Volume 5 Chapter 6

Bab 6:

Kegelapan Kekaisaran

MALAM INSIDEN, Cleo merasa sangat sulit untuk bersantai di kamarnya di istana. Dia tidak bisa tidur, dan berbaring di tempat tidurnya berkeringat.

“Ini mengerikan,” gumamnya.

Dia telah hidup dalam ketakutan sejak Linus menyatakan perang padanya, bertanya-tanya kapan pembunuh Linus akan mengejarnya.

Cleo menganggap rasa takutnya sendiri menyedihkan. Frustrasi, dia bangkit dari tempat tidur dan pergi ke jendelanya, melihat ke luar pada malam hari.

“Serangan teror di Capital Planet hari ini… Tentang apa itu?”

Cleo telah mendengar tentang insiden yang melibatkan Liam dan tahu itu pasti berkontribusi pada ketidakmampuannya untuk tidur. Dia berdiri tenggelam dalam pikirannya, dan…

Pria bertopeng perlahan mulai bangkit dari lantai di belakangnya. Cleo berbalik dan mundur selangkah dengan terkejut ketika dia melihat para penyusup. Dia menghunus pedang yang dia bawa kemana-mana akhir-akhir ini, mewujudkan pedang laser.

“Siapa kamu?!”

Ada aura yang tak terlukiskan tentang pria bertopeng ini. Mereka memiliki udara atau getaran yang berbeda dari para ksatria, dan yang menurut Cleo sangat berbahaya.

Ketika pria bertopeng telah sepenuhnya terwujud dari lantai, mereka memegang kepala pria bertopeng yang terpenggal. Keringat benar-benar mengucur dari Cleo sekarang.

Siapa orang -orang ini? Apa yang mereka inginkan?!

Tentunya mereka ada di sini untuk membunuhnya. Dia baru saja akan meminta bantuan ketika pintu kamar tidurnya terbuka dan Tia bergegas masuk.

“Apakah kamu aman, Pangeran Cleo?”

Tia memegang rapiernya di tangannya, pedang dan tubuhnya berlumuran darah yang bukan miliknya. Dia jelas telah berjuang dalam pertempuran sengit.

Cleo memberi tahu Tia tentang para penyusup. “Hati-hati—orang-orang ini berbahaya!”

Namun, orang-orang “berbahaya” membuka jalan bagi Tia ketika mereka melihatnya.

“Apa-?”

Tia mendekati Cleo yang bingung dan memastikan dia baik-baik saja. “Apakah kamu tidak terluka?”

Cleo memandang pria bertopeng itu dengan heran dan akhirnya mengerti. Alasan mereka menunjukkan diri kepadanya tetapi tidak menyerang adalah karena mereka tidak berniat membunuhnya.

“Mereka ada di pihak kita?”

“Ya. Mereka baru saja menggagalkan upaya untuk membunuhmu.” Ketika Tia memastikan bahwa Cleo aman, dia mengambil tabletnya dan berbicara dengan seseorang. “Ini aku. Ya… Dimengerti. Nyawa Lord Liam adalah prioritas tertinggi.”

Tia mengakhiri panggilan dan menjelaskan situasinya kepada Cleo. “Pangeran Linus telah bergerak. Dia mengirim pembunuh untuk mengejarmu, dan untuk Mr. Elliot dari Clave Firm.”

“Pembunuh?”

Cleo mengingat karakter teduh yang dia tahu memiliki akses ke istana dan melihat kepala yang dibawa oleh pria bertopeng itu. Apakah itu mereka? Saya tidak bisa mengenali siapa pun karena topeng itu.

Topeng yang dikenakan oleh orang asing yang berbahaya dan kepala terpenggal yang mereka bawa menjadi masalah. Lagi pula, semua topeng itu identik, jadi sekilas tidak mungkin untuk mengetahui siapa musuh dan siapa sekutu.

“Apakah kamu yakin orang-orang ini benar-benar ada di pihak kita? Mereka terlihat sama dengan yang mati.”

Apakah orang-orang dari organisasi yang sama bekerja melawan satu sama lain, disewa oleh faksi yang berlawanan? Alih-alih memberi Cleo jawaban, Tia memintanya untuk bergegas.

“Kamu akan tahu lebih banyak nanti—sekarang kami harus memindahkanmu dari sini. Tuan Liam mengkhawatirkanmu.”

“Baiklah…” Cleo menaruh kepercayaannya pada Tia.

***

Sebuah ruang pertemuan di markas Clave Firm bermandikan darah.

Elliot duduk di kursi dengan jari-jarinya diikat dengan tenang di atas kakinya yang disilangkan, sikapnya tidak terganggu saat dia melihat ke arah sekelompok orang yang ditangkap. Para tahanan duduk di lantai di depannya, dengan tubuh pembunuh bayaran tergeletak di sekitar mereka.

en𝐮m𝐚.i𝐝

“Jadi, kamu mengkhianatiku atas perintah Pangeran Linus, ya? Saya tidak pernah menyangka akan ada pengkhianat di antara petinggi perusahaan ini.

Semua pria yang ditangkap mengenakan setelan bisnis yang mahal. Mereka adalah pimpinan Clave Firm, dan mereka memohon kepada Elliot dengan putus asa.

“Saya sangat menyesal, Presiden!”

“K-kami baru saja memikirkan apa yang terbaik untuk perusahaan!”

