangan, Sirene menemukan apa yang dicarinya.

ℯnu𝗺a.id

Ibunya telah berpesan kepadanya untuk tidak pernah pergi ke hutan dekat kota. Itu terlalu berbahaya, katanya. Namun, ketika Sirene melihat seorang wanita memasuki tanah terlarang itu dengan busur emas yang cemerlang, dia mengikutinya secara diam-diam dan menyaksikan pemanah misterius itu melepaskan anak panah yang menyebarkan awan-awan di langit.

Saat itu juga, Sirene tahu—jika dia menginginkan seseorang sebagai guru barunya, wanita ini adalah orangnya. Jika tidak ada yang lain, dia ingin belajar bagaimana melakukan apa yang baru saja dia saksikan. Dia yakin bahwa selama dia meniru orang ini, dia akan menjadi lebih baik. Dan jika dia menjadi lebih baik, suatu hari dia mungkin akan menjadi cukup baik untuk bergabung dengan Hunter Corps.

“Tolong ajari aku memanah.”

Selama beberapa saat, wanita itu mengamati gadis kecil yang tiba-tiba muncul di belakangnya. Kemudian, dia bertanya dengan pelan, “Berapa umurmu?”

“Hah? Um…lima.”

“Hmm. Belum terlambat untuk belajar memanah, tapi juga belum terlambat. Katakan padaku, apa yang ingin kau lakukan setelah belajar menjadi pemanah?”

“Hah?”

“Jika kamu hanya ingin menghabiskan waktu, tidak ada gunanya aku mengajarimu. Apakah ada sesuatu yang ingin kamu capai?”

“Apa?”

“Ya… Sesuatu yang ingin kamu lakukan.”

“Oh, ya. Aku ingin menjadi seperti Mianne.”

Wanita itu tampak terkejut. Beberapa saat berlalu sebelum akhirnya dia menjawab, “Mianne, ya…? Bisakah kau ceritakan lebih banyak tentangnya? Pasti banyak orang dengan nama itu.”

“Kapten Mianne dari Hunter Corps. Aku ingin menjadi seperti dia.”

“Begitukah? Kenapa?”

“H-Hah? U-Um…”

Rentetan pertanyaan yang bertubi-tubi membuat Sirene muda ragu-ragu. Dia benar-benar belajar memanah agar bisa seperti Bow Sovereign, tetapi dia tidak bisa mengungkapkan alasannya. Meskipun dia punya tujuan dalam pikirannya—yang jelas—ibunya telah memperingatkannya untuk tidak pernah membaginya dengan siapa pun.

Namun ada sesuatu yang memberitahu Sirene bahwa berbohong kepada wanita ini adalah ide buruk.

“Saya ingin melihat ayah dan saudara laki-laki saya di sisi lain tembok.”

“Ya? Kalau begitu tunjukkan sikapmu.”

Sirene butuh waktu sejenak untuk memproses permintaan itu. Alih-alih mendesak untuk mendapatkan rincian, wanita itu langsung memeriksa panahannya. “O-Oh, oke… Seperti ini?”

“Postur tubuhmu bagus, tapi peganganmu salah. Seseorang dengan tinggi dan berat sepertimu seharusnya memegang busur seperti ini . Selain itu, turunkan sedikit pusat gravitasimu.”

“G-Gravitasi…?”

“Saat Anda bergerak, ada bagian tubuh yang terasa seperti bagian tengah tubuh, bukan? Cobalah untuk menurunkannya.”

“Oh, um… Seperti ini?”

“Ya, itu bagus. Cobalah untuk tetap rendah seperti itu bahkan saat Anda sedang menjalani hari-hari. Jika Anda terbiasa, fleksibilitas dan ketepatan Anda akan meningkat secara signifikan.”

“Flexy-billytee…? Preshun? Tanda tangan… dengan cepat?”

“Secara sederhana, Anda akan merasa lebih mudah mencapai target Anda.”

Sejak saat itu, Sirene pergi ke hutan setiap hari tanpa memberi tahu ibunya. Wanita misterius itu tidak selalu ada di sana—kadang-kadang dia tidak muncul selama bertahun-tahun—tetapi Sirene tidak memperdulikannya dan menghabiskan setiap pagi untuk mempraktikkan apa yang diajarkan gurunya.

