Volume 8 Chapter 7

Bab 7:

Ambisi

MOBIL BESAR HITAM itu memiliki kualitas kelas atas. Kursi belakangnya luas, dan interiornya mewah. Pengemudi dipisahkan oleh sekat, jadi penumpang di depan dan belakang tidak perlu berinteraksi satu sama lain.

Mobil itu melaju bukan di darat, melainkan di udara, terbang di angkasa dengan roda-rodanya yang ditarik ke belakang. Tentu saja, ban-bannya hanyalah fitur tambahan, karena mobil itu pada dasarnya dimaksudkan untuk perjalanan di udara. Ban-ban itu hanya memungkinkan pilihan perjalanan darat jika seseorang menginginkannya.

Marion duduk di belakang kendaraan mewah ini.

“Saya tidak pernah menyangka Lady Annabelle ingin bertemu dengan saya.”

Di seberang Marion duduk Randy. Keduanya tampak sangat santai satu sama lain.

“Dia sangat ingin berbicara denganmu.”

“Saya tidak menduganya. Saya tidak menyangka saya lebih dari sekadar pion untuk memata-matai Liam.”

“Tolong, kau sama sekali tidak seperti itu. Begitu rencana kita berhasil, Keluarga Algren akan menerima dukungan penuh dari kita. Itu juga berlaku untukmu secara individu, tentu saja.”

Randy tersenyum penuh arti. Marion pun ikut tersenyum.

“Baiklah, saya berdoa untuk keberhasilan rencana ini, apa pun itu.”

Marion bekerja untuk Randy. Dia mendekati Liam hanya untuk memata-matainya. Dia melaporkan semua yang dia pelajari tentang Liam kepada Randy, yang cukup bagi Randy untuk berjanji mendukung Keluarga Algren. Itu semua seharusnya untuk keluarganya, yang “menderita” dalam perang dengan Autokrasi.

Randy menatap mata Marion dan bertanya apa yang dia inginkan dalam bentuk “dukungan individu.” “Jadi, apakah seorang viscounty akan menjadi imbalanmu? Atau aku bisa memberimu posisi yang cukup nyaman di Planet Ibukota.”

Ketika ditawari pilihan antara pekerjaan yang enak di Planet Ibu Kota atau memerintah planet pedesaan sebagai viscount, Marion tampak sedikit kesulitan untuk mempertahankan senyum di wajahnya.

“Aku selalu berada dalam posisi lemah di keluargaku, dan karena itu, semua saudaraku diperlakukan lebih baik daripada aku. Namun, aku akan merebut kepemimpinan keluarga dari mereka semua. Itu akan menjadi balas dendam yang sempurna, bukan begitu?”

Meskipun ia dilahirkan sebagai putra seorang viscount, Marion tidak pernah berada dalam posisi untuk mengejar jabatan kepala keluarga. Ia selalu diperlakukan lebih rendah dari kakak-kakaknya.

Randy mengerutkan kening. “Kau akan menyia-nyiakan hidupmu untuk balas dendam?”

Bagi Randy, kedekatan dengan ibu kota berkorelasi langsung dengan kebahagiaan seseorang. Marion hampir tertawa terbahak-bahak saat memikirkannya. Berusaha keras untuk tidak tertawa, ia menjelaskan apa yang ia rasakan.

“Sejujurnya, aku tidak diperlakukan seburuk itu. Aku iri pada saudara-saudaraku atas perlakuan istimewa yang mereka terima, tetapi aku tidak menaruh dendam terhadap mereka secara pribadi. Hanya saja jika ada gunung di hadapanku, aku ingin mendakinya, kau tahu? Tetapi gelar viscount hanyalah batu loncatan bagiku. Yang sebenarnya kuinginkan adalah—”

“Tempat kedudukan margrave,” Randy mengakhiri.

Viscount Algren melayani keluarga utama di bawah Margrave Algren, dan tujuan akhir Marion adalah kepemimpinan keluarga utama.

“Benar. Dan kau akan membantuku sampai di sana.”

“Tidak disarankan untuk terlalu serakah, lho.”

“Aku memata-matai Liam . Aku pantas mendapatkan itu sebagai hadiah. Aku akan merasa puas asalkan kau berjanji untuk menugaskanku mengurus keluargaku sendiri.”

“Itu bisa kulakukan. Yah…sepertinya kita sudah sampai.”

Kendaraan mewah itu turun dan pintunya terbuka, jadi mereka berdua keluar.

***

Di ruang pertemuan, Marion menatap Lady Annabelle.

Randy memperkenalkannya. “Aku yang membawanya, Bibi Annabelle.”