“Kami tidak akan pernah mengkhianatimu lagi, kami bersumpah!”

Pria bertopeng berdiri di sekitar Elliot. Salah satu dari mereka, memutar pisau di tangannya, mendekatkan wajahnya ke para pengkhianat dan menunjukkan mata merahnya kepada mereka. Satu demi satu, para eksekutif bisnis tumbang, dengan mulut berbusa.

Pembunuh lain ini telah dikirim oleh Liam untuk melindungi Elliot, dan itu adalah hal yang baik. Jendela ruang pertemuan telah ditembus, dan retakan jaring laba-laba menutupi kacanya. Mereka menunjukkan akibat dari upaya penembak jitu pada kehidupan Elliot.

“Presiden Elliot,” salah satu pria bertopeng memulai dengan suara acuh tak acuh, “tampaknya para pembunuh ini memilih untuk melenyapkanmu pada saat yang sama Pangeran Linus bergerak dengan penembak jitu.”

Elliot mengangguk. “Jadi begitu. Saya beruntung masih berada di sini.”

Punggung Elliot basah oleh keringat. Saya tidak tahu Liam memiliki orang-orang seperti ini yang bekerja untuknya.

Dia mengira Liam akan mengirim beberapa ksatria yang kuat sebagai pengawal, tetapi orang-orang Kukuri-lah yang muncul untuk membelanya. Hampir selusin pembunuh bertopeng datang untuk membunuhnya, namun anak buah Kukuri mengalahkan mereka dengan mudah. Penembak jitu di luar juga sudah ditangani.

Pria bertopeng berbicara di antara mereka sendiri.

“Tuan Liam?”

“Ketua menjaganya.”

“Maka dia akan aman.”

Elliot tidak yakin harus berpikir apa, melihat penjaga misteriusnya mengobrol begitu santai di depan tubuh orang-orang yang baru saja dilihatnya mereka bunuh.

Jika saya pernah melewati Lord Liam, saya akan berakhir sama dengan orang-orang ini. Dia takut pada Liam, tetapi dia juga merasa yakin memilikinya sebagai sekutu. Aku akan memanfaatkan koneksi yang kita miliki ini, Lord Liam. Jika saya ingin berdiri di puncak perusahaan ini dan menjadikannya lebih besar, saya membutuhkan kekuatan Anda.

Elliot telah bersiap menghadapi kekerasan sejak mengambil alih perusahaan ini. Hari itu akhirnya tiba, dan dia masih hidup. Terlepas dari kegugupannya, dia bersukacita karena dia memiliki sekutu yang begitu kuat di sisinya.

***

Sementara itu, terjadi perkelahian sengit antara pria bertopeng di atap hotel tempat Liam menginap. Melawan Kukuri adalah pria bertopeng merah, salah satu anggota teratas organisasinya, dan pria bertopeng merah itu gugup.

“Siapa kalian?” dia meminta. “Bagaimana Anda menggunakan teknik yang sama seperti yang kami lakukan?”

Alasan kegelisahannya adalah Kukuri dan anak buahnya bisa melakukan semua yang bisa dilakukan organisasinya sendiri. Dia langsung menyadari bahwa mereka menggunakan teknik yang persis sama, bukan hanya metode yang serupa.

Kukuri menjawab, “Sama? Oh, mereka tidak sama. Kalian hanya meniru apa yang kami kembangkan.”

“Apa yang kamu bicarakan?” pria bertopeng merah itu berteriak, bingung.

Kukuri tertawa terbahak-bahak, bahunya bergetar karena kegembiraan. “Kamu bukan milik kami. Anda mencuri teknik kami dan membentuk organisasi baru, itu dugaan saya. Itu akan menjelaskan gaya burukmu. Anda gagal menjaga tradisi lisan dengan baik.”

Pria bertopeng merah itu melihat sekeliling dengan panik. Anak buahnya jatuh satu demi satu, yang hanya menyebabkan kecemasannya meningkat. Dia memutuskan satu-satunya hal yang bijaksana untuk dilakukan adalah melarikan diri, tetapi orang-orang Kukuri langsung mengepungnya untuk memblokir pelariannya. Beberapa dari mereka menyentuh tanah dan memanifestasikan rune bercahaya yang mencegahnya menggunakan sihir teleportasinya. Karena mereka menggunakan teknik yang sama, mereka tahu persis bagaimana melawannya.

Setelah menentukan bahwa dia tidak akan bisa melarikan diri, pria itu menjadi lebih tenang. “Kamu mencoba membuatku bingung, tapi itu tidak akan berhasil.”

Sudah dua ribu tahun sejak Kukuri dan anak buahnya membatu. Dia berasumsi bahwa dulu sekali teknik orang-orangnya telah dicuri dan sebuah organisasi baru telah dimulai, tetapi jika cerita asal-usul teknik itu tidak diwariskan dengan benar, wajar saja jika para pembunuh modern ini akan meragukan kejadian versi Kukuri. Dari sudut pandang mereka, metode ini selalu diwariskan dalam organisasi mereka sendiri. Mereka tidak tahu bahwa pencetus keterampilan kuno itu dapat dihidupkan kembali di sini di masa sekarang.

“Membingungkanmu?” kata Kukuri. “Hmm, kamu tidak terlalu percaya, tapi kurasa itu termasuk wilayahnya. Bagaimanapun, kita berdua tidak perlu mencapai kesepakatan. Ayo selesaikan ini.”

