Bab 49: Pendeta Tinggi

“Saya turut berduka cita atas krisis baru-baru ini. Jelaslah bahwa kita juga seharusnya lebih waspada terhadap tindakan Kekaisaran. Konflik yang buruk antara kita, negara-negara sekutu di benua ini, tidak boleh terjadi lagi. Untuk selanjutnya, marilah kita berdua melangkah maju dengan kewaspadaan yang sepantasnya.”

Kata-kata sopan seperti itu datang dari seorang wanita berjubah putih dengan suara berwibawa dan kewibawaan yang sering kali menyertai status yang unik. Kecantikannya tampak bertolak belakang dengan usianya, dan banyak batu permata berkilauan di pakaiannya.

Wanita itu baru saja menyelesaikan inspeksinya di ibu kota yang hancur, ditemani oleh beberapa pengawalnya, dan sekarang duduk di kursi kayu polos di ruang tamu darurat, yang didirikan di atas sisa-sisa yang sebelumnya merupakan bagian dari istana kerajaan. Bahkan belum sebulan berlalu sejak serangan Kekaisaran Sihir. Oleh karena itu, ketika tetangga Kerajaan, Teokrasi Suci Mithra, tiba-tiba meminta untuk mengungkapkan simpati mereka, Raja Clays perlu mengandalkan fasilitas darurat untuk menerima tamu terhormatnya.

“Saya sangat berterima kasih atas bantuan Teokrasi dalam upaya pemulihan kami, Pendeta Tinggi Astirra,” jawab raja, “apalagi kebaikan hati Anda yang tak terduga saat mengunjungi kami secara langsung. Sebagai penguasa Kerajaan Tanah Liat, saya mengucapkan terima kasih dari lubuk hati saya. Kehadiran Anda telah menginspirasi seluruh warga negara saya, bukan hanya para penganut Gereja Mithra di antara mereka.”

Wajah pendeta tinggi itu, secantik pahatan, memperlihatkan senyum lembut. “Rasa terima kasihmu tidak perlu, Raja Clays. Sudah lama negara kita saling terikat. Sebagai tetangga, bantuan kita hanyalah hal yang wajar.”

“Saya senang mendengarnya. Seperti yang telah Anda lihat, kami tidak dalam kondisi yang baik untuk membalas budi Anda dalam waktu dekat. Namun, jika suatu hari nanti Teokrasi membutuhkan dukungan kami, saya bersumpah kepada Anda bahwa Kerajaan akan tetap ada di sana.”

“Kata-katamu saja sudah cukup. Harapanku kita bisa terus menjaga hubungan yang harmonis di masa depan.”

“Saya sangat setuju.”

Raja dan pendeta tinggi saling tersenyum ramah. Bagi pengamat yang kurang informasi, percakapan mereka tampak seperti percakapan biasa antara dua sahabat karib…tetapi suasana di ruangan itu agak tegang. Sebagai tokoh yang berkuasa di Teokrasi Suci Mithra dan Gereja Mithra yang membentang di seluruh benua, pendeta tinggi itu memiliki otoritas de facto atas banyak pengikut agama tersebut. Dan sekarang setelah pesaing lamanya, Kekaisaran Sihir, telah kehilangan begitu banyak pengaruhnya, dia adalah orang yang paling berkuasa di benua itu.

Raja Clays diam-diam mengamati pendeta tinggi dari tempat dia duduk di seberangnya. Dia mungkin mengerti makna di balik tatapannya, tetapi dia menundukkan kepalanya ke satu sisi dan menatapnya dengan tatapan polos.

“Ada yang salah, Raja Clays? Ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak, aku hanya berpikir, tidak peduli berapa lama waktu berlalu, kamu akan selalu terlihat awet muda.”

