Bab 104: Resolusi Sang Pangeran

“Hasil yang sempurna…jika seseorang hanya mempertimbangkan hasilnya.”

Sendirian di kantornya, Pangeran Rein merenungkan laporan yang diterimanya dari saudara perempuannya saat dia kembali dari Mithra. Pandangannya tertuju pada sebuah benda yang tertinggal di sudut ruangan: sebuah gaun perak yang hangus dan robek.

“Seberapa sengit pertarungan di Mithra…?”

Dia tidak pernah menyangka gaun mithril yang diberikannya kepada Lynne akan kembali dalam keadaan seperti itu; pakaian pesanan khusus itu terbuat dari bahan-bahan terbaik yang bisa dibayangkan, yang dikerjakan oleh pengrajin terbaik tidak hanya dari Kerajaan Tanah Liat tetapi juga Kekaisaran Sihir di dekatnya. Rein telah meminta satu peralatan pertahanan terhebat di dunia, jadi benang mithril dan orichalcum telah ditenun ke dalam gaun itu tanpa syarat. Gaun itu juga dihiasi dengan perhiasan yang rumit, masing-masing merupakan benda ajaib bermutu tinggi. Pakaian itu telah memakan waktu hampir tiga bulan kerja tanpa henti untuk diselesaikan.

Hasil akhirnya adalah gaun lapis baja yang memiliki potensi pertahanan yang sangat tinggi namun tampak seperti gaun pesta biasa. Itu adalah karya sempurna yang menyaingi relik penjara bawah tanah terhebat yang pernah diketahui manusia, lahir dari keinginan sang pangeran untuk melakukan apa pun yang dia bisa demi saudara perempuannya, yang dia kirim ke dalam bahaya.

Biaya produksi gaun itu telah melampaui anggaran gabungan Kerajaan Tanah Liat untuk pertahanan dan urusan luar negeri, jadi sang pangeran diam-diam menjual banyak aset pribadinya—mulai dari harta karun, rumah mewah, hingga tanah—untuk menutupi selisihnya. Biaya selangit itu membuatnya hampir tidak punya apa-apa…tetapi produk akhirnya sepadan dengan investasinya.

Perjalanan Lynne ke Mithra akan penuh dengan bahaya, tetapi dengan gaun yang luar biasa, bahkan cakar Naga Bencana tidak akan menjadi ancaman baginya. Setidaknya itulah yang dipikirkan sang pangeran.

“Monster macam apa yang harus dia lawan hingga hal ini terjadi…?”

Alis Rein berkerut saat dia mengamati gaun mithril itu, meskipun sekarang gaun itu menyerupai kain lap tua. Dari sikap ceria adiknya ketika dia melihatnya sebelumnya, dia hampir cenderung percaya bahwa tidak ada yang terjadi. Namun, pemandangan di hadapannya sekarang mengungkapkan kebenaran—serta betapa cerobohnya dia.

Menurut laporan Lynne, gaunnya tidak mengalami goresan sedikit pun sebelum dia menggunakan senjata ajaib Keraunos, kartu truf terakhir yang diberikan kepadanya oleh Oken, Penguasa Mantra. Singkatnya, satu tindakan singkat itu telah menyebabkan kerusakan sebesar ini .

“Sulit untuk membayangkan mantra sekuat itu…”

Ines tidak menyaksikannya secara langsung, tetapi ia dapat memastikan bahwa serangan Lynne telah membuatnya kehilangan kedua lengan dan penglihatannya. Satu gerakan yang salah, tubuhnya mungkin akan hancur berkeping-keping.

Namun, dari sudut pandang lain, itu berarti gaun itu nyaris menyelamatkan Lynne. Jika bukan karena perlindungannya, ia akan menguap karena sihirnya sendiri. Bahkan dengan penyembuh luar biasa yang siap mengobatinya, ia telah berusaha sekuat tenaga sehingga hidupnya berada di ujung tanduk.

Jika kata “ceroboh” tidak menggambarkan tindakannya, lalu apa yang menggambarkannya…?

