Bab 126: Padang Gurun, Bagian 2

Kyle membawa Lynne dan aku ke luar desa. Rolo dan Sirene memilih untuk tetap tinggal, karena Lynne telah memberi mereka semacam tugas untuk diselesaikan. Pemandu kami membawa kami ke tempat yang tampaknya merupakan sisa-sisa hutan yang dulunya lebat—tetapi ketika kami tiba, kami tidak menemukan apa pun kecuali tanah kosong sejauh mata memandang.

“Di sinilah Hutan Ilahi dulu berdiri,” Kyle menjelaskan. “Menurut legenda, hutan itu penuh dengan kehidupan.”

“Benarkah?” renungku keras. “Sekarang tempat ini tampak benar-benar tandus.”

“Desa kami mencoba beberapa metode untuk bercocok tanam di sini pada masa nenek saya, tetapi tidak ada satu pun yang membuahkan hasil.”

“Ya…?” Aku menggali pasir dengan kakiku. Ada tanah di bawahnya, meskipun jauh lebih pucat dari yang kuduga dan sangat kekurangan nutrisi untuk tanaman standar apa pun.

Lynne menekan tangannya ke tanah. Dia pasti sedang menguji sesuatu karena dia segera menggelengkan kepalanya dan berkata, “Instruktur Noor, tanah ini mengandung racun.”

“Racun?”

“Ya, jenis yang sama yang melemahkan penduduk desa. Keberadaannya cukup samar sehingga Anda bisa menelan sedikit saja tanpa mengalami cedera, tetapi sebagian besar wilayah ini tampaknya tercemar.”

“Jadi begitu.”

“Meskipun ada air . Mungkin itu bukan urat nadi yang aktif, tetapi terasa cukup dalam dan terkonsentrasi untuk danau bawah tanah. Jika kita menguji kualitasnya dan menganggapnya dapat digunakan, kita dapat menggunakannya untuk beberapa pekerjaan pertanian skala kecil.”

“Kamu tidak mengatakan…”

Dalam waktu singkat, dengan menggunakan semacam keterampilan, Lynne telah memeriksa tanah dan mencari di bawahnya. Dia benar-benar bisa melakukan apa saja. Konfirmasinya bahwa ada air memicu motivasi saya.

Aku mulai terbiasa dengan Lynne yang ahli dalam segala hal, tetapi Kyle tampak terkejut. “Ada air di bawah tanah…?” tanyanya. “K-Kau bisa merasakannya?”

“Saya bisa, meskipun saya hanya bisa memperkirakan volume dan lokasinya secara kasar. Saya tidak tahu kedalamannya secara pasti, dan tidak banyak lagi yang bisa saya katakan sampai kita menggali untuk memeriksanya.”

“Te-Tetap saja, itu mengejutkan… Kami tidak yakin ada sama sekali.”

“Dia hebat, ya?” kataku. “Mengetahui di mana harus menggali saja sudah lebih dari cukup. Aku akan menjelaskannya, jadi mampirlah ke sana sebentar.”

“Tentu saja, Instruktur,” jawab Lynne. “Tugas ini ada di tangan Anda yang cakap. Saya akan menunggu bersama Kyle.”

Lynne langsung bergerak, tetapi pemuda beastfolk itu hanya menatapnya dengan bingung. “Um… Dia tidak bermaksud menggali sendirian, bukan? Aku bisa membantu. Aku tidak kalah dalam hal kekuatan lengan.”

“Kami menghargainya, tetapi Instruktur Noor bekerja lebih cepat sendiri.”

“Benarkah?” Kyle masih enggan, tapi dia tetap berdiri bersama Lynne.

“Seharusnya begitu,” kataku saat mereka sudah cukup jauh. Lalu aku menancapkan pedang hitamku ke tanah. Pedang itu menembus pasir dan tanah dengan mudah.

Ini seharusnya mudah saja.

Pedangku masih terpendam di tanah; aku menariknya sekuat tenaga.

[Menangkis]

Awan pasir dan tanah yang besar membubung ke langit cerah saat sebuah lubang besar terbuka di kakiku. Pedangku bekerja lebih baik dari yang kuharapkan, dan itu menggembirakan. Aku tidak perlu menahan kekuatanku seperti yang kulakukan saat bekerja di lokasi konstruksi di ibu kota kerajaan.

