Bab 5: Pembunuhan Sang Putri

Hari itu, Kerajaan Clays terguncang sampai ke akar-akarnya. Minotaur adalah monster yang biasanya tinggal di Abyss, lapisan terdalam dari penjara bawah tanah tertua di dunia, yang terletak di ibu kota kerajaan: Dungeon of the Lost. Namun, tanpa kata atau peringatan, satu telah muncul di jantung kota.

Minotaur ini secara khusus menyerang Putri Ajaib, yang baru saja kembali dari ekspedisinya ke lapisan tengah ruang bawah tanah. Sebagai puncaknya, sebuah pengekangan yang kuat telah terwujud pada saat yang sama, secara fisik membatasi Putri Lynneburg dan membuatnya tak berdaya.

Para penjaga gerbang, penjaga elit yang ditempatkan di pintu masuk ruang bawah tanah, semuanya tewas. Namun, berkat seorang warga sipil yang dengan cepat turun tangan dan membunuh Minotaur, sang putri berhasil lolos dengan selamat.

“Benarkah? Seseorang memanggil Minotaur ke dalam kota?”

“Tidak diragukan lagi, Yang Mulia. Putri Lynneburg sendiri, satu-satunya saksi yang masih hidup, bersaksi bahwa semacam sihir pemanggilan telah digunakan.”

Setelah mendengar Darchen, kepala staf Ordo Ksatria Kerajaan, menyampaikan laporannya, sang pangeran menggertakkan giginya. “Kalau begitu, tindakan itu memang disengaja,” katanya.

“Itulah yang kami khawatirkan,” jawab Darchen. “Sebuah cincin penyihir, yang kami duga sebagai katalisator pemanggilan, ditemukan di tempat kejadian. Kami yakin cincin itu dipakai oleh seorang pedagang dari Negara Bagian Mercantile Free of Sarenza. Penguasa Mantra Oken, kapten Korps Penyihir kami, memeriksanya dan mengatakan bahwa cincin itu diisi oleh manastone dengan kemurnian yang sangat tinggi. Bahkan, sangat murni sehingga mustahil ditemukan di pasaran terbuka.”

Sambil berkata demikian, Darchen mengulurkan pecahan batu permata berwarna ungu-merah.

“Saya mengerti,” kata sang pangeran.

Sihir pemanggilan adalah cabang sihir yang sangat maju yang membutuhkan batu mana dengan kemurnian tinggi dan lingkaran pemanggilan rumit yang diukir dengan tingkat yang tepat oleh penyihir tingkat tinggi. Lebih jauh lagi, batu mana yang mampu menyegel Minotaur—yang dikategorikan sebagai ancaman kelas Bencana Spesial-A—bukanlah sesuatu yang dapat dibeli dengan uang, tidak peduli seberapa kayanya seseorang. Tidak perlu dikatakan lagi bahwa hanya beberapa entitas terpilih yang memiliki sarana untuk mencapai semua hal di atas.

“Menurut Oken,” Darchen memulai, “jejak pola mantra yang tersisa di batu mana mengingatkannya pada sesuatu dari Kekaisaran Sihir Deridas. Dia mengatakan batu itu sangat mirip dengan desain yang dihasilkan oleh fasilitas manufaktur alat sihir canggih mereka. Dia juga mengatakan bahwa menyegel Minotaur ke dalam ruang seukuran cincin adalah hal yang mungkin, asalkan seseorang menggunakan batu mana dengan kemurnian sangat tinggi yang sebanding dengan Hati Iblis Teokrasi Mithra.”

Saat Darchen melanjutkan laporannya, ekspresi sang pangeran menjadi suram. Tiga negara yang baru saja disebutkan adalah negara-negara yang mengelilingi Kerajaan Tanah Liat. Di antara mereka, Deridas saat ini adalah kekuatan terkuat di benua itu, dan negara yang saat ini memberikan tekanan politik paling besar pada Kerajaan.

“Apakah mereka ingin membalas dendam?” gumam sang pangeran.

