Volume 5 Chapter 4

Bab 4:

Bangsa Antargalaksi Lainnya

DI PELABUHAN ANGKASA milik Persatuan Rustwarr Antargalaksi, armada Angkatan Darat Persatuan melengkapi pertahanan biasa. Sekelompok kapal besar pengangkut barang, dipimpin oleh Patrice, baru saja tiba di pelabuhan antariksa. Mereka didampingi oleh pengamanan ketat berupa kapal tentara bayaran.

Pelabuhan antariksa itu rahasia milik Union, tersembunyi di dalam asteroid yang sebelumnya telah ditambang untuk material. Di dalam cangkang yang mirip benteng ini terdapat lingkungan yang layak huni, tetapi dari luar asteroid itu tampak terbengkalai dan biasa-biasa saja. Pelabuhan ini digunakan untuk pertemuan rahasia dan hal-hal penting lainnya, tetapi di satu sisi, itu juga merupakan kandang yang digunakan untuk mengamankan orang-orang penting yang berkunjung dari negara lain.

Kapal kecil mewah Patrice mengikuti kapal pengawal ke asteroid. Garis yang diterangi telah diproyeksikan di ruang angkasa, menandai jalur untuk navigasi kapal.

Melihat ke luar jendela, dia menoleh ke Marie, yang duduk di sampingnya. “Kupikir kita tidak akan melakukan urusan bisnis di dalam benteng.”

Marie duduk bersila, membaca beberapa informasi rahasia tentang Persatuan di tablet di tangannya. Patrice tidak yakin detail apa yang sedang dipelajari wanita itu, tetapi Marie tampaknya berniat untuk mendapat informasi yang baik tentang Persatuan.

“Mereka sama sekali tidak ingin bernegosiasi dengan kita, saya yakin,” kata Marie. “Persatuan tidak pernah menyukai sistem kebangsawanan Kekaisaran.”

“Masuk akal, dengan mereka menjadi demokrasi yang dijalankan oleh warga sipil. Sistem kami tidak kompatibel.”

Persatuan adalah kumpulan luas planet-planet demokratis yang bersatu untuk membentuk satu negara intergalaksi yang sangat besar.

Marie mencibir. “Mereka tidak lebih dari kumpulan rakyat jelata. Mereka mungkin menyebut diri mereka Persatuan, tetapi hanya segelintir orang di planet yang lebih maju yang memegang semua kekuatan.”

“Kamu sepertinya tahu banyak tentang mereka.”

“Mereka mengutuk sistem kebangsawanan, tetapi dengan semua perebutan kekuasaan internal mereka, mereka akan dengan senang hati pergi berperang dengan negara lain atau bahkan di antara mereka sendiri. Tidak ada yang berubah antara dulu dan sekarang.”

“Kemudian?”

Marie masih memeriksa data di tabletnya, tapi sepertinya dia sudah tahu banyak tentang Persatuan. Hal itu membuat Patrice penasaran. Marie menutup dokumen yang sedang dibacanya dan kemudian menunjukkan layar tablet kepada Patrice, yang menunjukkan beberapa berita terkini dari Union.

“Saya telah membaca beberapa artikel berita terbaru, dan tidak ada yang berubah sama sekali dari sebelumnya. Mereka mengkritik sistem turun-temurun, tetapi mayoritas politisi di Persatuan memang berasal dari keluarga politisi itu sendiri.”

Patrice memindai artikel itu dan menemukan daftar panjang keluarga politisi yang anggotanya telah dipilih berulang kali dari generasi ke generasi, mendukung pernyataan Marie. Nada menyindir artikel tersebut memperjelas bahwa setidaknya orang-orang memiliki cukup kebebasan di Persatuan untuk mengatakan apa yang mereka suka.

Tetap saja, Patrice mendapati dirinya bergumam, “Mereka seperti bangsawan.”

Saat dia memperhatikan Marie, Patrice secara mental berterima kasih kepada Liam karena telah menyediakan kesatria itu sebagai pengawalnya. Saya tidak memiliki keluhan tentang kemampuannya, dan dia memiliki pengetahuan tentang cara kerja bagian dalam Persatuan.

Bersyukur karena Liam telah mengirimkan orang terbaik untuk pekerjaan itu, Patrice melanjutkan percakapannya dengan Marie.

“Aku masih terkejut mereka ingin menggunakan benteng yang sangat rahasia hanya untuk urusan bisnis. Apakah hal-hal yang tegang di sini?

Saat dia terus membaca artikel berita di tabletnya, Marie berkata, “Persatuan memiliki banyak benteng seperti ini. Mereka tidak peduli jika pengetahuan tentang salah satu dari mereka diketahui.”

Patrice melihat kembali ke luar jendela. Sumber cahaya yang kuat seperti matahari mini tergantung di dalam inti asteroid yang berlubang. Semua bangunan mengarah ke langit-langit yang tinggi dan kokoh di ruang tengah ini, membuat asteroid tampak semakin tertutup.

Baiklah, mari kita lihat bagaimana negosiasi ini berjalan.

***

Di ruang VIP di dalam benteng, politisi Union, pejabat tinggi birokrat pemerintah, dan perwira militer sedang menunggu. Para prajurit tidak ramah dan kasar, tetapi salah satu birokrat mengulurkan tangan ke Patrice sambil tersenyum.

“Anda pasti Ms. Patrice dari Newlands Company. Terima kasih sudah datang.”

Patrice menjabat tangannya dan balas tersenyum. “Terima kasih sudah menerimaku.”

Patrice duduk di meja panjang, dan Marie mengambil posisi berdiri di belakangnya. Beberapa tentara dari Union Army berdiri di sepanjang tembok dengan cara yang sama, memelototi Patrice dan Marie.

Saya melihat kami sangat tidak diterima.

Dari sudut pandang pemerintahan Uni, sistem kebangsawanan Kekaisaran adalah cara anakronistik untuk menjalankan sebuah negara. Lebih penting lagi, telah terjadi permusuhan militer yang lama antara kedua negara. Politisi dan birokrat mungkin bertemu Patrice dengan senyum, tapi dia yakin mereka sangat pahit di dalam.

Birokrat yang tadi menyapa Patrice memulai rapat. “Aku benci untuk langsung mengejar, tapi mari kita bahas kesepakatan ini, oke?”

“Itu baik-baik saja dengan saya.”

Semua perwira militer merengut, tidak senang dengan fakta bahwa mereka bahkan mempertimbangkan kesepakatan dengan musuh. Mengetahui betapa kesalnya pihak militer, para birokrat mungkin tidak ingin membiarkan rapat berlarut-larut dan berusaha menyelesaikan masalah dengan cepat. Terus terang Patrice juga tidak punya keluhan tentang itu.

Birokrat memproyeksikan daftar holografik di hadapannya. “Ini adalah barang-barang yang ingin kami beli dari Anda.”

“Itu cukup banyak,” katanya.

ℯ𝗻𝓾m𝐚.i𝒹

“Yah, kita memiliki keadaan kita. Kami sedang mencari untuk membuat kesepakatan yang berkelanjutan di sini.

“Sedang berlangsung, katamu?”

“Ya. Itu juga bukan pengaturan yang buruk untukmu, bukan? Saya pikir itu akan menguntungkan Anda untuk berhubungan secara teratur dengan pemerintah Persatuan.