Lynne adalah saudara perempuan sang pangeran; dia pasti sangat memahami risiko yang akan diambilnya. Namun, dia tetap memilih untuk bersikap gegabah. Kebiasaannya untuk melewati batas terkadang membuat orang biasa tetap waspada dan terjun ke dalam bahaya. Namun, Lynne bukanlah orang bodoh. Situasi itu pasti merupakan tindakan penyeimbangan yang rumit baginya, harus mempertaruhkan nyawanya tanpa menyerahkannya sepenuhnya. Dalam hal itu, dia mungkin melihat tindakannya sebagai pertaruhan yang berbahaya lebih dari apa pun—bukan berarti nuansa seperti itu telah meredakan kecemasan orang-orang yang telah bertarung dengannya.

Dalam keadaan normal, Lynne tidak akan pernah bertindak ekstrem seperti itu. Keputusannya untuk mengesampingkan sikap menahan diri seperti biasanya merupakan bukti betapa tangguhnya lawannya.

Menurut laporan, Lynne dan yang lainnya telah menghadapi monster dalam bentuk kerangka raksasa. Makhluk itu berasal dari dalam inti Dungeon of Lamentation, yang seharusnya sudah lama mati. Beban dan keterkejutan dari pengungkapan itu membuat sang pangeran sangat tidak nyaman.

“Dengan kata lain… kerajaan kita telah salah menilai tetangganya selama lebih dari dua abad…”

Informasi yang diterima Lynne dari Pangeran Suci Tirrence mengungkapkan bahwa monster itu memiliki pikiran yang sama dengan Pendeta Tinggi Astirra dan secara aktif memanipulasi lingkungan politik negara. Selain itu—meskipun ini masuk ke dalam dugaan Tirrence—Teokrasi Suci tampaknya didirikan bukan oleh pendeta tinggi yang telah menaklukkan ruang bawah tanah itu, tetapi oleh monster karena rencana jahatnya. Jika itu benar, maka Kerajaan Tanah Liat telah berurusan dengan kedok palsu selama lebih dari dua abad, tidak menyadari tipu daya itu saat berpartisipasi dalam hubungan diplomatik yang tulus dengan monster yang mengintai di kedalaman Ruang Bawah Tanah Ratapan.

Pikiran itu cukup untuk membuat sang pangeran merinding. Baik dia maupun Lynne pernah belajar di luar negeri di Holy Theocracy saat masih anak-anak. Tidak hanya itu, dia juga telah memberikan perintah agar Lynne dievakuasi ke sana saat Kerajaan memasuki masa krisis.

“Saya hampir tidak ingin mempercayainya…”

Negara yang didirikan oleh monster jahat, tempat orang-orang hidup dalam ketidaktahuan akan kebenaran—hal seperti itu hanya ada di alam mimpi buruk, bukan dunia nyata. Namun, ketika Rein mempertimbangkan fakta-faktanya—penemuan seorang wanita bernama “Astirra sang petualang” di dalam inti penjara bawah tanah dan kesaksian yang telah diberikannya—dia tidak dapat menyangkal bahwa dugaan Pangeran Suci Tirrence benar.

Sejak kecil, Tirrence sudah memendam keraguan tentang monster yang berperan sebagai ibunya. Dia berpura-pura tidak tahu sepanjang hidupnya…sampai kesempatan yang sempurna itu datang. Dengan berpura-pura terpikat dengan Lynne dan menyelaraskan tujuannya dengan pendeta tinggi, lalu mengundang sang putri ke Mithra dengan cara yang tampak sangat bermusuhan, dia berhasil meminta bantuan.

Tirrence baru saja merayakan kedewasaannya beberapa hari yang lalu, yang berarti dia hanya setahun lebih tua dari Lynne. Namun, baginya, mampu melakukan begitu banyak hal menunjukkan keterampilannya yang hebat, karakternya yang luar biasa, dan sifatnya yang teliti. Rein menyesal telah salah menilai anak laki-laki itu dengan sangat buruk—ketimbang hanya menggoda dan menunjukkan otoritas ibunya, Tirrence digambarkan dalam laporan Lynne sebagai seseorang yang cerdas dan cerdas.

