Bab 19: Perkembangan yang Mengganggu

Sang pangeran duduk di mejanya, wajahnya tampak muram, masih mengenakan jubah abu-abu yang biasa ia gunakan untuk jalan-jalan. Hingga beberapa saat yang lalu, ia pergi ke kota untuk mengumpulkan informasi secara pribadi. Sayangnya, ia tidak berhasil mempelajari sesuatu yang berguna—ibu kota kerajaan itu sendiri merupakan gambaran kedamaian. Namun…

“Kita harus segera menemukan petunjuk,” pikir sang pangeran. “Jika kita tidak siap…”

Sesuatu akan terjadi—dia yakin akan hal itu—dan mereka sangat perlu menemukan tanda-tanda yang akan menjelaskan apa itu. Dia telah mengeluarkan perintah kepada semua personel unit intelijen untuk mengumpulkan semua informasi yang mungkin. Jika ada sesuatu yang tidak biasa terjadi, tidak peduli seberapa tidak pentingnya, sang pangeran ingin mengetahuinya.

Tugas sang pangeran adalah menghubungkan potongan-potongan informasi remeh yang tersebar di seluruh kota dan menggunakannya untuk memprediksi apa pun yang akan terjadi. Itulah satu-satunya perintah yang pernah diberikan kepadanya oleh ayahnya, sang raja. Lima tahun yang lalu, ketika sang pangeran menginjak usia lima belas tahun, ia diberi tahu, “Kau harus memahami keadaan kerajaan kita lebih baik daripada orang lain, mengarahkan anak buahmu dengan baik, dan bersiap menghadapi apa pun yang akan terjadi.”

Saat ini, sang pangeran sedang meminta bawahannya untuk mewawancarai penduduk kota yang mempekerjakan orang lain. Jaring yang telah ditebar sang pangeran dan anak buahnya sebelumnya belum menangkap apa pun, jadi satu-satunya pilihan mereka adalah fokus pada apa yang mungkin telah bocor dan terus mengumpulkan informasi dari bawah ke atas. Namun, langkah yang lambat itu telah mengakibatkan keadaan yang menegangkan saat ini.

Kegelisahan melanda sang pangeran. Mereka tidak punya cukup waktu, juga tidak cukup orang. Ia bingung harus berbuat apa.

Lalu, dia mendengar suara langkah kaki menuruni lorong.

“Seseorang datang…” Sang pangeran meletakkan kembali laporan investigasi yang sangat rahasia yang telah dibacanya ke rak. Dari langkah kakinya yang ringan, dia dapat mengetahui bahwa orang yang mendekat bukanlah Darchen, kepala stafnya. Jika demikian, itu pasti salah satu bawahan yang dikirim sang pangeran untuk melakukan investigasi—anggota unit intelijen di bawah komando Carew, Penguasa Bayangan.

Setelah menunggu beberapa saat, terdengar ketukan di pintu. “Saya datang membawa berita penting, Yang Mulia.”

“Masuk,” seru sang pangeran.

Pintu terbuka dan memperlihatkan seorang pria, yang melangkah masuk, membungkuk, dan mulai berbicara. “Yang Mulia. Seorang Kaisar Goblin ditemukan di dalam Hutan Binatang.”

Sang pangeran melompat berdiri karena terkejut, sambil menyingkapkan tudung jubah abu-abunya. “Seorang Kaisar Goblin?! Sudah berapa banyak korban yang berjatuhan?!”

“Laporan yang saya terima menunjukkan bahwa monster itu telah dibunuh oleh Putri Lynneburg dan pria bernama Noor,” kata pria itu. “Akibatnya, kami belum dapat memverifikasi secara resmi jumlah korban. Para pengintai yang ditempatkan di dekat situ bergegas ke lokasi pertempuran dan saat ini sedang memeriksa sisa-sisa monster itu.”

“Lynne dan…” sang pangeran terdiam. Paling tidak, Goblin Emperor memiliki peringkat bahaya A-rank, setara dengan Goblin King. Mengumpulkan sekelompok petualang peringkat Gold adalah langkah pertama untuk bisa membunuh satu. Tentu saja, mungkin tidak mengejutkan bahwa Lynne berhasil melakukan hal seperti itu, mengingat dia ditemani oleh seorang pria yang telah membunuh Minotaur seorang diri. Namun, jika dia sendirian…

Dalam skenario terburuk, dia bisa saja mati. Keringat dingin menetes di dahi sang pangeran.