Birokrat itu agak sombong, tidak diragukan lagi berpikir bahwa Patrice akan melompat pada kesempatan seperti itu. Juga benar bahwa itu bukan pengaturan yang buruk untuknya. Jika tidak ada keadaan lain untuk dipertimbangkan, dia mungkin sudah membicarakan kondisi dengan mereka. Namun saat ini, orang yang agak menakutkan berdiri tepat di belakangnya, karena Marie bekerja langsung untuk Liam dan terus mengawasi wanita itu.

“Mengapa kita tidak menunda diskusi itu sebentar?” kata Patrice.

“Tertahan? Apa maksudmu? Kami memberi tahu Anda bahwa kami berencana untuk terus melakukan pembelian barang dalam jumlah besar dari perusahaan Anda.”

Patrice menggerutu secara internal terhadap ketidakpercayaan birokrat. Saya ingin menyelesaikan ini secepat Anda!

Kata-kata Thomas tentang memihak Liam karena berurusan dengan orang-orang yang melanggar hukum kembali ke benak Patrice.

“Kurasa kamu tidak bisa memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi di dalam Persatuan saat ini…?”

Pertanyaan sederhananya menghapus senyum palsu dari wajah para politisi dan birokrat.

“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda ingin tahu?” kata birokrat. Suaranya jauh lebih gelap dari sebelumnya.

Patrice masih tersenyum. “Yah, Count Banfield-lah yang menyiapkan barang-barang yang akan kujual, dan count itu tidak ingin berpihak pada yang tidak adil.”

Menanggapi hal ini, seorang jenderal militer dengan dada penuh medali membanting tinjunya ke atas meja dengan keras.

“Beraninya kamu ?!” pria itu berteriak. Marie mengambil langkah ke arahnya saat itu, menyebabkan para prajurit di sepanjang dinding bergerak untuk menarik senjata mereka. Negosiasi berada di ambang kehancuran dan kemudian beberapa, tetapi birokrat buru-buru berdiri dan mencoba menjernihkan suasana.

“T-tunggu sebentar!” katanya, untuk menenangkan personel militer. “Aku minta maaf tentang itu, tapi mereka belum sepenuhnya memahami situasinya.”

Para birokrat lain menimpali untuk menjaga agar tentara yang secara terbuka memusuhi itu tetap terkendali.

Patrice lega karena semuanya belum rusak sepenuhnya. “Terima kasih,” katanya.

Pasukan mereka benar-benar tidak senang dengan hal ini.

Birokrat itu menggelengkan kepalanya dengan lemah dan duduk kembali untuk memulai penjelasan sederhana tentang situasinya kepada Patrice. Dia memproyeksikan beberapa dokumen dan gambar holografik di antara keduanya.

ℯ𝗻𝓾m𝐚.i𝒹

“Situasinya dimulai dengan gerakan kemerdekaan.”

“Apa maksudmu?”

“Sejumlah planet yang membentuk Persatuan ingin pergi dan membentuk negara intergalaksi mereka sendiri.”

Pergerakan kemerdekaan seperti itu tidak jarang bahkan di dalam Kekaisaran, jadi tidak mengejutkan jika mereka juga terjadi di Persatuan.

“Apakah kamu segera memadamkannya?”

Domain apa pun yang mencoba memisahkan diri dari Kekaisaran dengan cepat ditundukkan, dan terkadang seluruh planet musnah. Namun, sepertinya itu tidak terjadi di Union.

Salah satu politisi mengejek kata-kata Patrice. “Kekaisaran Anda adalah sekelompok orang biadab jika Anda langsung melakukan aksi militer pada tanda pertama tentang oposisi.”

Birokrat tersebut meminta maaf kepada Patrice atas komentar politisi tersebut. “Maaf, itu tidak pantas.”

“Ya, benar.”

“Memang benar bahwa kami tidak segera menggunakan kekuatan militer ketika sebuah planet mendeklarasikan kemerdekaan dari Persatuan.” Birokrat mencoba menjelaskan tantangan unik dari gerakan kemerdekaan ini kepada Patrice. “Jika gerakan itu adalah rencana seorang diktator, kami akan menekannya dengan cepat, tetapi jika rakyat bergerak secara demokratis untuk memisahkan diri, yang bisa kami lakukan hanyalah mengakui keputusan mereka.”

Jika ini adalah masalah yang dapat diselesaikan dengan militer mereka, Persatuan pasti sudah melakukannya, tetapi karena itu adalah keputusan yang telah dicapai secara demokratis, tidak ada yang bisa dilakukan, sesuai kebijakan Persatuan.

Patrice mempertimbangkan itu. “Ini sangat berbeda di sini daripada di Kekaisaran.”

“Tapi jika hanya itu yang terjadi, tidak akan ada masalah besar. Masalahnya adalah planet-planet yang ingin memisahkan diri telah membentuk aliansi, dan aliansi itu telah menyatakan perang melawan Persatuan.”

Patrice menatap dokumen di depannya dan melihat sesuatu yang menarik. Semua dunia yang memisahkan diri dari Persatuan tidak berdaya di dalam pemerintahan Persatuan. Itu adalah kumpulan administrasi kecil yang secara formal merupakan bagian dari Persatuan, tetapi mereka tidak memegang otoritas nyata di dalamnya. Bahkan bersatu, mereka seharusnya tidak memiliki kekuatan militer untuk menyatakan perang melawan Persatuan begitu cepat.

Apakah seseorang mendukung mereka?

Ketika Patrice menemukan ide itu, dia menyadari bahwa birokrat itu dengan tenang memperhatikan wajahnya untuk melihat reaksi.

Dia berkata, “Unit tempur yang mereka miliki disamarkan, tapi itu buatan Kerajaan.”

Mempelajari gambar yang diproyeksikan di depannya, Patrice dengan cepat mengenali kapal dan ksatria keliling sebagai karya pabrik senjata Kekaisaran.

Ini di sini terlihat seperti dibuat oleh Pabrik Senjata Pertama. Yang Kedua juga terlibat. Dan semuanya adalah model baru!

ℯ𝗻𝓾m𝐚.i𝒹

Pabrik Senjata Pertama dan Kedua sebelumnya bersekutu dengan House Berkeley, tetapi House Berkeley telah dihancurkan oleh Liam. Fakta bahwa kapal-kapal baru yang dibuat oleh pabrik-pabrik itu digunakan oleh aliansi pemberontak ini sangatlah tidak biasa.

Jika mereka menyerahkan kapal baru seperti itu, mereka pasti datang dari seseorang yang cukup tinggi di Kekaisaran.

Sementara Patrice mempertimbangkan siapa yang mungkin mendukung aliansi baru ini, dia mengkritik birokrat atas apa yang tampaknya dia maksudkan. “Jadi menurutmu Kekaisaran mendukung musuhmu? Sekarang, saya mengerti mengapa Anda semua sangat gelisah, tetapi melampiaskannya pada saya tidak akan menyelesaikan apa pun. Saya hanya seorang pedagang, tetapi saya dapat meyakinkan Anda bahwa orang di belakang saya, Count Banfield, pasti tidak mendukung musuh Persatuan.

Untuk sesaat, birokrat itu tampaknya menerima pernyataannya. “Saya minta maaf. Bagaimanapun, masalahnya di sini adalah seberapa luas gerakan kemerdekaan ini. Tentara Persatuan harus mencurahkan terlalu banyak pasukannya untuk sekadar mengamati situasi — lupakan menggerakkan mereka secara efektif.

