Bab 33: Saat-saat Terakhir Sang Raja

Dari titik tertinggi di ibu kota, raja memandang ke seluruh kota yang diperintahnya. Puncak istana kerajaan dibangun untuk memudahkan penerbitan perintah di seluruh kota selama keadaan darurat, dan dari sana orang dapat dengan jelas melihat keadaan sekitarnya.

Asap hitam pekat membumbung sejauh mata memandang. Rumah-rumah, gereja-gereja, dan pasar-pasar dilalap api. Jumlah rumah yang hancur tak terhitung, dan suara-suara pertempuran yang dahsyat terdengar dari seluruh kota. Dan di langit, ada naga hitam raksasa yang muncul begitu saja.

Sang raja menatap, sambil membakar gambar-gambar itu ke dalam benaknya. “Jadi ini ‘hal sepele’ yang dia bicarakan?” tanyanya keras-keras. “Betapa buruknya aku menilai karakternya. Aku tidak pernah membayangkan bahwa dia akan menggunakan kekerasan yang begitu mencolok.”

“Dia” adalah Kaisar Deridas III, penguasa Kekaisaran Sihir. Saat sang raja menatap naga yang mendekat, dia merenungkan negosiasi terakhir—dan gagal—yang telah dia lakukan dengan sang kaisar beberapa hari sebelumnya, serta kata-kata perpisahan terakhir dari pria itu.

“Mereka akan mencoba memaksakan hal yang tidak masuk akal seperti itu kepada kita,” gerutu sang raja. “Menyerahkan penjara bawah tanah dan semua sumber dayanya? Tidak masuk akal.”

Bagi Kerajaan Tanah Liat, menyetujui tuntutan semacam itu sama saja dengan menutup buku berisi kisah seribu tahun sejarah.

Tidak seperti tiga negara yang berbatasan dengannya, Kerajaan Tanah Liat itu kecil. Luasnya kurang dari sepersepuluh dari salah satu negara tetangganya, dan sumber daya alamnya—saluran air, tambang, hutan, dan banyak lagi—sangat langka. Meskipun demikian, kerajaan itu memiliki satu aset penting: Penjara Bawah Tanah yang Hilang, yang konon merupakan penjara bawah tanah tertua di dunia. Kerajaan itu berhasil mempertahankan diri sepanjang sejarah meskipun ukurannya sangat kecil dengan memperdagangkan relik kuno dan peralatan sihir yang ditemukan di dalamnya serta memperkaya perbendaharaannya, dan juga dengan memaksimalkan penggunaan sebagian besar wilayahnya sebagai lahan pertanian.

Dungeon of the Lost adalah alasan mengapa ibu kota kerajaan itu disebut “Tanah Suci Petualang.” Itu juga merupakan titik awal berdirinya Kerajaan. Bahkan setelah banyak generasi, itu tetap menjadi inti ekonomi Kerajaan dan landasan utama mata pencaharian rakyat. Setiap warga di negeri itu mendapat manfaat besar dari karunia-karunianya.

Namun Kekaisaran telah menuntut segalanya. Bagi Kerajaan, mengalah tidak hanya akan berdampak pada kehidupan rakyat—itu akan menjamin keruntuhan Kerajaan itu sendiri. Kaisar telah sepenuhnya menyadari hal ini, tetapi ia tetap mengajukan tuntutan.

Deridas III gila karena keserakahan…tetapi sang raja masih ingat saat ketika hal itu tidak terjadi. Meskipun kecenderungan kaisar untuk membuat tuntutan yang keterlaluan tidak berubah, pria itu pernah mampu mencapai titik temu. Paling tidak, kesan sang raja terhadapnya adalah bahwa ia adalah seorang penguasa yang menyeimbangkan ambisi dengan akal sehat.

Akan tetapi, sang kaisar bertambah tua, dan setiap tahun semakin membebani dirinya. Didukung oleh teknologi industri canggih kekaisarannya, ia telah mencaplok negara-negara tetangga yang memiliki ruang bawah tanah dan dengan bersemangat menggunakan relik kuno dan alat-alat ajaib mereka untuk meningkatkan penelitian Kekaisaran ke tingkat yang lebih tinggi. Dan dengan setiap keberhasilan reproduksi sumber daya tersebut, kekuatan Kekaisaran—baik secara militer maupun politik—telah menjadi lebih besar.