Pada sebagian besar kesempatan ketika wanita itu kembali , dia menunjukkan kebiasaan buruk Sirene, mengajarinya cara memperbaikinya, dan kemudian menghilang secepat dia datang. Terkadang dia menunjukkan hasil latihannya sendiri. Sirene mengira bahkan keterampilan ibunya dalam memanah adalah hal yang ajaib, tetapi teknik wanita ini melampauinya dengan mudah. ​​Sungguh indah untuk dilihat.

Sirene muda terus berlatih apa yang diajarkan wanita itu kepadanya. Ia berlatih dan berlatih dan berlatih, melepaskan begitu banyak anak panah hingga ia tak dapat menghitungnya lagi. Bahkan ketika jari-jarinya berdarah dan kulit tangannya mulai mengelupas, ia berbohong kepada ibunya dengan mengatakan bahwa ia tersandung dan tergores saat bermain.

Sirene mengagumi gurunya. Mengikuti pelatihan wanita itu sulit, menyakitkan, dan melelahkan, tetapi dia menikmati waktunya untuk menguasai satu seni. Tidak butuh waktu lama bagi panahan untuk menjadi satu-satunya hal yang pernah terpikir olehnya. Orang bisa mengatakan obsesinya muncul karena dia tidak punya hal lain untuk dilakukan, tetapi antusiasmenya bertahan bahkan hingga hari ini.

Pada usia tujuh tahun, Sirene sudah bisa membaca arah angin. Anak panahnya melesat lebih tajam, lebih cepat, dan lebih jauh dari sebelumnya. Pada usia sepuluh tahun, ia sudah bisa melepaskan tembakan yang cukup kuat untuk menembus awan putih tebal di langit musim panas yang terik—meskipun awan-awan itu hampir tidak bergerak dibandingkan saat gurunya melakukannya.

Selama mereka bersama, tidak sekali pun Sirene dan wanita itu bertukar nama. Sirene merasa lebih baik tidak bertanya… kecuali saat dia menyerah pada rasa ingin tahunya.

“Apakah penting siapa aku?” tanya wanita itu sebagai tanggapan. “Nama tidak relevan di medan perang.”

Sirene mengangguk pada logika gurunya yang meyakinkan dan tidak pernah bertanya lagi; dia sangat puas dengan diajari memanah dan melihat wanita itu menggunakan busur. Tidak mengetahui nama satu sama lain berarti tidak perlu khawatir tentang hal-hal yang menjadi rumit—mereka dapat terus mengabdikan diri pada minat mereka bersama.

Pertama-tama, Sirene tidak pernah memperhatikan apa pun kecuali memanah saat bersama gurunya. Mereka menghabiskan waktu seharian bersama tanpa bertukar sepatah kata pun, hanya menembakkan anak panah dari pagi hingga malam. Sirene menikmati hubungan mereka dan konsistensinya, dan setiap momen yang dihabiskannya bersama wanita itu terasa berharga.

ℯnu𝗺a.id

Keduanya tetap tidak tahu identitas masing-masing hingga Sirene berusia lima belas tahun, usia saat seseorang diizinkan mengikuti ujian masuk Hunter Corps. Dia telah menyampaikan niatnya secara sepintas ketika wanita itu tiba-tiba menoleh untuk mengamati wajahnya dengan saksama.

“Ngomong-ngomong, siapa namamu?”

“Oh, um… Sirene.” Ia bertanya-tanya dari mana rasa ingin tahunya yang tiba-tiba ini muncul; gurunya selalu mengatakan bahwa ia tidak peduli dengan nama.

“Sirene,” wanita itu mengulangi, “pastikan kau hadir di ujian masuk berikutnya. Aku yakin kau akan lulus.”

Sebenarnya, Sirene hanya sedikit terkejut mendengar bahwa gurunya adalah anggota Hunter Corps. Dia sudah menduganya, dan itu menjelaskan keterampilan wanita itu dalam menggunakan busur.

Meskipun mengikuti ujian masuk selalu menjadi salah satu rencana Sirene, ujian itu terkenal sebagai salah satu ujian tersulit yang secara resmi dikelola Kerajaan. Lulus pada percobaan pertama dianggap sebagai pencapaian yang luar biasa. Sirene telah mempertimbangkan untuk menunggu sampai dia lebih berkembang, tetapi dorongan yang dia terima dari guru yang sangat dia hormati memberinya dorongan yang dia butuhkan. Dia mengajukan permintaan cuti di restoran tempat dia bekerja sebagai pelayan—dia mulai di sana agar dia dapat berkontribusi pada pengeluarannya dan ibunya—dan mengikuti ujian masuk Hunter Corps tahun itu.