Jadi, Tentara Persatuan terlalu asyik menyaksikan musuh mereka mengumpulkan persenjataan canggih untuk memantau wilayah luar mereka dengan benar.

“Apakah Anda memiliki informasi tentang siapa sebenarnya yang mendukung lawan Anda?” Patrice bertanya terus terang.

Birokrat itu tampak sedikit enggan untuk mengungkapkannya. “Ini belum dikonfirmasi, tapi… kami yakin itu adalah Pangeran Linus dari Kekaisaran. Lebih tepatnya, kami yakin seseorang yang berhubungan dengan pangeran terlibat.”

“Pangeran kedua? Aku terkejut kau bahkan setuju untuk bertemu denganku, kalau begitu.”

Dengan Kekaisaran yang tampaknya menyebabkan perselisihan internal di Persatuan, mengapa mereka bahkan mencoba mengandalkan perusahaan Patrice?

Birokrat itu tersenyum tipis. “Kamu bilang Count Banfield yang berdiri di belakangmu, kan? Serikat telah menaruh minat tertentu padanya.

Liam tidak hanya membuat nama untuk dirinya sendiri di dalam Kekaisaran, tetapi bahkan negara-negara lain pun memperhatikannya sekarang. Itu pasti berarti bahwa mereka juga menyadari penentangannya terhadap Linus.

“Kamu tahu bahwa Count Banfield menentang Pangeran Linus sejak awal, bukan?”

“Saya harap Anda tidak meremehkan jaringan informasi kami. Sekarang, haruskah kita kembali ke bisnis?”

“Tentu saja,” kata Patrice. Dia merasa dirinya sedikit berkeringat.

Saya kira kita tidak persis di depan Union dalam hal intel. Itu bukan hal yang baik.

***

Sementara Patrice menangani urusan bisnis, Marie menyerahkan perlindungan pedagang kepada beberapa bawahannya dan keluar ruangan. Dia menuju ke lorong dengan mata terbuka lebar, berkobar dengan kegembiraan pada percakapan yang baru saja dia dengar.

“Jadi ini yang dikhawatirkan Lady Rosetta. Perintah Lord Liam atas situasi ini secara praktis supernatural, seperti biasa.”

Segera setelah memusuhi Linus, Liam bisa mendapatkan informasi yang bisa dia gunakan untuk melawan pria itu. Wawasan Liam tentang situasinya hampir bisa dianggap sebagai keberuntungan semata, tapi itulah yang membuatnya begitu mengesankan.

ℯ𝗻𝓾m𝐚.i𝒹

“Semesta menginginkan kesuksesan Lord Liam. Aku tahu dia orangnya…”

Dia memasuki kamar mandi untuk merias wajahnya, menemukan penjaga wanita dari tokoh Union di dalamnya. Mengenakan setelan hitam dan kacamata hitam, wanita itu menyeringai saat melihat Marie. Wujud wanita itu kemudian larut menjadi cairan kental dan membentuk kembali dirinya sendiri, kembali ke penampilan aslinya — sebagai salah satu agen bertopeng Kukuri.

Marie menyipitkan matanya pada anggota tim operasi gelap House Banfield ini. “Dengan baik?”

Bawahan Kukuri mencibir dan melaporkan, “Memang benar mereka memperhatikan Master Liam, tapi baru belakangan ini. Mereka sebenarnya mencari informasi tentang Linus ketika nama Master Liam muncul.”

“Jadi mereka menggertak.”

“Mereka tidak memiliki informasi mendetail tentang House Banfield.”

“Maka permusuhan awal mereka bukanlah akting. Itu asli.

Pernyataan birokrat bahwa mereka mengincar Liam adalah bohong.

Marie mendecakkan lidahnya dan bertanya kepada mata-mata itu, “Apa yang kamu ketahui tentang tujuan Persatuan?”

“Memang benar mereka membutuhkan perbekalan. Beberapa gerbang warp jarak jauh mereka telah dihancurkan dan mereka mengalami kesulitan untuk memasok secara memadai.”

“Ada yang lain?”

“Hanya itu informasi yang dimiliki penjaga ini,” kata mata-mata itu, mengacu pada orang yang telah dia hilangkan dan gantikan. “Aku akan melihat lebih detail.”

“Kita tidak bisa membiarkan Lord Liam digunakan,” kata Marie kepada pria Kukuri. “Terus kumpulkan informasi dan cari tahu tentang Persatuan.”

Pria itu mengubah penampilannya kembali menjadi penjaga wanita. “Tentu saja.”

Mata-mata yang menyamar meninggalkan kamar mandi untuk kembali ke posnya.

Marie tersenyum. “Persatuan akan menari di telapak tangan Lord Liam.”

***

Kerajaan Inggris Oxys adalah negara intergalaksi lain yang, seperti Kekaisaran Algrand, menggunakan sistem bangsawan. Jika ada perbedaan antara keduanya, Inggris Raya sebenarnya adalah kumpulan dari beberapa negara dengan sistem kebangsawanan mereka sendiri. Setiap negara memiliki raja yang berkuasa sendiri, dan mereka semua bertemu dalam sebuah majelis untuk memutuskan kebijakan kolektif.

Thomas saat ini sedang bertemu dengan seorang bangsawan di salah satu negara yang tergabung dalam kolektif ini.

Bangsawan, mitra bisnis lama Thomas, duduk di kantornya sambil merokok hookah berbentuk pipa. Sebagai imbalan atas donasi yang besar, dia berbagi segala macam informasi orang dalam tentang Inggris Raya dengan Thomas, dan pria itu tampaknya tidak merasa bersalah sedikit pun tentang hal itu.

“Pangeran Linus mendukung beberapa negara di Inggris Raya. Dia membuat kesepakatan rahasia untuk menyerahkan beberapa wilayah yang belum berkembang di perbatasan Kekaisaran jika dia menjadi kaisar.”

“Kesepakatan rahasia?”

ℯ𝗻𝓾m𝐚.i𝒹

Thomas bereaksi dengan terkejut, tetapi gagasan itu tidak terlalu aneh baginya. Wilayah Kekaisaran sangat luas, dan tidak ada ruginya Linus sedikit pun untuk menyerahkan sedikit saja. Nyatanya, itu adalah harga kecil yang harus dibayar jika kesepakatan seperti itu membantunya menjadi kaisar.

Bangsawan itu menghembuskan asap, yang kemudian berubah menjadi bentuk burung dan terbang. Pipanya memungkinkan dia untuk membentuk dan mengendalikan asap yang dia hembuskan. Saat burung asap menabrak dinding dan menghilang, sang bangsawan melanjutkan.

“Mereka yang membuat kesepakatan dengan Pangeran Linus mendapatkan kekuasaan di Inggris Raya. Dan akibatnya, segala macam pertempuran pecah, jadi semua orang berusaha mengumpulkan perbekalan yang mereka perlukan untuk konflik. Anda harus datang melakukan bisnis dengan kami juga. Anda akan menjual kepada saya dengan harga murah, bukan, teman lama?

Harga yang pantas untuk informasi itu, Thomas memutuskan. Dia mengangguk dan menanyakan lebih detail. “Apakah kamu tahu siapa sebenarnya yang membuat kesepakatan ini dengan Pangeran Linus?”

“Tentu saja. Tuanku adalah salah satunya.”