Saat itulah kaisar benar-benar berubah. Ia berhenti menyembunyikan keserakahan dan ambisinya, dan menjadi orang yang bahkan meremehkan gagasan untuk menjaga keseimbangan antara kekaisarannya dan negara-negara tetangganya. Mungkin ia menganggap gagasan seperti itu tidak perlu setelah memperoleh kekuasaan untuk memaksakan keinginan egoisnya.

Seiring dengan semakin kuatnya Kekaisaran dan meningkatnya intensitas pengaruhnya, dua negara tetangga Kerajaan lainnya pun mulai mengikutinya. Pakta nonagresi dibentuk antara Deridas, Mithra, dan Sarenza, kemudian ketiga negara tersebut mulai mencaplok wilayah-wilayah yang lebih kecil dalam jangkauan mereka dalam upaya terang-terangan untuk mendapatkan sumber daya alam, pengaruh politik, dan kekuatan bersenjata.

“Apakah mereka benar-benar mendambakan kekuasaan?”

Fokus dari ketiga negara, serta sumber kekuatan Kekaisaran Sihir, adalah ruang bawah tanah dan sumber daya yang ditemukan di dalamnya. Dari kedalamannya, seseorang dapat menemukan sejumlah relik yang mengguncang bumi, banyak di antaranya yang tidak ada bandingannya dalam kegunaannya ketika menyerang negara lain. Jika penelitian yang tepat dilakukan pada benda-benda tersebut, benda-benda tersebut bahkan dapat direproduksi, menambah kekuatan militer suatu negara dan menjadikan perang sebagai urusan yang remeh.

Begitulah jalan gelap yang Deridas III telah putuskan untuk diikuti—dan bahkan sekarang, ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyimpang darinya. Mengingat keserakahannya yang besar, tidak mengherankan bahwa ia sekarang sangat menginginkan Dungeon of the Lost; ia yakin bahwa itu akan memberinya lebih banyak kekuatan.

Namun, apa gunanya terus-menerus melakukan siklus seperti itu? Kekuasaan ada untuk memastikan kebahagiaan warga negara. Menjaga agar kekuasaan itu tetap terkendali dan hanya menggunakannya saat diperlukan juga merupakan cara yang sah untuk memerintah.

Akan tetapi, saat sang raja menyuarakan keyakinan itu, sang kaisar malah mencibir.

“Pemikiran seperti itulah yang menyebabkan Anda selalu mandek, terjebak sebagai penguasa kerajaan kecil. Anda tidak pernah layak menjadi raja.”

Dan omelan sang kaisar belum berakhir di sana.

“‘Menghancurkan kerajaan kecil seperti milikmu adalah hal yang sepele. Jika kau tidak mau menerima persyaratanku, terimalah itu setelah berdamai dengan takdirmu,’” ulang sang raja, mengingat ancaman itu. “Hmm. Seorang yang menepati janjinya, kaisar itu.”

Raja telah memahami bahwa kaisar itu berbahaya. Ia telah menduga kaisar akan merencanakan suatu rencana jahat, tetapi pembantaian ini… Tidak hanya terjadi lebih cepat dari yang pernah diantisipasi raja, tetapi juga lebih kejam dan jauh lebih besar skalanya.

𝐞n𝓊m𝒶.id

Meskipun kaisar telah menjelaskan maksudnya dengan sangat jelas, jauh di lubuk hatinya, sang raja tidak menganggapnya serius. Ia yakin bahwa pria itu masih manusia—bahwa ia hanya menginginkan Dungeon of the Lost di bawah Kerajaan, dan bahwa ia sekadar acuh tak acuh terhadap semua budaya dan sejarah yang ada di atasnya.