Dia gagal pada percobaan pertamanya.

Itu antiklimaks, pikir Sirene. Ia mengira ujian itu akan menguji kemampuannya, tetapi setiap tugas tampak sederhana dibandingkan dengan pelatihannya yang biasa. Di tengah-tengah ujian, ia bahkan mulai bertanya-tanya apakah ia salah mendaftar. Ia telah memeriksa dengan para penguji lebih dari sekali, mengonfirmasi waktu, lokasi, dan isi ujian, tetapi mereka semua meyakinkannya bahwa ia berada di tempat yang tepat.

Setelah persidangannya, Sirene menerima berita bahwa dia adalah orang termuda yang pernah lulus dan dia bahkan memegang rekor hasil terbaik yang dicapai .

Meskipun keraguannya masih ada, Sirene akhirnya dapat mendaftar di Hunter Corps. Di sana, dia melihat anggota senior yang telah menghabiskan satu dekade sebagai gurunya, tetapi ketika dia mendekat untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya…

“Bagus. Mulai besok, kau wakil kapten kami. Aku mengandalkanmu.”

Sirene berdiri terpaku, tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Sesuatu yang keterlaluan itu tidak akan pernah benar, pikirnya; dia pasti salah dengar. Dia pulang ke rumah, sangat gembira, dan menceritakan kabar baik tentang persidangan itu kepada ibunya. Keduanya menikmati makan malam bersama sebelum Sirene tidur.

Namun, bahkan saat ia berbaring dengan mata tertutup, kata-kata gurunya melayang di benaknya. Apa yang ingin ia katakan?

Sirene agak kurang tidur saat ia muncul di Hunter Corps keesokan paginya, melapor untuk hari pertama tugasnya. Gurunya telah mengumpulkan semua orang untuk membuat pengumuman.

“Ini Sirene. Dia baru saja mendaftar. Seperti yang kalian semua tahu, posisi wakil kapten selalu kosong. Nah, mulai besok, Sirene yang akan mengambil alih.”

Terjadi kegaduhan. Sebagian orang menganggap perubahan itu terlalu tiba-tiba dan sulit diterima, sementara yang lain bertanya-tanya mengapa gelar itu dipercayakan kepada seorang anak kecil. Sirene paling memahami kekhawatiran mereka.

“Bagi kalian yang ingin menolak, silakan maju. Kalahkan dia dalam kontes keterampilan dan jabatan wakil kapten akan menjadi milik kalian.”

Korps baru saja mulai tenang ketika pernyataan wanita itu membangkitkan gelombang antusiasme baru. Sorakan bulat bergema, dan berbagai pemburu maju, menyatakan diri mereka layak menjadi wakil kapten. Sirene mengenali nama mereka; mereka semua ahli dan veteran panahan.

Sirene ingin menyerah saat itu juga, tetapi gurunya bersikeras agar dia tetap pada pendiriannya, berbicara dengan suara tenang seperti biasa. Jadi, meskipun dia enggan dan tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa dia baru saja ditipu, Sirene setuju untuk bersaing dengan para pemburu veteran korps.

Pada akhirnya, dia menang dengan mudah. ​​Tidak ada satu orang pun yang berhasil menang tipis. Saat Sirene dan para pemburu lainnya saling menatap, terdiam, dan seluruh pasukan mulai menyadari keterkejutan mereka, hanya satu orang yang tampak tidak terkejut.

“Tentu saja ini akan terjadi,” wanita itu menjelaskan. “Selama sepuluh tahun terakhir, wanita muda ini telah mengikuti pola latihan saya sendiri . Dia berlatih hampir setiap hari tanpa istirahat, boleh saya tambahkan.”

Seluruh pasukan menoleh ke arah Sirene, mata mereka menunjukkan keterkejutan, kengerian, ketidakpercayaan…dan persetujuan. Baru kemudian dia menyadari bahwa gurunya sejak dia kecil tidak lain adalah Mianne, Sang Penguasa Busur.

Sirene, orang termuda yang pernah bergabung dengan Hunter Corps, telah menjabat sebagai wakil kapten sejak saat itu.