Meskipun sudah lama melewati abad keduanya, Imam Besar Astirra masih mempertahankan keanggunan masa mudanya. Raja Clays dapat berkata dengan sepenuh hati bahwa dia tidak berubah sedikit pun sejak masa mudanya sendiri. Kecantikannya membuatnya tampak seperti tokoh mitos—dan, saat memikirkan itu, raja mulai merenung. Menurut legenda, para elf adalah ras yang hidup lebih lama daripada manusia. Umur Imam Besar Astirra dikatakan sebagai hasil dari darah mereka yang mengalir di nadinya, tetapi Raja Clays juga cenderung percaya bahwa dia telah berubah menjadi semacam monster.

Pendeta agung itu terkekeh. “Dasar bajingan. Aku akan menafsirkannya sebagai sanjungan.”

“Saya berbicara dengan tulus. Menurut perkiraan saya, kecantikan Anda akan bertahan selamanya. Darah elf adalah sesuatu yang benar-benar menakjubkan.”

Di permukaan, percakapan mereka setenang mungkin. Setelah serangan Kekaisaran Sihir, Kerajaan Tanah Liat telah menerima bantuan keuangan dan material yang besar dari Mithra, dan upaya pembangunan kembali berjalan lancar. Dalam hal ini, raja benar-benar berterima kasih kepada pendeta wanita tinggi. Bagaimana mungkin dia tidak berterima kasih, ketika pendeta wanita itu begitu cepat mendukung pembangunan kembali ibu kota kerajaan?

Namun, pada saat yang sama, Raja Clays memperlakukan tetangga lamanya dengan sangat hati-hati; segunung bukti yang ditemukan selama serangan Kekaisaran tampaknya melibatkan Teokrasi Suci. Namun, pendeta tinggi bukanlah orang yang mudah untuk diungkap kedoknya, dan raja sama sekali kalah kelas dalam hal merencanakan dan berkomplot. Mengetahui hal ini, ia memutuskan untuk langsung ke inti permasalahan.

“Kebetulan, ada masalah yang agak membuatku khawatir. Tampaknya sejumlah besar Hati Iblis—produk Teokrasi yang tak ternilai—digunakan oleh Kekaisaran selama serangannya. Apakah kau punya gambaran tentang bagaimana ini bisa terjadi?”

Ketegangan di udara langsung terlihat oleh semua orang di ruangan itu.

“Kemungkinan besar, benda-benda itu dicuri dari kami,” jawab pendeta tinggi dengan tenang, masih dengan senyum ramah. “Karena nilainya, kami mengatur dengan ketat pengangkutan dan ekspor Jantung Iblis kami ke luar negeri, tetapi saya yakin kami telah mengalami beberapa pencurian di dalam negeri. Itu pasti yang digunakan Kekaisaran. Sangat disesalkan.”

Itulah jawaban yang diharapkan sang raja: “Mereka dicuri dan tidak lebih.” Jika demikian, ia akan memberikan jawaban yang telah ia persiapkan.

“Dicuri? Begitu ya. Bagi Teokrasi, itu pasti krisis tersendiri. Tampaknya Kekaisaran mengincar kita berdua untuk sumber daya vital kita.”

“Benar. Krisis bagi kita berdua.”

Raja dan pendeta agung itu tertawa kecil. Itu adalah gerakan hampa, tanpa kehangatan atau apa pun yang dapat digambarkan sebagai emosi manusia. Senyum lembut mereka gagal mencapai mata mereka—sebuah bukti fakta bahwa mereka hanyalah topeng—dan tawa yang bergema di seluruh ruangan terasa sangat kering. Ketegangan itu bisa saja dipangkas dengan pisau.

Imam Besar Astirra memegang posisi otoritas tertinggi atas agama yang dianut di puluhan negara. Dia juga merupakan sosok suci, yang paling dekat dan kedua setelah Holy Mithra, objek pemujaan Gereja Mithra. Darah para elf legendaris yang mengalir melalui dirinya hanya memperkuat reputasi ini; half-elf dikatakan suci secara alami, pemegang kekuatan unik yang paling dekat dengan para dewa.