Kukuri menutup jarak antara pria bertopeng merah dan dirinya sendiri, menjangkau lawannya. Pria bertopeng itu membungkuk ke belakang untuk menghindarinya, tetapi Kukuri berhasil meraih bagian bawah topeng pria itu dan merobeknya, memperlihatkan mulutnya.

Pria itu tersenyum. “Saya ketahuan.”

en𝐮m𝐚.i𝐝

Saat dia mengatakan itu, delapan kaki bersendi, seperti serangga keluar dari punggungnya. Kakinya terbentang lebar di udara dan kemudian melingkari Kukuri, menjebaknya di dalam seolah-olah di dalam jeruji sangkar. Ujung kakinya yang tajam menusuk punggung Kukuri, menembus dadanya. Orang-orang Kukuri bergegas ke arahnya dengan terkejut, senjata terhunus.

Laki-laki bertopeng merah itu terus tersenyum, bersiap untuk kematiannya sendiri tapi senang dia tidak akan pergi sendirian. “Aku akan membawa kalian semua bersamaku!”

Dia mengaktifkan bom yang telah disembunyikan di dalam tubuhnya sejak awal—ledakan yang cukup kuat untuk meratakan seluruh hotel. Pria itu merasa menang karena dia telah menyelesaikan misinya sebagai ganti nyawanya sendiri, tetapi Kukuri, yang dia pikir sudah mati, mengangkat kepalanya.

Kukuri tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh delapan kaki yang menusuk tubuhnya. Mata merahnya berkilat, dia menusukkan tangannya langsung ke dada pria itu dan merebut bom yang ditanamkan. Saat Kukuri melepaskan bom dari tubuh musuhnya, senjatanya dilucuti.

Memuntahkan darah, pria bertopeng merah itu menatap Kukuri dengan tak percaya. “B-bagaimana?”

“Kamu terlalu cepat lengah. Ini adalah teknik yang luar biasa, harus saya akui. Itu bukan salah satu dari kita. Kami akan menyelidiki Anda secara menyeluruh.”

Kukuri meraih ke belakang, mencengkeram kedua kaki laba-laba itu dengan kedua tangannya, dan menariknya keluar dari tubuhnya. Dari bagaimana dia masih berfungsi, dia tidak mungkin mengalami cedera mematikan sama sekali. Sementara itu, anak buahnya menahan pria bertopeng merah itu. Kukuri memandanginya dengan penuh minat, meraba punggungnya.

“Senjata tersembunyi yang meniru laba-laba, ya? Kaki juga menyuntikkan racun. Hmm… Lumayan, tapi juga tidak hebat. Saya harus mengatakan saya tertarik, meskipun. Apakah Anda memiliki orang lain seperti itu yang meniru karakteristik makhluk yang berbeda?”

Salah satu anak buahnya menyela Kukuri. “Tuan Liam ingin bertemu denganmu.”

Kukuri enggan mempersingkat ujiannya, namun ia harus mendahulukan keinginan majikannya. “Baiklah, aku ingin setengah dari kalian mengumpulkan mayat-mayat ini dan mempelajarinya secara menyeluruh. Mereka junior kita, jadi perlakukan mereka dengan baik, oke? Dan biarkan yang ini hidup sedikit lebih lama, karena saya ingin melihat apa yang bisa kita dapatkan darinya sebelum dia mati.

Pria bertopeng merah itu hampir tidak sadar. Anak buah Kukuri mulai mengobati lukanya sambil menutup mulutnya, sedangkan Kukuri sendiri menuju ke hotel untuk bertemu dengan Liam.

***

Saat aku memanggil Kukuri kepadaku, dia sudah mengurus para pembunuh.

“Kamu sudah selesai?”

“Ya,” Kukuri melaporkan. “Pangeran Linus serius. Orang-orang yang dia kirim setelah Anda kali ini tidak seperti gerutuan di acara hari ini.

“Dia terlalu berpikiran sederhana.”

Memang benar aku memprovokasi Linus dengan menyebarkan gosip tentang kesepakatannya dengan Inggris, tapi aku tidak menyangka dia mengirim pembunuh untuk mengejarku dengan begitu berani sebagai pembalasan. Sebagai seorang pangeran Kekaisaran, dia seharusnya mempertimbangkan konsekuensi dari tindakan impulsif semacam itu.

“Saya kecewa pada Linus.”

Kukuri menebak motivasinya. “Dia sedang berkonflik dengan Pangeran Calvin saat ini, jadi mungkin dia ingin segera menjagamu.”

“Dia pikir kita akan semudah itu, ya?”

Jelas, Linus meremehkan saya, dan saya tidak terlalu menyukainya. Tidak apa-apa dan keren jika musuh saya tidak siap untuk saya, tetapi itu menggosok saya dengan cara yang salah jika mereka menganggap enteng saya. Tetap saja, dari sudut pandang Linus, Calvin adalah musuh utamanya, dan House Banfield tidak lebih dari gangguan yang bisa dia tangani kapan saja… Dan berkat itu, situasinya menguntungkan bagiku sekarang. Lagi pula, akan lebih mudah untuk mengeluarkan mereka satu per satu.