Thomas terdiam sejenak untuk mengetahui bahwa raja bangsawan ini sendiri terlibat dalam kesepakatan dengan Linus. “A-dan bagaimana denganmu?”

Apakah dia juga salah satu rekan konspirator Linus? Namun, sang bangsawan tertawa dalam upaya menghilangkan ketakutan sang pedagang.

“Hei, aku bukan bangsa. Aku hanya seorang bangsawan individu. Raja mungkin berkolusi dengan Pangeran Linus, tapi aku tidak.”

Tetap saja, Thomas tidak bisa mempercayai kata-kata pria itu. Bangsawan ini mungkin berpura-pura bermain bersama Thomas untuk saat ini hanya untuk menusuknya dari belakang nanti. Faktanya, alasan Thomas berhenti berurusan dengannya di masa lalu adalah karena dia memutuskan pria itu tidak cukup bisa dipercaya.

“Aku lega mendengarnya,” kata Thomas, menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya.

Yang mulia melanjutkan dengan suasana hati yang baik. “Jadi pada dasarnya, bangsa kita mendukung Pangeran Linus. Lagi pula, jika dia berhasil, kita akan mendapatkan sebagian dari wilayah perbatasan itu, dan itu akan menguntungkan seluruh Inggris juga.

Thomas tidak suka pria itu membingkai situasi sebagai hal yang baik untuk bangsa kolektif. Kesepakatan dengan Pangeran Linus ini adalah masalah yang memecah belah. Jika dia benar-benar memikirkan kebaikan Inggris, dia akan melihat pertempuran antar negara sebagai hal yang buruk. Mungkin bangsawan ini tidak berkolusi dengan Linus sendiri, tetapi dia jelas sedang duduk dan menunggu untuk mengambil keuntungan dari keadaan yang dia alami.

Bangsawan itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Akhir-akhir ini agak aneh.”

“Aneh?”

“Dulu tidak pernah terjadi kekerasan seperti ini, bahkan dengan keterlibatan Empire. Pengaturan waktu adalah bagian darinya, tetapi kali ini rasanya hal-hal tidak akan berakhir hanya dengan pertempuran kecil. Ini menjadi agak menegangkan.

Thomas berpikir. Apakah ada hal lain yang bekerja di sini?

Si bangsawan berdehem, kembali ke urusan bisnis. “Pokoknya, berkat semua pergolakan, hal-hal sulit bagi kami secara finansial saat ini. Saya harap kami dapat mengandalkan dukungan Anda mulai saat ini. Bahkan, mengapa tidak menjadi pedagang pribadi untuk rumah kita saja?”

Menanggapi ajakan pria itu, Thomas berusaha mati-matian untuk mempertahankan senyum pedagangnya. Jika dia membiarkan konsentrasinya tergelincir, bibirnya mungkin berubah menjadi seringai dalam sedetik.

“Itu akan sulit, mengingat dukungan yang kami terima saat ini dari House Banfield.”

Jika Perusahaan Henfrey menjadi pedagang pribadi Anda, kami hanya akan habis dan dibuang dalam waktu singkat.

Menatap pria di seberangnya, Thomas merasakan apresiasi yang lebih besar atas hubungannya dengan Liam.

***

Saat menghadiri kuliah sekolah, saya melihat Wallace dari sudut mata saya. Dia terlihat semakin kuyu dari hari ke hari, karena kebiasaan minumnya yang meningkat sejak aku memutuskan untuk menafkahi kakaknya Cleo.

“Kamu mungkin telah menjalani penguatan fisik,” saya menasihatinya, “tetapi kamu masih akan menghancurkan dirimu sendiri jika kamu bertindak terlalu jauh, bung.”

Hal-hal yang hanya bisa saya impikan di kehidupan lampau saya nyata di sini, termasuk obat-obatan yang luar biasa. Ada obat mabuk instan, dan seseorang bisa mandi dengan alkohol setiap malam dan akan baik-baik saja keesokan paginya. Kebanyakan orang bahkan tidak menderita efek samping dari minum karena mereka telah memperkuat fisik secara artifisial. Sedikit alkohol tidak akan mempengaruhi mereka sama sekali. Jika Wallace mabuk, itu karena dia minum terlalu banyak, dan ini menyebabkan beberapa masalah psikologis juga.

“Tinggalkan aku sendiri. Lagipula aku akan segera dibunuh. Assassin akan mengejarku, dan saat aku terhapus, mereka akan bilang itu penyakit. Heh heh… Ini adalah nasib dari terlalu banyak bangsawan.”

Pesimismenya benar-benar mulai membuatku kesal. “Aku punya penjaga untukmu. Sudah tenang saja.”

“Sejarah kotor keluarga Kekaisaran adalah sejarah yang panjang. Tahukah Anda berapa banyak organisasi pembunuh yang muncul sepanjang sejarah itu? Ada orang yang tidak bisa kau lindungi hanya karena kau kuat, Liam.”

Pembunuh-pembunuh itu pasti muncul karena alasan yang buruk… Namun, dia benar—tidak ada salahnya bersiap-siap. Saya memutuskan untuk membelanjakan lebih banyak uang untuk perlindungan pribadi saya.

Saat mencoba meyakinkan Wallace yang putus asa, saya menerima komunikasi darurat. Saya memeriksa tablet saya di bawah meja ruang kuliah saya dan menemukan laporan dari Thomas dan Patrice, yang masih dalam perjalanan bisnis ke luar negeri. Sebuah laporan juga datang dari Marie.

Thomas telah mengetahui bahwa pertempuran kecil yang sedang berlangsung di Kerajaan Inggris Oxys semuanya karena Linus. Linus itu benar-benar penjahat sepertiku. Ada hal lain tentang laporan itu yang membuat saya penasaran. Thomas mendapatkan informasinya dari seorang bangsawan samar yang bekerja di belakang punggung rajanya, menjual rekan-rekannya tanpa sedikit pun penyesalan. Saya suka suara pengkhianat ini! Saya akan memberitahu Thomas untuk menjaga hubungannya dengan dia. Kami tidak bisa mendukungnya secara langsung. Untuk saat ini, kami harus bekerja dengan tipe yang lebih terhormat, yang bangsanya tidak setuju dengan Linus.

Laporan Patrice menunjukkan bahwa di Persatuan Rustwarr Antargalaksi, Linus mendukung gerakan kemerdekaan. Sobat, pria ini benar-benar memiliki jarinya di semua jenis pai. Itu bermanfaat bagi Kekaisaran untuk mendukung dunia yang ingin merdeka, karena hal itu membuat Persatuan menjadi kacau. Namun, karena saya adalah musuh Linus, saya harus mendukung Persatuan. Heh—aku sangat jahat. Ini untuk alasan egois saya sendiri, tanpa memperhatikan apa yang menguntungkan Kekaisaran sama sekali. Aku benar-benar mulai terbentuk sebagai raja yang jahat.

Akhirnya, saya membaca laporan Marie dan mendapati diri saya memutar mata dengan kesal karena kesimpulannya yang tidak masuk akal.

ℯ𝗻𝓾m𝐚.i𝒹

“Siapa yang menyuruhnya melaporkan omong kosong supernatural kepadaku?”

Marie menyatakan bahwa dia tidak percaya semua perselisihan di negara-negara tetangga ini disebabkan oleh pengaruh Kekaisaran. Tidak jarang berbagai negara intergalaksi saling mengganggu seperti yang telah terjadi berkali-kali di masa lalu. Dia menegaskan bahwa kali ini, segalanya berbeda. Bagi Marie, sepertinya ada sesuatu yang jauh lebih besar daripada Linus yang menarik tali di belakang layar.