◇

“Saya tidak pernah menyangka akan menjadi guru secepat ini…”

Sirene menatap langit gurun dengan putus asa. Entah bagaimana, dia akhirnya menjadi instruktur panahan di desa pertama yang mereka datangi sejak tiba di Sarenza. Beratnya situasi mereka hanyalah bonus: sebagai orang luar, dia tidak punya kepentingan dalam penderitaan penduduk desa, tetapi pelajarannya akan mengubah kehidupan calon muridnya.

Putri Lynneburg berkata bahwa para pemanah hanya membutuhkan pengetahuan yang cukup untuk mempertahankan sebuah taman, jadi Sirene setuju untuk membantu mereka tanpa berpikir dua kali. Ia tidak tahu betapa luasnya taman itu nantinya.

ℯnu𝗺a.id

Dengan mengalahkan Binatang Ilahi, Noor telah memperoleh cukup tanah berkualitas untuk menanam setiap benih yang dibawa Ines dari Kerajaan. Sirene telah melihat daerah yang akan diubahnya dan segera menyimpulkan bahwa seseorang akan membutuhkan pasukan kecil untuk melindunginya. Tidak peduli bagaimana dia melihatnya, tugas yang ada di hadapannya terlalu berat untuk diselesaikannya sendiri.

Sirene telah memeras otaknya untuk mencari alasan yang akan membuatnya mundur, tetapi Ines kembali dari ibu kota kerajaan dan menyampaikan bahwa “permintaan” sang putri telah berubah menjadi perintah kerajaan dari raja. Lebih buruk lagi, Sirene telah menerima surat langsung dari Yang Mulia yang mendorongnya untuk berusaha sebaik mungkin dan meyakinkannya bahwa dia akan disalahkan jika terjadi kesalahan.

Karena tidak dapat melarikan diri lagi, Sirene langsung berubah dari sekadar tegang menjadi merasa hatinya terjepit. Dia adalah wakil kapten dari Korps Pemburu Kerajaan yang membanggakan, sebuah peran yang memberinya komando atas banyak bawahan, dan meskipun dia merasa perlu memenuhi harapan yang dibebankan padanya, dia terus-menerus merasa cemas bahwa dia mungkin tidak cukup baik.

Sirene telah mendaftar di Hunter Corps saat dia baru berusia lima belas tahun, setelah menaklukkan ujian masuk kelompok itu segera setelah dia cukup umur untuk mengikutinya. Kapten Mianne, salah satu dari Enam Penguasa legendaris, telah menempatkannya di kursi wakil kapten yang agung tidak lama kemudian. Sirene tidak percaya bahwa dia pantas mendapatkannya, dan dia telah bergumul dengan keraguan itu sejak saat itu.

Kekuasaan yang diberikan kepada wakil kapten dari Korps Enam Angkatan Darat hanya kalah dari Enam Penguasa, pilar utama otoritas kerajaan. Karena alasan itu, Sirene harus bertanya-tanya apakah dia benar-benar orang yang tepat untuk pekerjaan itu—dia tidak tahu banyak tentang politik, dan ada puluhan pemburu veteran di korps yang jauh lebih baik dalam mengeluarkan perintah dan mengajar memanah. Mereka baik, penuh perhatian, dan selalu ada untuk mengulurkan tangan membantu ketika dia tersesat karena kurangnya pengalaman. Satu-satunya keuntungannya atas mereka adalah seberapa tepat dia bisa membuat anak panah mengenai sasarannya.

Sejujurnya, tugas Sirene tampak lebih cocok untuk rekrutan baru daripada wakil pemimpin; sebagian besar tugasnya hanya mengharuskannya mematuhi perintah kapten seperti pemburu lain di korps. Bahkan ketika dia menerima tugas yang lebih sesuai untuk posisinya—seperti menghadiri rapat—para veteran yang lebih berpengalaman mengerjakan sebagian besar pekerjaannya untuknya. Dia benar-benar bertanya-tanya mengapa Kapten Mianne berpikir untuk mengangkatnya sebagai wakil kapten.

Semua Korps Enam Angkatan Darat menghargai kemampuan, tetapi Korps Pemburu sangat mementingkan nilai-nilai meritokratis. Kebijakan promosinya sangat sederhana: “Pemanah yang lebih baik akan berada di puncak.” Jadi, meskipun Sirene meragukan keterampilan kepemimpinannya sendiri, dia tidak dapat benar-benar membantah posisinya; dia telah mengalahkan semua orang dalam kontes yang adil.