Raja Clays tidak sependapat dengan pendeta tinggi itu; ia tahu bahwa pengetahuan umum, tidak peduli seberapa luas disebarluaskan, sering kali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pengalaman langsung. Di matanya, wanita di hadapannya adalah monster, yang tidak dapat dipercaya dalam keadaan apa pun, yang telah mengubah dunia politik benua itu menjadi sarangnya. Ia adalah rubah licik dan licik yang telah mengintai selama lebih dari dua abad— sesuatu yang tidak dikenal dalam bentuk manusia, jauh lebih menakutkan daripada monster berdarah daging mana pun. Mereka yang percaya pada sikap luarnya hanya akan menderita karenanya. Berapa banyak pengkhianatan yang telah ia lakukan pada masanya, sambil menyembunyikan niatnya yang sebenarnya?

Menggali kebenaran dari pendeta agung itu seperti mencoba meraih kabut, dan setiap upaya untuk mengintip ke dalam hatinya hanya akan mengungkap kegelapan yang tak tertembus. Setiap kali raja menemuinya, ia merasa seolah-olah sedang berhadapan dengan monster dari Abyss, jauh di dalam Dungeon of the Lost.

“Ah, maksudku—baru-baru ini aku mendengar kabar burung.” Pendeta tinggi itu menatap dingin ke arah raja seolah-olah dia bisa melihat pikirannya, dan tersenyum tipis. “Tampaknya, Kerajaan telah menerima kaum iblis menjadi warga negaranya. Benarkah itu?”

Rasa ngeri menjalar ke seluruh ruangan, dan tekanan yang tidak biasa menguasai semua yang hadir. Namun, sang raja tetap berusaha menahan senyumnya dan memberikan tanggapan yang tenang.

“Ho. Jadi kabar itu sampai padamu. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari seseorang yang memiliki begitu banyak telinga di seluruh benua. Itu benar, tentu saja. Karena keadaan tertentu, Kerajaan telah mengambil alih perwalian sementara seorang anak laki-laki dari ras iblis. Apakah ada masalah dengan itu?”

Senyum palsu yang terpampang di wajah pendeta tinggi itu menjadi tegang. Jelas, sang raja telah menyinggung perasaannya.

“’Apakah ada masalah?’” ulangnya, nadanya sekarang dingin. Setiap katanya dibumbui dengan sesuatu yang mungkin merupakan niat membunuh, dan itu menyelimuti ruangan. “Kau membuatnya terdengar remeh, Raja Clays. Dan perwalian , dari semua hal? Aku akan menyarankanmu untuk memilih kata-katamu dengan lebih hati-hati. Kau berbicara seolah-olah itu adalah orang dan bukan makhluk jahat yang membawa bahaya ke dunia. Tidakkah kau akan menggambarkan tindakanmu sebagai pelanggaran Klausul Kewaspadaan Demonfolk dari perjanjian antara negara kita? Akan bijaksana bagimu untuk mempertimbangkan kembali dan menyerahkan makhluk itu kepada kita segera. Mereka adalah musuh bagi umat manusia—pendapat yang dianut oleh setiap penanda tangan perjanjian di benua ini. Atau apakah kau bermaksud untuk tidak setuju?”

enum𝒶.𝐢𝐝

Pendeta tinggi itu bersikap acuh tak acuh dan mendominasi, tetapi raja tetap tidak bergerak, menatap tajam ke wajahnya. “Perjanjian itu tidak dapat diberlakukan sejauh itu. Perjanjian itu dirancang dengan cara yang menghormati keinginan masing-masing negara yang menandatanganinya.”

“Namun, janji adalah janji. Tidak ada gunanya mengabaikan perjanjian internasional. Pertama-tama, negara-negara anggota Aliansi Militer Benua Perapian terikat oleh kewajiban untuk mengekstradisi kaum iblis ke Teokrasi segera setelah ditemukan. Tentunya Anda menyadari hal ini?”

“Saya ingat itu, sekarang setelah Anda menyebutkannya. Sayangnya, Kerajaan saat ini bukan anggota Aliansi. Kalau ingatan saya benar… Teokrasi—di antara yang lain—menentang masuknya kami.”