Lady Annabelle menatap Marion dari tempatnya duduk. Mungkin itu adalah sebuah pesan: “Kau tidak cukup penting bagiku untuk berdiri menyambutmu.” Dia adalah selir kaisar, salah satu istrinya, jadi Marion mengerti dan tidak merasa terganggu sedikit pun. Bahkan, dia senang karena diundang ke sini.

“Saya Marion Sera Algren. Senang berkenalan dengan Anda.”

en𝓾𝗺a.𝓲d

Lady Annabelle lebih tertarik pada Marion saat dia membungkuk dalam dan anggun. “Kau tampak lebih pintar dari yang kuduga. Bisakah kita bicara sendiri?”

Randy tidak yakin harus berkata apa. Menurutnya, tidak tepat meninggalkannya sendirian dengan pria yang bukan keluarga. Tidak ada yang bisa merekam apa yang terjadi di ruangan ini sehingga diskusi rahasia bisa dilakukan di sini. Bahkan penjaga atau pelayan tidak diizinkan masuk, jadi dia tidak merasa nyaman meninggalkan mereka berdua sendirian.

“Bibi Annabelle, kurasa aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian dengan—”

“Randy?” Annabelle melotot ke arahnya, dan Randy dengan enggan mundur.

Namun, sebelum meninggalkan ruangan, ia memperingatkan Marion, “Jangan melakukan hal bodoh. Bibiku adalah salah satu istri kaisar, lho.”

“Saya sadar.”

Randy pergi, dan Marion duduk di kursi yang ditawarkan Lady Annabelle kepadanya.

Mereka saling berhadapan, dan saat Annabelle mengamati pintu yang ditinggalkan Randy, dia berkata, “Lucu sekali dia begitu patuh, tapi aku berharap dia sedikit lebih cakap. Dia bahkan tidak peduli dengan orang-orang yang bergaul dengannya.”

Lady Annabelle menatap Marion dengan pandangan penuh arti, tetapi Marion tetap tenang di bawah tatapannya.

“Anda akan terkejut betapa sedikitnya orang yang menyadarinya.”

“Yah, kau pasti cukup mampu untuk memata-matai Liam. Sekarang, aku sudah mendengar beberapa hal dari Randy. Mengambil alih keluargamu adalah keinginan yang agak remeh, bukan begitu?”

Rupanya, Lady Annabelle tidak melihat pentingnya menjadi viscount belaka. Menyadari bahwa ia juga merasakan kebingungan yang sama seperti Randy, Marion pun mengatakan apa yang sebenarnya diinginkannya.

“Tepatnya, aku ingin menguasai keluarga utama: kedudukan margrave. Jabatan viscount hanyalah batu loncatan untuk mencapainya.”

Lady Annabelle menatap Marion dengan pandangan tertarik. “Saya suka orang yang tamak. Bagi saya, sangat mudah bergaul dengan orang yang jelas tentang apa yang mereka inginkan.”

Tampaknya dia menilai dia layak untuk bergandengan tangan. Marion telah menduga dia akan menganggapnya sebagai orang yang bisa dibuang begitu saja, jadi itu adalah keberuntungan yang tak terduga bahwa dia menyukainya.

“Saya sudah melihat latar belakang Anda,” katanya. “Cukup mengesankan. Randy bisa belajar satu atau dua hal dari Anda. Dia bisa bersikap lebih serius. Saya tidak percaya dia benar-benar menunggu hingga usianya hampir dua ratus tahun untuk menyelesaikan pelatihannya. Saya harap dia bisa menyelesaikannya lebih cepat.”

“Jika dia melakukannya, dia tidak akan menemuiku. Semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya, bukan begitu?”

“Yah, aku tidak perlu bekerja keras jika dia sedikit lebih cakap… Bagaimanapun, kurasa sudah cukup basa-basinya.” Tatapan mata Annabelle berubah. “Aku ingin mengurangi wewenang Liam. Apa kau punya ide tentang cara melakukannya?” tanyanya pada Marion.

Marion menyeringai dan mengungkapkan rencananya. “Mari kita libatkan dia dalam perang melawan Autokrasi.”

Saran ini mengecewakan Annabelle. “Begitu ya, jadi kau hanya ingin menggunakan keluarga Banfield untuk menyelamatkan wilayahmu sendiri. Yah, akan sulit untuk melibatkannya dalam perang. Fraksi Calvin waspada terhadapnya.”

Wangsa Banfield telah memberikan pukulan telak kepada faksi Calvin dalam perang baru-baru ini dengan Inggris Raya, sekaligus memenangkan kemenangan bagi faksinya sendiri. Fraksi Calvin masih ingat rasa takut yang telah ia tanamkan kepada mereka saat itu, itulah sebabnya Wangsa Banfield belum ikut berperang meskipun mereka dapat diandalkan dalam pertempuran.