Tentu saja, Sirene masih dengan tulus percaya bahwa pengalaman adalah penentu otoritas yang lebih baik. Salah satu veteran akan menjadi instruktur yang lebih cocok.

“Tetap saja…” gumamnya, “kurasa merengek tidak akan membawaku ke mana pun.”

Sirene perlahan-lahan mengamati sekelilingnya. Meskipun telah diberi tahu bahwa ia hanya akan mengajar beberapa siswa terpilih, ia memiliki lebih dari seratus penduduk desa yang berkumpul di sekitarnya. Mereka merupakan sekitar setengah—tidak, bahkan mungkin mayoritas—dari populasi desa. Ia memejamkan matanya, berharap itu mungkin tipuan cahaya, tetapi semuanya tampak sama persis ketika ia membukanya. Tidak peduli seberapa besar keinginannya untuk bergantung pada penyelamat khayalan dan memohon mereka untuk membantunya, ia harus mengaturnya sendiri.

Satu-satunya jalan keluarnya adalah menyelesaikannya.

“Jadi, um…kurasa aku akan mulai dengan sebuah demonstrasi. Harap perhatikan dengan saksama.”

Melawan rasa gugupnya, Sirene memutuskan untuk mulai dengan menunjukkan kepada semua orang tentang latihan pribadinya, berharap itu juga bisa menjadi pengganti perkenalan. Dia tidak pandai berbicara di depan orang banyak dan menganggap lebih mudah untuk mengetahui seperti apa seseorang berdasarkan tindakannya daripada kata-katanya.

Tentu saja, Sirene masih tidak yakin apakah dia melakukan hal yang benar. Pemburu lain di korps itu bertanya tentang metode pelatihannya, hanya untuk menatapnya dengan tidak percaya ketika dia benar-benar menjelaskannya. Bahkan ketika dia menunjukkannya, mereka hanya menggelengkan kepala dan berkata mereka tidak akan pernah bisa menirunya. Melakukan percakapan yang sama berulang-ulang telah membuatnya sedikit tidak yakin, tetapi bagaimana lagi dia bisa mendapatkan kepercayaan penduduk desa? Mereka telah menerima kelompok kecilnya karena mereka telah mengalahkan Binatang Ilahi, hanya saja itu semua karena Noor. Sirene tidak melakukan apa pun selain memasak dan membagikan makanan sejak dia tiba. Mungkin mereka mengira dia hanya seorang pelayan.

Tetap saja, panahanku adalah satu-satunya yang bisa kulakukan, kata Sirene pada dirinya sendiri sambil menarik busurnya dan membidik ke langit. Aku tidak punya cara lain untuk membuat mereka percaya padaku.

“Pertama, satu anak panah.”

Dia melepaskan anak panah dan melihatnya melesat naik. Penduduk desa juga menyaksikan dan bergumam penuh rasa syukur saat anak panah itu menghilang di langit biru yang luas. Mereka tampaknya menyadari betapa sulitnya menjaga akurasi saat menembakkan anak panah langsung ke udara.

Sirene mengamati ekspresi penduduk desa dari sudut matanya dan menggunakan reaksi mereka untuk mengukur apa yang perlu diajarkannya kepada mereka. Beastfolk pada dasarnya adalah pemanah yang mahir, jadi mungkin lebih baik melewatkan kuliah dan menjawab pertanyaan apa pun yang mereka miliki. Dia dapat memutuskan apa yang akan diajarkan kepada murid-muridnya setelah dia merasakan apa yang menarik minat mereka. Ukuran kelasnya tidak kalah menakutkan, tetapi setidaknya dia sekarang tahu apa yang sedang dia lakukan.

Bagus. Saya tidak perlu memilih topik apa pun. Saya bisa meminta mereka melakukannya.

Merasa sedikit lebih tenang, Sirene mencabut anak panah kedua dari tabungnya, memasangnya, dan menarik busurnya, semuanya dalam satu gerakan yang mulus.

“Selanjutnya, dua.”

Anak panah kedua melesat langsung ke atas hingga mengenai anak panah pertama, yang sudah mulai turun. Suara keras terdengar, dan gelombang apresiasi baru berdesir di antara kerumunan, kali ini lebih keras dari sebelumnya. Apakah mereka terkesan, atau apakah mereka pikir itu adalah sesuatu yang bisa mereka lakukan sendiri? Mungkin yang terakhir; korps itu punya banyak pemburu yang bisa melakukan apa yang baru saja dilakukannya.