“Kami menghubungi Putri Lynneburg setelahnya untuk mengonfirmasi penceritaannya tentang pertemuan itu,” lanjut pria itu. “Ia memberi kami ini—sebuah manastone dengan kemurnian yang sangat tinggi, mirip dengan yang ditemukan setelah penyerangan terhadap sang putri beberapa hari yang lalu. Manastone itu telah tertanam di dahi si goblin.”

“Aku pernah mendengar tentang batu manastone seperti itu,” kata sang pangeran. “Batu-batu itu ditanamkan ke dalam tubuh Goblin Emperor untuk memberi mereka kekuatan… Tunggu. Apa ini?! Apakah kau mengatakan padaku bahwa ini adalah batu manastone milik Goblin Emperor?!”

Goblin Emperor diciptakan secara artifisial. Itu adalah tindakan tabu yang melibatkan penanaman batu mana ke dalam kulit goblin dan memompanya dengan sejumlah besar mana, hingga berubah menjadi monster dengan kekuatan yang menyaingi—atau bahkan melebihi—kekuatan Goblin King. Karena proses ini dapat dengan mudah lepas kendali, mengakibatkan kerusakan dan korban yang sangat banyak, hal itu dan semua eksperimen yang terkait dengannya telah dilarang oleh banyak negara.

Sang pangeran tahu itu. Namun, ukuran dan kemurnian manastone di hadapannya membuatnya meragukan penglihatannya sendiri. “Seberapa kuat seorang Goblin Emperor akan tumbuh, dengan manastone semurni ini? Aku hampir tidak bisa membayangkannya…”

“Menurut pengintai kami, mayat itu beberapa kali lebih besar dari Goblin King pada umumnya,” pria itu menjelaskan.

“Itu pasti …” sang pangeran bergumam. “Manastone ini benar-benar tidak normal.”

Jarang sekali ada orang yang berkesempatan melihat manastone dengan kualitas seperti itu. Manastone yang dipasang pada cincin penyihir yang digunakan untuk memanggil Minotaur juga sangat murni, tetapi yang ini juga memiliki ukuran yang luar biasa. Keduanya merupakan barang superlatif yang menyaingi manastone yang digunakan pada peralatan sihir tingkat harta nasional.

Bagaimana pemilik manastone ini bisa memilikinya? Selain itu, bagaimana mereka bisa menanamkannya ke goblin, seolah-olah itu adalah sesuatu yang bisa dibuang? Siapa yang tega melakukan hal seperti itu?

Insiden baru-baru ini merupakan hasil kerja Kekaisaran Sihir. Itu tidak memerlukan banyak deduksi; mudah untuk mengetahuinya dari keadaan saat ini. Namun, tidak ada manastones yang diketahui dengan kualitas ini—dengan satu-satunya pengecualian adalah Hati Iblis yang diproduksi oleh Teokrasi Suci Mithra.

Manastone yang telah dipasang ke dalam cincin penyihir itu berukuran cukup besar sehingga masih masuk akal untuk mendapatkannya, asalkan seseorang memiliki banyak kekayaan. Namun, manastone ini seharusnya tidak dapat diperoleh dengan cara apa pun. Namun, pemiliknya telah menghabiskannya untuk goblin, seolah-olah itu dapat dibuang…

Tidak mungkin. Apakah Kekaisaran Sihir dan Teokrasi Suci telah bergabung?

Sang pangeran segera menghentikan alur pemikiran itu; pemikiran seperti itu tidak akan membawanya ke mana pun dalam situasi saat ini. Ia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri sebelum berkata, “Pasti sangat berbahaya. Mereka berhasil melakukannya sendiri.”

𝗲nu𝐦a.i𝐝

“Ya, Yang Mulia,” pria dari unit intelijen itu setuju. “Lebih jauh lagi, menurut cerita Putri Lynneburg, monster itu telah bersembunyi di Hutan Binatang dengan bantuan [Penyembunyian] tingkat lanjut. Dia memperkirakan monster itu telah berada di sana setidaknya selama beberapa hari, jika tidak lebih lama.”