Pendeta tinggi itu tertawa seolah mengatakan bahwa dia telah melupakan fakta itu. “Mohon maaf atas ketidaksopanan saya. Haruskah saya menulis surat rekomendasi untuk Anda sekarang? Keanggotaan akan memberikan banyak keuntungan. Anda tidak akan membutuhkan prajurit Anda untuk membuang-buang kekuatan mereka untuk membasmi monster, misalnya.”

Raja Clays memaksakan tawa dan berkata, “Saya sangat berterima kasih atas perhatian Anda. Saya akan mempertimbangkan tawaran itu.”

Sebagai tanggapan, Imam Besar Astirra juga terkekeh. “Dan dengan melakukan itu, kau akan melarikan diri lagi, bukan? Itu tidak sopan.”

Kedua penguasa itu saling tersenyum. Percakapan mereka tampak cukup damai, jika seseorang tidak berani menguak lebih dalam.

“Benar-benar tidak sopan,” lanjut pendeta tinggi itu. “Keragu-raguan seperti itu tidak pantas bagi raja terhormat dari Kerajaan Tanah Liat. Pendahulumu agak lebih mudah beradaptasi , lho.”

“Jika kami punya alasan yang cukup untuk bergabung, kami akan mempertimbangkannya. Meskipun Anda tampak tidak puas, faktanya tetap bahwa Anda tidak punya alasan untuk ikut campur dalam cara Kerajaan memperlakukan kaum iblisnya…tidak peduli seberapa besar Teokrasi berharap untuk memonopoli Hati Iblis.”

Pipi Imam Besar Astirra berkedut. Dari kejauhan, tidak terlihat ada gangguan besar dalam ketenangannya, tetapi pusaran emosi yang hebat berkecamuk di balik topengnya yang cantik dan ramah.

“Raja Clays…apakah itu semacam lelucon?” Nada bicara pendeta tinggi itu sekarang tidak menyenangkan, dan semua orang yang hadir merasakan tekanan abnormal yang mengancam akan menghancurkan paru-paru mereka. Seolah-olah semua kegelapan dunia telah terkumpul dan terkondensasi menjadi satu tempat. “Maksudmu Teokrasi menginginkan kaum iblis? Tolong beri tahu, apa maksudmu? Dan, ‘memonopoli’? Aku khawatir aku tidak mengerti maksudmu. Metode kami untuk memproduksi Hati Iblis adalah rahasia nasional tingkat tinggi. Tergantung pada bagaimana masalah itu berlangsung…”

Pendeta agung itu berbicara seolah-olah dia tidak melihat orang lain di ruangan itu, yang semuanya terpaku di tempat. Raja Clays memutuskan untuk melanjutkan apa yang telah dia katakan, dengan risiko terlihat menyela pembicaraannya.

“Tergantung pada bagaimana masalah ini berlangsung, metode itu mungkin akan disebarkan secara tertulis. Jika kita terlalu terdesak, kita mungkin terpaksa mengungkapkan informasi yang juga ingin kita rahasiakan. Tentu saja, saya lebih suka menyelesaikan ini secara damai. Saya yakin Anda mengerti.”

Akhirnya, perasaan sejati sang pendeta agung mulai terlihat dari kedoknya, seperti retakan yang merusak karya seni yang indah. “Dan siapa yang akan percaya pada fiksi palsu seperti itu?” Penampilannya sendiri adalah kegelapan dan suaranya yang rendah dan suram seperti perut yang tercabik-cabik bagi semua orang yang mendengarnya.

Imam Besar Astirra masih tersenyum, tetapi tidak menunjukkan kehangatan atau rasa geli—hanya sekilas ke dalam jurang gelap yang tak berujung. Kemudian, dia tampak tertawa, meskipun tidak bersuara.

“Apakah kau bicara omong kosong, padahal kau tahu apa artinya?” lanjutnya. “Tidaklah bijaksana bagimu, Raja Clays. Sama sekali tidak. Dengan kesombongannya, orang yang menduduki takhta Kerajaan akan mengarahkan pedangnya ke gereja kita? Jika kau tidak segera mengubah pendirianmu, kau mungkin akan menghadapi hukuman ilahi, seperti bangsa orang bodoh yang dulu memusuhi kita.”