Namun, Marion sangat menyadari semua ini.

en𝓾𝗺a.𝓲d

“Saya tahu sedikit tentang apa yang terjadi di perbatasan dengan Autokrasi, karena di sanalah wilayah keluarga saya berada.”

Annabelle menutup mulutnya dan memberi isyarat agar dia melanjutkan, meskipun ekspresinya mengatakan bahwa dia tidak berharap banyak.

Marion menjelaskan apa yang sedang terjadi di wilayah itu. “Ada planet milik baron yang letaknya agak jauh dari perbatasan dan berada di lokasi yang tepat untuk menyediakan dukungan logistik bagi tentara, tetapi planet ini punya masalah kecil, lho.” Marion menunjukkan dokumen di tabletnya, dan Annabelle mengerutkan kening.

“Saya mengerti mengapa mereka tidak bisa mengandalkan planet ini untuk mendapatkan bantuan,” katanya dengan masam.

Planet yang dimaksud berada di lokasi yang sempurna untuk memberikan dukungan kepada Tentara Kekaisaran, dan mereka sebenarnya telah mengajukan permohonan bantuan kepada mereka, tetapi baron tersebut menolak permintaan mereka. Marion membayangkan wajah pria itu dan merasa jijik.

“Baron itu punya reputasi buruk di daerah itu karena seleranya yang agak vulgar. Bagaimana kalau kita menyingkirkannya karena gagal melakukan tugasnya untuk Kekaisaran?”

“Dan setelah kita menyingkirkannya?” Annabelle akhirnya mulai tertarik.

“Kekaisaran akan merebut planetnya, jadi mereka perlu mengirim seorang hakim untuk memerintahnya saat planet itu tidak diperintah,” lanjut Marion. “Di lain waktu, planet itu bisa dibiarkan sendiri untuk sementara waktu, tetapi kita sedang berperang dengan Autokrasi saat ini. Ini adalah waktu yang tepat untuk mengubah planet itu menjadi pangkalan untuk mendukung tentara.”

Meskipun hanya akan memberikan dukungan, planet itu masih dekat dengan perbatasan dengan Autokrasi, jadi tidak ada jaminan bahwa planet itu tidak akan tersentuh oleh perang. Bergantung pada bagaimana keadaannya, planet itu dapat diserbu semudah wilayah lain di dekatnya. Tidak seorang pun akan mengajukan diri untuk menjadi hakim di tempat seperti itu. Jika Kekaisaran hanya menunjuk seseorang, kecil kemungkinan mereka akan dapat memenuhi tugas itu.

Lady Annabelle telah menangkap ide Marion. “Di sinilah Liam berperan.”

“Ya. Ini masalah yang hanya bisa diselesaikan Liam Sera Banfield untuk kita. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah kita bisa mengirimnya ke sana saat dia masih menyelesaikan pelatihannya.”

Ide mereka akan gagal jika Liam menolak penunjukan tersebut karena ia masih dalam tahap pelatihan.

Annabelle menyeringai. “Marion, benarkah? Aku ingin kau bertemu dengan Cleo.”

“Apakah ada lowongan? Saya pikir dia sudah dipesan untuk beberapa tahun ke depan.”

“Saya rasa kalian berdua akan akur. Bujuk Cleo untuk mengirim Liam sebagai hakim. Jika berhasil, saya bisa menjanjikan jabatan viscount sebagai batu loncatan.”

Marion mengeraskan ekspresinya. “Kau bisa serahkan saja padaku. Aku akan memenangkan hati Pangeran Cleo.”

***

Marion mendapat kesempatan untuk bertemu dengan Cleo malam itu juga.

Itu di gedung yang menjadi tempat tinggal Cleo di dalam istana. Karena sudah larut malam, Cleo mengenakan jubah tidur, tampak jauh lebih rentan daripada yang seharusnya saat bertemu tamu.

Hal pertama yang dilakukannya adalah meminta maaf atas penampilannya. “Maaf, tapi ini adalah satu-satunya waktu yang bisa kutemukan dalam jadwalku. Jangan kecewa karena kau harus menemuiku seperti ini.”

Marion, yang mengenakan jas, benar-benar merasakan kegembiraan aneh melihat penampilan Cleo.

“Seharusnya aku yang minta maaf karena memaksa kita bertemu secara tiba-tiba.”

“Saya senang Anda merasa seperti itu. Sekarang, apa maksudnya mengirim Count Banfield untuk menjabat sebagai hakim? Anda tahu dia adalah pendukung terbesar saya saat ini.”

Sikap Cleo adalah tidak mungkin mengirim Liam pergi dari Planet Ibu Kota, tetapi Marion menjelaskan kepadanya alasan yang jelas untuk melakukannya.