Sang pangeran sejenak kehilangan kata-kata. “Apa?! [Penyembunyian]?!”

Seorang Goblin Emperor telah bersembunyi di sekitar kota selama berhari-hari, di bawah [Penyembunyian] yang bahkan bawahan Sovereign of Shadows di unit intelijen ibu kota kerajaan tidak dapat melihatnya? Kenyataan tampaknya hampir tidak masuk akal lagi. Sang pangeran tahu bahwa sangat mungkin bahwa Kekaisaran Sihir dapat mengembangkan beberapa alat sihir yang belum diketahui yang mampu melakukan hal seperti itu dari penelitian relik bawah tanah mereka. Tetapi bahkan jika memiliki teknologi seperti itu, bagaimana ia mengangkut Goblin Emperor yang besar ke Kerajaan?

Kereta atau gerobak tidak mungkin digunakan. Memanggil sihir juga sulit dibayangkan; jaringan sensorik Kerajaan akan menyadarinya saat sihir itu aktif. Dan Kekaisaran Sihir tidak mungkin membuat monster itu melakukan perjalanan sejauh itu dengan kedua kakinya sendiri… atau mungkin tidak?

Namun kalaupun iya, bagaimana caranya?

Sang pangeran memotong pembicaraannya lagi. Dia tidak akan maju seperti ini; terlalu banyak yang harus dipertimbangkan. Menjadi terlalu bersemangat di saat-saat seperti ini—ketika menjaga ketenangannya sangat penting—adalah kebiasaan buruknya.

“Jadi, dia telah bersembunyi di Hutan Binatang selama berhari-hari di bawah [Penyembunyian]…” ulang sang pangeran. “Apakah kita melihat tanda-tanda yang dapat memperingatkan kita sebelumnya?”

“Saat ini kami sedang tidak musim memetik herba di Hutan, jadi hampir tidak ada petualang yang masuk jauh ke dalam,” pria itu memulai. “Sejauh yang kami tahu, tidak ada orang hilang juga. Namun, tiga hari yang lalu, ketua serikat dari Serikat Petualang meminta pemeriksaan Hutan karena jumlah goblin yang sedikit, yang hasilnya ia susun menjadi laporan tertulis yang dikirim ke penjaga ibu kota kerajaan, yang menyatakan niatnya untuk membatasi jumlah komisi perburuan goblin. Meskipun, karena penurunan populasi goblin musiman cukup umum, saya yakin bahwa penjaga memprioritaskan hal-hal lain daripada tanggapan mereka.”

“Tiga hari yang lalu…” gumam sang pangeran. “Kalau begitu, mungkin saja hal yang sama sedang terjadi di wilayah lain.”

“Hal itu belum sepenuhnya terorganisir,” kata bawahannya, “tetapi kami telah menyusun laporan yang Anda minta mengenai penyelidikan kami terhadap orang-orang hilang dan kejadian-kejadian mencurigakan selama tiga bulan terakhir.”

“Tunjukkan padaku.”

“Ya, Yang Mulia. Ini.”

Sang pangeran menerima berkas dokumen tebal itu dan mulai membolak-baliknya dengan cepat, halaman demi halaman, dengan hati-hati mengingat setiap bagian informasi dan menyusunnya dalam benaknya. Sepintas, semua kejadian itu tidak saling berhubungan.

Warga tidak dapat tidur karena mendengar suara-suara mencurigakan di malam hari.

Peningkatan jumlah kucing dan anjing liar.

Seorang kakek yang belum kembali dari jalan-jalannya di hari sebelumnya.

Hutan di dekatnya yang tiba-tiba menjadi lebih sepi akhir-akhir ini.

Hilangnya secara tiba-tiba seorang suami yang berdedikasi.

Warga bingung karena ternak mereka bertingkah ketakutan selama beberapa hari terakhir.

Dan masih banyak lagi. Sang pangeran dengan susah payah membaca setiap entri, sambil secara mental menandai lokasi mereka di peta ibu kota kerajaan yang terbentang di benaknya. Setelah pertimbangan pertama, insiden yang tak terhitung jumlahnya itu sama sekali tidak ada hubungannya satu sama lain…tetapi ketika kecurigaannya mendorongnya untuk menyusun semuanya, perlahan tapi pasti, mereka membentuk sebuah kesimpulan. Dalam pengamatannya yang cermat, ia memperhatikan bahwa semua potongan sepele itu berasal dari daerah-daerah di dekat sejumlah lokasi terpusat.