Selama beberapa tahun terakhir, Kekaisaran Sihir Deridas telah meningkatkan kekuatan militernya berkat kemajuan teknologi yang pesat di bidang pembuatan alat-alat sihir. Pada saat yang sama, ia telah menggunakan kekuatan barunya itu untuk memperluas wilayahnya dengan menyerang dan mengambil alih negara-negara kecil di sekitarnya.

Ia juga mengajukan tuntutan yang keterlaluan terhadap Kerajaan Tanah Liat milik sang pangeran, meskipun ia tahu betul bahwa apa yang dimintanya tidak akan mungkin terpenuhi.

“ Serahkan hak kami atas penjara bawah tanah negaramu. Sebagai gantinya, kami akan meminjamkanmu militer kami.”

Kerajaan Tanah Liat adalah negara kecil yang bergantung pada dua aset khusus: sumber daya alam yang melimpah yang dihasilkan oleh penjara bawah tanahnya, dan orang-orang yang berkumpul di sekitarnya. Jika fondasi itu direnggut, maka negara itu sendiri akan berhenti berfungsi.

Tentu saja ayah sang pangeran menanggapi sebagaimana mestinya.

“Ini negara kita. Kita akan mempertahankannya sendiri.”

Sayangnya, kaisar Kekaisaran Sihir saat ini tidak mudah dihalangi. Insiden dengan Minotaur ini jelas merupakan tanggapannya, dan maksudnya jelas—balas dendam dan ancaman. Setidaknya, itulah penjelasan yang paling masuk akal di benak sang pangeran.

“Tidak,” gumamnya, “tidak mungkin hanya itu.”

Hingga saat ini, tindakan Kekaisaran tidak pernah melampaui pelecehan biasa, tetapi makna penting di balik serangan hari ini menempatkannya pada level yang sama sekali berbeda.

Adik perempuan sang pangeran, Lynne, menurut hukum Kerajaan, saat ini sedang menjalani persidangan untuk upacara pewarisan takhta. Akibatnya, tergantung pada waktu dan tempat, dia akan tidak berdaya dan sendirian. Para pelaku di balik insiden ini secara khusus mengincar kesempatan itu dan berusaha membunuhnya. Terlebih lagi, mereka bahkan telah bertindak sejauh mengikatnya dengan pengekangan yang kuat saat mereka memanggil Minotaur.

Jelas, mereka bermaksud melenyapkannya, dan rencana mereka telah direncanakan dan dilaksanakan dengan cermat. Namun, meskipun begitu, mereka juga secara terang-terangan meninggalkan bukti yang mengarah langsung kepada mereka. Fakta-faktanya tidak sesuai. Seolah-olah mereka tidak peduli jika mereka ketahuan. Seolah-olah mereka dengan berani memulai pertengkaran.

Dengan kata lain…

“Tindakan terorisme terhadap saudara perempuan saya ini bukan ancaman bagi negara kita, melainkan provokasi. Mereka ingin kita menyatakan perang terhadap mereka.”

“Saya khawatir, pangeran…Anda mungkin benar,” jawab Darchen.

Jika putri pertama, Lynneburg, dibunuh, maka seluruh Kerajaan Clays akan dipaksa untuk memburu pelakunya. Dan dengan jejak bukti yang jelas yang telah ditinggalkan, melakukan hal itu akan mudah.

Lagi pula, pelakunya pada dasarnya telah mengumumkan namanya ke dunia.

Namun, menggunakan hal itu sebagai dasar untuk menekan negara lain agar memberikan jawaban, tanpa diragukan lagi, akan memicu dimulainya perang. Dengan kata lain, itulah yang diinginkan pelakunya.

“Mereka bermaksud menghasut kita,” gumam sang pangeran, “lalu menghancurkan kita dalam konflik langsung dan mengarang dalih setengah matang untuk merebut penjara bawah tanah dan sumber dayanya.”

Bagi pelakunya, tidak masalah apakah pembunuhan itu berhasil atau tidak. Kekaisaran Sihir Deridas telah meninggalkan bukti yang tidak dapat diabaikan, dan meminta Kerajaan Tanah Liat untuk membalas, jika memang berani.