Mungkin orang itu benar, dan raja tidak layak untuk memerintah. Raja Clays adalah orang yang keras kepala, dan politik tidak pernah cocok untuknya. Sifatnya lebih suka mengayunkan pedang tanpa berpikir daripada memerintah pengikutnya. Bahkan beberapa saat yang lalu, dia telah berlarian di sekitar kota, memerangi wabah monster—dia telah membunuh tiga Kaisar Goblin sendiri.

Namun, itu adalah hal yang paling bisa dilakukan oleh tubuh tua sang raja. Ia menyerahkan sisanya kepada para pengikutnya dan putranya, Pangeran Rein, dengan memilih untuk naik ke puncak istana kerajaan agar ia dapat mendedikasikan dirinya sepenuhnya pada peran koordinator, mengamati medan perang, dan mengatur posisi pasukannya. Namun…

“Disinilah kekuasaanku berakhir…”

Sebenarnya, Pangeran Rein-lah yang memegang kendali atas situasi ini. Setelah sang pangeran menginjak usia lima belas tahun, sang raja telah mempercayakannya dengan komando operasi intelijen dan urusan dalam negeri Kerajaan, dengan harapan bahwa peran tersebut akan membantunya memperoleh pengalaman sebagai penerus takhta—dan sang pangeran dengan cepat melampaui harapan sang raja.

Melihat hal ini, sang raja kemudian memberikan wewenang kepada sang pangeran untuk memimpin Korps Enam Tentara di Ibukota Kerajaan, beserta perintah untuk membunuh seekor naga guntur. Sang pangeran telah melaksanakan tugas itu dengan keterampilan yang luar biasa—bahkan melampaui harapan terliar sang raja.

Raja tahu bahwa putranya telah jauh melampaui dirinya. Kerajaan tidak lagi membutuhkan Raja Tanah Liat untuk berkembang.

Berkat visi jauh ke depan sang pangeran, krisis saat ini telah dipersiapkan jauh-jauh hari. Perintah Pangeran Rein untuk mengevakuasi warga juga tepat waktu dan tepat menurut perhitungan raja. Korban jiwa sejauh ini telah ditekan seminimal mungkin, dan meskipun pembersihan wabah monster merupakan perjuangan berat, pasukan Kerajaan terus bergerak maju. Mungkin mereka bahkan berada di atas angin sekarang.

Namun, kebalikan dari situasi tersebut, sang raja berada dalam keadaan menyedihkan.

“Kegagalan sayalah yang menyebabkan semua ini. Saya bahkan tidak punya hak untuk meminta maaf kepada mereka.”

Naga Malapetaka muncul di depan mata sang raja, semakin mendekat. Itu adalah krisis terburuk yang pernah dihadapi suatu negara—perwujudan dari keputusasaan itu sendiri, simbol kehancuran yang diceritakan dalam legenda di seluruh benua—dan naga itu dibawa ke sini oleh kesalahan langkah sang raja dalam negosiasi dengan kaisar. Saat dia menatap siluet raksasa itu, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya.

Jika saja mereka ada di sini bersamaku sekarang.

Sig, Sang Penguasa Pedang.

Dandalg, Sang Penguasa Perisai.

Mianne, Sang Penguasa Busur.

Carew, Sang Penguasa Bayangan.

Oken, Sang Penguasa Mantra.

𝐞n𝓊m𝒶.id

Sain, Sang Penguasa Keselamatan.

Enam Penguasa adalah pengikut dan sahabat karib sang raja, yang telah berjuang bersamanya dalam banyak pertempuran hidup dan mati. Mereka adalah kawan yang dapat ia percayai. Jika mereka ada di sini bersamanya sekarang, mungkin akan ada secercah harapan dalam situasi ini.

Namun, Enam Orang itu kini tersebar di seluruh kota. Untuk meredakan kekacauan secepat mungkin, mereka telah dikirim ke distrik-distrik terpisah untuk mengambil alih komando medan perang masing-masing.

Keadaan tidak lagi seperti dulu. Enam orang itu sekarang memegang jabatan-jabatan penting dalam kerangka Kerajaan—Kerajaan yang tidak mampu menahan semua aset terbaiknya di satu tempat.