Masih memperhatikan orang banyak, Sirene memetik dua anak panah lagi dan memasangnya keduanya.

“Berikutnya…”

Anak panah yang ditembakkan secara bersamaan mengenai dua anak panah yang berputar di udara, melontarkannya ke atas dalam percikan api. Sirene bermaksud untuk melabeli mereka dengan sebutan “tiga dan empat”, tetapi dia sudah merasa bosan berbicara. Dia tidak akan bisa fokus lagi mulai sekarang.

ℯnu𝗺a.id

Sambil melacak keempat anak panah itu dengan matanya saat mereka berputar di udara, memantulkan sinar matahari, Sirene tidak membuang waktu untuk memasang empat anak panah lagi dan melepaskannya ke langit.

“Berikutnya.”

Kuartet proyektil itu bertemu dengan rekan mereka di udara, sekali lagi menjatuhkan mereka ke atas.

Kali ini, kerumunan tidak bereaksi sama sekali. Bagaimana Sirene bisa menafsirkannya? Apakah mereka mengira dia baru saja melakukan sesuatu yang luar biasa, atau mereka bosan menonton hal yang sama lagi? Yang terakhir bukanlah pertanda baik baginya, tetapi dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari para penonton untuk memeriksa ekspresi mereka. Dia telah memulai demonstrasi ini, jadi dia harus melihatnya sampai akhir.

“Berikutnya.”

Sambil mengamati delapan anak panah di atasnya dengan saksama, Sirene menunggu sebentar sebelum menarik dan melepaskan delapan anak panah lagi. Setiap anak panah melesatkan lintasannya sendiri seolah-olah memiliki kemauannya sendiri, dan setiap anak panah mengenai sasarannya.

“Berikutnya.”

Sirene menolak untuk melambat, mengambil enam belas anak panah dari tabungnya. Anak panah itu melayang di udara dalam sekejap mata. Kemudian dia meraih anak panah yang telah dia taruh di dekatnya, mengambil tepat tiga puluh dua anak panah, dan dengan santai melemparkannya ke atas kepalanya.

Saat dia melihat enam belas anak panah yang baru saja dilepaskannya mengenai sasaran, Sirene menarik napas dalam-dalam. Meskipun dia mengikuti aturan latihan ini sepanjang waktu, bagian selanjutnya akan membutuhkan fokus penuh. Ini bukan pertarungan langsung, jadi tidak akan ada salahnya jika dia melakukan kesalahan…tetapi di depan begitu banyak orang, dia merasakan tekanan kuat untuk tidak melakukan kesalahan.

Jujur saja, dia hanya sangat gugup.

“Berikutnya.”

Tiga puluh dua anak panah yang dilemparnya seakan tersedot ke tali busurnya. Ia melepaskannya, dan anak panah itu membentuk lengkungan yang berbeda-beda di langit biru yang cerah. Tiga puluh dua anak panah beradu dengan tiga puluh dua anak panah lainnya, sekali lagi memantulkannya ke atas.

“Berikutnya.”

Enam puluh empat anak panah berputar liar di udara gurun yang panas saat Sirene mengambil proyektil berikutnya. Tentu saja, busurnya tidak cukup panjang untuk menampung semuanya sekaligus, jadi dia memisahkannya menjadi dua kelompok yang masing-masing berisi tiga puluh dua anak panah, yang dia lemparkan ke atas. Beberapa saat kemudian, anak panah itu menempel di tali busurnya dan menghilang dengan cepat.

Kali ini, aliran enam puluh empat anak panah membubung ke langit yang tak berawan. Mereka terbang seperti kawanan burung yang bermigrasi, berhamburan ke segala arah, dan lintasan mereka berangsur-angsur berubah seolah-olah mereka sedang mencari sasaran. Suara riuh kepala anak panah yang beradu bergema di udara seperti dua batalion prajurit yang terkunci dalam pertempuran sengit.

“Berikutnya.”

Sekarang, ada 128 anak panah yang melayang di udara. Langkah terakhir melibatkan Sirene yang melepaskan jumlah yang sama untuk menjatuhkannya ke suatu tempat yang aman. Ini hanyalah satu siklus dari latihannya, yang dijuluki “256 anak panah,” meskipun dia tidak mengetahuinya saat mempelajarinya dari Kapten Mianne saat dia baru berusia delapan tahun.