Awan gelap yang berputar-putar di sekitar ruangan telah berubah menjadi badai niat membunuh, tetapi senyum sang raja tidak goyah. “Hah. Saya jamin, tidak ada yang berpikir untuk secara langsung menentang otoritas Teokrasi. Saat ini kami bekerja sama dengan Anda semampu kami, dan kami berencana untuk terus melakukannya. Saya hanya mengungkapkan kekhawatiran saya bahwa Teokrasi akan memaksakan keadaannya kepada kami. Kerajaan kami bangga telah mempertahankan kemerdekaannya sejak didirikan, tidak menoleransi campur tangan dari negara lain. Jika Anda cukup baik hati untuk menghormati itu, maka kami tidak akan mengguncang perahu. Hanya itu yang ingin saya sampaikan. Negara-negara kita telah berhubungan baik sejak lama. Tentunya kita dapat mencapai kesepahaman.”

“Begitu ya. Rasa hormat, ya? Rasa hormat… Itu kata yang menarik yang kamu pilih.”

Kemarahan yang terpancar dari pendeta tinggi itu tampaknya mereda dalam sekejap. Awan gelap telah menghilang, mengembalikan ruangan ke harmoni sebelumnya. Atau setidaknya, begitulah yang terlihat bagi mereka yang hanya mengamati ekspresi pasangan itu.

“Baiklah,” kata pendeta tinggi itu. “Kali ini saja, aku akan membuat pengecualian dan menutup mata terhadap kesalahan kecil Kerajaan . Sebagai pengakuan atas ikatan antara negara kita. Kita harus saling menghormati, bukan, Raja Clays?” Dia tersenyum lagi, kehangatan dan kemanisan yang baru ditemukannya sangat kontras dengan sikapnya sebelumnya. Tekanan yang menyelimuti ruangan menghilang seolah-olah itu hanyalah ilusi.

“Saya berterima kasih atas pengertian Anda,” kata raja. “Tidak ada yang lebih menenangkan daripada memiliki tetangga yang berakal sehat.”

“Benar. Hubungan kita sudah terjalin begitu lama. Sudah bisa diduga bahwa hubungan kita akan sedikit lentur.”

Seperti biasa, sang raja terkesan; pendeta tinggi itu tampak menjadi orang yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Bagaimana dia bisa berbicara tentang rasa saling menghormati tanpa sedikit pun rasa malu, sementara dia mengenakan topeng yang begitu kentara? Selain itu, ada sesuatu dalam kata-katanya yang membuatnya merasa khawatir.

“Karena itu,” lanjutnya, “meskipun saya ragu menyebutnya kompensasi …saya punya permintaan kepada Anda. Apakah Anda bersedia mendengarnya? Dibandingkan dengan masalah yang baru saja kita bahas, ini benar-benar cukup kecil.”

“Sebuah…permintaan, katamu?” Sang raja tahu betul bahwa ekspresinya yang lembut dan ungkapannya yang lembut dan tidak langsung mengisyaratkan sesuatu yang buruk. “Sebuah permintaan . Itu adalah kata yang langka, yang keluar dari mulutmu.”

Ada sesuatu di balik kata itu yang membuat Raja Clays menegang dan bulu kuduknya merinding. Pendeta wanita itu tersenyum saat melihat ini. Dia tampak geli, seolah-olah sedang mempermainkan anak kecil. Ekspresinya yang tenang hanya memperdalam kegelisahan sang raja.

“Tidak perlu terlalu waspada,” katanya. “Lagipula, ini masalah pribadi.”

“Pribadi…?”

“Memang. Meskipun saya malu mengatakan ini, anak saya akhir-akhir ini merasa sedikit kesepian .”

“Putramu… Pangeran Suci Tirrence?”

“Ya. Dia bilang dia ingin sekali bertemu dengan putri Anda lagi. Saya penasaran apakah Anda bisa mengabulkan permintaannya.”