Tidak selama beberapa dekade—tidak, tidak selama satu abad Kerajaan Tanah Liat mengalami tindakan campur tangan yang tidak adil di tangan negara lain. Itu mirip dengan tindakan agresi langsung. Tidak peduli bagaimana orang melihatnya, kesalahannya ada pada pelakunya. Namun, mencoba menggunakannya sebagai pijakan untuk mengajukan banding ke negara-negara sekitar akan…

“Tidak mungkin,” kata sang pangeran dengan suara rendah.

Sesungguhnya, Kerajaan Tanah Liat yang memiliki sumber daya melimpah dari penjara bawah tanahnya, saat ini tengah dikelilingi oleh tiga negara besar.

Di sebelah timur terletak Kekaisaran Sihir Deridas, sebuah negara yang didirikan atas dasar teknologi unik, ilmu sihir, yang didukung oleh deposit besar sumber daya alam yang ditemukan di pegunungannya, seperti bijih-bijih sihir.

Di sebelah barat terletak Teokrasi Suci Mithra, yang memiliki teknologi penghalang berskala besar yang diwariskan melalui wahyu ilahi dan mampu menjaga seluruh kota.

Akhirnya, di sebelah selatan terletak Negara Bebas Pedagang Sarenza, sebuah negara yang memiliki ekonomi terkuat di benua itu karena jaringan pedagangnya yang luas dan perdagangan yang berkelanjutan dengan negara-negara di luar benua, serta kemampuan spionase yang mengesankan berkat kafilah bersenjatanya yang sangat mobile.

Kerajaan Clays memiliki perjanjian nonagresi bersama dengan ketiga negara tersebut. Namun, dalam situasi saat ini, mereka tidak dapat disebut sekutu—tidak dalam arti sebenarnya. Hal ini karena hubungan antara mereka dan Kerajaan sekarang berbeda dengan saat perjanjian tersebut ditandatangani.

Hingga saat ini, keempat negara tersebut telah mempertahankan perebutan kekuasaan yang setara. Masing-masing memainkan kekuatannya sendiri, dan apa pun kekurangan yang dimiliki oleh satu negara, negara tersebut akan mengimbanginya dengan terlibat dalam perdagangan dan negosiasi dengan negara lain. Selama berabad-abad, begitulah cara perdamaian di antara mereka dipertahankan.

Namun, dalam beberapa tahun terakhir keseimbangan yang menyenangkan dan telah lama terjalin ini telah runtuh akibat kemakmuran baru Kekaisaran Sihir. Sejak kaisarnya saat ini berkuasa, ia telah menemukan cara untuk lebih meningkatkan kekuatan militernya dengan ilmu sihir, dan dengan cepat memperoleh lebih banyak kekuatan.

𝗲num𝓪.𝒾𝓭

Kemudian, dengan memanfaatkan invasi dan aneksasinya terhadap banyak negara kecil yang mengelilinginya sebagai sebuah kesempatan, Kekaisaran Sihir telah bersekutu dengan Mithra dan Sarenza, dan ketiganya mulai mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal kepada Kerajaan Tanah Liat, yang memiliki posisi geopolitik yang lemah. Tujuan Kekaisaran itu jelas: mereka menginginkan ruang bawah tanah Kerajaan itu dan sumber daya yang menyertainya.

Bagi Kekaisaran, yang telah memperoleh kekuasaannya melalui penelitian relik penjara bawah tanah, Dungeon of the Lost merupakan sumber kekuatan yang menggoda. Sedangkan bagi Mithra dan Sarenza, mereka mengamati situasi terkini dengan saksama, menunggu waktu yang tepat.

Sekarang keseimbangan telah rusak dan sikap saling bermusuhan sudah menjadi masa lalu, kerentanan apa pun yang ditunjukkan oleh Kerajaan Tanah Liat akan dimanfaatkan dengan kejam. Dengan kata lain, Kerajaan—dan hanya Kerajaan—bermain dalam permainan dengan rintangan. Pertama-tama, secara geografis berada dalam posisi di mana, jika ketiga negara lainnya memilih untuk bekerja sama dan menyerang, mereka tidak dapat melakukan apa pun untuk menghentikan mereka.