Aku cukup yakin aku menjadi sedikit lebih kuat sejak kembali dari Mithra. Sesi latihan tandingku setiap pagi dengan Gilbert jelas berkontribusi, begitu pula waktu yang kuhabiskan untuk menggali saluran air baru di kota itu. Namun tentu saja, waktuku di Holy Theocracy juga memainkan peran besar dalam kekuatanku saat ini. Pengalaman spektakuler menangkis petir hitam dari kerangka raksasa itu pasti telah memberikan beban yang lebih besar pada tubuhku daripada yang kukira karena pedangku terasa sedikit lebih ringan sejak saat itu.

Meskipun saya tidak ingin mengalami hal yang menakutkan itu lagi, mengatasi rintangan yang begitu besar telah membuat saya berkembang. Itulah yang dimaksud dengan menjadi seorang petualang. Sayang sekali saya tidak merasa lebih dekat untuk mengembangkan keterampilan baru, tetapi berkat komisi Lynne, setidaknya saya bisa mengalami petualangan dengan cara saya sendiri. Saya cukup puas dengan itu; saya tidak bisa meminta lebih.

Tetap saja, tujuan saya adalah melakukan perjalanan solo—untuk bersikap santai dan menjelajah ke mana pun angin membawa saya. Untuk tujuan itu—tetapi juga karena perjalanan saya bersama Lynne telah mengajarkan saya bahwa musuh yang tidak dapat saya lawan sendirian ada di mana-mana—saya bertekad untuk menjadi lebih kuat, meskipun kerja keras saya tidak memberi saya keterampilan baru. Saya masih memutuskan apa yang harus saya lakukan untuk rutinitas latihan harian saya sekarang setelah kami berada di Sarenza.

[Menangkis]

Untuk saat ini, pekerjaan penggalian ini merupakan alternatif yang bagus. Saya membuang berton-ton pasir di daerah sekitar, tetapi itu merupakan latihan yang bagus untuk lengan saya, dan fakta bahwa tidak ada seorang pun yang tinggal di daerah ini berarti saya tidak akan menimbulkan masalah bagi siapa pun. Tiba-tiba terpikir oleh saya bahwa saya mungkin dapat melakukan ini selama kami berada di padang pasir.

Ya, itu bisa menjadi pelatihan yang cukup layak.

Aku menancapkan pedangku ke tanah dan menggali lebih banyak pasir, semakin dalam dan dalam.

[Menangkis]

Pasir yang tergeser itu ingin kembali ke lubang yang telah kubuat, tetapi aku menancapkan pedangku ke tanah dan membuang lebih banyak pasir sebelum pasir itu sempat masuk. Aku hanya perlu mengulangi proses itu beberapa kali lagi sebelum lubang itu, sejujurnya, menjadi sangat besar. Didorong oleh momentumku sendiri, aku terus maju, masuk semakin dalam ke dalam tanah.

Ini agak menyenangkan.

Kenikmatan yang kudapatkan dari menggali lubang besar terasa sedikit kekanak-kanakan, tetapi itu tidak jadi masalah bagiku—irama pedangku yang membelah tanah terasa begitu memuaskan. Berada di padang pasir berarti aku tidak perlu khawatir dengan lingkungan sekitarku dan bisa melakukannya dengan segala yang kumiliki.

Untuk kesekian kalinya, aku menghargai kegunaan pedang hitamku. Pedang itu telah membantuku dengan baik di ibu kota kerajaan, membelah bebatuan, membersihkan saluran air kotor dengan cepat, dan tidak mudah bengkok di tanah yang paling keras sekalipun. Bilahnya begitu lebar sehingga banyak yang mengira itu sekop, tetapi mungkin mereka benar. Jika kita akan mengolah tanah, pedang itu mungkin akan menjadi alat berkebun yang berguna.

[Menangkis]

Sekali lagi, saya menggali tanah. Meskipun saya belum menemui masalah nyata, satu hal yang menonjol bagi saya: semakin dalam saya menggali, semakin memutih dan kering tanah itu. Harapan saya berubah total. Jika kami benar-benar menemukan sisa-sisa hutan kuno, maka seharusnya ada setidaknya tanah yang kaya nutrisi.

Kecuali saya benar-benar melewatinya…

𝓮numa.i𝒹

Tujuan saya adalah mencapai air yang dideteksi Lynne. Segala hal lainnya hanyalah renungan.