Latihan itu tidak terlalu sulit dibandingkan dengan banyak latihan lain yang diajarkan kaptennya yang selalu tegas, tetapi Sirene tetap merasa lega karena berhasil mencapai akhir tanpa hambatan. Meskipun dia takut mengacaukannya sekarang akan mengubah seluruh demonstrasi menjadi satu kesalahan besar, dia memaksa dirinya untuk tetap tenang, mengulang dalam benaknya bahwa dia telah berhasil melakukannya berkali-kali sebelumnya. Dia dengan hati-hati memperhatikan proyektil yang berkelap-kelip di langit saat dia meraih kumpulan anak panah terakhir yang akan dia gunakan.

Hah? Di mana mereka?

Jari-jarinya terkepal di udara kosong. Terkejut, dia melihat sekeliling. Anak panah yang dia kira ada di sana… ternyata tidak .

Apa? Ke mana mereka pergi?

Sirene tiba-tiba teringat bahwa dia tidak berada di area pelatihan Hunter Corps. Bagaimana dia bisa lupa? Dia hanya membawa sedikit anak panah dalam perjalanan ini, tetapi sarafnya telah menyingkirkan fakta itu dari pikirannya.

Ada 128 anak panah di langit. Untuk menembak semuanya dan mengubah lintasannya, dia membutuhkan jumlah yang sama banyaknya. Dia berbalik untuk menghitung stok yang tersisa dan menyadari bahwa dia kekurangan 127 anak panah. Bagaimana ini bisa terjadi? Keringat dingin menetes di wajah Sirene saat dia mulai memahami situasi yang dihadapinya.

Apa yang harus saya lakukan sekarang?!

Jika dia membiarkan anak panah itu jatuh tanpa halangan, anak panah itu akan jatuh tepat ke kepala penduduk desa. Dia tidak bisa membiarkan itu terjadi. Namun, dia hanya punya satu anak panah lagi, jadi bagaimana caranya?

Tidak, tunggu dulu. Aku tidak hanya punya satu. Aku masih punya satu.

Dia tidak memiliki banyak anak panah seperti yang dia harapkan, tetapi dia tidak membawa apa-apa. Ini hanya membutuhkan sedikit perubahan rencana. Jika dia bisa menggunakan anak panah terakhirnya untuk mengalahkan semua anak panah lainnya dengan aman, maka tidak akan ada masalah.

Sirene menelan ludahnya, mengambil anak panahnya yang terakhir, dan menarik busurnya sekuat tenaga.

“Memukul!”

Anak panah itu melesat mendatar melewati celah-celah di antara penduduk desa yang bersemangat—jauh dari 128 anak panah yang menghujani mereka. Keributan yang lebih besar menyebar di antara kerumunan saat mereka bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tetapi pertanyaan mereka terjawab saat anak panah itu tiba-tiba melengkung, menimbulkan hembusan angin kencang saat melesat kembali ke atas kepala Sirene. Anak panah itu melesat menembus awan anak panah di atas dan menciptakan badai pasir kecil sebelum kembali dengan mulus ke tangannya tanpa sedikit pun getaran.

Ketika badai pasir kecil itu mereda, anak panah yang jatuh akhirnya mengenai tanah, menancap di pasir di sekitar kaki Sirene. Penduduk desa langsung bertepuk tangan dan bersorak riuh sementara dia menyeka keringat dingin dari dahinya yang basah.

Saya tidak akan berbohong… Itu hampir saja.

Tidak ada yang terluka, tetapi tetap saja—sulit untuk merasa lega ketika dia hampir menyebabkan bencana. Biasanya, dia tidak akan pernah membuat kesalahan fatal dengan salah menghitung anak panahnya. Kekuatan busur yang diberikan Kapten Mianne kepadanya—peninggalan penjara bawah tanah—telah menyelamatkan hari ini, tetapi jika bukan karena solusi yang kasar itu, penduduk desa mungkin akan terluka parah.

Sirene bertanya-tanya bagaimana kapten akan menanggapi kesalahannya jika dia hadir, dan kesimpulan yang dia buat membuat bulu di telinga dan ekornya berdiri tegak. Tetap saja, para beastfolk mengerumuninya, memegang busur di tangan dan mata mereka menyala dengan motivasi saat mereka memohon padanya untuk mengajari mereka. “Perkenalan diri”-nya secara tragis gagal mencapai tujuan yang dimaksudkan, tetapi kemewahannya telah memberinya kredibilitas di mata para muridnya. Jika ada, itu berhasil dengan sangat baik; semangat mereka menjadi sedikit menakutkan.