Menurut Lynne, Pangeran Suci Tirrence berencana untuk mengangkat Astirra yang telah mereka temukan jauh di bawah tanah sebagai pendeta tinggi dan memerintah Teokrasi Suci bersamanya. Dalam praktiknya, itu akan menempatkan kendali kekuasaan ke negara besar di tangannya sendiri. Itu akan berarti pergolakan besar dalam struktur politik negaranya, yang dampaknya pasti akan terasa di seluruh dunia.

Pikiran Rein belum mampu mencerna semua itu, tetapi ada satu hal yang dapat ia katakan dengan pasti: “Tidak peduli bagaimana situasi ini berlanjut, itu akan memberikan manfaat besar bagi kerajaan kita.”

𝐞nu𝐦𝓪.𝓲d

Tirrence dan pendeta tinggi yang “berkuasa” telah mengusulkan aliansi antara Mithra dan Kerajaan Clays. Meskipun perjanjian tertulis resmi belum dipertukarkan, rencananya sudah ditetapkan. Aliansi tersebut akan mengilhami perubahan total dalam posisi Kerajaan, terutama jika dipertimbangkan bersamaan dengan perubahan terkini di Kekaisaran Sihir. Clays akan segera menjalin hubungan baik dengan dua dari tiga negara besar di wilayah tersebut, di timur dan barat.

Ini adalah tonggak sejarah bagi Kerajaan Tanah Liat, dan mungkin pertama kalinya sejak didirikan bahwa ia bisa tenang dalam hal tetangganya. Selain itu, sebagai ganti rugi atas insiden baru-baru ini, Pangeran Suci Tirrence telah setuju untuk berbagi teknik penghalang yang sebelumnya dimonopoli Mithra. Sebelumnya, itu tidak akan terpikirkan.

Pada catatan yang lebih baik lagi, ada tanda-tanda bahwa salah satu masalah yang lebih rumit di balik kekacauan baru-baru ini akan segera terselesaikan. Pernyataan Raja Clays bahwa Kerajaan akan mengambil Rolo, seorang anak laki-laki dari ras yang dibenci di seluruh dunia, ke dalam perawatannya telah menyebabkan banyak masalah, tetapi itu akan berubah dalam waktu singkat.

Rolo telah tiba di Mithra dengan cincin pemanggilan yang disumbangkan kepadanya oleh Oken. Kemudian, ketika pertempuran telah dimulai, ia telah melepaskan Naga Malapetaka yang tersimpan di dalamnya. Banyak yang telah menyaksikan pertunjukan epik ini—dapat dimengerti, karena itu terjadi tepat di jantung kota—dan keganasan pertempuran berikutnya terpatri dalam pikiran mereka.

Betapapun menakutkannya bagi mereka, orang-orang Mithra telah melihat Rolo menghadapi keburukan yang telah menjerumuskan negara mereka ke dalam krisis. Hal ini telah banyak membantu reputasi anak laki-laki itu, tetapi tidak lebih baik daripada pernyataan resmi pendeta agung bahwa Mithra, negara yang tak kenal lelah dalam penganiayaan terhadap kaum iblis, akhirnya diselamatkan oleh iblis.

Dalam waktu dekat, Astirra akan mengumumkan berakhirnya perang lama Holy Theocracy melawan kaum iblis, menggunakan kejadian terkini untuk menyerukan diakhirinya penganiayaan terhadap ras tersebut. Itu adalah kesempatan yang sempurna—selama Mithra berdiri di panggung dunia, seruan itu tidak hanya akan menjangkau mereka yang tinggal di dalam perbatasannya tetapi juga orang-orang di negara lain yang berada di bawah kekuasaan Gereja. Dampaknya tidak akan terukur, dan perubahan yang ditimbulkannya akan tercatat dalam sejarah.

Prasangka terhadap kaum iblis sangat dalam—kebencian yang muncul karena kehilangan rumah dan negara bukanlah hal yang mudah untuk dilepaskan—jadi pengumuman pendeta agung itu pasti akan menimbulkan perselisihan. Namun, pada saat yang sama, hal itu akan membuat keputusan Kerajaan untuk melindungi Rolo menjadi lebih mudah dijelaskan. Anak laki-laki itu telah melampaui semua harapan dan mencapai prestasi yang luar biasa, membuktikan bakatnya tanpa keraguan sedikit pun.