“Saya sudah menyelami cukup dalam…”

Sebelum aku menyadarinya, kedalaman air di dalamku sudah lima puluh kali lebih dalam dari tinggi rata-rata orang. Di sinilah kira-kira tempat Lynne mengklaim air itu berada. Aku mengintip dari dasar jurang dan melihatnya berbicara dengan penduduk desa muda itu.

“Menakjubkan…” katanya. “Aku tidak menyangka dia akan melakukan hal sedalam itu.”

“Benar,” jawab Lynne. “Seperti yang diharapkan dari Instrukturku Noor.”

“Masih banyak yang tidak dapat kupercaya. Sejak kau menyembuhkan penyakitku, rasanya aku seperti terjebak dalam mimpi. Memikirkan ada sumber air bawah tanah sedekat ini dengan desa…”

“Kita tidak boleh merayakannya sebelum kita memeriksa airnya. Airnya mungkin tercemar dan beracun seperti pasirnya. Jika memang begitu, maka aku hanya bisa minta maaf karena telah membuatmu berharap.”

“Tidak, itu pun akan luar biasa. Air tetaplah air, kotor atau tidak.”

Sekarang setelah Lynne menyebutkannya, ada kemungkinan air di bawah tanah tercemar seperti pasir. Tetap saja, kukira itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Setelah beristirahat sejenak, aku menusukkan pedangku ke tanah lagi, terus menuju sumber air yang digambarkan Lynne sebagai “danau bawah tanah.” Aku sedikit lebih berhati-hati kali ini, waspada bahwa air bisa menyembur keluar kapan saja.

“Kebetulan…” kata Lynne, “legenda desamu mengatakan dulunya ada hutan di sini, benar?”

“Ya,” jawab Kyle. “Lebih tepatnya, Hutan Ilahi. Tuannya, Binatang Ilahi, tinggal di sana sesuka hatinya.”

“Jadi Binatang Suci itu adalah penguasa Hutan Suci?”

“Menurut legenda, ia menyerupai kalajengking besar dengan karapas abu-abu tembus pandang sekeras batu. Ia memiliki sifat yang ganas dan menguasai hutan karena ukurannya, bahkan terkadang melampiaskan amarahnya kepada leluhur kita. Dengan membawa kematian bagi siapa saja yang memasuki wilayah kekuasaannya, ia mengubah hutan menjadi tanah yang subur.”

Tuan mereka kedengarannya cukup berbahaya, jika Anda bertanya pada saya…

𝓮numa.i𝒹

“Jadi itu bukan dewa penjaga hutan,” kata Lynne.

“Sama sekali tidak. Y-Gor, begitulah nenek moyang kita menyebutnya, juga merugikan kita. Dalam bahasa kuno kita, namanya secara kasar diterjemahkan menjadi ‘binatang penjaga gerbang tanah suci.’ Dengan membawa kebenaran dan kejahatan, ia berdiri di puncak semua kehidupan di hutan, memastikan tanah tetap subur dengan membunuh tanpa pandang bulu. Untuk waktu yang lama, masyarakat kita hidup berdampingan dengan Binatang Ilahi dan bahkan memandangnya dengan kagum dan hormat. Ia tidak akan menyebabkan kita terluka selama kita tidak mengganggu hutannya. Namun tentu saja, memancing kemarahannya bahkan sekali saja berisiko mendatangkan malapetaka yang mengerikan…”

“Begitu ya. Tapi bagaimana hutan itu bisa berakhir seperti sekarang?”

“Kami tidak tahu. Menurut legenda, tiba-tiba pohon itu mulai layu, dan Binatang Ilahi itu mengamuk tanpa henti. Ia menyerang desa, meskipun orang-orang kami berhasil mengusirnya dengan bantuan para pelancong yang berkunjung, lalu menghilang, sementara hutan terus memburuk hingga hanya tersisa gurun tandus. Itu terjadi lima abad yang lalu. Sekarang, cerita itu dianggap hanya legenda, dan hanya beberapa orang di desa yang terus mewariskannya.”

“Benarkah? Tapi, kalau begitu… Mungkinkah…?”

Saya tidak dapat melihat Lynne, tetapi jeda setelahnya memberi tahu saya bahwa ia tengah berpikir keras.

“Ada apa?” tanya Kyle.

“Sejujurnya, aku pernah membaca tentang makhluk seperti Binatang Ilahi milikmu. Y-Gor mungkin adalah makhluk yang kita sebut sebagai Cangkang Pembantai.”

“Cangkang Pembantaian…?”