Pangeran Suci Tirrence, yang juga dikenal sebagai Pewaris Ilahi, adalah penerus Imam Besar Astirra. Half-elf, keturunan dari para elf yang berumur panjang, adalah orang-orang yang jarang melahirkan anak, dan imam besar itu baru saja dikaruniai seorang putra. Tirrence kira-kira seusia dengan Lynneburg.

“Sang putri?” tanya sang raja. “Saya tahu bahwa putra Anda bersikap ramah kepadanya saat ia belajar di luar negeri, tetapi saya tidak tahu mereka begitu dekat.”

“Memang, saya sendiri baru mengetahuinya baru-baru ini. Saya juga terkejut. Putra saya sangat terpesona oleh Putri Lynneburg. Bahkan, tampaknya dia terpikat padanya, sampai-sampai dia merasa ‘hatinya yang penuh kerinduan akan meledak dari sangkarnya.’ Itulah sebabnya dia sangat ingin bertemu dengannya di perayaan kedewasaannya .”

Pendeta tinggi itu berbicara tentang emosi putranya tanpa ragu sedikit pun, tetapi itu sama sekali tidak menutupi bau penipuan. Raja dapat mengetahui bahwa dia berbohong tetapi tidak tahu seberapa banyak, jadi dia sengaja tidak menjawab dengan jelas.

“Ah, dia sudah cukup umur? Waktu memang berlalu dengan cepat. Hal yang memang patut dirayakan. Kerajaan kita tentu akan memberkatinya, tetapi—meskipun mungkin tidak pantas bagiku untuk mengatakan ini—apakah sang putri menanggapi perasaannya adalah… masalah lain. Itu urusannya.”

Ketidaktahuan sang raja terhadap hubungan cinta anak muda tersirat dalam nada suaranya yang ragu-ragu, dan pendeta tinggi itu terkekeh seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang lucu. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan dalam hal itu. Aku yakin dia juga menganggapnya baik.”

“Pengungkapan yang lebih tiba-tiba? Apa yang membuatmu begitu yakin?”

Membaca ketenangannya yang terganggu, pendeta tinggi itu mengangkat sudut mulutnya membentuk senyum lebar yang seolah berkata, “Ya… begitulah.” Seolah-olah Raja Clays sedang duduk di depan monster yang menyeringai, monster yang baru saja mendengar pertanyaan yang selama ini ditunggunya. Ekspresinya tetap ceria seperti biasa—pertanda buruk, pikir raja—saat dia membuat serangkaian suara yang sama tidak menyenangkannya yang segera dikenalinya sebagai kata-kata.

“Kenapa, karena mereka sudah bertunangan .”

Bertunangan…? Putrinya tidak pernah menyebutkan hal semacam itu. Ini pasti salah satu kebohongan pendeta agung, tetapi, tanpa Lynne, tidak ada cara baginya untuk membantahnya. Mungkin dia mengatakan yang sebenarnya, dan sedikit keraguan itu menumpulkan kata-kata raja selanjutnya.

“Ini…pertama kalinya aku mendengarnya.”

Raja Clays tidak mampu memberikan tanggapan yang lebih baik. Pendeta agung itu menggenggamnya di telapak tangannya, tetapi apa yang ingin dicapainya?

Setelah meluangkan waktu sejenak untuk menghargai kebingungan yang ditimbulkannya, Imam Besar Astirra mengangguk puas. “Ya, itu juga cukup mengejutkan bagiku, tetapi mereka memutuskannya sendiri; tidak benar bagi kita untuk ikut campur. Sebagai generasi yang lebih tua, sudah menjadi tugas kita untuk mendukung kasih sayang rahasia dari generasi yang lebih muda, bukan?”

Pendeta tinggi itu pasti merasakan bahwa pikiran raja sedang kacau. Dia tersenyum lebar dan bersikap lebih ramah saat melanjutkan, “Tidak perlu khawatir. Aku yakin semuanya akan baik-baik saja. Jika sang putri memilih untuk menghadiri perayaan itu, itu akan menjadi kegembiraan yang luar biasa bagi seluruh Teokrasi. Lagipula, kami berencana untuk mengadakan pesta dansa yang paling megah untuk upacara kedewasaan putraku.”

enum𝒶.𝐢𝐝

“Sebuah bola…?”