Apa ini, teori konspirasi? Dia konyol. Alam semesta ini melihat perang konstan. Itu hanya kebetulan bahwa semua pertempuran kecil ini terjadi pada saat yang sama sekarang. Tidak ada yang misterius yang berperan di balik layar.

Tidak… Tunggu sebentar. Kemungkinan nyata terjadi pada saya. Kekacauan ini pecah di negara-negara sekitar pada waktu yang sangat tepat bagi saya, tepat ketika saya sedang berseteru dengan para pangeran. Konflik-konflik ini telah membuat saya sukses dalam urusan bisnis internasional saya. Mungkin situasi ini benar-benar sedikit terlalu nyaman untukku.

Tidak mungkin! Aku menutup mulutku untuk mencegah diriku menangis. Saya hampir mengucapkan terima kasih kepada seluruh ruang kuliah.

Waktu yang tepat ini… Mungkin hanya ada satu orang di belakangnya. Petunjuk!

“Ada apa, Liam?” Wallace memalingkan wajahnya yang lelah ke arahku.

Aku memberinya seringai puas. “Bersukacitalah, Wallace. Kemenanganku sudah pasti.”

“Apakah kamu melamun di kelas atau sesuatu?”

Aku menyeka senyum dari wajahku dan memukul kepala Wallace. Beraninya dia mengejekku saat aku sedang serius?

***

“Bersulang!”

Suara ringan dan dentingan gelas terdengar di bar yang remang-remang. Para wanita bergaun mahal mengambilkan minuman untuk Liam dan berbagi meja dengannya.

Duduk di sebelah Liam adalah Wallace, yang menangis sambil meminum alkohol langsung dari botol. “Sialan!” dia berseru.

“Tidak setiap hari kita datang ke tempat kelas atas seperti ini, Wallace. Bagaimana kalau bersenang-senang, ya?”

“Bagaimana saya bisa melakukan itu? Tidak ada yang bisa dinikmati sekarang!”

Masih takut dibunuh, Wallace mencoba mengalihkan perhatiannya dengan minuman. Terlahir dalam keluarga bangsawan, dia tahu persis betapa canggihnya teknik pembunuhan saat ini.

Tentu saja, keadaannya tidak seperti dua ribu tahun yang lalu. Saat itu, ada periode di mana ada begitu banyak bangsawan sehingga terjadi konflik panjang dan berdarah untuk menyisihkan jumlah mereka. Periode itu telah memunculkan sejumlah organisasi pembunuh yang semuanya menghilang selama konflik. Bahkan ada cerita tentang salah satu organisasi semacam itu yang dikhianati oleh majikan mereka — kaisar pada saat itu — dan semuanya diubah menjadi batu. Penceritaan kisah ini diakhiri dengan anggapan bahwa jika para pembunuh itu dibebaskan dari keadaan membatu mereka, mereka akan membunuh setiap bangsawan yang mereka temui sebagai pembalasan. Wallace menganggap ini sebagai kisah peringatan, tetapi meskipun demikian, pembunuh terus ada dan metode mereka menjadi semakin canggih di masa sekarang.

“Saya yakin saya akan menghilang tanpa ada yang tahu apa yang terjadi pada saya,” keluh Wallace. “Oh, hidup ini terlalu singkat.”

Liam memiringkan kepalanya. “Pendek? Kamu sudah hidup delapan puluh tahun.”

“Ya, baru delapan puluh tahun! Saya ingin hidup lebih lama!” ratap Wallace.

Mengingat rentang hidup dari kehidupan sebelumnya, Liam tidak yakin bagaimana menanggapinya. “Delapan puluh tahun itu singkat, ya?” gumamnya.

Salah satu wanita di meja mereka yang berisik bangkit dan menuju kamar kecil. “Permisi, maukah kamu?”

***

Setelah memasuki toilet bar, wanita itu menjatuhkan senyum genit dari wajahnya. Dia memastikan dia sendirian dan kemudian mengambil jarum suntik dari sakunya.

“Betapa bodohnya pria itu. Apakah dia pikir dia akan bertahan hanya karena keterampilan pedangnya? Tidak ada yang membutuhkan kekuatan untuk membunuh seorang pria.

Dia memeriksa ulang semua instrumen pembunuhannya dan kemudian berbalik untuk kembali ke Liam… hanya untuk menemukan dinding yang tiba-tiba menghalangi dia dari pintu kamar kecil.

“Hah?”

Wanita itu mendongak.

Dinding gelap tersenyum padanya. “Saya setuju dengan sepenuh hati. Namun, jika Anda mencoba membunuhnya , jarum sekecil itu tidak akan cukup.”

Dinding itu adalah seorang pria besar yang menghalangi jalannya. Dia mengenakan topeng tersenyum dan jubah hitam. Wanita itu menarik napas untuk berteriak, tetapi sebuah tangan terulur dari belakang dan membekap mulutnya. Musuh kedua telah berada di belakangnya tanpa dia sadari. Dia menoleh untuk melihat dan menemukan seorang wanita berdiri di sana, mengenakan topeng tersenyum yang sama.

ℯ𝗻𝓾m𝐚.i𝒹

Wanita bertopeng itu mengulurkan tangan dan menarik kulit dari wajah wanita lain, tetapi bukannya wajah otot telanjang yang mengerikan, wajah lain terungkap di bawah wajah yang telah robek. Wanita ini hanya menyamar sebagai salah satu gadis bar, dan dengan identitasnya terungkap, dia cemberut.

Pria raksasa itu mendekatkan wajahnya yang bertopeng ke wajahnya. “Penyamaran kasar seperti itu akan menggelikan di zaman kita. Apakah pengetahuan tentang organisasi masa lalu telah hilang?”

Bahu wanita itu terkilir saat mencoba melarikan diri, tetapi wanita bertopeng itu menjepitnya dan dia tidak bisa melepaskan diri.

“Cih!”

Kulit wanita bertopeng itu sepertinya menempel pada wanita lain, dan dia tidak bisa melepaskan diri. Dia kemudian mulai tenggelam ke lantai.

“Ngh!”

Pria bertopeng itu memperhatikan dengan penuh minat saat wanita itu terus berjuang.

“Yah, bagaimanapun juga, tampaknya kekuatan berguna, tapi mungkin kalian para pembunuh modern memang memiliki teknik kalian sendiri. Hmm, saya pikir sebaiknya kita mendapatkan beberapa informasi dari Anda. Lagi pula, kami memiliki jarak dua ribu tahun dalam pengetahuan kami.

Karena jelas keduanya memiliki profesi yang sama dengan dirinya, wanita itu tahu betapa buruknya dia tertangkap oleh mereka.

Aku… aku harus pergi!

Dia berjuang lagi dengan ledakan keputusasaan yang baru, tetapi wanita bertopeng itu dengan cepat merampas kesadarannya.

***

Wanita bertopeng itu menatap mangsanya yang tidak sadarkan diri.

“Jadi ini pembunuh bayaran yang melayani keluarga kerajaan? Dia menyedihkan.”

Pria bertopeng—Kukuri—tersenyum menanggapi komentarnya.