Di dalam berkas dokumen itu terdapat setiap fenomena terkini yang tidak dapat dijelaskan. Saat informasi yang telah dikumpulkan oleh agen intelijen sang pangeran mengisi peta di benaknya, puluhan lokasi yang telah mengalami peningkatan tiba-tiba dalam jumlah fenomena yang tidak dapat dijelaskan dalam beberapa hari terakhir mulai terlihat.

Dan ketika sang pangeran menyadari makna di balik semua itu, bulu kuduknya berdiri karena ngeri. “Siapkan unit investigasi untuk dikirim—sertakan semua orang yang mampu menggunakan [Detect Concealment] dan [Uncover]. Aku akan menyiapkan daftar lokasi. Dan panggil Enam Penguasa—beri tahu mereka bahwa ini darurat. Begitu mereka berkumpul, kita akan meminta perintah dari raja. Apakah kamu mengerti? Baiklah, jika kamu mengerti, pergilah! Pergi saja! Pergi!”

“Ya, Yang Mulia!”

Mendengar teriakan sang pangeran, pria itu bergegas keluar dari kantor dan mulai berlari menyusuri lorong. Sang pangeran segera menyesali luapan amarahnya yang tak disengaja. Dalam posisinya, menjaga ketenangan adalah suatu keharusan—pikiran yang sama sekali tidak meredakan intensitas amarahnya saat ini.

“Astaga!” Sang pangeran mengangkat tinjunya dan membantingnya ke mejanya di mana berkas dokumen itu masih tergeletak. Darah mulai mengalir melalui jari-jarinya yang terkepal. Ekspresi emosi seperti itu jarang terjadi padanya—dia selalu berusaha untuk tetap tenang di depan umum—tetapi dalam menghadapi situasi saat ini, dia merasa itu mustahil. Dia ragu ada orang yang bisa menjaga ketenangannya.

“Mengapa aku tidak menyadarinya lebih awal?” gerutu sang pangeran. Kalau saja ia menyadarinya, ia bisa saja membuat persiapan. Namun sekarang , dihadapkan dengan keadaan seperti ini? Setiap langkah yang diambilnya akan menjadi satu langkah mundur. Bahkan jika setiap tanggapannya secepat mungkin, ia khawatir mungkin sudah terlambat.

Kegelisahan dan kemarahan yang membara di hati sang pangeran tidak ditujukan kepada siapa pun kecuali dirinya sendiri—dan para pelaku di balik semua ini. Sendirian di kantornya, rasa frustrasinya mencapai titik didih, dan meledak.

“Apa ini?! Apa ini ?! Mereka benar-benar akan bertindak sejauh ini?! Dosa apa yang telah dilakukan kerajaanku?! Apakah nyawa manusia tidak berarti bagi mereka?!”

Sang pangeran tahu bahwa Kekaisaran Sihir sangat menginginkan relik Dungeon of the Lost. Namun, dia tidak pernah menyangka keinginan itu akan begitu besar. Dia yakin bahwa, terlepas dari tuntutan Kekaisaran yang menjengkelkan, Kekaisaran adalah anggota yang duduk di meja yang sama, masih terbuka untuk berunding.

𝗲nu𝐦a.i𝐝

Pangeran itu naif. Musuh-musuh Kerajaan tidak lagi menganggapnya setara—tidak lagi menganggap negosiasi itu penting.

Kamu akan begitu rakusnya mengingini sumber daya penjara bawah tanah kami?

Lokasi ancaman tersembunyi terhadap kerajaan mereka terukir dalam pikiran sang pangeran. Distribusi mereka hanya bisa berarti satu hal.

“Seolah-olah…seolah-olah…” Sang pangeran terjatuh ke depan di mejanya yang dipenuhi dokumen-dokumen yang kini ternoda oleh darahnya sendiri, bergumam pada dirinya sendiri dengan suara yang juga ternoda oleh keputusasaan.

“Seolah-olah mereka bermaksud menghancurkan seluruh Kerajaan hingga rata dengan tanah…”