“Aku tidak pernah bisa meramalkan semua ini…” gumam Rein. Apakah ada yang percaya dunia bisa berubah begitu drastis dalam kurun waktu beberapa hari?

Sang pangeran telah memperhitungkan bahwa Kerajaan hanya akan menghadapi kesulitan yang lebih besar di masa depan. Undangan saudara perempuannya ke Mithra telah memperburuk hubungan antara kedua negara mereka, dan semua tanda menunjukkan bahwa Kerajaan akan segera terseret ke dalam perang melawan negara besar. Bagaimana mungkin kesimpulan lain dapat ditarik ketika ayahnya menolak ultimatum pendeta tinggi itu?

Tidaklah aneh jika masuknya Lynne ke Mithra menandakan berakhirnya hubungan diplomatik antara Kerajaan dan Teokrasi. Dalam skenario terburuk, Teokrasi mungkin akan menutup perbatasannya sepenuhnya. Karena dia telah mengantisipasi masa depan seperti itu, sang pangeran telah memberi Ines dan Rolo perintah berbahaya untuk menjelajah ke kedalaman Dungeon of Lamentation.

Namun pada akhirnya, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Memikirkan bahwa situasinya terselesaikan begitu cepat…”

Dengan menggunakan informasi yang diterimanya dari bawahan Carew yang ditempatkan di Mithra, Rein telah menyusun rencana untuk menggunakan masuknya saudarinya ke dalam Holy Theocracy guna memperoleh bukti kekejaman yang dilakukannya—yaitu, bagaimana ia memproduksi Demons’ Hearts. Dengan mengungkap rincian tersebut, ia akan meruntuhkan kritik negara lain terhadap Kerajaan karena menyembunyikan Rolo, menjalin hubungan yang lebih kuat dengan negara-negara yang hubungannya kurang harmonis dengan Mithra, dan memperkuat pendiriannya dalam persiapan untuk masa depan.

Intinya, Rein telah siap untuk berperang dalam perang yang sangat berlarut-larut—yang mungkin berlangsung selama beberapa dekade. Tekadnya mungkin dianggap gegabah di masa lalu, tetapi karena Kerajaan sekarang memiliki hubungan yang baik dengan Kekaisaran Sihir, sang pangeran merasa lebih nyaman memulai perang yang melelahkan dan telah memberikan perintah untuk melaksanakan rencana agresif yang sesuai.

Dia bertindak bukan karena Kerajaan ingin menang tetapi karena perlu bertahan hidup .

Sejak keputusan raja untuk menerima Rolo, perang melawan Mithra tampaknya tak terelakkan. Kerajaan tidak akan pernah memiliki kesempatan sendirian, jadi Rein telah merencanakan kampanye saling menjelek-jelekkan untuk menarik negara-negara lain ke pihaknya. Undangan saudara perempuannya ke Teokrasi datang sebagai kesempatan yang sangat baik untuk mengamankan bukti yang mereka perlukan, tetapi meskipun demikian, rencananya tidak lebih dari sekadar pertaruhan pesimistis.

Namun, ketakutannya tidaklah beralasan.

Sang pangeran mendesah, merasa seolah-olah beban berat telah terangkat dari pundaknya. “Dari awal hingga akhir, berkat kasih karunia orang lain, kami diselamatkan…”

Meskipun dia memiliki otoritas dan pemahaman mendalam tentang situasi, Rein tidak pernah menduga kenyataan akan menyimpang begitu jauh dari perkiraannya. Itu adalah bukti kekurangannya. Dia tidak mengumpulkan cukup informasi atau bertindak cukup cepat, dan akibatnya, saudara perempuannya terpapar ancaman yang bahkan tidak dia ketahui. Masih banyak lagi contoh yang bisa dia ambil, tetapi semuanya mengarah pada kesimpulan yang sama: dia adalah pria yang gagal total.

Namun, meskipun kegagalan sang pangeran membebani mereka, Lynne dan para pengikutnya telah melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk menyelesaikan situasi tersebut. Perbuatan mereka telah jauh melampaui perhitungannya, dan mereka telah pulang dengan kemenangan yang bahkan tidak berani ia impikan.