Berdasarkan keadaan saat ini , kita siap untuk memetik hasilnya.

Dari sudut pandang Kerajaan, tidak ada keadaan yang lebih buruk. Kerajaan itu dikepung, dan setiap tetangganya hampir menjadi musuh.

“Bukannya aku tidak mengerti apa yang dipikirkan ayahku,” gumam sang pangeran. “Hanya saja…”

Ayahnya adalah orang yang tegas dan tidak kenal kompromi, yang dengan tegas menolak setiap tuntutan tidak masuk akal yang diajukan Kerajaan. Dari tuntutan yang remeh hingga yang besar, hingga yang kadang-kadang benar-benar tidak bermoral, tidak satu pun yang disetujui ayahnya.

Dalam benak sang pangeran, itu adalah sikap yang sangat pantas, bahkan adil, bagi seorang raja. Akan tetapi, faktanya tetap bahwa hal itu juga telah menyebabkan banyak pertikaian. Karena akal sehat sang raja yang tak tergoyahkan, karena ia telah teguh pada pendiriannya dan menolak untuk mengalah, hubungan antara Kerajaan dan negara-negara tetangganya, sedikit demi sedikit, memburuk.

Dan sebagai hasilnya, Lynne diserang—tindakan yang dimaksudkan untuk mengintimidasi raja yang tidak pernah menyerah pada tekanan mereka.

“Kerajaan kita berada di ambang krisis,” kata sang pangeran.

Pelaku yang telah mengatur serangan hari ini tidak diragukan lagi menunggu dengan penuh harap agar kekacauan menyebar di antara warga Kerajaan—dan bahwa itu adalah provokasi yang begitu mencolok hanya berarti bahwa orang yang bertanggung jawab sudah siap menghadapi apa yang akan terjadi setelahnya. Kesimpulannya, hari ini tidak lebih dari sekadar pertanda; ini baru permulaan.

Suatu pikiran yang menekan menguasai benak sang pangeran.

Kita tidak bisa menyia-nyiakan satu momen pun.

“Serangan hari ini bukan yang terakhir,” katanya. “Ada lebih banyak ancaman yang menunggu kita, mengintai di balik bayang-bayang—jebakan yang lebih rumit yang tersembunyi di dalam kerajaan kita. Segera mulai penyelidikan terhadap mereka.”

“Ya, Yang Mulia,” kata Darchen.

“Dan,” sang pangeran menambahkan, karena masih ada masalah lain yang belum terpecahkan, “mengenai orang yang menyelamatkan Lynne…”

“Lynne” adalah nama panggilan Putri Lynneburg sejak kecil, dan sang pangeran masih menggunakannya hingga hari ini. Putri Lynneburg secara pribadi telah menceritakan kepadanya tentang kejadian penyerangan beberapa saat yang lalu. Menurutnya, seorang pria telah berhadapan dengan Minotaur, monster dari Abyss, sendirian, dan berhasil lolos tanpa luka sedikit pun setelah membunuhnya.

Tetapi hal seperti itu tidak mungkin—itulah pikiran pertama yang terlintas di benak sang pangeran saat mendengar kisah saudara perempuannya. Jika tidak mustahil, maka itu setidaknya di luar kemampuannya untuk mempercayainya; semua yang telah dipelajarinya dan semua akal sehatnya memastikan hal itu.

Lynne mengatakan bahwa pria itu dengan mudah menangkis puluhan serangan berat Minotaur. Dia melakukannya hanya dengan pedang lebar buatan penjaga. Seluruh serangan itu hanya berlangsung sekitar sepuluh detik .

Dia juga mengatakan bahwa, saat dia tercengang melihat aksi saling balas secepat kilat itu, pukulan terakhir datang dari pria itu. Dia telah menangkis kapak logam mana yang cukup besar untuk merobohkan dinding kastil hanya dengan gagang pedang satu tangan yang patah, memenggal kepala Minotaur dengan bilahnya sendiri.

