Volume 6 Chapter 7

Bab 6:

Tentara Ekspedisi

Armada lebih dari enam juta kapal telah berkumpul di suatu sektor luar angkasa dalam wilayah Kekaisaran. Itu adalah pemandangan yang luar biasa, tetapi memobilisasi kekuatan sebesar ini memerlukan biaya yang tidak sedikit. Bahkan untuk negara antargalaksi seperti Kekaisaran besar, sulit untuk mengumpulkan dana sebesar itu. Ini adalah pertarungan untuk melenyapkan pasukan Oxys dari wilayah Kekaisaran, jadi mereka tidak bisa menghemat biaya. Dengan kata lain, mereka harus menang di sini.

Di jembatan kapal penempur super kelas tiga ribu meter yang berfungsi sebagai andalan pasukan, Claus, penjabat panglima tertinggi, menahan rasa sakit di perutnya saat dia berdiri di samping Pangeran Cleo.

Jumlah saja tidak cukup dalam pertarungan besar seperti ini. Bisakah kita benar-benar menang?

Hanya dalam hal ukuran armada, mereka telah mengumpulkan kekuatan tempur dua kali lipat dari musuh mereka, tetapi mereka tidak dapat memfokuskan semua kapal mereka pada satu pertempuran. Ruang angkasa sangat luas dan musuh mereka akan membagi kekuatannya, sehingga Kekaisaran harus melakukan hal yang sama. Hal ini berarti mengelola beberapa medan perang sekaligus—dan bukan hanya dua atau tiga, namun ratusan atau ribuan medan perang. Jika seseorang menghitung pertempuran kecil satu per satu, jumlah pertempurannya mungkin mencapai puluhan ribu. Jika pasukan Kekaisaran kalah di beberapa wilayah, itu akan baik-baik saja asalkan mereka memenangkan konflik yang lebih besar, tapi mustahil bagi satu orang untuk secara efektif melacak pertempuran sebanyak itu.

Sejumlah operator jembatan meneriakkan pesan.

“Panglima Tertinggi Claus yang Berdiri! Kami mendapat keluhan bahwa pasokan tidak mencapai armada patroli kami!”

“Panglima Tertinggi Claus yang Berdiri! Para bangsawan armada patroli menuntut agar kita mengadakan perjamuan sebelum mereka memulai aktivitas!”

“Panglima Tertinggi Claus yang Berdiri! Salah satu regu patroli sedang bertarung satu sama lain! Mereka menembaki sekutunya sendiri!”

Keluhan datang dari armada patroli yang telah dikumpulkan untuk perang. Mereka diperintahkan oleh bangsawan tak berguna yang diketahui faksi Calvin akan menghalangi Cleo. Siapa pun di kepolisian yang tidak tergabung dalam faksi Cleo pada dasarnya hanya berada di sana untuk menanggung tanggung jawab, kemungkinan besar merupakan kesepakatan dengan faksi Calvin. Pasukan patroli ini telah menimbulkan masalah dan menghambat pasukan mereka sendiri.

Para bangsawan yang memimpin tidak terlalu peduli jika mereka menang atau kalah dalam perang, dan jika keadaan mulai terlihat buruk bagi mereka, mereka pasti akan mencari alasan untuk melarikan diri dari pertarungan. Desersi adalah pelanggaran yang dapat dihukum mati, bahkan bagi para bangsawan, tetapi faksi Calvin kemungkinan besar berencana membuat Cleo—atau lebih tepatnya Liam—bertanggung jawab atas pembelot mana pun untuk membantu menghancurkan faksi Cleo.

Jika perang kalah, itu akan menjadi akhir dari House Banfield. Mengetahui hal ini, Claus merasa hancur dengan beban tanggung jawab yang ada di pundaknya.

Ah, perutku sakit! Menurutku, hanya separuh kekuatan—tiga juta—yang ada di pihak kita, dan sisanya adalah musuh!

Kapal Oxys di Kerajaan Inggris berjumlah sekitar tiga juta, dan kapal Kekaisaran Algrand berjumlah enam juta—tetapi setengah dari kapal tersebut pada dasarnya juga merupakan kapal musuh. Itu bukanlah pertarungan yang menguntungkan antara enam juta lawan tiga juta, tapi pertarungan berbahaya antara tiga juta lawan enam juta.

Satu-satunya penghiburan Claus adalah kenyataan bahwa mereka bahkan memiliki tiga juta kapal sekutu, yang semuanya berkat Liam. Liam telah meyakinkan banyak bangsawan Kekaisaran untuk bergabung dengan pasukannya dan memanfaatkan pedagang pribadinya untuk membantu menjaga pasokan kapalnya selama perang. Dia mungkin tidak ikut serta dalam pertarungan, tapi dia pasti melakukan bagiannya dengan mendukung kekuatan dari belakang.

Itu semua berkat dukungan Lord Liam. Saya kira itu bukanlah taktik yang buruk baginya…tapi kenapa saya ada di sini lagi?

Duduk di sebelah Cleo di jembatan adalah ksatria Lysithea. Tak jauh dari situ duduk pengawalnya, Chengsi, yang sedang menggosok kukunya seolah-olah dia tidak khawatir sedikit pun.

Pangeran Cleo belum pernah memimpin armada sebelumnya, dan ini adalah pertempuran pertama Putri Lysithea dalam skala sebesar ini. Belum lagi milikku juga. Dan Chengsi sepertinya tidak tertarik sama sekali.

Jika Liam ada di sini, Claus juga tidak perlu khawatir tentang apa pun, selain sekadar mengikuti perintah. Tapi Liam tidak ada di sana. Satu-satunya cara mereka berhasil mengumpulkan armada sebesar ini adalah karena dukungan jarak jauh Liam. Keadaan di belakang stabil karena Liam mengurus perbekalan dan segala hal lainnya.

Jika Liam yang memegang komando di sini dan bukan di Capital Planet, Claus yakin faksi Calvin akan menyabotase jalur pasokan mereka. Ketika Claus memikirkan hal seperti itu, Liam benar tentang penempatannya sendiri. Jika dia salah perhitungan, itu berarti menjadikan Claus sebagai penjabat komandan tertinggi armada.

ℯ𝐧𝓾𝗺𝗮.𝒾d

Sambil memegangi perutnya, Claus menoleh ke Tia. Mata wanita itu berkilauan berbahaya.

“Saya melihat para idiot masih membuat keributan. Operator, tambahkan saja keluhan tersebut ke dalam daftar. Tak satu pun dari hal itu menjadi perhatian kami saat ini,” katanya.

Liam sama sekali tidak bodoh, dan dia tidak menyangka Claus akan memimpin armada sendirian. Oleh karena itu, dia mengutus Tia untuk bekerja di bawah bimbingan Claus. Tetap saja, Claus memutuskan untuk menganggap dirinya sebagai pengamat Tia daripada sebagai komandannya.

Lady Christiana mengatakan dia punya pengalaman dengan perang sebesar ini. Jika itu masalahnya, aku seharusnya mendukungnya, bukan sebaliknya. Lagi pula, apa yang bisa saya capai sendiri?

Tia cenderung mengabaikan kesibukan, sehingga Claus yang cerewet akhirnya melakukannya untuknya. Tia telah memperhatikan hal ini, jadi dia berhenti mengeluh tentang hal itu kepada Claus dan bersikap seolah-olah dia adalah panglima tertinggi yang sebenarnya.

“Apakah Anda mempunyai strategi untuk digunakan melawan Inggris, Nona Tia?” Cleo bertanya dengan gugup. Claus pernah bertemu Cleo sebelumnya secara pribadi, tetapi dia belum bisa menemukan strategi awal apa pun yang sebenarnya.

Sambil tersenyum, Tia menjawab, “Kami akan mendengarkannya. Lagipula, tidak akan ada yang berjalan sesuai rencana dalam perang sebesar ini.”

Jawaban itu membuat Lysithea gugup. “Bisakah kita benar-benar memenangkan ini? Kita sebenarnya kalah jumlah dua banding satu…” Seperti Claus, Lysithea tidak merasa semua sekutunya bisa dipercaya untuk bekerja selaras dengan mereka.

Tia memiringkan kepalanya dan tersenyum pada Lysithea. “Dua lawan satu? Anda harus memikirkan hal ini dengan cara yang benar, Yang Mulia. Dari sudut pandang kami, memang ada tiga pihak dalam pertarungan ini…tetapi Inggris tidak akan membedakan antara kami dan sekutu Pangeran Calvin ketika mereka melihat kapal Kekaisaran.”

Representasi visual armada enam juta kapal mereka muncul di layar utama jembatan di depan mereka. Di sana, mereka dapat melihat banyak kapal bergerak, mengabaikan perintah dan menghancurkan formasi bahkan sebelum pertempuran dimulai. Ini adalah kapal-kapal armada utama yang tidak kooperatif, ditambah armada patroli. Sementara separuh dari kapal mereka kini berangkat menuju tujuan yang ditentukan, separuh lainnya jelas bergerak ke mana pun mereka mau.

Tia memperhatikan mereka dengan sedikit geli. “Ah, para pengkhianat sudah menunjukkan diri mereka. Baiklah, mari kita mulai dengan merawat mereka.”

Tia membuka saluran komunikasi dan mengirimkan pesanan ke kapal-kapal terpercaya armada tersebut. “Kami berjuang demi kemenangan Lord Liam! Mari manfaatkan para pengkhianat itu!”

Hal terakhir yang dia katakan sebelum keluar diucapkan dengan nada dingin sehingga mengejutkan semua orang di sekitarnya. “Pershing… Anda akan menyesal mengkhianati Lord Liam.”

***

Armada yang terdiri dari 60.000 kapal yang dikomandoi oleh Count Pershing di pasukan Inggris hanyalah satu bagian dari armada kapal yang lebih besar milik bangsawan lainnya. Secara keseluruhan, pasukan mereka berjumlah 100.000 kapal, dan mereka saat ini ditempatkan di sebuah planet milik Kekaisaran Algrand.

Personil armada gabungan ini semuanya adalah warga negara salah satu negara yang termasuk Britania Raya. Selama konflik internal Inggris baru-baru ini, negara ini bangkit melawan penguasanya. Biasanya untuk pengkhianatan seperti itu, orang-orang ini akan dipaksa berperang di garis depan, tapi mereka membuat kesepakatan dengan Inggris untuk menghindari nasib seperti itu.

Kekaisaran menarik diri dari sekitar planet ini ketika pasukan penyerang tiba, sehingga armada telah berhasil mencapai sesuatu tanpa menyebabkan atau menderita kerusakan apa pun.

Merokok cerutu di anjungan kapalnya, Count Pershing diberitahu tentang komunikasi dari Tentara Kekaisaran.

“Ini adalah pembaruan rutin kami dari Tentara Kekaisaran, Tuanku,” salah satu operatornya mengumumkan. “Ini merinci langkah mereka selanjutnya.”

ℯ𝐧𝓾𝗺𝗮.𝒾d

Pershing menerima laporan dari bawahannya dan memeriksa isinya. “Hmm… Kapal andalan Pangeran Cleo diam-diam bergerak dengan jumlah kapal yang sedikit? Jadi mereka ingin mengelabui kita dengan berpikir dia masih bersama kekuatan utama, ya? Sepertinya Tentara Kekaisaran tidak tahu cara bertarung.”