Linus adalah anak kecil; Saya bisa membawanya keluar dari papan tanpa berkeringat. Jika dia kehilangan kesabarannya dengan sembrono, mencoba untuk menghapusku seolah-olah aku hanyalah renungan, maka aku yakin dalam konflik antara dirinya dan Calvin dia pada akhirnya akan menjadi pecundang.

“Bagaimanapun, jika dia memiliki pembunuh yang cukup kuat sehingga kamu menganggap mereka terampil, itu berarti Cleo benar-benar dalam bahaya, bukan?”

en𝐮m𝐚.i𝐝

“Kami bisa melindungi Cleo. Dia aman.”

Kukuri sangat kompeten dan teliti. Dia selalu bisa diandalkan, tidak seperti dua orang idiot lainnya yang bisa kupikirkan. Saya menganggap diri saya beruntung karena telah bertemu dengan individu yang begitu tangguh. Mungkin itu juga karena pengaruh sang Pemandu. Saya benar-benar berutang banyak kepada Pemandu. Saya harus memastikan untuk menghubunginya dengan perasaan terima kasih nanti.

Namun saat ini, saya ingin memastikan sendiri bahwa Cleo aman.

“Aku akan pergi menemui Cleo.”

“Baiklah,” kata Kukuri.

***

Ketika Linus menerima laporan itu, dia terdiam. Reaksi pertamanya adalah melemparkan benda lepas dari mejanya ke pria bertopeng yang berlutut di depannya — penerus pria bertopeng merah.

“Kamu gagal? Dan kalian menganggap diri kalian adalah kegelapan Kekaisaran? Saya berusaha keras untuk menyebabkan keributan besar di Capital Planet dan saya bahkan tidak punya apa-apa untuk ditampilkan?

Linus tidak hanya marah karena para pembunuh gagal membunuh Liam. Tidak, di atas semua itu, para eksekutif yang ditangkap di Clave Firm telah mengungkap hubungan mereka dengan Linus dan mengonfirmasi kepada Liam bahwa pembunuh bayaran itu bekerja untuknya.

“Saya meminta tim itu menyebabkan kekacauan di sini , di Capital Planet itu sendiri, sebagai tabir asap untuk membantu Anda menyelesaikan pekerjaan! Apa yang akan kamu lakukan tentang ini?

“Saya minta maaf.”

Capital Planet adalah situs istana kaisar, jadi menyebabkan insiden besar apa pun adalah kejahatan ekstra serius. Linus mungkin bangsawan, tetapi bahkan dia akan dihukum berat jika diketahui bahwa dia berada di balik serangan teror. Tetap saja, pada saat itu dia mengira rencananya yang berisiko akan membuahkan hasil.

Linus telah mengatur kerusuhan palsu di acara mobile knight tidak hanya agar dia bisa terlihat seperti pahlawan karena mengirim militer dalam dirinya sendiri, tetapi terutama sebagai kedok untuk pembunuhan Cleo dan Liam. Perhatian militer akan teralihkan, dan pembunuhan bisa disalahkan pada kaum anarkis imajiner.

Tanpa diduga, Liam pergi ke acara itu sendiri dan akhirnya menyelesaikan situasi dengan mudah, keluar tanpa cedera. Terlalu tidak sabar untuk kehalusan, Linus kemudian mengirim pembunuh ke hotel, tapi sekarang gagal juga. Sementara Linus mengira Cleo dan Liam akan segera menyingkir, sekarang sepertinya dialah yang dikutuk.

Penerus pria bertopeng merah itu sama paniknya dengan Linus. “Para pembunuh musuh tahu semua teknik yang sama yang kita gunakan. Mereka setidaknya sama terampilnya dengan kita!”

Liam memiliki orang-orang yang bekerja untuknya yang sama berbahayanya dengan pembunuh bayarannya? Rasa dingin merambat ke tulang belakang Linus ketika dia mendengar ini. Dia sangat meremehkan House Banfield, tapi sekarang sudah terlambat untuk melakukan apa pun kecuali terus berjalan.

“Hancurkan Liam apa pun yang diperlukan. Cleo sendiri tidak akan menjadi masalah, tapi jika aku tidak menyingkirkan Liam sekarang—maksudku sekarang juga—aku bisa kehilangan segalanya. Jika belum terlambat.”

Linus tahu dia salah. Dia tahu bahwa sekarang dia gagal membunuh mereka, semuanya sudah berakhir baginya.

“Liam ada di istana sekarang untuk bertemu dengan Pangeran Cleo,” si pembunuh memperingatkannya. “Jika kamu mengejarnya di istana, tidak akan ada konsekuensi melarikan diri.”

“Aku sudah terlalu dalam, tapi semuanya belum berakhir. Aku masih bisa menarik diri dari ini entah bagaimana selama kita mengalahkan Liam dan Cleo sekarang. Anda harus membunuh mereka berdua — bunuh Liam — apa pun yang diperlukan. Saya tidak peduli bagaimana Anda melakukannya… selesaikan saja.”

Linus telah menangani Liam dengan cara yang salah. Alih-alih berhati-hati dan menyelinap ke Liam, dia memutuskan untuk menyerangnya secara langsung untuk melenyapkannya dengan cepat. Dia terlalu fokus pada Calvin untuk melihat bahwa Liam adalah ancaman yang lebih besar dari yang pernah dia bayangkan, dan karena itu keadaan yang mengerikan ini.

“Apa kamu yakin?” pria bertopeng itu bertanya pada Linus.

Linus menundukkan kepalanya dan bergumam, “Lakukan.”