𝐞nu𝐦𝓪.𝓲d

“Meskipun, pada topik penyelamat…aku tidak bisa mengabaikan orang itu…”

Daftar pencapaian Lynne dan yang lainnya di Mithra sangat mengesankan, paling tidak, tetapi keberhasilan mereka lebih bergantung pada satu orang daripada yang lain: pria yang sangat ingin Lynne bawa serta. Peran yang dimainkannya tidak dapat diabaikan.

“Noor.”

Rein tidak menolak permintaan saudarinya, tetapi dia merasa itu tidak mengenakkan. Noor memancarkan kesederhanaan yang membuatnya mudah dibaca—salah satu dari banyak alasan mengapa ayah dan saudarinya begitu dekat dengannya—dan itulah masalahnya; meskipun sang pangeran tidak menentang Noor, pria itu tampaknya bukan orang yang tahu bagaimana bersikap di sekitar bangsawan dan keluarga kerajaan. Kecakapan tempurnya tidak dapat disangkal, tetapi mengirim orang seperti dia ke Teokrasi ketika keadaan sudah begitu tegang… Tampaknya mustahil untuk memprediksi masalah seperti apa yang mungkin ditimbulkannya.

Dan akhirnya, ia malah menimbulkan masalah—dalam arti yang terbaik.

Noor rupanya telah menerobos penghalang yang diperkuat dengan kuat yang didirikan oleh pendeta tinggi di kedalaman Dungeon of Lamentation dan menyelamatkan petualang Astirra, yang pada akhirnya menjadi kunci untuk menyelesaikan situasi tersebut. Pada saat yang sama, ia telah berhadapan dengan monster yang mengintai di inti dungeon, dan akhirnya mengamankan kemenangan dengan Black Blade-nya.

Kemungkinan besar, tanpa keterlibatan Noor, pertempuran di Mithra tidak akan pernah berjalan dengan baik. Hasilnya kemungkinan besar akan lebih mirip dengan bayangan sang pangeran tentang skenario terburuk, jika tidak lebih buruk lagi. Dan yang paling mengkhawatirkan, Lynne pasti akan…

“Utangku kepada lelaki itu begitu besar sehingga aku ragu aku akan mampu membayarnya.”

Rein tidak meremehkan Noor. Meskipun hanya sedikit yang mengenalnya, pria itu adalah pahlawan sejati bagi Kerajaan Tanah Liat. Dia telah menyelamatkan Lynne dalam banyak kesempatan, dan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa kehadirannya telah memastikan kepulangannya dengan selamat dari Mithra. Karena alasan tersebut, sang pangeran sangat berterima kasih kepadanya.

“Namun…aku tidak bisa mendapatkan gambarannya sama sekali.”

Sebenarnya, ketidaknyamanan sang pangeran menutupi rasa terima kasihnya. Semakin dia menyelidiki Noor, semakin dia tidak memahami pikiran dan niat pria itu.

Di permukaan, Noor “hanya” seorang petualang—dan petualang yang buruk menurut dokumen resmi Guild. E seharusnya menjadi peringkat terendah yang bisa didapatkan seseorang, namun pria ini telah menerima sebutan khusus yang bahkan lebih rendah: peringkat F. “Aneh” bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya; dengan kekuatannya saat ini, Noor sepenuhnya pantas menjadi petualang peringkat S.

Namun sayang, Rein tidak punya hak untuk mempertanyakan hal-hal seperti itu.

Selama beberapa generasi, keluarga kerajaan Clays menghormati Adventurers Guild sebagai badan independen dan menahan diri untuk tidak ikut campur dalam pengelolaannya. Pangkat petualang adalah kewenangan Guild dan bukan milik orang lain. Sang pangeran hanya pernah mencoba melanggar kesepakatan ini satu kali, ketika ia secara tidak langsung dan karena rasa ingin tahu yang besar bertanya kepada ketua serikat ibu kota kerajaan tentang pangkat Noor. Jawaban yang ia terima hanya membuatnya semakin bingung.

“Saya tidak begitu memahaminya, tapi…itulah yang diinginkan Noor.”