Pershing menduga kapal tiruan dengan kekuatan utama digunakan untuk membuat Cleo seolah-olah ada di sana. Strategi ini telah digunakan di masa lalu. Beberapa negara bahkan telah dikalahkan dengan berpikir bahwa musuh mereka tidak akan mungkin mengirimkan kapal andalan mereka dengan jumlah kapal yang sedikit untuk mempertahankannya. Namun, strategi ini adalah sebuah pertaruhan, karena jika musuh mengetahui apa yang mereka lakukan, kelompok kecil tersebut akan berada dalam bahaya. Count Pershing memutuskan untuk meneruskan informasi ini kepada atasannya.

“Laporkan ini ke kedaulatan kami. Menyenangkan dan mudah hanya duduk santai menyaksikan perang ini, bukan? Saya kasihan pada mereka yang benar-benar harus saling membunuh di luar sana.”

Count Pershing sepenuhnya bermaksud untuk menunggu seluruh perang di sini tanpa sekali pun pergi ke garis depan. Para bangsawan lain di armadanya juga sama—mereka tidak punya niat untuk berperang.

“Jangan berpikir terlalu buruk tentangku.”

Apakah dia mengatakan itu pada Liam, atau pada sekutunya? Stafnya di jembatan tidak tahu.

***

Sementara itu, kapal komando Angkatan Darat Kekaisaran menerima laporan baru.

“300.000 kapal Inggris telah bertemu dengan armada campuran! Pihak kami baru saja kehilangan 60.000 kapal!”

Tia bertindak terpukul mendengar berita itu. Dia memegang satu tangan ke dadanya dan menutupi wajahnya dengan tangan lainnya. “Berita yang sangat buruk. Saya memerintahkan mereka untuk segera kembali ke pos mereka juga…tetapi mereka tidak mau mendengarkan.”

Satu laporan itu mengkonfirmasi tersingkirnya sejumlah bangsawan nakal dan tentara mereka yang hanya menghalangi jalan Tia. Kebanyakan dari mereka terkait dengan faksi Calvin dalam beberapa hal. Sederhananya, mereka adalah sesama prajurit di Angkatan Darat Kekaisaran, tapi mereka semua adalah musuh Liam. Tia menghilangkannya dengan membagikan informasi yang menyesatkan, dan ekspresi kesedihannya hanyalah sebuah akting. Di balik tangan yang menutupi wajahnya, Tia tersenyum kelam, mengetahui bahwa dia mengirim begitu banyak musuh Liam ke dalam jurang kehancuran.

Claus merasakan hawa dingin menjalari dirinya ketika dia melihat ekspresinya. Dia benar-benar melakukan itu!

Mereka kehilangan 60.000 kapal sekutu dalam sekejap, tapi Tia tidak merasa menyesal. Lagipula, mereka hanya berhasil membasmi beberapa pengkhianat.

Cleo tampak ketakutan saat memperhatikan Tia. “Haruskah kita benar-benar menyabotase sekutu kita sendiri…?” Sang pangeran tidak mengerti mengapa mereka harus bertarung satu sama lain padahal mereka mempunyai musuh nyata yang harus dihadapi, dan dia tampaknya tidak menyetujui kegembiraan Tia dalam memusnahkan pasukan mereka sendiri.

Tia, sebaliknya, justru merasa senang karena Cleo bereaksi begitu jijik terhadap tindakannya. “Saya dulu berpikiran sama dengan Anda, Yang Mulia, tetapi konflik hidup atau mati dengan sekutu Anda sendirilah yang akhirnya terjadi dalam perang sebesar ini. Satu kesalahan kecil dan kita bisa saja tersingkir daripada armada campuran itu.”

Jika mereka tidak mengungguli musuhnya terlebih dahulu, pada akhirnya merekalah yang akan menjadi debu luar angkasa. Saat Tia membantu Cleo melihat hal itu, dia menahan lidahnya. Di sampingnya, Lysithea juga tidak bisa berkata apa pun untuk membantah logika Tia.

Duduk di dekatnya, Chengsi hanya mendongak dari kukunya sambil menyeringai. Mungkin gaya komando Tia menarik baginya—pipinya memerah karena kegembiraan atas apa yang terjadi di medan perang.

“Sekarang ini adalah perang,” kata Chengsi. “Tidak—ini adalah kemanusiaan itu sendiri. Medan perang adalah tempat manusia bersinar paling indah dan bertindak paling menjijikkan. Ahh… Tanah air kita sungguh indah.”

Tia menatap Chengsi yang gembira dengan mata dingin—bukan seperti orang yang memandang sekutu, tapi seperti orang yang memandang musuh yang menjijikkan. Alasannya adalah karena Chengsi telah berusaha membunuh Liam untuk melihat apakah dia bisa mengalahkannya dalam pertarungan pribadi…dan karena setelah itu, Liam menaruh minat pada Chengsi dan memaafkannya. Namun, para ksatria House Banfield tidak merasakan hal yang sama terhadap wanita haus darah seperti Liam, dan Tia akan dengan senang hati membunuh Chengsi segera setelah dia mendapat kesempatan.

ℯ𝐧𝓾𝗺𝗮.𝒾d

Tia berbicara acuh tak acuh padanya dengan rasa permusuhan yang tidak terselubung. “Kalau begitu, mengapa tidak mati sendiri di medan perang? Berikan hidupmu untuk tanah air tercinta.”

Mendengar kata-kata Tia, Chengsi mengetukkan jarinya ke bibir Tia dan menyipitkan matanya. Tia benar-benar terbuka tentang keinginannya untuk melihatnya mati, namun dia masih tersenyum santai. “Sayang sekali aku tidak bisa membunuhmu di sini,” jawab Chengsi. “Tapi kalau aku terlalu banyak main-main, Liam tidak akan bermain-main denganku lagi, kan?”

Chengsi dengan jelas menyatakan bahwa jika bukan karena Liam, dia akan membunuh Tia saat itu juga.

Ksatria lain di jembatan dipenuhi amarah, Tia adalah yang terdepan di antara mereka. “Kau hanyalah seorang pengamuk buas yang terselamatkan hanya karena belas kasihan di hati Lord Liam,” balasnya.

Segalanya menjadi berbahaya, jadi Claus turun tangan. “Cukup, kalian berdua. Nona Christiana, ini bukan saatnya kita bertengkar satu sama lain.”

Claus menunjukkan bahwa ada pertempuran yang lebih besar yang harus dilakukan, dan Tia memalingkan muka dari Chengsi. “Saya kira Anda benar.” Namun, Tia masih tidak menyembunyikan rasa jijiknya terhadap wanita lain itu, dan memberikan kesan bahwa dia hanya menunggu waktu yang tepat untuk membunuhnya.

Claus juga memperingatkan Chengsi. “Dan Chengsi, jika kamu bosan, aku akan memberimu kesempatan untuk bertarung. Bersiaplah untuk melakukan serangan mendadak.”

Chengsi seharusnya bertindak sebagai pengawal pribadi Cleo, tetapi Claus memutuskan untuk menggunakan wewenangnya untuk mengirimnya ke lapangan.

Wanita itu tersenyum, ekspresinya menyihir sekaligus tidak menyenangkan. “Saya yakin akan menyenangkan untuk menguji mainan baru saya.” “Mainan baru” yang dimaksud Chengsi adalah ksatria bergerak yang disesuaikan.

Dia meninggalkan jembatan untuk bersiap melakukan serangan mendadak, dan ketegangan di udara segera berkurang. Semua orang di sekitarnya menjadi rileks, tetapi bagi Claus, rasa sakit di perutnya semakin parah.

Mengapa hanya ada sedikit ksatria normal di ordo kita? Pokoknya… Karena aku menugaskan kembali pengawal Pangeran Cleo, kurasa aku harus menulis laporan untuk menjelaskannya nanti.

Sementara Claus merawat perutnya yang sakit, Tia mengumumkan strategi selanjutnya. Seperti yang dia lakukan terhadap para pengkhianat di pasukan mereka sendiri, tujuannya adalah untuk menyebarkan informasi yang salah untuk dicegat oleh Count Pershing yang akan menyebabkan lebih banyak kerugian—tetapi kali ini, di pihak Inggris.

“Sekarang, mari kita lihat apakah kita bisa membuat Count Pershing menari untuk kita juga.”

Claus menyaksikan Tia memanipulasi medan perang seperti papan permainan. Lady Christiana seharusnya diangkat menjadi panglima tertinggi sejak awal.

***

Unggulan pasukan Britania Raya adalah jenis kapal yang disebut kapal kelas benteng. Benteng bergerak ini terletak di dalam sebuah asteroid—yang terakhir dilengkapi dengan mesin penggerak yang kuat—dan oleh karena itu memiliki pusat komando yang jauh lebih besar daripada yang dapat didukung oleh superdreadnought.

Selain panglima tertinggi, puluhan jenderal dan ratusan staf serta operator menduduki pusat komando benteng. Informasi tentang setiap pertempuran yang terjadi di setiap lokasi dikumpulkan di sana. Selain itu, informasi yang diberikan oleh faksi Calvin mengenai pergerakan pasukan Pangeran Cleo juga ditampilkan di sampingnya.

Dari data yang diperoleh, beberapa orang di pusat komando menyadari bahwa situasi di beberapa lokasi terlihat sangat tidak biasa. Tetap saja, tim tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka ketika laporan tentang pencapaian sekutu mereka mengalir deras.

Salah satu operator berteriak, “Pasukan darat kami telah merebut pangkalan musuh di Planet Dua!”

Untuk mengatur berbagai hal dengan lebih baik, mereka memberi nomor pada planet-planet di sektor luar angkasa yang berfungsi sebagai medan perang. Pasukan pendarat telah dikirim ke dunia di zona pertempuran bernama Planet Dua, yang memiliki atmosfer yang nyaman untuk ditinggali, dan mereka telah mengalahkan pasukan Kekaisaran di sana dan merebut markas mereka. Planet ini sekarang berada di bawah kendali Inggris. Tentu saja ini merupakan kemenangan besar, namun itu bukan satu-satunya kabar baik yang dibagikan oleh operator jembatan.

“Armada Jelajah Kedelapan menghadapi armada musuh dan menghancurkannya sepenuhnya!”

“Armada Kedua baru saja memenangkan pertempuran melawan armada yang berjumlah lebih dari 100.000 kapal!”

“Laporan dari Armada Tiga Puluh Sembilan! Benteng musuh telah menyerah, dan sekarang rakyat kita mendudukinya!”

Semangat tinggi ketika pasukan Inggris memasuki wilayah Kekaisaran dengan momentum yang luar biasa. Semua orang selain perwira kapal terkejut mendengar laporan ini. Namun, para operator tidak mengetahui bahwa sekutu mereka memiliki koneksi dengan pasukan musuh—khususnya, faksi Calvin. Mereka percaya kemenangan ini semata-mata karena kemampuan tentara mereka sendiri.

Informasi rahasia atau tidak, salah satu staf berkepala dingin menjadi curiga. “Ini terlalu mudah,” dia mengamati dengan suara keras.