Pembunuh itu merosot ke lantai, suaranya tampak memudar. “Ya pak.”

Ketika pria itu menghilang, ekspresi Linus berubah dari putus asa menjadi fatalistik. “Jika saya menerima kegagalan dan melarikan diri hidup-hidup, yang menunggu saya hanyalah hidup seorang pecundang. Jika hanya itu yang bisa saya nantikan, maka saya lebih suka… ”

Keputusan putus asa ini adalah pertaruhan terakhir Linus.

***

Dengan kendaraan yang melayang di atas jalan, saya sedang dalam perjalanan dari hotel ke istana Kekaisaran untuk memastikan keselamatan Pangeran Cleo. Ada ketenangan di udara yang membuatnya sulit dipercaya bahwa upaya pembunuhan baru saja terjadi. Tentu, saat itu malam hari, tetapi suasananya tampak terlalu sepi. Rasanya tidak wajar bagiku, dan aku merasakan haus darah.

Saya berkata, “Orang-orang akan bergerak, meskipun itu buruk, jika Anda menyudutkan mereka, bukan?”

Di dalam kendaraan bersamaku ada Claus dan beberapa ksatria lain yang bertindak sebagai pengawalku, tetapi mereka sepertinya tidak menyadari perasaan tidak menyenangkan di udara.

“Ada apa, Tuan Liam?”

“Hentikan mobilnya.”

Kendaraan melayang berhenti dan penjaga saya melangkah keluar. Kukuri yang juga hadir secara diam-diam pasti sudah merasakan apa yang aku miliki, karena dia menampakkan dirinya bersama beberapa anak buahnya.

Aku melangkah ke jalan beraspal yang masih asli. Lampu jalan, pepohonan, dan bahkan petak bunga mengapit kedua sisi jalan, yang akan memuat sekitar delapan jalur jalan raya di dunia kehidupan saya sebelumnya.

Semua pengawalku selain Kukuri dan krunya agak bingung saat kami berdiri sendirian di sana. Semuanya kecuali Chengsi, yaitu.

“Kami tidak sendirian,” katanya sambil menarik senjatanya.

Sebuah tembakan memecah kesunyian malam. Saya mengambil setengah langkah ke samping dan peluru melewati saya, tertanam di tanah. Berkat penguatan fisik yang telah saya alami, saya lolos dari tembakan penembak jitu dengan tidak lebih dari sedikit dering di telinga saya.

en𝐮m𝐚.i𝐝

Claus dengan cepat menghunus senjatanya dan melompat ke depanku. “Mundur, Tuan Liam!”

“Jangan khawatirkan aku—lindungi saja dirimu.”

Aku mendorong Claus ke samping dan berdiri di depan kelompok itu, menarik katanaku. Sekarang beberapa penembak jitu yang tersembunyi menembaki saya dari arah yang berbeda, tetapi saya memotong peluru satu per satu dengan sapuan pedang saya. Saya agak senang dengan diri saya sendiri karena mampu meniru teknik pedang ahli yang pernah saya dengar di kehidupan saya sebelumnya. Tentu saja, penguatan fisik saya dan gaya pedang Way of the Flash yang saya kuasai menjadikan ini pada dasarnya permainan anak-anak.

Aku melirik Kukuri dan orang-orangnya dan memberi mereka perintah “Habisi penembak jitu itu.”

“Ya pak.”

Beberapa anak buah Kukuri menghilang ke dalam kegelapan. Tak lama kemudian, semua tembakan berhenti, tapi orang-orang mulai muncul dari bayang-bayang di sekitar kami. Mereka bukanlah penjaga dari istana terdekat yang telah mendengar penembakan itu, tetapi orang-orang yang jelas-jelas bermaksud mencelakakan kami. Kami dikelilingi oleh ksatria, prajurit, dan yang kuduga adalah tentara bayaran. Semuanya bersenjata dan menyembunyikan wajah mereka dengan penutup seperti topeng ski.

Penjaga saya semua mengarahkan pedang mereka ke pendatang baru ini.

“Siapa kamu?” Claus menuntut, tapi tentu saja mereka tidak menjawab.

“Mereka mangsaku,” kataku padanya. “Jangan menghalangi jalanku, Claus.”

“Tuan Liam ?!”

Aku menyentak daguku pada para pendatang baru dan memprovokasi mereka. “Ada apa—terlalu takut untuk bergerak?”

Saya yakin pasti ada petarung yang mengesankan di antara mereka, dan saya ingin melihat seberapa tangguh anak buah Linus.

Menanggapi provokasi saya, musuh saya mendatangi saya tanpa kata-kata. Orang-orang yang tampak seperti ksatria mengangkat pedang mereka, sementara para prajurit mengarahkan senjata mereka. Semua orang mengarahkan senjata apa pun yang mereka bawa ke arahku.

“Ini dia,” kataku.

Aku berdiri dengan angkuh di depan lawanku saat mereka mendatangiku, hanya menonton dengan tenang tanpa mengubah pendirianku. Kemudian, dalam sekejap mata, darah menyembur ke segala arah saat petarung pertama yang mencapai saya ditebas.

en𝐮m𝐚.i𝐝

Teriakan keterkejutan datang dari para ksatria yang bertugas sebagai pengawalku.

“ Itu— ”

“Aku bahkan tidak melihatnya bergerak!”

“Jadi itu Jalan Kilat?”