“Aku ingin tahu apakah semua pembunuh seperti ini sekarang,” katanya. “Tentu saja, mereka mungkin berkembang dengan cara yang berbeda dari kita. Kami akan meluangkan waktu untuk menyelidiki masalah ini. Untuk saat ini, sembunyikan diri Anda sebagai wanita yang sama dengan yang dia pura-pura dan layani Tuan Liam, bukan? Kukuri memerintahkan wanita bertopeng, bawahannya, untuk kembali ke sana agar tidak ada masalah jika wanita itu menghilang.

Pembunuh wanita itu tidak keberatan. “Ya pak.”

Dia segera memegang kepala wanita yang tidak sadarkan diri itu di antara kedua tangannya. Perlahan, dia mulai mengambil wujud wanita asli yang disamarkan oleh si pembunuh. Itu bukan hanya wajahnya: pembunuh wanita dengan sempurna mereplikasi pakaian dan aksesoris wanita itu juga. Melalui proses tersebut, tubuh wanita yang tidak sadarkan diri itu kejang dan busa keluar dari mulutnya. Setelah transformasinya selesai, pembunuh wanita itu melepaskan wanita itu, yang kemudian tenggelam ke lantai dan menghilang dari pandangan.

“Itu seperti yang saya harapkan,” kata pembunuh wanita, yang juga mengakses ingatan wanita itu sambil menyamar. “Dia tidak memiliki pengetahuan atau keterampilan yang berguna.”

Kukuri mengangkat bahu, kecewa. “Aku tidak menyangka mereka mengirim orang-orang bodoh seperti itu setelah Master Liam. Yah, tidak apa-apa. Saya akan menyerahkan sisanya kepada Anda kalau begitu. ”

Kukuri sendiri kemudian tenggelam ke lantai dan menghilang. Setelah dia dan wanita tak sadarkan diri itu pergi, langkah kaki tergesa-gesa datang ke kamar kecil. Itu adalah anggota staf laki-laki.

“Catherine, kembali ke sana! Kami tidak ingin membuat pelanggan ini marah!” pria itu merengek melalui pintu, dan pembunuh wanita itu menanggapi dengan tepat.

Dia berperan sebagai wanita yang angkuh, jadi tanggapanku seharusnya…

“Oh, diamlah. Saya datang!”

“Astaga, sangat testis!” Pria itu kemudian pergi tanpa curiga.

Bawahan Kukuri meninggalkan kamar kecil dan kembali ke Liam.

***

Tiga tahun setelah saya di perguruan tinggi Kekaisaran, pertemuan sejumlah besar bangsawan diadakan di hotel kelas atas yang saya sebut rumah saya saat ini. Secara alami, akulah yang mengumpulkan mereka di sana.

“Aku menghargai kalian semua datang untuk bertemu denganku,” aku menyapa gerombolan yang tampak jahat itu.

ℯ𝗻𝓾m𝐚.i𝒹

Beberapa dari mereka menonjol khususnya karena terlihat sangat jahat. Salah satunya masih muda tetapi dengan rambut putih disisir ke belakang, kurus dan tampak nakal. Dia adalah Count Francis Sera Gyanne yang sopan, dan instingku mengatakan aku tidak boleh meremehkannya.

Count Gyanne berkata, “Saya tidak menyangka akan dipanggil ke Capital Planet dan diminta untuk bergabung dengan faksi Anda, Count Banfield, tapi saya menghargai kesempatan ini.” Dia adalah tipe penjahat umum yang tersenyum di luar tanpa memberi tahu Anda apa yang dia pikirkan di dalam.

Penjahat lain juga mudah dikenali—Count Jericho Sera Gaul yang mengenakan penutup mata dan berotot. Dia duduk dengan tangan disilangkan dan senyum percaya diri di wajahnya.

“Tidak pernah terpikir anak muda sepertimu akan memanggilku. Saya akan mengabaikan undangan Anda jika nama Anda bukan Count Banfield.”

Untuk semua penyampaiannya yang ceria, kata-katanya mengandung duri. Tubuh Count Gaul dipenuhi bekas luka, membuatnya tampak seperti prajurit yang tangguh dalam pertempuran, tetapi ternyata dia lebih berotot daripada otak. Teknologi medis saat ini dapat dengan mudah menghapus bekas luka itu, tetapi dia mungkin menyimpannya karena dia ingin terlihat mengintimidasi. Dia mungkin lebih seperti anak kecil daripada penampilan dan sikapnya, tetapi keluarga Gaul memang memiliki kekuatan di antara para bangsawan di pinggiran, jadi aku tidak bisa meremehkan Gaul, tidak peduli apa kesanku tentang pria yang satu ini.

Baron Exner, ayah Kurt, membantu saya mengelola ruangan penuh warna ini.

“Mari kita mulai bisnis,” katanya. “Tuan Liam, apakah Anda benar-benar berniat mendirikan faksi untuk mendukung Pangeran Cleo?”

Saya akhirnya secara resmi mengumumkan niat saya untuk membentuk faksi untuk mendukung pangeran ketiga, dan banyak bangsawan yang khawatir tentang hal itu. Saya berhasil menggunakan reputasi saya untuk mengumpulkan banyak dari mereka di sini, tetapi belum ada yang benar-benar setuju untuk bergabung dengan saya. Sebagian besar dari mereka dengan jelas berpikir tidak ada gunanya menunjukkan dukungan mereka kepada Cleo, tetapi saya sendiri tidak meragukan jalan saya menuju kemenangan.

“Tentu saja,” kataku pada Baron Exner. “Aku sudah berjanji untuk menjadikan Pangeran Cleo kaisar berikutnya.”

Suara gumaman para bangsawan memenuhi ruangan. Saya kebanyakan mengumpulkan kepala keluarga, bangsawan yang mengelola domain mereka sendiri. Sebagian besar dari mereka biasanya tidak memiliki alasan untuk datang ke Capital Planet dan karenanya tidak tahu apa yang terjadi di dalam istana Kekaisaran.

Bahkan Baron Exner merasa gelisah. “Bukankah Yang Mulia … yah, tidak menganggap Pangeran Cleo sangat baik?”

“Aku yakin dia tidak melakukannya, tapi itulah intinya.” Karena ada kemungkinan besar kaisar saat ini adalah musuh rahasiaku, satu-satunya pilihanku adalah menyingkirkannya.

Count Gyanne sangat tertarik dengan apa yang saya katakan. Dari semua penampilan, faksi baru saya berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, tetapi Gyanne tetap tampak bersemangat untuk bergabung.

“Wah, pasti menarik, kalau bisa,” ujarnya. “Keluargaku berada dalam posisi yang buruk di istana sejak membuat kaisar marah beberapa generasi yang lalu. Ini adalah kesempatan yang baik bagi kami untuk membuat comeback.”

Saya bertanya-tanya perbuatan buruk apa yang telah dilakukan leluhurnya. Apa pun itu, aku yakin Count Gyanne akan menjadi kawan tuan jahat yang sempurna.

Melihat bahwa Count Gyanne menyetujuinya, Count Gaul dengan cepat menyatakan ketertarikannya juga.

“Aku tidak suka omong kosong pengadilan mempengaruhiku di wilayah kekuasaanku, jadi alangkah baiknya memiliki seorang kaisar yang lebih menguntungkan bagi kita di singgasana. Tetap saja, saya dengar Pangeran Calvin dan Pangeran Linus sama-sama tangguh.”