Sungguh suatu keajaiban bisa menang di banyak bidang dengan begitu cepat dalam perang sebesar ini. Petugas staf ini waspada, mengetahui bahwa mereka akan mengalami kerugian sendiri.

Panglima tertinggi pasukan Inggris, seorang jenderal wanita, sangat senang dengan kemenangan mereka. “Ini adalah hal yang baik,” katanya.

“Panglima Tertinggi?”

“Jika mereka memiliki pengkhianat di pihak mereka, mereka tidak akan bisa bertarung dengan kekuatan penuh. Mari kita pertahankan momentum kita, dan kemenangan akan ada dalam genggaman kita. Sungguh membuat frustrasi karena panglima tertinggi mereka berhasil menghindari kita dalam pertempuran pertama itu, tapi selain itu, Kekaisaran secara praktis memberi kita kemenangan. Kami hanya perlu terus meraih kemenangan.”

Jika mereka menang dalam perang ini, panglima tertinggi akan dipromosikan menjadi marshal lapangan, menjadi orang termuda yang pernah memegang posisi tersebut. Kemuliaan itu tampaknya begitu mudah diraihnya sekarang, dan dia dibutakan olehnya.

“Itu terlalu tidak wajar,” petugas staf itu bersikeras. “Bukankah sebaiknya kita mundur sejenak untuk mendapatkan perspektif yang lebih baik mengenai perang secara keseluruhan?”

Panglima Tertinggi tidak mendengarkan. “Jika kita mundur sekarang, kita akan kehilangan momentum. Belum lagi, saya ingin orang-orang saya meraih prestasinya sendiri. Jika saya satu-satunya yang dipromosikan setelah ini, mereka akan iri.”

Panglima tertinggi tidak mau terpengaruh, dan alis petugas staf berkerut.

Panglima tertinggi tertawa ketika dia melihat gambaran holografik dari medan pertempuran yang diproyeksikan di hadapannya. “Jika aku cukup menguasai wilayah Kekaisaran, namaku akan tercatat dalam sejarah.”

Dia berfantasi tentang bagaimana namanya akan diturunkan—jendral besar yang memimpin Inggris menuju kemenangan.

***

ℯ𝐧𝓾𝗺𝗮.𝒾d

Segalanya berjalan sangat baik bagi Count Pershing sehingga hal itu justru menimbulkan masalah baginya. Yang paling utama adalah permintaan dari bangsawan lain di armada yang sama dimana dia menjadi bagiannya.

“Tidak bisakah kamu mempertimbangkannya, Count Pershing?”

“Aku tidak yakin apa yang harus kukatakan padamu.”

Wajah bangsawan lain diproyeksikan ke sekelilingnya di anjungan kapalnya. Dikelilingi oleh sesama bangsawan, dia menderita di bawah tekanan tuntutan mereka.

“Kami tidak menginginkan kemenangan besar apa pun; kami hanya ingin mengatakan bahwa kami sendiri yang berperang melawan Kekaisaran. Dengan sekutu kita yang memenangkan begitu banyak pertempuran, pencapaian kita sendiri tidak akan ada apa-apanya jika dibandingkan.”

Armada-armada lain di Britania Raya mencapai begitu banyak keberhasilan sehingga para bangsawan ini, yang sebelumnya memutuskan untuk menunggu perang, sekarang ingin berperang sehingga mereka bisa meraih kemenangan atas nama mereka juga.

“Kedaulatan kita memimpin armada ini,” jawab Pershing. “Kita tidak bisa membawa kedaulatan kita ke medan perang dengan baik, bukan? Kami mungkin berada dalam posisi unggul, namun bahaya masih tetap ada.”

“Tapi kedaulatan kita adalah orang yang ingin berperang! Count Pershing, jaringan informasi Anda dapat menemukan musuh yang cocok untuk kami lawan, bukan?”

“Yah…kurasa begitu.”

Count Pershing tidak mengantisipasi hal seperti ini terjadi. Fraksi Cleo tidak ada gunanya. Saya mendengar bahwa Count Banfield adalah seorang pejuang yang ulung, jadi saya tidak menyangka kekuatannya begitu lemah. Saya kira Anda benar-benar tidak bisa mempercayai rumor tersebut.

Count Pershing kecewa dengan House Banfield setelah mendengar begitu banyak tentang eksploitasi perburuan bajak laut mereka. Pada saat yang sama, dia tidak bisa menahan perasaannya yang meningkat.

Saya kira jika saya tidak membuat nama untuk diri saya sendiri di sini, saya akan menyesal ketika saya kembali. Seharusnya tidak ada masalah jika kita menemukan armada kecil dan membuat mereka kewalahan, bukan?

Para bangsawan Inggris menjadi gelisah, melihat kemajuan stabil yang dicapai sekutu mereka dalam perang.

Count Pershing membuat keputusannya. “Sangat baik. Saya akan menemukan musuh yang cocok untuk dilawan oleh pasukan kedaulatan kita.”

“Kami menantikannya, Count Pershing.”

***

Di jembatan kapal utama Angkatan Darat Kekaisaran, Tia berdiri gagah dengan tangan bersedekap. Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat dia mendengar setiap laporan baru mengenai kekalahan Kekaisaran.

Cleo dan Lysithea telah pergi ke kamar mereka untuk beristirahat untuk sementara waktu, jadi dia sendirian di jembatan bersama dua ksatria wanita yang bertugas sebagai ajudannya.

Tia bertanya, “Di mana penjabat panglima tertinggi?”

“Tuan Claus sedang beristirahat. Anda juga harus istirahat, Nona Christiana.”

“Saya tidak bisa istirahat sekarang.”

Tia terus memantau status perang. Tentara Kekaisaran kalah dalam pertempuran atau dipukul mundur di berbagai wilayah. Operator jembatan melaporkan setiap informasi baru dengan sikap acuh tak acuh profesional, namun tampaknya semakin banyak darah mengalir dari wajah mereka dengan setiap laporan kehilangan baru.

Tia menunggu waktu yang tepat untuk mengerahkan pasukannya. Kita hampir sampai…

Pintu jembatan terbuka dan Claus yang segar masuk. “Bagaimana situasinya?” Dia bertanya.

“Tidak ada perubahan,” jawab salah satu ajudan Tia singkat.

“Jadi begitu.”

ℯ𝐧𝓾𝗺𝗮.𝒾d

Itu adalah cara yang kasar untuk berbicara dengan penjabat komandan tertinggi, tetapi Claus tidak mencela petugas itu.

Ajudan ini tampak kesal dengan keadaan saat ini, dan berbisik kepada ajudan lainnya, “Mengapa Lord Liam menunjuk Sir Claus sebagai penjabat panglima tertinggi dan bukan Lady Christiana? Aku masih belum bisa memahaminya.”

Dia jelas tidak senang karena Claus tidak berbakat seperti atasannya sendiri. Namun, Tia tidak peduli. Dia hanya menunggu kesempatan yang dia butuhkan.

Kemudian, salah satu operator mengeluarkan laporan penting. “Armada musuh baru telah muncul, menuju ke arah kita. Jumlahnya 100.000!”

Tia tersenyum. “Saatnya kita mengambil tindakan. Kerahkan kapal dalam keadaan siaga.”

Sementara operator buru-buru menghubungi armada saudaranya, ajudannya menghela nafas, “Kami benar-benar memberikan banyak umpan untuk mereka.”

“Dan berhasil melenyapkan banyak pengkhianat di Angkatan Darat Kekaisaran,” kata ajudan lainnya. “Kita harus berterima kasih kepada pasukan Inggris.”

Strategi Tia yang menggunakan misinformasi untuk mengadu kekuatan faksi Calvin melawan tentara Inggris telah menuai kesuksesan besar. Ketika armada faksi Calvin bentrok dengan armada Inggris, mereka pasti menyadari bahwa mereka telah dikhianati. Mereka mencoba mempertahankan diri dari tentara Inggris, namun mereka dengan mudah kewalahan berkat informasi yang Tia izinkan untuk dicegat oleh Count Pershing, meskipun Count Pershing tidak menyangka dia juga dipermainkan seperti itu.

Pershing mendapat kesan bahwa Tia dan sekutunya adalah anggota faksi Calvin, namun sebenarnya faksi Cleolah yang ia lawan. Tia telah mengadu kedua musuh mereka satu sama lain, dan dalam prosesnya, mengurangi kekuatan mereka…sementara faksinya sendiri bertahan dan mempertahankan kekuatan bertarung penuhnya.

“Saya merasa kasihan pada tentara yang berjuang untuk faksi Calvin,” kata Claus.

Para bangsawan dan perwira yang sebenarnya menentang faksi Cleo hanya merupakan sebagian kecil dari kekuatan Calvin. Banyak prajurit biasa yang hanya mengikuti perintah dikorbankan dalam rencana Tia.

“Apakah kamu lebih suka jika bawahan kita sekarat?” jawab Tia. “Saya memilih rencana ini untuk memastikan sesedikit mungkin warga kami yang terbunuh. Apakah Anda tidak setuju dengan pemikiran saya, Tuan Claus?”

Tia memanggilnya tanpa menggunakan gelar “Penjabat Panglima Tertinggi,” dan Claus merasakan sesuatu yang berbahaya dalam nada bicaranya. Tia pasti merasa Claus mengkritik rencananya, karena dia memberinya tatapan tajam.

Claus mengangkat bahu untuk mengecilkan komentarnya. “Akulah yang menyetujui rencanamu. Tanggung jawab ada pada saya juga. Namun, saya berniat untuk menanggapi setiap panggilan darurat, terlepas dari faksi mana mereka berasal.”

Apa yang Claus katakan adalah bahwa sekarang rencananya telah mencapai tujuannya, dia bermaksud membantu sekutu mana pun yang dia bisa. Bahkan jika permintaan bantuan datang dari faksi Calvin, dia bermaksud untuk menindaklanjutinya.

Tia tidak menentangnya. “Tentu saja, Penjabat Panglima Tertinggi .”

ℯ𝐧𝓾𝗺𝗮.𝒾d

***

Sebuah kapal khusus menunggu di hanggar kapal utama. Cat merahnya yang khas adalah warna khas Chengsi, dan unit tersebut adalah ksatria keliling pribadinya. House Banfield menugaskannya dari Pabrik Senjata Ketujuh karena dia memiliki bakat luar biasa sebagai seorang ksatria. Mesin unik untuk kesatria unik: Ericius.

Ericius memiliki tubuh ramping dan bahu berbentuk kerucut. Ada lensa penembakan untuk senjata beam di sekujur tubuhnya, jadi dia bersenjata lengkap, tapi Ericius tidak punya senjata yang bisa dipegangnya seperti mobile Knight lainnya. Jari-jari mesin yang panjang dan ramping seperti cakar tidak cocok untuk memegang senjata. Karena adanya lensa tembak di sekujur tubuhnya, akan sulit untuk melengkapi mesin dengan persenjataan opsional juga. Fakta tersebut tampaknya membingungkan beberapa teknisi pemeliharaan, dan mereka sering terlihat menatap mesin yang tidak lazim itu dengan bingung. Meski begitu, begitulah rancangan pesawat itu.