“Dengan memberikan dukungan dari garis belakang, Liam akan membantu Pangeran Calvin meraih kemenangan melawan Autokrasi. Itu akan mencegah Pangeran Calvin mengambil semua pujian atas pencapaian kemenangannya.”

“Begitu ya. Tapi apakah ini benar-benar sepadan dengan risikonya?”

Cleo tidak yakin, jadi Marion mengajukan banding demi kepentingan Wangsa Algren.

“Sejujurnya, ini semua untuk menyelamatkan Viscount Algren dan wilayah keluargaku. Aku tahu keluargaku akan baik-baik saja jika Liam ikut serta dalam perang. Karena pengangkatannya akan melindungi kita, semua bangsawan di perbatasan akan bersumpah setia padamu, Pangeran Cleo.”

Bersamaan dengan daya tariknya terhadap emosi sang pangeran, Marion pasti bisa memberinya keuntungan potensial, tetapi Cleo tampaknya tetap tidak tertarik.

“Apakah kau benar-benar berpikir aku akan mempercayai seseorang yang dikirim ke sini oleh ibuku?”

“A-aku… Hah?”

Marion tentu saja menyadari permusuhan antara Cleo dan Lady Annabelle. Saat ia mempertimbangkan apakah akan menggunakan alasan bahwa ia hanya melewati Annabelle untuk bertemu dengan Cleo, sang pangeran meletakkan kedua tangannya di pipi Marion.

Cleo menarik Marion mendekat—cukup dekat untuk dicium. “Marion…kenapa kau tidak memberitahuku apa yang sebenarnya kau inginkan? Aku merasa aku akan lebih cocok denganmu daripada dengannya . ”

“T-tapi Yang Mulia—” Mata Marion melotot.

“Kita berdua sangat mirip,” kata Cleo. “Kenapa kita tidak saling terbuka? Ceritakan tentang dirimu. Apa yang sebenarnya kamu inginkan? Apa yang akan kamu dapatkan dengan mengirim Liam untuk bertugas sebagai hakim?”

Marion tak kuasa mengalihkan pandangannya dari Cleo, yang tampaknya memiliki pesona aneh. Saat bibir mereka hampir bersentuhan, Cleo tersenyum nakal.

“Sepertinya aku telah menempatkanmu dalam posisi yang sulit, tetapi memang benar bahwa aku ingin lebih dekat denganmu.”

Marion tersipu dan menunduk, perasaannya yang sebenarnya terungkap sebelum dia bisa menahannya.

“Apa yang benar-benar aku inginkan adalah…”

***

en𝓾𝗺a.𝓲d

Cleo sibuk dengan rapat-rapatnya seperti biasa, tetapi hari ini dia tampak dalam suasana hati yang baik. Lysithea mengerutkan kening saat mengamatinya.

“Sepertinya kau menikmati pertemuan rahasia lainnya tadi malam,” katanya dengan agak kesal, tetapi Cleo tidak terganggu dengan sikapnya.

“Dengan Marion? Aku menikmatinya,” akunya, dan alis Lysithea semakin berkerut.

“Orang-orang mulai menyebarkan rumor tentang Anda yang membawa pria ke kamar Anda. Orang-orang yang banyak bicara malah melebih-lebihkan hal-hal lebih jauh.”

“Yah, itu bukan berarti sepenuhnya salah. Biarkan saja mereka berkata apa pun yang mereka suka.”

Lysithea tidak tahu bagaimana menanggapi ketidakpedulian Cleo. Ia mulai khawatir Marion telah menjerat Cleo dengan tangannya.

“Aku tidak akan menyuruhmu untuk tidak bersenang-senang, tetapi kamu harus lebih berhati-hati dengan siapa kamu bersenang-senang. Ibu kitalah yang mengenalkanmu padanya, bukan? Mereka jelas sedang merencanakan sesuatu.” Lysithea, yang tidak memercayai ibunya, curiga pada Marion.

Cleo tersenyum. “Marion dan aku punya banyak kesamaan. Tidak heran kalau kami bisa akur.”

Lysithea tidak bisa membantahnya. “Aku mengerti,” katanya setelah jeda sebentar. “Aku hanya menyuruhmu untuk lebih berhati-hati. Orang-orang yang bertemu denganmu sekarang membawa serta pria-pria menarik tanpa alasan karena rumor-rumor itu, kau tahu.”

Orang-orang mulai mengunjungi tempat itu dengan membawa serta pria-pria menarik untuk meraih poin sebanyak mungkin bersama Cleo. Cleo tersenyum, baru menyadari makna di balik kejadian aneh baru-baru ini.

“Sungguh menakutkan betapa mudahnya bagi orang untuk memiliki ide yang salah tentang berbagai hal, bukan?”

“Kau yang memberitahuku.”