Sang raja mengingat kembali apa yang telah lama disadarinya—bahwa rangkaian peristiwa kacau yang telah menelan kota itu dalam kobaran api perang kemungkinan besar tidak lebih dari sekadar pengalihan perhatian berskala besar yang dimaksudkan untuk memisahkan Enam Penguasa, aset militer utama Kerajaan.

Meskipun sang raja telah sepenuhnya menyadari hal ini, mengikuti pengalihan tersebut merupakan satu-satunya cara untuk melindungi nyawa rakyatnya. Karena itu, ia tidak menyesal telah memerintahkan Enam Orang untuk berpisah guna mengelola upaya pembersihan. Pada akhirnya, musuh hanya berada dua langkah di depan.

Akan tetapi…sang raja tidak pernah menduga Kekaisaran akan begitu kejam dalam memilih metode.

“Sesungguhnya aku telah melakukan kesalahan yang tidak dapat diperbaiki.”

Dilanda rasa sesal, sang raja meminta maaf kepada rakyatnya, yang telah dengan baik hati mengikuti pemimpin mereka yang bodoh; kepada putra dan putrinya, yang tidak dapat ia wariskan wilayah yang sangat ia cintai; dan kepada Kerajaan, yang sejarahnya yang bertingkat-tingkat akan segera berakhir sebagai akibat dari kegagalannya.

Sang raja mencabut pedang panjangnya dari sarungnya di pinggangnya, dan diam-diam memegangnya dalam posisi siap. “Meskipun ini bukan penebusan atas apa yang telah kulakukan, setidaknya aku dapat membawa salah satu matanya bersamaku.”

Satu mata dari Naga Bencana yang legendaris… Sang raja mengira ia bisa melakukan itu, asalkan ia mempertaruhkan nyawanya untuk mencoba. Membunuhnya adalah hal yang mustahil, tetapi setidaknya ia akan memberinya bekas luka untuk mengenangnya.

Dengan mengingat hal itu, dan dengan kematian di depan matanya, sang raja tiba-tiba menyadari bahwa darahnya sendiri mendidih. Sensasi itu terasa nostalgia—mengingat saat-saat ketika ia tidak lebih dari seorang petualang yang menjelajahi ruang bawah tanah bersama teman-temannya. Ia tersenyum kecut saat menyadari hal itu.

“Tidak layak menjadi raja.”

Berdiri di sini seperti ini, dengan pedang yang siap dihunus, jauh lebih cocok untuk pria seperti dia. Karena sebodoh apa pun dia, dia masih bisa membalas dendam—meskipun dia akan mengorbankan lebih banyak hal dalam pertukaran ini. Sambil mengencangkan pegangannya pada senjatanya, dia berjalan ke tepi balkon, selangkah demi selangkah, bersiap untuk melancarkan serangan terakhirnya.

Namun, sang raja terhenti di tengah jalan. Naga Malapetaka telah membuka mulutnya lebar-lebar, memberinya pandangan jelas akan cahaya yang menyilaukan di dalamnya.

“Aku berharap bisa memberikan satu pukulan, setidaknya…tapi sepertinya kau bahkan tidak mengizinkanku melakukannya.”

Naga itu bermaksud melepaskan senjata napas legendarisnya, Cahaya Kehancuran. Menurut legenda, serangan itu telah menghancurkan gunung-gunung menjadi debu, membakar habis negara-negara, dan mengubah kota-kota menjadi dataran tandus. Dan sekarang, setelah melihatnya sekilas, ia tahu bahwa cerita-cerita itu lebih dari sekadar dongeng.

Cahaya di mulut naga itu begitu padat mana sehingga ruang tampak melengkung di sekitarnya. Seperti yang diklaim legenda, itu tidak akan membawa apa pun kecuali kehancuran total. Tidak ada penghalang magis yang bisa memberikan penghiburan. Saat naga itu melepaskan serangan napasnya, raja akan berubah menjadi debu—dan seluruh kota bersamanya.

Mendengar hal ini, sang raja melupakan semua pikiran untuk melawan.

“Maafkan aku, Lynne.”

Sebaliknya, ketika menghadapi kematiannya sendiri, ia berfokus pada putrinya Lynneburg.