Saya senang dengan ucapan kagum mereka, tetapi satu suara berbeda. Itu adalah Chengsi, yang saya tunjuk sebagai pengawal saya berdasarkan penampilannya saja.

“Jadi itu Flash yang digosipkan, eh? Hee hee… Sungguh luar biasa.”

Dia terdengar terkesan, tetapi ada sesuatu tentang suaranya yang juga memanas, seolah-olah aku membuatnya sedikit bersemangat.

Musuh di depanku, terutama tentara bayaran, ditakut-takuti oleh tampilan ini dan sekarang mundur. Salah satu ksatria berteriak pada teman-temannya, “Jangan bimbang! Kita bisa menang jika kita mendatanginya pada—”

Kepala ksatria yang tadi berteriak tiba-tiba terjatuh dari tubuhnya, yang kemudian roboh dengan darah muncrat dari lehernya. Sepersekian detik kemudian, orang-orang terdekatnya jatuh, satu per satu.

Musuhku yang tersisa pasti memperhatikan seringai jahat di wajahku. Saya mengejek mereka, “Saya rasa Anda tidak akan keluar dari sini, kawan.”

Penyerang saya mulai panik. Beberapa berbalik untuk melarikan diri, tetapi saya menerkam dan menjatuhkan satu per satu. Pada titik ini, satu-satunya yang tersisa adalah mereka yang lumpuh karena syok. Aku tidak bisa menyalahkan mereka, sungguh. Dari sudut pandang orang luar, sepertinya saya tidak mengangkat satu jari pun sementara musuh saya jatuh begitu saja seperti lalat.

Claus memandang dengan mulut ternganga. Saya memberinya peringatan. “Kamu bebas untuk menonton, tapi jangan lengah.”

“Y-ya, tuan!”

Yang terakhir berdiri adalah tentara bayaran, atau mungkin mereka adalah pemburu bayaran. Either way, mereka tidak bisa melakukan apa-apa selain menatapku sambil gemetar ketakutan.

“Apa yang salah?” Saya bertanya kepada preman yang disewa. “Kalian menginginkan kepalaku, bukan? Anda tidak dapat mengambil hidup saya jika Anda tidak menggunakan senjata Anda.

Saya mengambil langkah maju dan tentara bayaran yang ketakutan menjatuhkan senjata mereka, mencoba melarikan diri. Saya membawa mereka turun karena saya memiliki orang lain yang mencoba melarikan diri.

“Kamu pasti bercanda!” teriak salah satu tentara bayaran yang melarikan diri, melihat kembali ke rekan-rekannya yang jatuh. “Mereka tidak berada dalam jangkauan pedang! Itu bahkan tidak terlihat seperti dia mengayunkannya, jadi bagaimana—”

Rengekannya membuatku kesal, jadi aku memenggal kepalanya untuk mengakhirinya. Seperti yang dia katakan, ada jarak yang cukup jauh antara aku dan musuhku. Dengan pedang normal, menggunakan gaya pedang konvensional, mereka akan berada di luar jangkauan—tetapi tidak jika kau menggunakan Jalan Kilat.

“Benar,” kataku pada kepala yang tergeletak di kakiku, “kamu tidak berada dalam jangkauan pedang tua mana pun, tetapi kamu berada dalam jangkauanku … dan maaf untuk mengatakan, saat kamu orang bodoh mengarahkan senjata ke arahku, hidupmu telah hilang. Terlalu buruk untukmu.”

Berpikir untuk membuatku lengah, sejumlah pemburu hadiah yang telah bertahan dalam bayang-bayang sampai sekarang tiba-tiba melompat keluar dalam kegilaan, mengarahkan senjata mereka ke arahku. Bagi siapa pun yang menonton, sepertinya saya tidak menyerang mereka dan hanya mengembalikan katana saya ke sarungnya. Namun, dengan suara klik saat pedangku meluncur ke tempatnya, semua musuhku jatuh ke tanah sekaligus, menambah pemandangan yang mengerikan.

Claus bingung. “Apa yang baru saja terjadi?”

“Sudah berakhir, Kla. Mari kita temui Pangeran Cleo, tapi kita akan beralih ke rute lain. Kirim pesan ke keamanan istana untuk memperingatkan mereka tentang yang satu ini.”

Menyatukan diri, Claus memasang wajah permainannya. Dia menggelengkan kepalanya. “Apakah rute ini masih berbahaya?”

“Aku punya firasat buruk tentang itu. Lebih baik berhati-hati.”

Sebelum aku sempat kembali ke mobil, Kukuri menghampiriku.

“Ada sesuatu yang perlu kuberitahukan padamu, Tuan Liam.”

***

Dengan berbagai serangan yang sedang berlangsung, Cleo telah melarikan diri dari istana dan pergi ke sebuah fasilitas yang digunakan sebagai rumah persembunyian untuk keadaan darurat. Itu dikelola oleh garnisun penjaga. Di sini, dia duduk bersama Lysithea, penjaga pribadinya, mengatur napas.

Lysithea menghela napas. “Aku senang Cecilia tidak ada di istana.”

Cecilia tidak akan berhasil dalam perkelahian, jadi beruntung dia pergi untuk pertemuan pernikahannya.

Cleo melirik stafnya, yang buru-buru melarikan diri dari istana bersamanya. Mereka baru saja keluar hidup-hidup, jadi mereka semua roboh di perabotan dan bahkan di lantai, terengah-engah.