Seolah-olah situasinya belum cukup membingungkan, Noor adalah seorang petualang F-rank berdasarkan pilihannya . Apa yang diperoleh pria dengan kekuatannya dari pengaturan itu? Itu menunjukkan bahwa dia memiliki tujuan lain dalam pikirannya…tetapi setiap laporan yang diterima sang pangeran tentang rutinitas harian Noor adalah hal yang biasa dan biasa-biasa saja. Dia akan membersihkan saluran air atau bekerja di lokasi konstruksi, mandi, menjalani rutinitas latihan pribadinya, lalu tidur. Kadang-kadang, dia juga akan makan di warung makan bersama rekan kerjanya atau bermain dengan anak-anak di jalan—sang pangeran telah melihat banyak hal dengan matanya sendiri. Itu membingungkan.

Rein merasa sulit untuk percaya bahwa seseorang dengan kekuatan yang begitu besar hanya memperjuangkan kehidupan sebagai warga biasa. Dia bahkan tidak dapat mengungkap mengapa orang seperti itu tinggal dan bersekutu dengan Kerajaan Clays sejak awal. Noor tampaknya tidak terlalu setia kepada keluarga kerajaan Clays dan bahkan menolak kekayaan yang telah coba diberikan raja kepadanya.

Meskipun demikian, bukan berarti lelaki itu tidak mengajukan permintaan apa pun. Itulah yang membuat Rein merasa paling gelisah.

Kalau dipikir-pikir lagi, tidaklah keliru jika dikatakan bahwa permintaan Noor baru-baru ini telah menyebabkan insiden dengan Mithra. Dia telah menolak segala macam hadiah dan kemudian mengajukan satu permohonan yang spektakuler…yang tentu saja diterima oleh raja. Dengan meminta Kerajaan untuk menampung Rolo, dia telah menjatuhkannya langsung ke dalam masalah yang pelik.

Dengan menolak hadiah lain dari raja, Noor telah memperoleh pengaruh atas kedaulatan seluruh kerajaan. Sungguh tidak masuk akal, tetapi…apakah itu memang niatnya selama ini? Meskipun sang pangeran tidak dapat memastikannya, ia merasa sedikit khawatir tentang apa yang mungkin diminta pria itu selanjutnya.

“Saya hanya paranoid. Pasti itu penyebabnya…”

Meskipun demikian, ketenangan Noor saat ini tampak seperti pertanda pergolakan apa pun yang akan datang.

Ketukan tiba-tiba membuyarkan rasa gelisah sang pangeran, dan sebuah suara tenang berkata, “Pangeran Rein.” Berdiri diam di ambang pintu tak lain adalah Penguasa Bayangan.

“Carew?” jawab sang pangeran. “Masuk.”

Pria itu melakukan apa yang diperintahkan sambil membawa setumpuk besar dokumen di bawah lengannya.

“Apa itu?” tanya Rein.

“Surat-surat. Surat-surat itu berdatangan berbondong-bondong. Kami belum memilah semuanya, tetapi surat-surat ini ditujukan kepada sang putri.”

“Untuk Lynne?” Sang pangeran tersadar dari lamunannya saat Carew meletakkan tumpukan kertas di mejanya. “Tentang apa, tepatnya?”

“Kebanyakan surat itu adalah surat pribadi yang ditulis tangan dari negara lain. Mengenai isinya, yah… Itu adalah surat cinta.”

Selama beberapa saat, Rein tetap diam. “ Surat cinta? ” ulangnya panjang lebar.

“Ya. Sang putri tampil memukau di Mithra, dan tampaknya itu membuatnya cukup populer. Gaun mithrilnya pasti berperan dalam hal itu.” Senyum geli terlihat di balik topeng Carew saat ia mengambil dan sekali lagi menunjukkan surat-surat itu. “Silakan gunakan [Clairvoyance] untuk memeriksanya. Semuanya sangat… fasih . Beberapa bahkan melamarnya sejak awal.”