Akal sehat mengatakan bahwa kisahnya, dari sudut pandang mana pun, mustahil. Jika, secara hipotetis, pria seperti itu benar-benar ada, maka itu berarti dia memiliki kemampuan bertarung yang lebih hebat daripada yang dimiliki Enam Penguasa di masa muda mereka. Kelompok mereka yang beranggotakan enam orang, di masa lalu, pernah melawan Minotaur di Abyss. Dipimpin oleh raja saat ini dalam sebuah ekspedisi ke Dungeon of the Lost, mereka bertemu dengan monster itu secara kebetulan. Kelompok mereka hanya terdiri dari petualang peringkat S dan reputasi mereka sudah melegenda, namun mereka semua telah memutuskan untuk menghadapi kemungkinan kematian; bahkan Dandalg the Immortal, prajurit dan tank kelompok itu.

Menurut mereka, Minotaur memiliki kulit yang lebih kuat dari baja dari kepala hingga kaki. Bahkan bola mata mereka kokoh, tidak dapat ditembus oleh anak panah dan pedang.

Untungnya, mereka berhasil melukai monster itu dengan sihir Oken, Penguasa Mantra, dan Pedang Hitam milik raja, sebuah relik penjara bawah tanah. Bahkan saat itu, kelompok mereka hanya menang tipis. Membunuh satu Minotaur saja sudah membuat mereka semua kelelahan. Setelah itu, mereka menyerah pada semua harta karun di bawah hidung mereka dan melarikan diri pulang.

Kisah itu sudah lama, dan sekarang setelah Enam Raja memiliki lebih banyak pengalaman, sang pangeran yakin bahwa pertemuan berikutnya akan berakhir dengan cara yang sangat berbeda. Namun, pelajarannya tetap sama; Minotaur adalah ancaman yang sangat besar.

Namun, Lynne telah menceritakan kepada sang pangeran tentang seorang pemuda yang telah membunuh seseorang sendirian, bagaikan seorang pahlawan dongeng yang muncul begitu saja dari sebuah cerita. Ia merasa sangat sulit untuk mempercayainya.

“Adikku pasti sedang bingung,” kata sang pangeran. “Untuk sementara, kita biarkan dia menenangkan diri. Kita akan bertanya lagi padanya tentang apa yang terjadi nanti.”

Bagaimanapun juga, sang putri berada dalam situasi yang mengancam jiwanya. Dia mungkin adalah anak ajaib terhebat yang pernah disaksikan Kerajaan, karena telah mencapai peringkat Perak di usia empat belas tahun—jauh lebih awal dari sang pangeran sendiri—tetapi sedikit kebingungan tidak dapat dihindari. Bagaimanapun, dia belum pernah benar-benar menghadapi kematian sebelumnya.

Sang pangeran bahkan sempat berpikir bahwa monster itu bukanlah Minotaur sungguhan, tetapi kecurigaan itu sudah sirna. Salah satu dari Enam Penguasa—Sig, Penguasa Pedang—telah memeriksa mayat monster itu dan menghilangkan semua ruang untuk keraguan.

Segalanya tidak masuk akal. Satu-satunya penjelasan yang tampaknya masuk akal bagi sang pangeran adalah bahwa tokoh dongeng adik perempuannya benar-benar ada.

“Apakah kalian sudah tahu ke mana orang itu pergi?” tanya sang pangeran. “Orang-orang kita yang berlari ke tempat kejadian melihatnya, bukan?”

“Itulah masalahnya,” jawab Darchen. “Mereka melihatnya , ya, tapi…”

“Tapi? Tapi apa?”

“Menurut mereka, dia menghilang di depan mata mereka, seperti hantu. Mereka tidak dapat melacak ke mana dia pergi setelahnya.”

“Apa? Apa maksudnya? Apakah kau mengatakan bahwa pasukan pengintai elit kita, di bawah komando Shadow Sovereign sendiri, telah mengawasi orang ini, dan mereka kehilangan dia? Apa maksudnya—”

“ Kalau begitu, mereka itu elit seperti apa?” ​​adalah apa yang hendak dikatakan sang pangeran, tetapi ia memotong ucapannya. Ia tahu betul bahwa bawahannya itu luar biasa.