“Akhirnya tiba waktunya untuk bersinar, landak kecilku yang lucu.”

Mengenakan setelan pilot merah-putih dan helm di tangan, Chengsi berjalan menuju mesinnya di hanggar bebas gravitasi. Dia telah menggunakan Mobile Knight untuk beberapa test drive sejak menerimanya, tapi ini akan menjadi pertarungan nyata pertamanya.

Chengsi membuka palka dan menaiki kapal yang dia juluki “landak”. Kokpitnya didekorasi dengan desain tradisional, sesuai seleranya. Lentera kertas yang melayang menerangi ruangan, dipasang di tempat yang tidak menghalangi jarak pandang.

Chengsi duduk di kursi pilot, dan tongkat kendali serta pedal bergeser ke posisi yang tepat agar dia dapat menggunakannya. Sambil mengatupkan kedua tangannya dan merentangkan tangannya, dia memeriksa berbagai panel kontrol Ericius.

Sebagai imbalan karena tidak memiliki senapan atau senjata jarak dekat, Ericius terisi penuh dengan senjata tembak, kendalinya terletak di hadapannya. Berkat pengaturan ini, mobile knight miliknya hampir tidak memiliki armor, jadi jika frame yang terbuka terkena serangan langsung, itu bisa rusak parah. Namun, Chengsi merasa tidak membutuhkan pembelaan. Dia mengarahkan semua energi yang biasanya digunakan untuk bertahan menjadi menyerang. Rangkanya memang menggunakan logam langka dalam konstruksinya yang memperkuat kekuatannya, tapi itu adalah kerajinan yang sepertinya tidak terlalu praktis untuk pertarungan sesungguhnya. Namun, itulah yang diminta Chengsi.

“Saya bisa bertarung selamanya seperti ini.”

Chengsi menunggu perintahnya untuk berangkat, matanya menyipit.

***

Informasi mengenai sekutu dan musuh yang kebingungan datang membanjiri jembatan kapal andalan Kekaisaran. Bahkan ketika mereka berjuang untuk memproses semuanya, para operator membuat laporan tanpa emosi.

“Pasukan pendaratan musuh di Planet Dua telah mundur, dan kami telah merebut kembali markas kami di sana.”

“Armada sekutu baru saja melaporkan bahwa mereka telah mengusir Armada Jelajah Kedelapan musuh.”

“Sisa-sisa armada musuh yang hancur sedang mencoba melakukan reformasi. Sekutu kami meminta izin untuk terlibat sebelum hal itu terjadi.”

Semua laporan menunjukkan bahwa posisi mereka yang sebelumnya lebih rendah telah berbalik sepenuhnya, dan sekutu mereka kini berperang dengan keunggulan yang jelas dibandingkan musuh-musuh mereka.

Saat Claus mendengarkan laporannya, dia merenungkan rencana Tia. Dia memikat musuh ke wilayah kita, lalu melemparkan pasukan kita ke arah mereka setelah mereka mengeluarkan banyak kekuatan tempur mereka pada para pengkhianat.

Tentara Inggris terus bergerak maju, berperang melawan faksi Calvin, yang seharusnya berada di pihak mereka. Meskipun Kingdom telah memenangkan banyak pertempuran, kekuatan mereka masih terkuras dalam prosesnya. Faksi Cleo menunggu saat yang tepat untuk menyerang—ketika jumlah Kingdom telah berkurang, dan amunisi, perbekalan, dan energi mereka hampir habis.

Claus diam-diam takut pada Tia. Saya tidak tahu bagaimana dia mendapatkan informasi palsu di luar sana sehingga mereka percaya bahwa kami adalah pasukan Calvin. Siapapun bisa mempunyai ide untuk memanipulasi intel musuh, tapi sungguh mengesankan bahwa dia benar-benar berhasil. Meski begitu, orang-orang Calvin masih resmi menjadi sekutu kita dan mereka sudah mengalami terlalu banyak kerugian.

Tia tidak menunjukkan belas kasihan terhadap faksi lawannya. Tingkat keparahan kekejamannya tidak dapat dibayangkan jika dilihat dari perilakunya yang biasa. Tia sering bertingkah agak bodoh ketika Liam berada di dekatnya, meskipun Claus mendapat kesan bahwa secara umum dia adalah seorang ksatria yang baik hati. Namun, saat berhadapan dengan musuh, dia rupanya menjadi orang yang berbeda. Bahkan sekarang, ketika dia menerima laporan tentang bagaimana kekuatan Calvin telah berkurang, dia hanya tersenyum dingin karena puas karena rencananya terbukti berhasil.

Saya pernah mendengar bahwa semakin berbakat seorang ksatria, semakin banyak kegelapan yang mereka simpan di hati mereka. Apakah Lady Christiana memiliki inti kegelapan itu?

Jika Claus punya petunjuk mengenai alasan perasaan itu, itu adalah pengetahuan bahwa dia pernah ditangkap oleh bajak laut. Dia mendengar bahwa dia menjadi sasaran siksaan yang bahkan tidak dapat dia bayangkan sampai dia akhirnya diselamatkan oleh Liam. Tia dan para ksatria lain yang ditangkap bersamanya tidak suka membicarakan pengalaman itu, tapi mereka merasa sangat berhutang budi kepada Liam karena telah menyelamatkan mereka dan mengungkapkan perasaan itu melalui kesetiaan yang teguh.

Di satu sisi, yang lebih tidak biasa adalah Tia, seseorang yang bisa membantai musuhnya tanpa ampun, menjadi begitu emosional saat berada di depan Liam. Beberapa bagian dari kemanusiaan Tia hancur, dan Liam mengungkapkan kelemahannya. Dia masih bisa menjadi manusia, setidaknya di sekitar Liam. Dan Marie—meskipun selalu bertengkar dengan Tia—juga mengalami hal yang sama.

Sambil mempertimbangkan betapa berbahayanya Tia, Claus bersyukur mereka bukan musuh. Jika dia sendirian, dia bisa tercatat dalam sejarah sebagai pahlawan hebat…atau sebagai iblis. Tapi aku harus berhenti meragukan teman-temanku. Untuk saat ini, saya hanya perlu fokus pada pertempuran di depan.

Tia tiba-tiba berbalik menghadap Claus, matanya berbinar. Bibirnya melengkung ke atas membentuk seringai bulan sabit. “Penjabat Panglima Tertinggi Claus, apa yang akan Anda katakan tentang menggunakan armada ini untuk menyerang kekuatan utama musuh saat ini?”

Claus terkejut dengan saran Tia agar mereka mengadu panglima tertinggi kedua belah pihak untuk memutuskan hasil perang. Itu tidak terlihat di wajahnya, tapi di dalam hatinya, dia ingin menolak saran Tia. Namun, berdasarkan strateginya sejauh ini, jika Tia yakin mereka bisa memenangkan pertarungan, dia memutuskan untuk mengambil risiko itu.

Masih menjaga ekspresinya tetap tenang, Claus mengangguk pada Tia. “Sangat baik.”

Lady Christiana adalah panglima tertinggi sebenarnya di sini. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengikuti keputusannya dan mendukungnya dengan cara apa pun yang saya bisa. Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku mengira dia akan menyarankan agar kita menyerang kekuatan utama musuh sendiri…

***

Kekuatan utama Inggris disebut Armada Pertama. Pasukan ini terdiri dari sekitar 300.000 kapal—sepersepuluh dari seluruh angkatan bersenjata—meskipun jumlahnya saat ini terbagi. Kapal-kapalnya tersebar, memberikan bantuan kepada armada lain, karena situasi pasukan mereka semakin memburuk.

Saat ini, sekitar 100.000 kapal menjaga kapal kelas benteng tersebut, dan di dalam pusat komandonya, panglima tertinggi sedang bergolak. Dia tidak menunjukkannya di wajahnya, tapi lengannya disilangkan erat dan jari telunjuknya mengetuk.

“Mengapa pasukan kita tiba-tiba kalah?”

Dari nada suaranya, yang lebih tegang dari biasanya, petugas stafnya tahu dia sedang dalam suasana hati yang buruk.

“Tentara Kekaisaran telah memperkuat kekuatannya,” jawab seorang staf wanita. “Panglima Tertinggi, saya sarankan kita mundur dan berkumpul kembali.”

Namun, Panglima Tertinggi tidak menyetujui saran masuk akal dari petugas staf. Tidak, dia tidak bisa mundur seperti itu, dan itu bukan hanya karena ambisinya.

ℯ𝐧𝓾𝗺𝗮.𝒾d

“Itu hanya akan membingungkan sekutu kita jika kita menunjukkan punggung kita kepada musuh sekarang. Belum lagi sebagian besar armada kami telah bergerak terlalu jauh ke wilayah Kekaisaran.”

Mendengar ini, petugas staf meringis ketakutan.

Panglima tertinggi melanjutkan, “Armada yang menjadi serakah dan terburu-buru masuk mungkin sedang mengalami neraka saat ini.”

Panglima Tertinggi sendirilah yang memerintahkan pasukannya untuk maju, namun beberapa armada mengabaikan perintah spesifiknya dan menyerang terlalu jauh. Armada Pertama memerintahkan mereka untuk kembali, tetapi armada yang terlalu bersemangat menemukan alasan untuk tidak melakukannya.

“Komunikasi gagal…” “Kami sudah mengejar armada musuh…” “Kami akan membantu beberapa sekutu…”

“Jika mereka berada sejauh ini,” saran petugas staf, “mengapa mereka tidak melakukan serangkaian serangan jarak pendek untuk bertemu dengan pasukan utama kita?”

“Apakah kamu ingin memimpin musuh langsung ke kami?” panglima tertinggi membalas. “Armada yang merantai lengkungan hanya akan menarik perhatian mereka sendiri.”

Di alam semesta dengan negara-negara antargalaksi yang terpisah jauh, menjelajah luar angkasa saja tidak akan membawa siapa pun ke mana pun. Oleh karena itu, kapal dirancang untuk melompat secara instan antara dua titik, namun mesin warpnya hanya dimaksudkan untuk jarak pendek. Struktur khusus diperlukan untuk pembengkokan jarak jauh: cincin raksasa yang melayang diam di angkasa, dihubungkan satu sama lain melalui lubang cacing. Hanya dengan bergerak di antara cincin-cincin itu kapal dapat melakukan pembengkokan jarak jauh.

Jadi, jika sebuah kapal melarikan diri dengan menggunakan mesin warpnya, musuh dapat melakukan hal yang sama dan mengikutinya. Lengkungan jarak pendek juga membutuhkan energi yang sangat besar. Bukan hal yang aneh jika sebuah kapal melarikan diri dari ancaman melalui warp hanya untuk segera kehabisan energi dan menjadi sasaran empuk. Jadi, meskipun kapal-kapal ini mampu bertemu dengan Armada Pertama, mereka tidak akan berguna saat sampai di sana.

Petugas staf memahami semua ini, tapi dia sedih, tidak bisa begitu saja meninggalkan sekutunya. “Kalau terus begini, mereka akan musnah…”

“Saya tahu itu. Kami akan mengirimkan bantuan dan menyelamatkan mereka—”

Sebelum Panglima Tertinggi selesai, seorang operator berteriak panik. “Armada Sekutu mendekat melalui warp jarak pendek! Pesan dari armada: ‘Menghadapi musuh, meminta bantuan.’”