Berbeda sekali dengan Penguasa Bayangan, Rein memasang wajah masam. “Jangan bilang pengirimnya…”

Dia memeriksa segel lilin pada surat-surat itu, dan benar saja, mereka membentuk daftar panjang semua bangsawan yang sampai beberapa hari lalu telah menekan Kerajaan Tanah Liat untuk mematuhi Teokrasi Suci. Sekarang setelah debu telah mereda dan Kerajaan telah menang, mereka tanpa malu-malu berusaha untuk mendapatkan dukungan, bertindak seolah-olah mereka belum lama ini menolak permintaan kerja sama sang pangeran.

Ada yang bermuka dua, lalu ada yang seperti ini. Saat sang pangeran mengikuti saran Carew untuk menggunakan [Clairvoyance] untuk membaca surat-surat di hadapannya, sakit kepalanya semakin parah. Surat-surat ini benar-benar surat cinta, masing-masing merupakan penghinaan terhadap tulisan yang bagus sehingga menyebabkan mual. ​​Dalam arti tertentu, ia harus menghormati keteguhan mental penulisnya.

“Apakah kau sudah menunjukkan ini pada Lynne?” tanya Rein.

“Mengingat kejadian baru-baru ini, saya pikir sebaiknya saya memeriksanya untuk mengetahui apakah ada yang berbahaya,” jelas Carew. “Saya berencana untuk memberikannya kepadanya segera setelah saya selesai, tetapi ketika saya melihat isinya, tampaknya bijaksana untuk berkonsultasi terlebih dahulu dengan Anda. Bagaimana sebaiknya kita melanjutkan?”

𝐞nu𝐦𝓪.𝓲d

“Buang saja semuanya ke dalam api dan kembalikan abunya kepada pengirimnya…itulah yang ingin kukatakan dengan sepenuh hati .” Sang pangeran menarik napas dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya, mencoba menghilangkan rasa frustrasinya, sebelum menyerahkan kembali surat-surat yang telah selesai dibacanya kepada Carew. “Kita hanya akan membuang-buang waktu Lynne dengan surat-surat ini. Mari kita manfaatkan surat-surat ini untuk keuntungan kita. Buat daftar semua orang yang telah menulis surat kepadanya dan minta agen intelijen kita untuk menulis balasan kepada mereka semua. Kita akan memanfaatkan kesempatan ini untuk memikat mereka dan menemukan kelemahan mereka. Ini akan memberi kita banyak hal untuk ditawar di kemudian hari.”

“Dimengerti. Haruskah kita…memberi tahu sang putri?”

“Ya. Tunjukkan padanya daftar itu setelah kau menyelesaikannya. Aku akan memberinya ringkasan isinya dan bagaimana kita menanganinya. Tidak perlu membuatnya menderita karena membaca omong kosong seperti itu.”

“Sesuai keinginanmu. Kami akan mulai menyisihkan yang tampaknya penting dan mengirimkannya kepadamu untuk keputusan akhirmu,” kata Carew, masih tersenyum di balik topengnya. Ia meletakkan kembali surat-surat itu di bawah lengannya lalu menghilang tanpa suara.

Carew adalah bawahan Rein yang paling tepercaya. Pria itu telah menjadi pengawalnya selama yang bisa diingatnya, dan di bawah pengawasannya, sang pangeran mempelajari semua yang diketahuinya tentang operasi intelijen. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang telah mengawasi Rein dan Lynne sejak mereka masih anak-anak, dan karena sejarah panjang mereka bersama, sang pangeran tahu persis apa arti senyuman perpisahan Carew.

“Aku terlalu lemah terhadap adikku, ya…?”

Carew masih menganggap Rein sebagai saudara yang terlalu protektif; itu adalah sesuatu yang telah ia goda dari sang pangeran selama bertahun-tahun. Dan sebenarnya, tidak ada alasan bagi Rein untuk menyangkalnya. Meskipun ia menganggap pendekatan ayahnya agak terlalu lepas tangan, ia setuju bahwa Lynne cukup mampu untuk tidak membutuhkan perlindungannya. Pada usia empat belas tahun, ia lebih muda enam tahun darinya, tetapi ia telah melampauinya dalam banyak hal.

Masih ada beberapa hal yang bisa Rein lakukan, tetapi dia tahu hari-hari itu sudah dihitung. Namun, sampai Lynne dewasa, dia akan terus menjaganya, berapa pun biayanya.