Diserang rasa bersalah dan masih tidak yakin dengan apa yang sedang dilakukannya, Sirene mulai tertatih-tatih saat memimpin serangkaian latihan memanah.

◇

“Guru! Aku melakukan apa yang diajarkan guru, dan anak panahku mengenai sasaran meskipun mataku tertutup!”

“Kerja bagus, Golba. Tapi itu semua berkat latihanmu yang tekun, bukan aku.”

“Nyonya Sirene! Berkatmu, aku berhasil menangkap seekor kalajengking di sisi lain bukit pasir hanya dengan merasakan kehadirannya dan mendengarkan suaranya! Aku tidak pernah menyangka bisa sehebat ini!”

“Aku? Tidak, aku yakin kamu selalu punya bakat untuk itu.”

“Wah hah hah! Instruktur Sirene! Anak panahku bahkan lebih tajam daripada saat aku masih muda! Aku… Aku berharap mendiang istriku bisa melihatnya… Hiks. ”

“Be-begitukah? Hmm…bagus untukmu?”

“Terima kasih, Nona Sirene. Anak panahku melesat beberapa kali lebih jauh dari sebelumnya.”

ℯnu𝗺a.id

“Milikku juga! Dan sekarang aku bisa mengenai target sekecil sebutir pasir!”

“Sama juga!”

“B-Benar. Kerja bagus, semuanya.”

Meskipun semua orang memujinya, Sirene hanya menyampaikan apa yang telah dipelajarinya dari Kapten Mianne—satu-satunya aturan latihan yang pernah diikutinya. Metode sang kapten didasarkan pada intuisi murni, yang membuatnya menjadi semacam teka-teki bagi sebagian kecil Hunter Corps, tetapi Sirene menganggapnya sangat masuk akal, dan sesama beastfolk pun menerimanya dengan mudah.

Karena memiliki bakat alami sebagai pemanah, murid-murid Sirene berlatih lebih konsisten daripada orang kebanyakan. Mereka dengan cepat mengadopsi “trik” Kapten Mianne dan metode membaca angin yang dipelajari Sirene dari ibunya saat masih kecil, dan kemampuan mereka meningkat drastis sebagai hasilnya.

Awalnya, reaksi Sirene terhadap laporan gembira penduduk desa itu agak acuh tak acuh: “Oh, benarkah? Bagus untukmu.” Namun, saat mereka semakin mendekatinya, dia mulai merasa gelisah.

Tunggu dulu. Apakah aku…membuat kesalahan?

Dia senang karena telah berguna, tetapi dia merasa murid-muridnya berkembang terlalu cepat. Banyak di antara mereka—pria dan wanita dari segala usia—sudah cukup berbakat untuk direkrut ke dalam Hunter Corps. Apa yang akan terjadi jika mereka terus berkembang?

Dalam rentang waktu satu pelajaran, penduduk desa telah mengumpulkan lebih banyak kekuatan daripada yang diharapkan siapa pun dari milisi lokal yang bertugas melindungi lahan pertanian. Mereka berada di jalur yang tepat untuk menjadi kekuatan militer yang tidak dapat dianggap remeh. Sirene bertanya-tanya apakah dia telah melakukan sesuatu yang keterlaluan…tetapi bagian rasionalnya sudah tahu jawabannya. Dia sudah melewati titik yang tidak bisa kembali.

Tapi dia hanya mengikuti perintah Yang Mulia, kan?

Sirene mencoba meredakan ketakutannya sendiri. Raja dan putri telah menyuruhnya untuk melakukan yang terbaik—yang memang telah dilakukannya—dan bahkan menekankan bahwa mereka akan memikul semua tanggung jawab atas hasilnya.

Baiklah. Tidak apa-apa. Aku rasa aku akan baik-baik saja.

Meskipun hatinya sedang kacau, Sirene kini menjadi instruktur bagi penduduk desa; dia harus memerankan perannya. Dia melipat tangannya dan berdiri diam, berpura-pura tenang saat dia melihat anak panah yang tak terhitung jumlahnya melesat di langit gurun.

Terserahlah. Aku tak peduli lagi.