Panglima tertinggi dan seluruh stafnya menjadi tegang. Secara lahiriah, mereka berusaha untuk tetap tenang di depan bawahannya, namun ekspresi mereka berubah serius ketika mendengar kabar buruk tersebut.

Siapa idiot ini ? salah satu petugas staf berteriak.

Operator mengidentifikasi armada sekutu yang mendekat. “Itu armada Kerajaan Dahl!”

Kerajaan Dahl—negara yang sama yang dilayani oleh Count Pershing.

***

Apa yang sedang terjadi? Duduk di jembatan kapal perangnya, Count Pershing gemetar tak terkendali. Itu seharusnya menjadi kemenangan sederhana. Bagaimana ini bisa terjadi?

Saat kapal mematikan mesin warpnya, seorang operator berteriak, “Tentara Kekaisaran sedang mengejar!”

Armada Kerajaan Dahl telah berhasil menyelesaikan lengkungannya, namun armada Tentara Kekaisaran mengikuti tepat di belakang mereka. Count Pershing ketakutan melihat Tentara Kekaisaran yang mengejar di monitor di depannya. Di dalam armada musuh ada sekelompok kapal dengan lambang House Banfield terpampang di atasnya.

“Eeek!”

Alasan dia menutupi wajahnya dengan tangannya karena ketakutan adalah karena mereka baru saja bertempur dengan Tentara Kekaisaran. Karena ambisi, Kerajaan Dahl memutuskan untuk menyerang dan menyerang Kekaisaran, menargetkan armada kecil yang berjumlah kurang dari 10.000 kapal. Armada musuh terdiri dari kapal-kapal tua yang hampir tidak dapat memberikan perlawanan apa pun, sehingga 100.000 kapal Kerajaan dengan mudah memusnahkan mereka.

Sovereign Dahl senang dengan ini…sampai armada 30.000 kapal Kekaisaran tiba-tiba muncul entah dari mana. Armada Kekaisaran menimbulkan kerusakan parah pada pasukan mereka. Armada musuh hanya memiliki sepertiga dari jumlah mereka, namun mereka dengan cepat menghancurkan setengah armada Kerajaan Dahl. Unggulan Dahl juga telah dihilangkan; kedaulatan mereka tewas dalam pertempuran. Para bangsawan yang masih hidup sedang dalam proses melarikan diri untuk menyelamatkan kulit mereka sendiri.

Karena panik, Pershing melarikan diri ke arah pasukan utama Inggris, Armada Pertama.

“Apakah kamu sudah melihat armada utamanya?” teriak Pangeran Pershing.

“Kami mendekati jangkauan visual!” jawab seorang operator.

Karena takut akan nyawanya sendiri, Count Pershing memimpin armada besar Kekaisaran menuju pasukan utama Britania Raya. Kapal-kapal kekaisaran kini muncul satu demi satu di belakang mereka—hampir 300.000 kapal. Serangan dari belakang menyerang sekutu Pershing satu per satu. Dia sendiri tidak tahu kapan dia akan terjebak dalam ledakan.

Seorang ksatria bergerak berwarna merah tiba-tiba mulai mendekat dari belakang mereka. Melihat ini di layar utama jembatan, Pershing semakin gemetar.

“I-itu dia!”

Mobile Knight merah ramping itu memiliki bahu melebar yang unik. Partikel cahaya merah terpancar dari bagian berbentuk kerucut ini, tertinggal di belakang mobile knight saat ia bergerak. Ketika pesawat berwarna merah itu berhasil mengejar salah satu kapal Dahl, ia menembakkan laser yang kuat dari lensa yang dipasang di tubuhnya. Ditusuk oleh sinar laser, kapal itu meledak berkeping-keping.

Mobile Knight merah itu keluar dari ledakan, mengarahkan pandangannya pada korban berikutnya. Ia mengarahkan satu lengannya yang besar ke depan tubuhnya dan cakarnya bersinar emas, sebuah sinar terbentuk di ujungnya. Sinar energi ini berbentuk sepasang cakar raksasa, yang diayunkan unit tersebut ke arah kapal yang menjadi sasarannya. Ditebas oleh cakar energi mobile Knight, kapal itu meledak berkeping-keping.

Pemandangan seorang ksatria bergerak yang menghancurkan satu demi satu kapal terasa seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk.

“Apakah itu monster?” teriak Count Pershing. “Sebarkan semua ksatria keliling kami untuk memperlambatnya!”

Count Pershing berharap bisa bertahan cukup lama untuk mencapai armada utama dengan mengorbankan semua ksatria yang melayaninya.

***

Kerajaan Dahl mengerahkan ksatria kelilingnya. Kapal raksasa berbentuk manusia tumpah dari setiap kapal, membentuk satu kesatuan yang lepas. Kepala para ksatria keliling memiliki tampilan helm besar seperti ember, dan banyak dari mereka memiliki tanduk untuk menandai mereka sebagai komandan elit.

ℯ𝐧𝓾𝗺𝗮.𝒾d

Memimpin para ksatria bergerak dengan mata bercahaya yang tidak menyenangkan adalah seorang ksatria wanita yang merupakan jagoan terbaik di pasukan Inggris. Seorang veteran di garis depan, dia telah mengalahkan lebih dari sepuluh unit musuh dalam pertempuran ini. Kartu as terbaik ini memegang rekor saat ini untuk pesawat yang paling banyak dijatuhkan di Kerajaan Dahl, tetapi hal ini meyakinkannya untuk mengetahui bahwa ksatria Dahl lainnya dengan reputasi mengagumkan bertarung bersamanya di kokpit mereka sendiri.

“Perintah kami adalah mengalahkan kapal merah,” dia membentak sistem komunikasinya. “Hancurkan apa pun yang harus kamu lakukan! Jika kamu mengejar unit lain, aku sendiri yang akan membawamu keluar!”

Karena cukup terintimidasi, semua bawahannya menjawab, “Iya, Bu!” Dan memang benar, mereka tidak mampu untuk mencari di tempat lain saat ini. Lagipula, mereka melawan—

“Sekarang mereka adalah musuh yang kuat.”

Wajah cantik yang muncul di setiap layar komunikasi, baik musuh maupun sekutu, adalah salah satu wajah yang terkenal, bahkan di Inggris.

“Itu adalah Setan Merah Kekaisaran! Menyebar!”

Mobile Knight milik Kerajaan bermanuver untuk mengepung Mobile Knight merah milik Chengsi. Gerakan cekatan mereka menandai masing-masing dari mereka sebagai petarung jagoan, tapi wanita itu tetap tersenyum lebar.

Rasa dingin menjalar ke punggung ace teratas, dan sedetik kemudian mobile knight merah itu menghancurkan salah satu sekutunya. Pesawat berwarna merah itu tidak membawa senjata fisik, malah menyerang mesin itu dengan cakar emasnya yang bersinar. Unit Dahl mencoba memblokir serangan itu dengan pedang besar yang dipegangnya, tetapi bilahnya langsung hancur, dan unit itu terbelah menjadi dua.

Chengsi mencabut cakarnya dari puing-puing ksatria bergerak itu, membuang bagiannya yang hancur.

“Saya terkesan Anda bisa bereaksi terhadap gerakan Ericius. Tapi aku lebih suka jika kalian melakukan sedikit perlawanan.” Chengsi menghela nafas, jelas tidak puas, tapi dia terus menghancurkan lebih banyak ksatria bergerak.

Pemain jagoan teratas menggertakkan giginya saat dia menyaksikan para petarung terbaik Kerajaan Dahl tumbang satu demi satu. Dia mengayunkan keahliannya, menembakkan senjata sinar ke arah mobile knight merah, tapi tidak satupun serangannya menemukan sasarannya.

Mobile Knight berwarna merah menunjukkan jangkauan pergerakan yang mengejutkan untuk mesin semacam itu. Ia menghindari banyak serangan yang dilancarkan seolah-olah sedang melakukan pertunjukan akrobatik. Pesawat itu dibuat dengan mempertimbangkan mobilitas, tanpa baju besi yang besar. Tampaknya desainnya tidak masuk akal, tetapi dengan Chengsi sebagai pilotnya, ini adalah ancaman yang menakutkan.

“Aku akan menghentikanmu di sini, meskipun aku harus menyerahkan nyawaku untuk melakukannya!” Mobile Knight jagoan teratas itu membuang senapannya dan mengambil sebilah pisau sebagai gantinya. Menjadi sulit untuk mengemudikan pesawatnya dengan baik saat dia melaju menuju Chengsi, tubuhnya menekan kembali ke kursinya, tapi ksatria wanita itu tidak mempedulikan hal itu. Sebaliknya, dia bermaksud untuk menabrakkan unitnya ke arah musuh dan kalah bersama.

Saat jagoan teratas mengejar pesawat merah, menghindari serangannya, Chengsi tertawa liar. “Bagus! Oh, kamu sangat baik! Dan siap menyerahkan nyawa Anda juga! Luar biasa! Sayang sekali mesin malang yang Anda uji coba itu.”

Sesaat kemudian, mobile ksatria jagoan teratas itu terbelah dua oleh pukulan dari Chengsi. Serangan itu mengguncang kokpit ace, menyebabkan pecahan peluru bergerigi beterbangan di sekitar ruangan. Sepotong logam menusuk ksatria wanita itu melalui isi perutnya.

“Dasar monster…” dia serak, batuk darah. Dia mendengar suara Chengsi melalui sistem kendalinya yang gagal sebagai balasannya.

“Sayangnya, saya hanyalah manusia. Ada monster yang lebih kuat dariku di luar sana di alam semesta.”

“Alam semesta… sungguh… tempat… yang luas.”

“Saya setuju.”

Untuk memastikan kematian ksatria wanita, pesawat merah itu menusuk kokpit kartu as dengan cakar energi.

***

Di kokpit Ericius, Chengsi sangat gembira. Pipinya merah padam, dan dia terengah-engah.

Sambil menghela nafas puas, dia tersenyum pada gelombang mobile ksatria musuh berikutnya yang mendekatinya. “Anda telah memberi saya sambutan yang hangat. Saya kira saya harus memenuhi harapan Anda, bukan?”

Chengsi menekan pedal akselerasi dan dengan ahli memanipulasi tongkat kendali. Dia bersenang-senang, dan bukan hanya karena dia mengemudikan mobile ksatria buatannya. Dia menikmati membunuh orang.

Reaktor nuklir di bahu Ericius memancarkan jejak partikel merah, dan senjata sinar yang terpasang di badan mesin mulai bersinar. Kemudian, Ericius berputar saat ia terjun ke dalam kelompok ksatria bergerak musuh. Pesawat musuh meledak, tertusuk oleh banyak laser Ericius. Chengsi telah menyusup ke saluran komunikasi musuh sehingga dia mendengar tangisan sedih para pilot di kokpit mereka. Hal itu, lebih dari apa pun, membuatnya bersemangat.

Salah satu pilot berteriak, “Bagaimana bisa seorang ksatria bergerak memiliki laser sekuat itu?”

“Energinya akan habis dalam waktu singkat! Kami hanya harus bertahan!”