“Ya. Itu adalah catatan singkat dalam buku yang agak lama, dan menggambarkan makhluk itu dalam cahaya yang hampir mistis yang menimbulkan keraguan atas keberadaannya, tetapi kedengarannya sangat mirip dengan binatang yang tidak ada yang Anda gambarkan. Itu juga akan menjelaskan racun yang menyerang desa Anda. Anda lihat, Slaughter Shells membunuh semua yang ada di permukaan dan menyebarkan nutrisinya, mengubah tanah menjadi subur untuk sementara waktu.”

“Hanya sementara?”

“Ya. Begitu tanahnya berkembang, Kerang Pembantai menggali tanah untuk menyerap nutrisi dengan lebih baik dan memasuki periode hibernasi yang panjang. Untuk membantu mereka makan, mereka menyebarkan racun lemah yang disebut ‘toksin dormansi’, yang dapat menyebabkan penyakit tanpa asal usul yang jelas. Apa pun yang hidup di daerah itu akan berangsur-angsur punah dan mati.”

“Nenek moyang kita tidak pernah memberi tahu kita apa pun tentang racun, tetapi Binatang Ilahi itu menggali tanah sebelum menghilang. Menurut legenda kita, banyak yang melihatnya dengan mata kepala mereka sendiri.”

Aku mengangguk tanda mengerti—bukan berarti Lynne atau Kyle bisa melihatku. Makhluk yang dimaksud membuat suatu area menjadi subur untuk sementara, lalu mulai memakan semua nutrisi yang tersedia. Pikiran pertamaku saat terus menggali adalah kedengarannya cukup mengerikan.

“Anda menyebutkan bahwa cangkangnya berwarna abu-abu tembus pandang,” lanjut Lynne. “Itulah karakteristik lain yang diketahui dari Slaughter Shells. Menurut bahan referensi yang telah saya baca, cangkangnya dikatakan sekeras adamantite, tidak dapat ditembus oleh senjata biasa.”

“Itu…juga sesuai dengan legenda kita. Kita punya cerita tentang pahlawan yang berkunjung, Zalva, yang membawa kelompoknya untuk menaklukkan Binatang Ilahi yang mengamuk. Tak satu pun bilah pedang mereka yang mampu menembus tubuhnya, dan mereka hanya berhasil mengusirnya dengan anak panah yang menembus matanya. Itulah sebabnya orang-orang kita berlatih memanah dengan penuh semangat.”

“Kalau begitu, sangat mungkin Binatang Ilahi milikmu adalah Cangkang Pembantai. Itu akan menjelaskan racun yang merajalela di seluruh area. Ramuan ajaib yang menangkal racun dormansi dikembangkan puluhan tahun lalu, sejauh ingatanku, tetapi bahan-bahan dan formulanya tidak terlalu langka. Aku seharusnya bisa membuatnya, dengan asumsi kita memiliki bahan-bahan yang diperlukan.”

“Be-Benarkah?!”

“Saya tidak bisa berjanji, tapi saya cukup yakin,” kata Lynne. Dia dan Kyle memecahkan berbagai macam masalah saat saya menggali di sini.

“Jika kau benar-benar bisa membuat penawarnya, maka aku tidak tahu bagaimana kami bisa berterima kasih padamu.”

“Kau seharusnya mendapat pujian karena telah mengajariku legenda kunomu sejak awal. Orang-orang di desamu pasti sangat menghargai sejarah mereka.”

“Oh, tidak… Sangat sedikit orang di desa yang peduli dengan cerita-cerita lama seperti itu. Berusaha bertahan hidup saja sudah cukup sulit—dan, sejujurnya, bahkan saya sendiri tidak begitu mempercayainya. Nenek saya kebetulan sangat bersemangat melestarikan legenda masyarakat kita.”

“Kalau begitu, kurasa kita harus berterima kasih atas antusiasmenya.”

“Ya, saya pikir kamu benar.”

Percakapan mereka yang ceria menemani saya saat saya terus menyekop pasir dan tanah. Legenda yang sudah ada sejak berabad-abad lalu yang kembali menjadi kenyataan untuk menyelamatkan desa yang telah melestarikannya terdengar seperti awal dari sebuah cerita yang hebat. Saya tidak ingin menghitung ayam-ayam saya sebelum menetas, tetapi Lynne tampak cukup yakin dengan teorinya.