“Aku tidak melihat beberapa orangku, Tia.”

Tia yang bersenjata menjawab dengan dingin, “Mereka menemukan alasan untuk tinggal di tempat lain malam ini, daripada di istana. Mungkin mereka sudah tahu sebelumnya bahwa akan ada serangan.”

“Aku mengerti …” kata Cleo, mengerti. “Tetapi beberapa dari mereka telah melayani saya cukup lama.”

Jika para staf ini telah meramalkan serangan itu, itu berarti mereka adalah pengkhianat. Tetap saja, Cleo tidak ingin menunjukkan kegelisahannya agar tidak membuat stafnya khawatir. Mereka sudah cukup bingung. Dia mungkin seorang pangeran dalam nama saja, tapi dia masih memiliki harga dirinya, jadi dia mempertahankan wajah pemberani.

Tia memuji sikapnya. “Ketenanganmu sangat mengesankan, Pangeran Cleo.”

“Tidak perlu pujian. Sudahkah Anda menghubungi hitungan?

“Ya. Dia diserang di jalan, tapi dia mengatasinya dan dia masih dalam perjalanan. Lima menit lagi—”

Di tengah kalimatnya, Tia mencabut rapiernya dan berlari ke arah Cleo. Dia meraihnya dan menariknya keluar dari kursinya, mengayunkannya ke belakang. Sebelum Cleo mengetahui apa yang terjadi, dia mendengar logam berbenturan dengan logam saat Tia menangkis belati yang dilemparkan ke arahnya. Orang-orang berlumuran darah mengalir masuk melalui pintu. Tampaknya darah itu milik pasukan keamanan ksatria yang ditugaskan untuk melindungi fasilitas ini.

en𝐮m𝐚.i𝐝

Lysithea mencabut senjatanya sendiri. “Mereka juga menyusup ke sini ?!”

Dia punya alasan bagus untuk terkejut, karena rumah persembunyian ini seharusnya sangat rahasia.

Salah satu penyusup yang berlumuran darah, dengan wajah khas dan mata sipit, tersenyum pada Cleo dan Lysithea yang bingung. Sikapnya tampak sembrono, mengingat gawatnya situasi. “Peristiwa di pengadilan memang misterius. Percayalah, hal-hal seperti ini selalu terjadi.”

“H-hei! Aku pernah melihatmu sebelumnya!” Lysithea menyadari.

“Yah, dalam keadaan normal aku adalah seorang ksatria yang ditempatkan di istana, jadi itu tidak mengejutkanku.”

Cleo berjuang untuk memahami bagaimana seorang pria dengan gelar kesatria yang dihormati dapat berpartisipasi dalam serangan seperti ini.

Tia memerintahkan bawahannya untuk melindungi Cleo dan melangkah ke depan pria itu. Dia berbicara dengan sikap tenangnya yang biasa. “Sepertinya tuanmu Pangeran Linus kehabisan pilihan.”

Semua pria berdarah itu tertawa kecil.

Tia menyipitkan matanya. “Apa yang lucu?”

Pria dengan mata sipit merentangkan tangannya dan mengangkat bahu. “Aku hanya tertawa karena kamu sangat melenceng!”

“Jadi bukan Pangeran Linus tempatmu bekerja?” tanya Tia, memancing informasi.

Pria itu menggaruk pipinya. “Sepertinya kamu juga tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi di istana. Saya tidak bisa memberi tahu Anda dengan pasti untuk siapa kami bekerja, tetapi saya yakin Anda akan terkejut mengetahuinya.

“Jika kamu tidak ingin bicara, tidak apa-apa,” kata Tia dengan nada tidak menyenangkan. “Aku bisa mengambil waktuku mengeluarkannya darimu setelah aku menangkapmu.”

“Kamu orang yang percaya diri, bukan? Teruskan.”

Dua kesatria yang berdiri di samping pria bermata sipit itu mengangkat senjata mereka dan mendekati Tia. Dia menebak bahwa setiap orang yang dia lawan adalah seorang ksatria yang terampil — tetapi Tia bahkan lebih baik.

“Hanya dua?” Tia berkomentar. “Tidak akan semudah itu.”

Dengan rapiernya kabur, Tia menebas kedua ksatria penyerang itu. Bentrokan mereka berakhir dalam sekejap, dan Cleo bahkan tidak tahu apa yang terjadi.

Seperti itukah pertarungan antara ksatria tingkat tinggi?

Pria bermata sipit itu bertepuk tangan mengejek. Saat ini, dia pasti sudah menyadari perbedaan level skill mereka, tapi dia masih memainkannya dengan tenang.

“Bagus sekali. Sepertinya kami tidak akan bisa mengalahkanmu. Saya kira Count Banfield memiliki beberapa bawahan yang luar biasa. Itu hampir cukup untuk membuatku ingin merekrutmu di sini.”

Dengan suara dingin, Tia menjawab, “Lord Liam adalah satu-satunya tuanku. Aku merasa jijik bahkan berpikir untuk melayani orang lain.”

Dia melangkah maju untuk membungkam pria bermata sipit itu, tetapi malah melompat mundur dengan cepat. Sedetik kemudian, pedang jatuh di tempat dia baru saja berada. Seorang pria besar setinggi hampir tiga meter telah menerjang ke depan dan mengayunkan pedangnya.