“I-tidak mungkin! Perisai energiku hancur dalam satu serangan!”

Hal unik tentang Ericius adalah ia menggunakan hampir seluruh energinya untuk menyerang. Senjata sinar yang terpasang di tubuhnya sama kuatnya dengan yang biasa digunakan oleh kapal perang.

Unit Chengsi berhenti berputar dan mengulurkan cakar emasnya untuk meraih kepala seorang ksatria bergerak yang terlalu dekat.

“Saya punya lebih dari sekedar laser,” kata Chengsi, dan tangan Ericius mulai bergetar. Dibantu oleh osilasi berkekuatan tinggi ini, cakar tersebut dengan mudah merobek kepala pesawat musuh. Cakarnya menggunakan kombinasi bilah fisik dan senjata pancaran, menjadikannya serbaguna sekaligus mematikan.

Tangan Ericius yang lain terjun tanpa ampun ke dalam kokpit musuh. Cakar tajamnya menebas mobile knight musuh seperti terbuat dari kertas.

Unitnya kemudian mengusir pesawat yang hancur itu. Ksatria bergerak musuh lainnya mengepungnya, mengarahkan senjatanya ke Chengsi. Hujan laser dan proyektil terbang ke arah pesawatnya, namun Chengsi mengemudikannya, menghindari serangan apa pun tanpa mengeluarkan keringat.

“Itu bagus. Anda harus berkolaborasi dan membuat strategi.”

Jarum yang terbuat dari cahaya muncul dari lensa penembakan senjata sinar Ericius. Mereka semua menembak secara bersamaan, melesat ke arah unit musuh. Musuh mencoba menghindarinya, tetapi jarumnya mengikuti gerakan mereka dan meledak ketika mereka menemukan sasarannya.

“Saya yakin itu disebut rudal jarum…” kata Chengsi dengan santai melalui jalur komunikasi terbuka. “Itu tidak buruk, tapi namanya mungkin memerlukan beberapa perbaikan.” Dia menghela nafas, tapi dia puas dengan penampilan mereka.

Chengsi telah menghancurkan lusinan ksatria bergerak musuh sekarang, tetapi yang lain masih terus berdatangan. “Sebenarnya aku ingin lebih sering bermain denganmu, tapi Claus menyuruhku menurunkan beberapa kapal ,” katanya enggan. “Maaf, tapi aku harus segera menyelesaikannya di sini.”

Tiba-tiba, Ericius memanifestasikan pedang energi dari berbagai titik di bagian luarnya. Dengan bilah energi panjang yang menyembul dari tubuhnya seperti duri landak, unit itu mulai berputar. Bilah energinya menebas musuh-musuhnya seperti pisau gergaji yang berputar, meninggalkan mereka tercabik-cabik di belakangnya.

Berputar begitu cepat hingga tampak seperti bola bercahaya, Ericius menghancurkan semua yang dipukulnya hingga menjadi serpihan. Tidak hanya ksatria keliling, bahkan beberapa kapal musuh pun terjebak dalam kekacauan dan hancur.

“Oh, aku menyukaimu, Ericius! Ayo bersenang-senang lagi!”

Ksatria keliling ini memiliki fungsi yang diharapkan oleh Chengsi, dan dia semakin menyukainya. Namun bagi musuh-musuhnya, pesawat itu hanya menimbulkan teror.

Chengsi tertawa gembira ketika dia menanamkan rasa takut ke dalam hati pasukan Kerajaan Dahl.

***

“Sulit untuk memahami apa yang dipikirkan seorang pengamuk.”

“Kamu mengatakannya.”

Di jembatan kapal utama Angkatan Darat Kekaisaran, Tia dan salah satu ajudannya terkejut saat menyaksikan pertarungan Chengsi.

Ksatria yang sendirian itu masuk jauh ke dalam barisan musuh, meninggalkan sekutunya jauh di belakang. Pesawat berwarna merahnya, yang tampak tidak bersenjata tetapi sebenarnya menyimpan senjata di sekujur tubuhnya, tampak seperti mesin yang sempurna untuk Chengsi, seorang wanita dengan kegemaran menggunakan senjata tersembunyi. Sekutunya, sementara itu, menjaga jarak cukup jauh dari Ericius dari Chengsi untuk menghindari tembakan persahabatan.

Armada Kekaisaran terus mengejar pasukan Kerajaan Dahl saat mereka melarikan diri. Kapal-kapal House Banfield memimpin penyerangan, menembak jatuh kapal-kapal yang melarikan diri tanpa ampun.

Saat Lysithea berdiri di samping Cleo, wajahnya menjadi semakin pucat saat dia melihat situasi yang terjadi. Ksatria terbaik House Banfield sangat menakutkan—tidak, seluruh pasukannya menakutkan. Setiap saat pertarungan ini berlangsung, puluhan ribu nyawa melayang di kedua belah pihak. Namun mereka begitu tenang menyaksikannya, seolah-olah tidak ada kematian yang benar-benar terjadi.

Dari sudut pandang Lysithea, Tia sama menakutkannya dengan si pengamuk Chengsi. Dia adalah arsitek neraka ini, dan dia mengawasinya seolah-olah hal itu tidak mempengaruhi dirinya sedikit pun. Bahkan Claus, penjabat panglima tertinggi pasukan mereka, terus mengawasi pertempuran tanpa ekspresi di wajahnya.

Pria itu sama menakutkannya dengan caranya sendiri. Dia sepertinya berada di levelku dalam hal kemampuannya sebagai seorang ksatria, tapi dia sama sekali tidak terpengaruh oleh situasi yang kami hadapi…dan dia menyetujui rencana Tia sejak awal.

Dia melirik ke arah Cleo yang sama pucatnya dengan dirinya. Sang pangeran tampak ngeri dengan pertempuran yang berkecamuk di hadapan mereka, tetapi berusaha sekuat tenaga untuk memasang wajah pemberani.

“Kami telah menemukan kapal Count Pershing,” salah satu operator melapor kepada Tia.

Lysithea mengepalkan tangannya mendengar informasi ini, tapi bukan karena marah. Sebaliknya, dia takut untuk mengetahui pembalasan seperti apa yang Tia dan Claus pikirkan terhadap musuh pengkhianat mereka. Dia mempersiapkan dirinya untuk mendengar sesuatu yang benar-benar mengerikan, tapi sepertinya Tia memiliki belas kasihan lebih di hatinya daripada yang diharapkan Lysithea.

“Beri tahu semua kapal. Mereka tidak boleh menyerang kapal Count Pershing, atau kapal lain dalam armada yang dia perintahkan. Saya ingin mereka terhindar.”

“Kamu tidak menyerang mereka?!” Lysithea mau tidak mau berseru setelah mendengar perintah tak terduga dari Tia.

Ia menutup mulutnya dengan tangan setelah melontarkan komentar tersebut, namun Cleo menatapnya dengan jengkel. “Tolong kecilkan suaramu, Lysithea.”

“Aku-aku minta maaf.”

Tia berbalik menghadap mereka dengan senyum cerah di wajahnya. “Jangan khawatir…Nasib Count Pershing sudah ditentukan,” katanya dengan nada gembira.

***

Di atas kapal kelas benteng yang menjadi andalan Inggris, para perwira staf berteriak-teriak.

“Menyebar! Cobalah untuk mengepung armada musuh dan kalahkan mereka!”

“Panggil kembali armada yang kami kirim ke tempat lain—kami membutuhkan bala bantuan!”

Mereka mulai terlibat langsung dengan kekuatan utama musuh, yang telah dibawa oleh sekutu mereka langsung ke depan pintu rumah mereka. Respons Armada Pertama terhadap situasi tak terduga ini sangat cepat, namun kekuatan musuh tiga kali lipat lebih besar dari kekuatan mereka.

Tentu saja mereka mempertimbangkan untuk mundur, tetapi ukuran kapal sekelas benteng yang sangat besar membuatnya sangat sulit untuk menggerakkan mereka dengan cepat. Mereka berputar perlahan, melaju perlahan, dan bahkan melengkung perlahan.

“Armada yang kami kirim sudah bergerak dan tidak bisa kembali!” salah satu operator berteriak.

“Apa?”

“Semua armada kami di seluruh zona mendapat serangan dari Kekaisaran! Tidak ada yang bisa menyisihkan kapal untuk dikirim sebagai bala bantuan!”

Mendengarkan percakapan antara operator dan petugas staf, Panglima Tertinggi menyilangkan tangannya dengan tegang. “Orang-orang bodoh yang tidak kompeten itu mengarahkan musuh ke arah kita… Hmm? Apa itu?”

Dia memperhatikan sesuatu di layar utama. “Perbesar armada Count Pershing! Buru-buru!”

Salah satu petugas staf memanipulasi layar, fokus pada kapal perang Count Pershing. Armada Kerajaan yang mendekat dikepung oleh kapal-kapal Kekaisaran, namun pasukan Count Pershing sendiri tidak menerima serangan dari musuh. Sekutu Kerajaan mereka yang lain ditembak jatuh tanpa ampun, namun Tentara Kekaisaran membiarkan armada Count Pershing tidak tersentuh.

Panglima tertinggi menurunkan alisnya karena marah dan melontarkan kata-kata kebencian. “Anda telah mengkhianati kami, Dahl Principality—tidak, tunggu. Persing!!! ”

Bagi panglima tertinggi Inggris, tidak ada penjelasan lain yang mungkin. Pershing jelas-jelas telah mengkhianati mereka dan memimpin Tentara Kekaisaran langsung ke arah mereka.

***

Saat kekuatan utama kedua negara bentrok, Claus memantau setiap laporan yang masuk ke jembatan kapal utama.

Kapal-kapal yang energinya rendah karena melakukan warp jarak pendek meminta instruksi, jadi dia meminta mereka bertukar posisi dengan kapal-kapal yang dayanya lebih sedikit. Dia mengirim kapal pasokan ke bagian belakang pertempuran sehingga mereka dapat mengatur ulang dengan aman. Dia mendapati dirinya mengelola rincian kurang dari dua ribu kapal. Itu adalah tugas yang terlalu kecil untuk diganggu oleh seorang penjabat panglima tertinggi, tetapi Tia sedang sibuk, jadi Claus mengurusnya seolah-olah mereka akan bertukar peran.

Saya akan membersihkan kapal yang sudah diisi bahan bakar, saya kira. Hmm…andalan Inggris pastinya mengesankan bukan? Ini seperti pangkalan militer bergerak.

Kekaisaran mempunyai kapal kelas benteng, tetapi kapal mereka lebih kecil daripada kapal Britania Raya. Saat ini, pasukan Inggris sedang melawan kekuatan yang tiga kali lipat lebih besar, namun mereka dapat bertahan berkat kekuatan yang mengesankan dari kapal kelas benteng mereka. Tentara Kekaisaran mengalami kerugian yang semakin besar, dan semakin banyak kapal yang dikirim ke belakang untuk berkumpul kembali, namun Tia terlalu fokus mempertahankan serangan sehingga tidak memikirkan kapal-kapal yang rusak atau kelelahan yang akan mundur.

“Mereka tangguh,” dia berkomentar kepada ajudannya tentang kapal kelas benteng.