Saya memproyeksikan beberapa dokumen holografik dan memperbesarnya sehingga semua bangsawan yang berkumpul dapat melihatnya.

“Dokumen-dokumen ini berkaitan dengan transaksi rahasia yang dilakukan Pangeran Linus dengan negara-negara asing.” Ini adalah informasi yang saya kumpulkan tentang kesepakatan Linus dengan Union dan Inggris.

Count Gyanne meletakkan tangan ke dagunya, pandangannya yang penuh pemikiran terpaku pada data di depannya. “Ini bukan hal yang aneh—itu tidak akan cukup untuk menyakitinya. Pangeran Linus pasti akan berpura-pura tidak mengetahui kesalahan apa pun, bahkan dengan bukti.”

“Saya tidak mengandalkan Pangeran Linus menghadapi konsekuensi untuk ini.” Saya tidak akan mengkonfrontasinya dengan temuan saya—saya hanya ingin membuat sebanyak mungkin orang menyadari hubungannya dengan kekuatan asing. “Merusak reputasinya saja sudah cukup. Pangeran Cleo akan memenangkan tahta dengan memiliki reputasi yang lebih baik.”

Count Gaul tampak terkesan dengan kepercayaan diri saya. “Jika memungkinkan, itu luar biasa, tetapi bukankah agak gegabah untuk melawan Pangeran Linus?”

Linus memiliki banyak bangsawan yang mendukungnya—tidak diragukan lagi lebih banyak dari yang aku kumpulkan di ruangan ini—dan mereka semua juga lebih kuat. Masuk akal untuk menghindari konflik dengan orang seperti itu.

Baron Exner berkeringat gugup. “Ancamannya terlalu besar untuk dilawan oleh seorang baron sepertiku.” Dia mungkin berpikir dia tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk berkontribusi.

“Jangan khawatir—Pangeran Cleo akan menanggung beban permusuhan, dengan aku berdiri di belakangnya. Saya ingin mendapatkan bantuan Anda, tetapi saya tidak akan menuntut sesuatu yang tidak masuk akal.

Yang saya inginkan untuk faksi saya adalah angka, karena angka adalah kekuatan. Selama saya bisa mengatakan banyak orang mendukung Cleo, bahkan lebih banyak lagi yang akan didorong untuk bergabung.

Count Gaul melihat sekeliling ruangan. “Yah, menurutku ini omong kosong jika kamu bukan orang yang menghancurkan House Berkeley. Kedengarannya menarik, jadi libatkan aku.”

Count Gyanne terkekeh. “Aku juga ikut.”

Dengan keputusan dua orang berpengaruh ini, semua bangsawan lainnya menyatakan niat mereka untuk bergabung dengan faksi Cleo juga.

Baron Exner menatapku. “Tidak ada yang akan mendukung Pangeran Cleo tanpa undanganmu, Tuan Liam.”

Tampaknya menghancurkan House Berkeley telah memberi saya pengaruh yang cukup besar. Orang-orang akan mempercayai bahkan bocah kurang ajar seperti saya setelah apa yang telah saya capai, yang saya syukuri. Namun, bukan hanya itu tujuan kami di sini.

“Saya meyakinkan Anda semua,” kata saya kepada majelis, “pada akhirnya kita akan menang.”

Aku mengalihkan pandanganku ke arah para bangsawan yang berkumpul. Mereka semua adalah tipe yang tampak teduh, masing-masing dengan keunikannya sendiri. Penjahat selalu mencari situasi yang bisa mereka manfaatkan, dan orang-orang di ruangan ini yakin bahwa jika mereka tetap bersamaku, mereka memang akan mendapat manfaat. Lagi pula, ketika Cleo menjadi kaisar, kami akan mampu melakukan hampir semua yang kami inginkan, dan para bangsawan ini akhirnya mempercayainya. Ini akan menjadi waktu kita .

Saya adalah penjahat sejati, jadi wajar jika penjahat lain berkumpul di sekitar saya.

“Kita akan menjadi orang yang menciptakan era baru,” aku menyimpulkan secara dramatis.

Aku menyeringai, dan anggota faksi baruku semuanya tersenyum bersamaku.

***

Setelah pertemuan, Count Gyanne dan Count Gaul mengadakan pertemuan kecil mereka sendiri di hotel lain. Count Gyanne telah menyewa kamar, dan Count Gaul berdiri di dekat jendela, memandang ke luar ke Capital Planet.

“Era baru, ya? Saya akan menertawakan seseorang keluar ruangan jika itu tidak datang dari Banfield, ”kata Count Gaul tanpa berbalik dari jendela.

Count Gyanne menatap minuman di gelasnya, merasa puas. “Untung sekali pria luar biasa seperti dia lahir di pinggiran, eh?”

“Kakek dan orang tuanya bodoh, tapi ini berarti darah Lord Alistair belum padam.”

“Ya—kakek buyutnya, pahlawan dari pinggiran… Dia adalah penguasa yang hebat.”

Kakek buyut Liam tetap dihormati di kalangan bangsawan di pinggiran Kekaisaran.

Gaul terkekeh. “Apakah kamu melihat siapa yang dia panggil kepadanya? Tidak ada apa-apa selain ketidakcocokan.

“Aku pernah mendengar bahwa Count Banfield sombong, tapi dia adalah orang yang baik hati. Saya yakin akan hal itu, setelah melihat siapa yang dia panggil ke pertemuan hari ini. Itu semua orang yang menghargai martabat dan kemauan keras atas keuntungan.

Para bangsawan yang dikumpulkan Liam semuanya adalah bangsawan yang baik hati yang memerintah dengan bangga, meskipun mereka tidak memiliki banyak kekuatan sendiri. Gaul dan Gyanne sama.

“Mereka yang lebih dekat ke pusat Kekaisaran selalu meremehkan kami yang berada di pinggiran. Saya akan senang jika kita dapat menempatkan Pangeran Cleo di atas takhta dan akhirnya melakukan sesuatu untuk masalah orang-orang terabaikan kita. Bukan begitu, Fransiskus?”

“Saya merasakan hal yang sama, Tuan Jericho. Count Banfield pasti menang.”

***

Sebagai perwakilan dari faksi Cleo, Liam telah menyatakan dukungan resminya kepada pangeran ketiga kepada masyarakat umum.

Malam itu, Linus pergi menemui saudaranya Cleo, dan keduanya bertemu di ruang tamu. Setelah sapaan resmi, Linus mulai berbisnis.

“Cleo, aku salah paham tentangmu.”

“Dan apa maksudmu dengan itu?”

“Yah, kupikir kamu puas menjalani kehidupan yang damai dan rendah hati terlepas dari posisimu. Itu sebabnya aku mengabaikanmu.”

“Jadi begitu.”

Linus berdiri dari kursinya dan menatap Cleo dengan dingin. “Sayang sekali kamu tidak akan pernah tidur nyenyak lagi.” Ini sebenarnya adalah deklarasi perang Linus melawan Cleo.

“Kamu datang sejauh ini hanya untuk membuat ancaman? Anda pasti tidak memiliki sesuatu yang lebih baik untuk dilakukan, Linus. Cleo tersenyum tipis, merasa lucu bahwa Linus akan berusaha keras untuk memperingatkannya secara langsung tentang niatnya.