Memegang pedang besar yang hampir setinggi dirinya, raksasa itu sangat terkejut dengan waktu reaksi Tia. “Sudah beberapa tahun sejak seseorang menghindari serangan pertamaku.”

Cleo mengenali pria itu. “Tapi kau seorang Swordmaster! Kenapa, Pak Gerut?”

Pria yang menjulang tinggi dengan pedang besar yang disandarkan di bahunya adalah Gerut, seorang pendekar pedang yang sangat terampil sehingga orang-orang dari jenisnya diberi gelar “Ahli Pedang.” Seorang Swordmaster hidup hanya untuk pertempuran, tidak menunjukkan minat untuk mendapatkan gelar ksatria atau bangsawan. Namun, inilah salah satu Swordmaster perkasa yang menentang mereka sekarang.

Ketika Cleo bertanya mengapa dia melakukan ini, Gerut melirik pria bermata sipit itu. Dia tidak peduli untuk menjelaskan sendiri, jadi dia menyerahkannya kepada pria lain.

“Kegelapan Kekaisaran sangat dalam, kau tahu,” kata ksatria itu. “Agak umum untuk mencuri pandang, mengira Anda cukup tahu, dan kemudian menemukan Anda hanya di pintu masuk. Seorang Swordmaster yang menyerangmu hanyalah petunjuk dari kegelapan itu.”

Jumlah Swordmaster yang ada di Empire berubah seiring waktu, tapi saat ini, hanya empat orang yang memegang gelar itu. Seorang pendekar pedang yang telah naik ke puncak seni mereka, terlepas dari gaya atau pelatihan formal, sekarang berdiri di depan mereka sebagai musuh. Bahkan Tia mulai merasa lebih berhati-hati dengan situasinya.

Gerut tahu dia menjadi lebih tegang. “Kamu kuat. Akan sia-sia membunuh seseorang dengan keahlianmu. Datanglah ke pihak kami.”

Tia mencibir ajakan pria itu. “Lord Liam adalah satu-satunya tuanku. Aku tidak akan pernah mengkhianatinya.”

Gerut menghela nafas, terlihat sangat kecewa saat Tia mengangkat rapiernya. “Sayang sekali… Aku ingin membunuhmu saat kau meningkatkan skill pedangmu sedikit lagi!”

Gerut menutup jarak di antara mereka dalam sekejap dan bersilangan pedang dengan Tia. Logam berbenturan dengan pekikan melengking, mengirimkan percikan terbang lebih cepat dari yang bisa dilihat mata. Bagi non-petarung seperti Cleo, serbuan pedang Gerut dan Tia mustahil untuk diikuti.

Ini adalah pertarungan antara pendekar pedang dengan kaliber tertinggi.

Dia tidak bisa mengikuti gerakan mereka, tetapi sebelum dia menyadarinya, Tia menabrak dinding jauh dari tempat dia memulai duel.

en𝐮m𝐚.i𝐝

Laki-laki bermata sipit itu menyanyikan pujian Gerut. “Mereka tidak memanggilmu Swordmaster tanpa alasan! Kamu benar-benar pendekar pedang terkuat di generasi kita, bukan?”

Gerut hanya mencibir sanjungan itu. “Jangan bicara manis. Bersihkan saja sisanya, ya? Saya tidak mendapatkan kepuasan apa pun dari memotong yang lemah. ”

Sang Swordmaster hanya ingin melawan lawan yang kuat, jadi dia berbalik menghadap Tia lagi, sama sekali mengabaikan Cleo dan Lysithea. Sebagai seorang ksatria, Lysithea hanya memiliki kekuatan rata-rata, jadi dia bahkan tidak mendaftar sebagai lawannya.

Pria dengan mata sipit itu mengusap rambutnya. “Tentu, kami akan mengurus yang lain. Saya tidak ingin membuang banyak waktu di sini, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat, oke? Ayo, anak-anak, mulai bekerja.”

Pria bermata sipit itu berbalik dan memerintahkan anak buahnya untuk bergerak, tetapi mereka tidak bereaksi. Melihat anak buahnya berdiri di sana tak bergerak membuatnya kesal dan dia berteriak, “Ada apa? Cepat dan bersihkan tempat ini!”

Anak buahnya tetap diam, tapi sebuah suara baru menjawabnya dari pintu masuk ruangan.

“Mereka sudah mati, jadi aku khawatir mereka tidak akan bisa melakukan pekerjaan itu untukmu.”

“Siapa disana?”

Saat Cleo mendengar suara itu, dia berseru, “Count Banfield!”

Muncul dari kegelapan adalah Liam yang tersenyum. “Kalian sepertinya sedang bersenang-senang. Anda punya ruang untuk saya?

Liam melewati bawahan pria bermata sipit itu, mengabaikan mereka semua, dan mereka mulai jatuh ke tanah dengan darah mengucur dari tubuh mereka.

Disandarkan ke dinding tempat dia dilempar, Tia tampak kesakitan, tetapi dia masih tersenyum ketika melihat Liam. “Tuan… Li… am…”

Liam melirik Tia, lalu menatap Swordmaster yang jauh lebih tinggi. “Aku selalu ingin bertemu dengan seorang Swordmaster. Bagaimana kalau menyerahkan gelar itu kepadaku?”

Liam menantang Swordmaster seperti sedang berhadapan dengan lawan dalam video game.