Ajudan menampilkan data tentang panglima tertinggi musuh dan perwira stafnya. “Komandan mereka dikenal sebagai orang termuda yang dipromosikan menjadi jenderal di angkatan bersenjata Inggris.”

Tia menyipitkan matanya saat mendengar itu, senyuman terbentuk di bibirnya. “Dia terdengar sangat agresif. Aku suka itu, tapi dia tetap musuh Lord Liam. Aku sendiri yang harus menghancurkannya.”

Ajudannya mengangkat alisnya. “Anda sendiri berencana untuk ikut serta, Lady Christiana?”

“Saya ingin merawat kapal kelas benteng itu secepatnya. Jika kita membiarkan ini berlangsung terlalu lama, sisa kekuatan utama mereka akan kembali dan mengepung kita.”

“Tetap saja, komandan tidak bisa keluar dan melawan dirinya sendiri,” protes ajudannya.

Tia tersenyum lagi. “Saya hanya mengikuti teladan Lord Liam. Sejujurnya, saya akan mengirim Chengsi untuk mengurus ini, tapi tanggung jawabnya terlalu besar untuk pengamuk itu.”

Ajudannya menyerah dalam upaya meyakinkan Tia untuk tetap tinggal. Dia menempelkan dua jari ke telinganya dan membuka jalur komunikasi ke hanggar. “Siapkan kerajinan Lady Christiana untuk diluncurkan.”

Saat Tia meninggalkan jembatan, wanita itu menatap ke arah Claus. “Kamu bisa mengurus sisanya, bukan? Saya akan meninggalkan ajudan saya untuk Anda, sehingga Anda dapat mengandalkannya untuk apa pun yang mungkin Anda perlukan.”

“Aku akan melakukannya,” jawab Claus, menyimpan pendapatnya tentang masalah itu untuk dirinya sendiri.

Menurutku, orang yang sebenarnya memimpin armada tidak boleh menggunakan mobile ksatria, tapi… Lord Liam juga demikian. Tidak banyak yang bisa saya katakan tentang hal itu, bukan?

Oleh karena itu, jika dia mengatakan sesuatu yang mengkritik keputusan Tina, itu bisa dianggap sebagai kritik terhadap Liam juga.

Baiklah, saya yakin Lady Christiana akan baik-baik saja. Dia adalah seorang komandan yang berbakat, tetapi dalam mobile Knight, dia adalah jagoan kelas satu. Saya tidak perlu khawatir tentang dia.

Claus merasa sedikit kecewa setiap kali dia membandingkan dirinya dengan Tia, tapi dia menghilangkan perasaan itu dan berkonsentrasi pada masalah yang ada.

Sekarang, saya harus memberikan bantuan kepada yang terluka dan terus mengatur kembali pasukan kami.

***

Pasukan ksatria bergerak, dipimpin oleh unit kelas Nemain berwarna putih, menyerbu ruang angkasa menuju kapal kelas benteng. Memerintahkan tim dari kokpitnya, Tia memberi perintah kepada pilot andalan yang dia pilih untuk rombongannya.

“Tugas kita adalah merebut kapal kelas benteng. Kita harus mengamankan jalur bagi pasukan pendaratan.”

Ratusan Nemain mengikutinya dengan booster berbentuk jubah di punggung mereka terbentang lebar. Di belakang mereka datanglah kapal pengangkut pasukan kecil dengan pasukan pendarat di dalamnya, dijaga oleh Rakun dengan perisai besar. Rakun ini adalah ksatria bergerak lapis baja berat dengan tubuh lebih bulat.

“Kami berada dalam jangkauan intersepsi, Bu.”

Tia menggerakkan tongkat kendalinya sebagai tanggapan atas laporan tersebut. Saat mereka mendekati asteroid, laser menghujani Nemain, tapi pilotnya dengan terampil mengatasi serangan ini dan malah mempercepat menuju kapal kelas benteng, mengalihkan booster mereka untuk membalikkan dorongan ketika mereka mendekat.

Menurunkan kecepatannya, unit berbentuk manusia itu hinggap di permukaan kapal kelas benteng. Pada awalnya, tidak ada apa-apa selain batu tandus di sekitar mereka, tapi tiba-tiba, berbagai senjata dan penjaga ksatria bergerak muncul dari pintu jebakan yang tersembunyi. Namun, rekan-rekan pilot Tia sudah siap untuk ini. Dengan senapan di tangan, para ksatria bergerak Kekaisaran melenyapkan semua ancaman di sekitar, dan kemudian melanjutkan mencari jalur akses rahasia untuk benteng tersebut.

“Di sini, Bu!”

Nemain milik Tia menggunakan pedangnya yang besar untuk menebas area batu yang tampak tidak mencolok, menerobosnya dan membuka jalan ke dalam.

“Itu dia…” Tia mencibir.

Dia dan pilot elitnya kemudian menyusup ke pangkalan tersebut.

***

Di dalam kapal andalan kelas benteng yang besar, pasukan pendaratan Tentara Kekaisaran mendekati pusat komando. Inggris setidaknya memiliki pasukan infanteri sendiri, dan untuk saat ini, pusat komando masih dijaga ketat.

Melacak situasi di berbagai monitor, Panglima Tertinggi mengertakkan gigi. “Jadi mereka masuk ke dalam.”

Para petugas staf cemas jika musuh menyerbu benteng mereka. “Panglima Tertinggi, Anda dalam bahaya di sini. Anda harus pergi ke tempat yang aman.”

Panglima tertinggi menggelengkan kepalanya. “Itu hanya akan membuat sekutu kita berada dalam kekacauan jika aku melarikan diri. Pusat komando masih aman dan berfungsi. Jika saya bisa membantu Armada Pertama bertahan melawan Tentara Kekaisaran sampai bala bantuan tiba, kita masih bisa memenangkan ini.”

Musuh sudah berada di dalam benteng mereka, jadi sepertinya peluang mereka untuk menang sangat kecil saat ini. Meski begitu, panglima tertinggi bersikeras untuk tetap berada di pusat komando dan memimpin pertempuran sampai akhir—meskipun hanya demi sekutu mereka.

Petugas stafnya tergerak, tapi mereka masih terbebani oleh situasi yang mereka alami. “Kalau bukan karena Pershing…” salah satu dari mereka bergumam dengan getir.

Panglima Tertinggi tahu lebih baik untuk tidak fokus pada apa yang tidak bisa diubah sekarang. “Apa yang sudah dilakukan sudah selesai. Musuh selangkah lebih maju dari kami…dan saya terlalu terburu-buru dalam membubarkan pasukan Armada Pertama. Kamu benar.”

“TIDAK…”

Panglima Tertinggi menyesal tidak mendengarkan pendapat orang lain, tapi sudah terlambat untuk itu. “Aku ingin kamu melarikan diri,” katanya kepada stafnya.

“Panglima Tertinggi?”

“Akan lebih baik bagi negara kita dalam jangka panjang jika Anda bertahan, bukan saya. Pasukan darat kami akan membela Anda sampai Anda dapat melarikan diri dari kapal ini.”

“Panglima Tertinggi!”

Para petugas staf menolak, namun anggota pasukan darat sudah melangkah maju untuk mengawal mereka keluar dari pusat komando.

“Nah,” gumam Panglima Tertinggi pada dirinya sendiri. “Saya akan mengalahkan semua Imperial bersama saya semampu saya. Tapi ada orang lain yang harus membayar juga…”

***

Dalam satu zona pertempuran yang luas, terjadi perkelahian antara jutaan kapal. Mungkin lebih tepat untuk menggambarkannya sebagai permainan strategi dengan latar belakang ruang yang luas. Planet-planet direbut, pangkalan dibangun dan kemudian hilang. Sekutu mengkhianati sekutu dan mendapati diri mereka dikhianati lagi. Sebuah kisah luar biasa terjadi di sini. Seandainya hal-hal tertentu tidak berjalan sebagaimana mestinya, perang ini bisa saja berlangsung ratusan tahun, namun perang ini akan berakhir jauh lebih cepat dari perkiraan siapa pun.

Adapun Count Pershing… Saat ini, dia dikepung begitu rapat oleh kapal-kapal Tentara Kekaisaran, armadanya bahkan tidak bisa bergerak dari posisinya saat ini.

“Apa yang sedang terjadi? Apa yang terjadi?” dia menangis frustrasi.

Armada enam puluh ribu kapal yang ia pimpin kini tinggal beberapa ratus saja. Semua sekutu Kerajaan Dahl telah dimusnahkan, dan satu-satunya kapal yang tersisa hanyalah kapal yang berada di bawah komando langsung Count Pershing. Dengan para ksatria keliling Angkatan Darat Kekaisaran menodongkan senjata ke arah mereka, kapal-kapal Pershing benar-benar tidak bisa bergerak.

Pada saat itulah Pershing menerima komunikasi di monitornya.

“Segalanya berjalan baik bagimu, bukan? Dasar pengkhianat.”

Pershing pernah bermain di kedua kubu—Angkatan Darat Inggris dan Angkatan Darat Kekaisaran—dan sekarang panglima tertinggi pasukannya sendiri memanggilnya untuk ikut serta.

“S-Panglima Tertinggi? K-kamu salah! Ada kesalahan!”

“Saya tidak mendengarkan kata-kata seorang pengkhianat,” bentak panglima tertinggi, ekspresi jijik terlihat jelas di wajahnya. “Ada dua hal yang ingin kukatakan padamu. Satu: Saya akan memastikan setiap orang di Kerajaan mengetahui apa yang telah Anda lakukan. Dan kedua: Saya meremehkan Anda. Saya pikir Anda tidak lebih dari seorang bangsawan serakah pada umumnya. Saya tidak menyangka Anda akan terus bersekutu dengan House Banfield, bahkan sampai sekarang.”

“A-apa yang kamu bicarakan?”

“Jangan berpura-pura bodoh. Anda menipu kami untuk mengalahkan kekuatan Calvin dan bukannya Cleo, sehingga melemahkan diri kami sendiri dalam prosesnya.”

Count Pershing tidak mengerti apa yang dikatakan Panglima Tertinggi. Bagaimana dia bisa mengkhianati Inggris dan faksi Calvin? Orang yang dia khianati adalah Count Banfield…atau setidaknya, begitulah seharusnya.

Kemarahan Panglima Tertinggi semakin membesar. “Aku benci Kekaisaran, tapi aku lebih membencimu. Atas namaku sebagai jenderal tentara Inggris, aku bersumpah akan menghancurkanmu jika itu hal terakhir yang kulakukan. Itu semuanya.”

Panglima Tertinggi memutus komunikasi dan kulit Pershing berubah dari merah menjadi pucat. Dia meluncur dari tempat duduknya ke lantai, gemetar hebat.

“Apa yang sedang terjadi? Aku tahu aku mendapat informasi dari mata-mata Kekaisaran, ya, tapi House Banfield- lah yang ingin kukhianati! Bagaimana saya bisa mengkhianati sekutu saya?”

Pershing memiliki mata-mata di Kekaisaran yang telah memberinya informasi, yang dengan rajin dia sampaikan kepada orang-orang di atasnya. Untuk sementara, segalanya berjalan luar biasa. Jadi kenapa sekarang tiba-tiba dia diperlakukan sebagai pengkhianat?