“Benar. Kami sudah mengirimkan surat undangan kepada para wisudawan dan pejabat tinggi negara lain; yang tersisa hanyalah tanggapan putri Anda. Mengingat kedua negara kita memiliki sejarah hubungan baik yang panjang, saya pikir sebaiknya ini tetap menjadi kejutan sampai persiapannya siap. Saya dapat mengandalkan Anda untuk segera menanggapi, ya?”

Baru pada saat itulah sang raja menyadari kesalahannya. Ia jauh dari kebanyakan urusan sosial, dan acara-acara seperti itu seperti ajang pamer kekurangannya. Jelaslah bahwa pendeta tinggi itu sedang membuat semacam jebakan. Ia sedang menyusun rencana untuk menguasai titik lemah Kerajaan yang tidak patuh: sang putri.

Tentu saja dia bisa menolak. Sebagai raja, dia bisa saja menyuruh sang putri untuk tidak pergi. Namun…

“Seperti yang kau tahu,” kata Imam Besar Astirra, “akan sangat disesalkan jika dia tidak hadir. Melewatkan acara sosial yang penting seperti itu akan mencoreng reputasinya. Itu bisa berdampak negatif padanya di masa depan.”

Undangan telah dikirim kepada para wisudawan dan pejabat tinggi negara lain. Dengan kata lain, jika pendeta agung mengarang skandal tentang putri yang tidak hadir, skandal itu akan dengan mudah mencapai pemain paling berpengaruh di panggung internasional. Lebih buruk lagi, itu lebih dari sekadar ancaman kosong: dia bisa dan akan melakukan hal seperti itu. Dia mungkin juga telah menyatakan niatnya dengan lantang.

Imam Besar Astirra telah menempatkan masa depan Lynne di meja perundingan. Ia menjelaskan bahwa ia telah menutup semua jalan keluar dan menciptakan situasi di mana raja tidak dapat menolak, semuanya demi mendapatkan apa yang diinginkannya. Ia tidak punya jalan keluar.

“Tentu saja,” lanjutnya, “jika Anda khawatir tentang perjalanannya ke Mithra, maka jangan ragu untuk meminta dia datang bersama teman-teman dan pengawal. Sebanyak yang Anda inginkan. Jangan pedulikan penginapan atau penginapan—kami akan dengan senang hati menyediakan keduanya, karena semua orang sangat ingin melihat sang putri dalam gaun terbaiknya. Oh, dan…” Sekali lagi, dia berpura-pura tersenyum. “Jika ada kesempatan, saya akan mengundang anak iblis itu juga, sebagai tamu. Bagaimanapun, dia adalah warga negara yang sah di kerajaan Anda. Anggap saja undangan itu sebagai tanda rasa hormat kami yang tulus atas usaha berani bangsa Anda dalam hal itu. Dia bisa datang sebagai teman putri Anda; itu akan mencegah masalah apa pun terjadi. Sampaikan salam hormat saya kepada mereka. Kami siap memberi mereka sambutan hangat.”

“Aku akan…melakukannya,” jawab Raja Clays. “Tapi apakah dia akan hadir atau tidak, itu terserah padanya.” Nada suaranya ragu-ragu—dia tahu dia benar-benar kalah—tetapi pendeta tinggi itu tersenyum seolah-olah dia sudah menduga hal itu.

“Saya yakin dia akan melakukannya. Bagaimanapun juga, putri Anda adalah wanita muda yang bijak. Saya yakin dia akan bertindak demi kepentingan terbaik kita.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibir pendeta tinggi itu, dia berdiri dan pamit, diikuti oleh para pelayannya. Dia melangkah ke pesawat udaranya—peninggalan penjara bawah tanah kelas dunia milik Mithra—dan meninggalkan ibu kota kerajaan, yang masih dalam tahap pembangunan kembali.