“Saya mengerti kekhawatiran Anda, Yang Mulia,” kata Darchen. “Menurut laporan mereka, dia menghilang tanpa suara. Namun, mereka yakin mereka melihatnya.”

“Dengan kata lain, pria itu cukup baik untuk membuat mereka kehilangan arah, bahkan saat mereka menggunakan keterampilan persepsi mereka.”

“Saya khawatir begitu, Yang Mulia.”

Siapakah sebenarnya pria ini? Dia cukup kuat untuk membunuh Minotaur sendirian dengan mudah, dan cukup cepat untuk mengalahkan pasukan pengintai elit Kerajaan. Sungguh tidak masuk akal. Apakah orang seperti itu benar-benar bersembunyi di ibu kota kerajaan? Apa yang sedang terjadi di sini?

Gesekan antara Kerajaan Tanah Liat dan negara-negara tetangganya telah mencapai titik didih. Di sini, di dalam ibu kota kerajaan, sesuatu telah dimulai.

“Baiklah,” kata sang pangeran. “Lanjutkan penyelidikanmu. Jangan buang waktu sedetik pun.”

“Segera, Yang Mulia,” jawab Darchen. Lelaki tua itu membungkuk cepat, lalu pergi, langkahnya cepat.

“Kita harus mempercepat tindakan balasan kita. Untuk semuanya. Sekaligus.”

Pangeran tidak memiliki cukup informasi—bahkan tidak cukup—dan hal itu membuatnya gelisah. Lawan sudah bergerak—gerakan berani dan kasar yang menunjukkan ketidakpedulian terhadap ketahuan. Itu hanya bisa berarti satu hal.

𝗲num𝓪.𝒾𝓭

“Kita sudah di ambang kehancuran…”

Perang akan segera terjadi. Bahkan mungkin sudah dimulai.

Ia harus memberi tahu raja. Namun, tidak, ayahnya adalah orang yang tanggap; ia mungkin telah menyadarinya sejak lama dan telah membuat pengaturan.

Meski begitu, pikiran sang pangeran tetap kacau; dia tidak bisa berhenti memikirkan penyelamat saudara perempuannya.

“Siapa dia…?”

Jika pria itu bukan musuh mereka, itu akan sangat melegakan. Sang pangeran berharap demikian; bagaimanapun juga, pria itu konon telah menyelamatkan nyawa saudara perempuannya.

Namun, hingga saat ini, pria itu tidak lebih dari sekadar misteri yang tidak diketahui identitasnya. Terlalu banyak hal aneh tentangnya. Pertama-tama, jika dia begitu kuat, lalu bagaimana mungkin tidak ada yang pernah mendengar tentangnya sebelumnya? Dan jika dia bukan musuh Kerajaan, lalu mengapa dia melarikan diri tanpa menyebutkan namanya? Pertanyaan itu saja membuatnya sulit untuk menganggapnya sebagai sekutu.

“Berangan-angan tidak akan membawa kita ke mana pun,” gerutu sang pangeran.

Namun, situasi seperti inilah yang membuat orang semakin ingin berpegang teguh pada angan-angan. Seolah ingin menepis pikiran itu, sang pangeran menggelengkan kepalanya. Dalam posisinya, dia tidak bisa menaruh kepercayaannya pada hal-hal seperti itu.

“Lihatlah aku, membuang-buang waktuku berkhayal tentang apakah semua yang dikatakan adikku itu benar. Aku pasti terlihat sangat bodoh.”

Dalam cerita Lynne, pria itu muncul entah dari mana di saat krisis, dan menyelamatkan hari itu. Dia mungkin juga menjadi pahlawan dalam dongeng dengan cerita klise yang diceritakannya.

“Hal pertama yang harus saya lakukan adalah menenangkan diri dan berpikir.”

Variabel lain telah bergabung dengan variabel yang telah berputar-putar di kepala sang pangeran. Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikirannya yang terlalu banyak bekerja, ia duduk di kursi di kantornya dan tenggelam dalam pikirannya, mencoba memahami papan permainan rumit yang disajikan kepadanya.