Sementara Pershing berjuang untuk memahami situasi yang dia alami, seorang ksatria bergerak terbang ke kapalnya. Pesawat berwarna merah yang tidak biasa itu melakukan pendaratan keras di lambung kapal. Itu adalah Ericius, yang dikemudikan oleh Chengsi.

Begitu dia mendarat, Chengsi membuka jalur komunikasi dan wajahnya muncul di monitor Pershing. Ada sensualitas yang aneh pada sesak napasnya, tapi Count Pershing tidak bisa menghargainya saat ini.

“Aku terlalu bersenang-senang di sana,” serak Chengsi. “Saya perlu istirahat. Oh, benar… Tuan Claus memerintahkanku untuk menjadi pengawalmu, Count Pershing, oke?”

Ksatria bergerak merah ini telah menghancurkan kapal-kapal Kerajaan Dahl bersama dengan armada Angkatan Darat Inggris… namun di sini ada pilotnya, yang menyatakan bahwa dia ada di sini untuk bertindak sebagai pengawalnya .

Count Pershing menutup telinganya dan berguling ke samping di lantai, bahkan tidak ingin mengerti lagi. “Ini tidak mungkin. Tidak mungkin! Kenapa ini terjadi padaku?”

Chengsi tertawa melihatnya. “Oh, tunggu… Apakah kamu ditipu? Ah, sayang sekali!”

Beberapa saat setelah itu, kapal andalan kelas benteng itu sepenuhnya dikuasai dan jatuh ke tangan pasukan penyerang. Dengan kekalahan besar itu, pasukan Britania Raya dikalahkan, dan sisa pasukannya mundur dari wilayah Kekaisaran.

***

Tia kembali ke kapal utama Kekaisaran setelah mengusir armada terakhir Britania Raya.

Sendirian, dia memasuki ruangan yang remang-remang. Menunggu di dalam adalah beberapa mata-mata dari faksi Calvin. Tia tersenyum pada mereka, bukan dengan sikap agresif, tapi dengan rasa terima kasih yang sederhana.

“Kamu melakukannya dengan sangat baik. Saya berterima kasih kepada kalian semua.”

Tubuh mata-mata itu tiba-tiba tampak seperti ditelan oleh cairan hitam. Kolom cairan yang mengerikan itu berubah bentuk, akhirnya berubah menjadi sekelompok pria bertopeng berpakaian hitam. Inilah orang-orang Kukuri yang melakukan pekerjaan kotor House Banfield.

Salah satu agen misterius melangkah maju untuk mewakili kelompok tersebut. “Kami hanya melakukan apa yang diperintahkan Tuan Liam.”

“Tetap saja, kemenangan kami tidak dapat terjamin tanpa kerja keras Anda. Saya pasti akan melaporkannya sendiri kepada Lord Liam.”

“Kami menghargai itu. Tentu saja, kenyataannya Pershing-lah yang melakukan sebagian besar pekerjaan.”

Tia hanya bisa merasakan kemarahan terhadap Pershing, yang telah mengkhianati House Banfield dan juga Liam. Ekspresinya menjadi berbahaya saat memikirkan pria itu. “Betapa bodohnya dia. Tapi dia adalah pion yang sempurna untuk dimanipulasi.”

Sejak House Banfield yakin bahwa Pershing akan mengkhianati mereka, mereka memutuskan untuk memanfaatkannya dan menyingkirkannya setelah dia memenuhi tujuannya. Untuk melaksanakan rencana itu, mereka mengganti mata-mata yang menyampaikan informasi kepadanya dengan agen Kukuri yang bisa berubah bentuk. Pershing jatuh cinta pada taktik hook, line, dan sinker, dan dengan senang hati melanjutkan untuk menghancurkan kekuatan faksi Calvin demi mereka dengan memberi informasi palsu kepada rakyatnya sendiri.

“Tuan Liam yakin Pershing akan bergerak melawannya,” kata bawahan Kukuri.

Tia tersenyum. “Tentu saja. Alasan utama dia bersekutu dengan sampah itu hanya untuk saat ini. Ular itu tidak pernah cocok berada di dekat Lord Liam, tapi aku senang dia berguna untuk sesuatu.” Pipi Tia memerah karena kagum pada Count, yang telah meramalkan pengkhianatan Pershing dan memanfaatkannya secara produktif.

“Apa yang ingin kamu lakukan sekarang?” tanya bawahan Kukuri.

Kepala Tia dipenuhi pikiran tentang Liam, tapi dia masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Dia segera beralih ke masalah yang ada. “Inggris meminta gencatan senjata. Sudah sekitar tiga bulan sejak dimulainya perang, bukan? Saya tidak menyangka ini akan berakhir secepat ini.”

“Mengingat skalanya, itu sangat cepat, ya. Saya yakin Tuan Liam akan senang.”

Tia berseri-seri seperti anak kecil memikirkannya. Sambil mengatupkan kedua tangannya, dia mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. “Oh, saya tidak sabar untuk membuat laporan kepadanya! Apa menurutmu dia akan memujiku secara langsung? Ahh, aku tidak sabar menunggu!”

Anak buah Kukuri saling bertukar pandang dan mengangkat bahu.

Secara keseluruhan, Empire kehilangan sekitar satu juta kapalnya, dan sekitar 20.000 kapal telah meninggalkan pertarungan, namun pada akhirnya mereka keluar sebagai pemenang. Sebagian dari kerugian tersebut memang berasal dari faksi Cleo, namun mereka lebih dari puas dengan hasil perang tersebut. Lagi pula, sebagian besar kerugian ditanggung oleh faksi Calvin, dan sebagian besar pembelot adalah milik mereka juga.

Salah satu anak buah Kukuri terkekeh. “Jika Anda hanya melihat angkanya, sepertinya kami mengalami kerugian yang serius.”

Dari statistik saja, kerugian besar yang dialami Kekaisaran tampak disesalkan, tetapi Tia sama sekali tidak merasa terganggu.

“ Kerugian kami sedikit, jadi tidak apa-apa. Dan ngomong-ngomong, kita harus memastikan bahwa setiap idiot yang meninggalkan pertarungan akan dihukum sesuai dengan itu, bukan?”

Dari sudut pandang Kekaisaran, ini adalah kemenangan yang diperoleh dengan susah payah, tetapi bagi House Banfield, perang tersebut merupakan kesuksesan yang luar biasa.

“Kita bisa menggunakan ini sebagai amunisi melawan faksi Calvin saat kita kembali,” sembur Tia. “Ahh, aku bisa melihat kemenangan Lord Liam sekarang! Dan aku akan berada di sisinya untuk itu!”

Tia kembali ke alam fantasinya, jadi anak buah Kukuri meninggalkannya dan menghilang ke dalam bayang-bayang.

***

“Ahh, aku bisa melihat kekalahan Liam sekarang!”

Di Planet Ibu Kota Kekaisaran, Pemandu—yang akhir-akhir ini sedang dalam suasana hati yang luar biasa—menonton berita kemenangan Tentara Kekaisaran dengan semangat tinggi. Dia tidak senang Kekaisaran menang, tapi dia senang mereka mendapat hukuman berat dalam prosesnya.

“Sementara Liam bermain-main dengan pesta setiap hari, Tentara Kekaisaran menderita kerugian besar. Dia pasti mendapat masalah karena ini!”

Pemandu tidak bisa berhenti tersenyum, merenungkan bagaimana Liam menjadi semakin bermasalah akhir-akhir ini. Tubuhnya masih terasa terbakar karena rasa terima kasih yang selalu dihadirkan Liam, tapi dia bisa menyeringai menahan rasa sakit sekarang. Lagi pula, kemarahan Liam semakin meningkat dari hari ke hari—kemarahannya membara sejak pertama kali mendapat kabar dari wilayah kekuasaannya. Protes besar-besaran masih terjadi di seluruh wilayah kekuasaan Liam, dan karena itu kemampuannya dalam memerintah mulai dipertanyakan. Pendapat Kekaisaran terhadap Liam sedang menurun, dan Pemandu begitu gembira hingga dia hampir tidak bisa menahan diri.

“Segera! Segera, semua yang diperoleh Liam akan hancur!”

Pemandu itu berkeliling kota, memakan ketidakbahagiaan saat dia pergi. Di ibu kota berpenduduk padat di negara antargalaksi yang luas seperti Kekaisaran, simpanan kemalangan ada di mana-mana, dan dia menyerap sebanyak yang dia suka dari warga yang dia lewati.

“Ibu Kotanya luar biasa! Ini adalah pusat dari segalanya, jadi kemalangannya memiliki rasa yang paling mendalam.” Dia membicarakannya seolah-olah dia sedang mencicipi anggur yang enak.

Dalam perjalanannya yang bahagia, dia bertemu dengan seorang pria yang sedang duduk di sebuah gang sambil meminum minuman keras dengan ekspresi masam di wajahnya. “Sial!” pria ini menggerutu pada dirinya sendiri. “Apa pun yang saya lakukan, semuanya tidak pernah berjalan dengan baik. Kenapa aku-”

Pemandu itu menyedot ketidakpuasan pria itu untuk memberi makan dirinya sendiri. “Oh, keputusasaan pria itu cukup bagus. Mmm, sialnya enak sekali hari ini!”

Ada panggilan masuk di tablet di saku dada pria itu, dan dia menjawabnya dengan kesal. “Apa? Itu hanya berita buruk lainnya, bukan—ya? B-benarkah? Katamu seorang bangsawan sangat menyukai pakaian yang aku desain?”

Sedetik yang lalu, pria itu adalah seorang desainer yang tidak memiliki prospek sama sekali, namun rupanya, dia baru saja mendapatkan klien—dan klien dengan bayaran yang sangat tinggi. Namun, Pemandu tidak tertarik pada nasib baiknya.

“Ini selalu terjadi ketika saya menyedot ketidakbahagiaan seseorang: yang tersisa hanyalah hal positif. Ugh, itu mengerikan. Saya harus melanjutkan sekarang dan terus membuat Liam tidak bahagia. Oh, maksudku, buat dia bahagia .”

Semakin Pemandu berusaha membuat Liam bahagia, semakin tidak bahagia pemuda itu jadinya. Tampaknya ini berfungsi dengan sempurna, dan Panduan ini bermaksud melanjutkan dengan cara ini.

Namun saat Pemandu menjauh, seekor anjing menjulurkan kepalanya dari balik tong sampah di gang. Ia memiringkan kepalanya, mengamati Pemandu secara diam-diam. Sementara itu, pria mabuk itu mengungkapkan keinginannya atas pekerjaan yang diminta kepadanya.

“Nyonya House Banfield dan pelayannya, ya? Anda ingin saya mendesain gaun untuk mereka? Berapa banyak? Setidaknya sepuluh ? A-berapa bayarannya? Oh ya… aku akan melakukannya! Saya akan membuat sepuluh gaun…atau dua puluh! Ini bagus… Saya dapat menghidupi seluruh keluarga saya hanya dengan pesanan ini!”

Sambil menangis bahagia, sang desainer melompat dan lari. Anjing itu mengikutinya, berulang kali melihat ke arah Pemandu yang berjalan.