Raja tahu bahwa Pangeran Rein, yang khawatir akan keselamatan saudarinya, telah mengirim Lynne ke Teokrasi Suci Mithra, tempat Lynne pernah belajar saat masih kecil. Namun, ia juga tahu bahwa meskipun Lynne berhasil sampai di sana dengan selamat, masih banyak kesulitan yang menantinya. Mithra telah bersekutu dengan Kekaisaran Sihir. Kekaisaran itu adalah yang paling aman dari tiga tetangga Kerajaan, tetapi itu tidak berarti apa-apa.

Sang raja sangat menyadari apa yang menanti di ujung jalan bagi kerajaan dari sebuah negara yang jatuh.

Namun pada saat yang sama, Lynne bersama Noor, pria yang telah diberi Pedang Hitam olehnya. Mungkin, dengan memiliki seseorang yang sangat cakap di sisinya, dia akan berhasil menghindari nasib buruk seperti itu. Rein pasti berpikir sama; dia telah mengirim Ines, Perisai Ilahi, yang telah menjadi pengawal Lynne sejak gadis itu masih kecil, dalam perjalanan bersama mereka. Jika ada satu doa terakhir yang dapat dipanjatkan raja—satu pikiran terakhir yang akan memenuhi pikirannya—adalah agar putrinya akan selamat dan terus menjalani kehidupan yang bahagia.

Raja merasa heran dengan dirinya sendiri. Kerajaannya berada di ambang kehancuran, tetapi yang paling ia khawatirkan adalah keselamatan putrinya. Sungguh, ia tidak layak untuk memerintah.

𝐞n𝓊m𝒶.id

“Meskipun begitu…aku setidaknya harus menghabiskan saat-saat terakhirku untuk setia pada tugasku.”

Sang raja menyingkirkan pedang panjang kesayangannya dan menghunus Pedang Peledak, salah satu relik penjara bawah tanah yang dimilikinya, mengisinya dengan seluruh mananya saat ia bersiap untuk melompat ke mulut naga di hadapannya. Ia akan mempertaruhkan segalanya pada serangan berikutnya.

Bahkan jika sang raja tidak dapat mengambil salah satu mata naga itu, ia akan menggunakan momen terakhir sebelum tubuhnya hancur untuk menghentikannya melepaskan napas. Sisanya dapat ia serahkan kepada putranya yang cakap dan para pengikutnya. Mereka akan menemukan cara—ia yakin akan hal itu.

“Ayo, naga. Akan kutunjukkan padamu terbuat dari apa manusia.”

Cahaya yang sangat terang bersinar dalam di dalam mulut binatang itu, membelokkan ruang di sekitarnya. Naga Bencana yang legendaris itu hampir melepaskan Cahaya Kehancuran. Namun sebelum itu terjadi—

Dari sudut matanya, sang raja melihat sesuatu melesat ke dalam pandangannya.

“Apa…?”

Tanpa suara dan dengan kecepatan yang tak dapat dipercaya, ia terbang langsung ke arah Naga Malapetaka…

[Menangkis]

Dan kemudian kepala raksasa itu terangkat lurus ke atas.

Bersamaan dengan itu, mana yang terkondensasi dalam mulut naga itu membentuk seberkas cahaya dan melesat ke langit di atas kota, menembus awan. Sinar itu membentuk busur di udara sebelum mendarat di dataran yang jauh seperti bintang jatuh, membasahi seluruh area dengan warna putih.

Kemudian, setelah beberapa saat, gelombang kejut menghantam. Badai angin yang dihasilkan meratakan rumah-rumah dari kayu dan bata dalam sekejap, dan bahkan menyebarkan bangunan-bangunan batu ke angin seolah-olah itu adalah dedaunan. Silau yang menyertainya membakar mata raja.

Namun, bahkan di tengah badai cahaya dan angin yang dahsyat, sang raja dapat melihat naga itu jatuh dari langit dengan kepala terlebih dulu, tubuhnya lemas. Dan menemani binatang buas itu saat turun melalui puing-puing yang berputar-putar adalah seorang pria yang tampak samar-samar dikenalnya, memegang erat pedang yang pernah menjadi teman setia sang raja dalam petualangannya.