“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya? Dia ditakdirkan menjadi ratu kerajaan kita selanjutnya.”

Rein telah menyelesaikan ujian berat yang merupakan ritus suksesi takhta, yang berarti ia telah memperoleh hak untuk menjadi raja berikutnya. Lynne belum menyelesaikan ujiannya—ujian itu harus ditunda ketika Kekaisaran Sihir menyerang—tetapi ia dijamin akan lulus dan mengklaim kursi kekuasaan tertinggi Kerajaan.

Sudah cukup tidak normal bahwa seorang anak berusia empat belas tahun mencoba menantang ritual itu, apalagi dia mencobanya sendirian . Meskipun penyelidikannya sendiri ke Dungeon of the Lost “demi pelatihannya” telah menerima persetujuan raja, dalam keadaan apa pun, itu tidak akan terpikirkan. Rein telah menghadapi tantangan itu pada usia yang sama mudanya, enam belas tahun, tetapi dia telah meminta bantuan seluruh kelompok. Kecuali jika saudara perempuannya mengadopsi batasan yang diberlakukan sendiri, dia akan mencapai keberhasilan dalam waktu singkat.

Dari sana, sesuai dengan adat istiadat Kerajaan, keduanya harus ikut serta dalam perang perebutan tahta kerajaan, sebuah kompetisi yang mempertemukan para kandidat dalam adu keterampilan yang adil. Rein menganggapnya sebagai tradisi yang ketinggalan zaman dan agak biadab, tetapi begitulah cara para penguasa Kerajaan selalu mendapatkan dukungan dari warga negaranya.

Dalam kompetisi semacam itu, sang pangeran tahu bahwa ia tidak akan pernah menang—tidak melawan Lynne. Analisis objektif tentang kecakapan tempur mereka sudah cukup bagi siapa pun untuk mencapai kesimpulan itu.

Sejujurnya, Rein tidak pernah benar-benar ingin menang. Meskipun dia belum memberi tahu siapa pun, dia sungguh-sungguh percaya bahwa saudara perempuannya pantas naik takhta. Bahkan sebagai seorang anak, dia telah terbukti sebagai anak ajaib di setiap bidang, memecahkan rekor di mana-mana. Dia bahkan tidak membiarkan bakatnya menjadi sombong; alih-alih menjadi sombong dan angkuh, dia melakukan segala daya untuk menyemangati orang-orang di sekitarnya. Itu membuatnya dikagumi semua orang, belum lagi militer, di mana dia sudah mendapat banyak dukungan. Mungkin orang bisa menggambarkannya sebagai bakat alami untuk menarik orang lain.

Dia benar-benar dilahirkan untuk memerintah.

Rein hanya sedikit lebih berbakat daripada orang kebanyakan, jadi dia selalu percaya bahwa Lynne jauh lebih unggul darinya. Begitu dia telah mengambil tempat yang seharusnya sebagai pewaris takhta, dia hanya akan menjalankan peran sebagai penasihat. Aspirasi itulah yang menjadi alasan dia mengambil perannya saat ini.

Melihat pekerjaan ayahnya, Rein jadi sadar bahwa masa depan sebagai raja akan menjadi beban yang terlalu berat baginya, meskipun ia tahu bahwa hanya sedikit yang menginginkannya untuk menggantikan takhta. Ia tidak mempermasalahkan kenyataan itu; ia lebih cocok bekerja dari balik bayang-bayang. Memang, itulah peran yang ditakdirkan untuknya: bayangan bagi saudara perempuannya, cahaya yang akan menyatukan hati semua orang di Kerajaan.

“Masa depan negara kita berada di pundaknya.”

Dia tidak berbicara sebagai kakak laki-lakinya—itu adalah pendapatnya yang tulus dan tidak memihak. Lynne adalah orang terpenting di seluruh kerajaan, jadi tidak peduli seberapa sering dia diejek karena dianggap “terlalu protektif,” dia akan terus menjaganya hingga dia dewasa.

Dan itu termasuk menyingkirkan pasangan romantis yang tidak diinginkan.

Perusahaan penyelesaiannya, Rein duduk kembali di mejanya untuk mulai memeriksa tumpukan dokumen yang telah disiapkan bawahannya.