Bahkan jika Anda menganggapnya sebagai dongeng samar dari masa lalu, legenda tidak boleh diremehkan—mendengar percakapan di atas membuat saya menyadari bahwa bahkan cerita yang paling tidak masuk akal pun dapat mengandung unsur kebenaran. Mungkin beberapa dongeng yang diceritakan ayah saya benar adanya, meskipun saya cukup yakin dia mengarang sebagian besarnya saat itu juga. Bagaimanapun, saya hanya bisa mengingatnya sedikit, jadi tidak ada cara bagi saya untuk memastikannya.

“Tetap saja,” kata Lynne, “aku bertanya-tanya ke mana perginya Binatang Ilahi itu. Menurut buku yang kubaca, mereka berhibernasi jauh di bawah tanah, menyimpan tenaga saat cangkang keras mereka menyerap nutrisi seperti akar pohon, terus tumbuh hingga tiba saatnya mereka bangkit kembali.”

“Bukankah itu berarti Binatang Suci mungkin sedang tidur di dekat sini?”

“Kamu bilang ceritamu sudah ada sejak berabad-abad lalu, jadi aku sungguh meragukannya. Cangkang Pembantaian dimaksudkan untuk berpindah lokasi secara berkala saat mereka tumbuh. Ada catatan tentang spesimen abnormal yang telah tinggal di satu tempat selama lima dekade, dan mereka akhirnya menjadi sebesar istana, mampu mengguncang bumi dengan sekali goncangan. Aku ngeri membayangkan seberapa besar Cangkang Pembantaian yang berhibernasi selama lima abad nanti.”

“Saya rasa Anda benar. Kami jarang mengalami gempa bumi di daerah ini, dan lima abad adalah waktu yang lama untuk tidur…”

“Pada saat itu, ia akan berubah menjadi makhluk legenda yang sesungguhnya.”

Keduanya tertawa pelan.

Dilihat dari percakapan mereka, makhluk yang menghuni tanah ini bertahun-tahun lalu pastilah sangat kuat. Aku terus mencakar tanah itu.

“Hmm?”

Aku telah menggali sekitar seratus kali tinggiku sendiri ketika pedang hitamku menghantam sesuatu yang keras. Apakah itu batu? Tentu saja tidak; bilah pedangku biasanya menembusnya. Aku melihat lebih dekat dan melihat sesuatu yang tampak seperti batu besar berwarna abu-abu yang tembus pandang.

“Batu ini cukup keras…”

Aku memukulnya beberapa kali lagi dengan pedangku, tetapi tidak terjadi apa-apa. Bahkan ketika aku mengerahkan cukup banyak kekuatan dalam ayunanku.

“Mungkin aku harus memberikannya pukulan keras…”

Aku mengangkat pedangku ke atas kepala dan mengayunkannya sekuat tenaga. Guncangan akibat benturan itu mengguncang lenganku. Batu besar itu tetap utuh, tetapi retakan besar kini merusak permukaannya. Beberapa kali percobaan lagi akan membuatku berhasil—meskipun aku tidak dapat menyangkal bahwa lawanku tangguh.

Batu abu-abu tembus pandang… Semakin aku memikirkannya, semakin aku teringat padanya, tetapi aku tidak ingat mengapa itu menarik perhatianku. Aku memeras otak untuk mencari jawaban ketika…

𝓮numa.i𝒹

“Hah? Gempa bumi?!”

Seluruh area tiba-tiba mulai berguncang. Aku mendongak dan melihat Lynne dan para beastfolk muda melompat mundur karena terkejut, berusaha untuk tidak terjebak dalam pasir yang sekarang tumpah ke dalam lubang yang kubuat.

Saat banjir berwarna kuning menyerbu ke arahku, aku menyadari getaran itu bukan akibat gempa bumi. Rasanya seperti sesuatu yang lain. Batu besar berwarna abu-abu di bawahku bergelombang seperti makhluk hidup.

“Apa yang sedang terjadi…?”

Saat aku berdiri di sana, kebingungan, guncangan itu menjadi lebih hebat lagi. Sebuah benturan tiba-tiba yang dahsyat menghantamku dari bawah, dan dalam sekejap mata, aku melayang di langit dengan hujan pasir.

“Pengajar?!”

Terkejut, aku berbalik untuk melihat kembali ke tanah dan melihat…

“Udang?”

Makhluk aneh itu, setinggi gunung dengan karapas abu-abu, menciptakan bayangan besar di atas gurun yang tampaknya menutupi desa di kejauhan. Dan makhluk itu masih merangkak keluar dari lautan pasir yang sesungguhnya.