Linus tidak menghargai ejekan Cleo. Ekspresinya menjadi lebih keras, dan dia menjatuhkan semua kepura-puraan. “Jangan anggap enteng aku, bocah nakal. Anda pikir kami seimbang sekarang karena Anda memiliki faksi kecil Anda sendiri? Anda bukan tandingan saya dengan bajingan apa pun yang bisa Anda dapatkan.

Namun, orang mungkin bertanya-tanya, jika faksi Cleo benar-benar tidak penting, mengapa Linus bersikap begitu bermusuhan?

“Kamu tampak sangat kesal,” kata Cleo. “Apakah ada masalah?”

Mata Linus berkobar. Dia mengambil langkah mengancam ke depan, tapi Tia berdiri di belakang Cleo dengan sikap protektif sepanjang waktu.

Matanya menyipit padanya.

“Aku mengawasimu, Pangeran Linus.”

Linus menghentikan langkahnya, menenangkan diri, dan berjalan menuju pintu seolah-olah tatapan tajam Tia membuatnya kabur. Tetap saja, sebelum dia keluar dari ruangan dia berbalik untuk menunjukkan keberaniannya yang biasa.

“Saya pikir Anda akan menyesal terlibat dalam konflik ini, saudara. Kamu sekarang adalah musuhku.”

Ketika Linus pergi, Cleo bersandar di kursinya. “Kami selalu bermusuhan, Linus.”

Tia lalu membuatkan Cleo teh. Melihatnya membuatnya semakin menghargainya. Tidak hanya dia seorang pejuang yang kuat, tetapi dia juga memiliki etiket yang sempurna. Cleo menganggap saudara perempuannya sebagai ksatria yang mengesankan, tetapi dia tidak setingkat dengan Tia.

“Apakah Anda tidak menyukai Pangeran Linus, Yang Mulia?”

Cleo tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan Tia. “Bukan itu, tepatnya. Kami berdua hanya memiliki posisi kami sebagai pangeran untuk dipertimbangkan. Mungkin kita akan rukun dalam keadaan yang berbeda.

Apakah mereka akan dekat jika mereka bukan bangsawan? Itu adalah pertanyaan sia-sia, dan Cleo menggelengkan kepalanya.

Dia mengangkat minuman yang telah disiapkan Tia ke bibirnya, dan saat itu, saudara perempuannya Cecilia memasuki ruangan. Rambutnya yang panjang dan kuning muda tergerai di belakangnya.

“Linus tampak sangat marah, Cleo,” katanya riang. “Apakah sesuatu terjadi?”

Cecilia sepertinya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Cleo bingung harus mengatakan apa padanya. Saya ingin mengeluarkan Cecilia dari istana jika memungkinkan, demi keselamatannya sendiri…

Konflik sengit akan pecah, dan Cleo merasa Cecilia tidak cocok untuk hal seperti itu.

“Bukan apa-apa, Cecilia. Tia…”

“Ya?”

“Bisakah Anda meminta bantuan Count Banfield untuk saya? Saya ingin dia menemukan saudara perempuan saya sebagai pasangan nikah yang cocok.

“Pasangan nikah? Bukankah itu sesuatu yang harus ditangani oleh pengadilan?”

“Mereka tidak akan melakukannya. Tidak ada seorang pun di sini yang memiliki niat nyata untuk menemukan pasangan yang layak untuknya.”

Posisi canggung Cleo dalam hierarki juga memengaruhi saudara perempuannya, Cecilia. Dia bangsawan, sama seperti dia, tetapi dia bahkan lebih rendah dalam garis suksesi dan bahkan tidak memiliki tunangan. Dengan kata lain, dia mudah dibuang, jadi tidak ada bangsawan di lingkaran mereka yang ingin menikahinya jika itu berarti dia juga akan terhapus. Dalam beberapa hal, posisi Cecilia bahkan lebih buruk daripada posisi Wallace.

Tia memahami posisi Cecilia dan berjanji akan menghubungi Liam. “Aku akan segera menghubunginya.”

Cecilia, pada bagiannya, terkejut begitu kata “pernikahan” diucapkan.

“Hah? Apa? Mengapa kita berbicara tentang saya menikah ?!

***

Setelah makan malam dengan sekutu mulia saya selesai, saya minum dengan Baron Exner. Menjadi ayah temanku Kurt, aku ingin mengenalnya sedikit lebih baik, tapi sepertinya aku telah membuat kesalahan dengan bagian minum…

“Apakah kamu mengerti, Hitung ?!” dia berkata. “Betapa canggungnya bawahan saya membeli poster saya, dan menempelkannya di bagian dalam loker mereka ?”

Rupanya saat dia mabuk, dia mengeluarkan barang-barang yang disimpannya di dalam botol. Dan sejak aku di sini bersamanya…

Saya tidak tahu bagaimana menanggapinya. “Kedengarannya kasar…”

Tidak, saya sama sekali tidak mengerti apa yang dirasakan Baron Exner. Bawahan saya sendiri berjalan-jalan dengan foto saya di tablet mereka? Saya kira saya bisa melihat itu, tapi saya tidak bisa membayangkan penguasa yang berkuasa dipandang oleh rakyatnya sebagai idola. Ternyata, dia benar-benar menguasai hati rakyatnya, meski sifatnya jahat. Kedengarannya bukan hal yang buruk bagiku, tapi sepertinya itu menyusahkan Baron Exner.

“Jika orang-orang yang biasanya bertingkah laku secara profesional di hadapan saya menjadi senang melihat foto saya secara pribadi, bagaimana saya bisa memercayai orang lain lagi?”

Dia menangis dalam keadaan mabuk sekarang, yang membuatku sedikit bersimpati padanya, tapi di mataku, dia memanfaatkan popularitasnya dengan baik.

“Saya merasa kasihan membiarkan barang dagangan seperti itu dijual, hanya untuk menghasilkan uang bagi domain saya. Belum lagi saya belum dapat menemukan seseorang untuk dinikahi putra saya… Oh — Anda masih mempertimbangkan untuk menerima putri saya untuk berlatih di House Banfield, bukan?

Saya terkesan bahwa dia akan menjual barang dagangannya sendiri untuk menghasilkan uang. Mungkin saya harus mencobanya juga? Tidak lupakan saja. Saya tidak dapat membayangkan bahwa barang dagangan saya akan laku sama sekali. Sebenarnya ada rencana untuk membuat beberapa pada satu titik, tetapi saya membatalkannya sendiri.

Ups, Baron Exner mengajukan pertanyaan kepada saya.

“Aku tidak lupa,” jawabku. “Dia diterima kapan saja. Apa kau benar-benar tidak punya siapa-siapa untuk dinikahi Kurt?”

“Yah, lagipula kita hanyalah bangsawan yang berusaha sendiri. Aku telah membebani dia…”

Baron Exner merasa tidak enak dengan posisi yang dia tempatkan pada Kurt. Setelah diberikan gelar bangsawan mereka alih-alih dilahirkan untuk itu, keluarga Exner tidak mendapatkan banyak rasa hormat di masyarakat kelas atas. Kurt mungkin merasa sangat tertekan dengan hal itu, dan dia merasa tidak bisa membukanya kepadaku. Apa pria itu baik-baik saja?

Sementara saya terus minum dengan Baron Exner, telepon masuk dari Tia, yang telah saya tinggalkan bersama Pangeran Cleo.

“Pada saat seperti ini…?” aku menghela nafas. Saya meminta maaf kepada Baron Exner, “Maaf—seorang bawahan mencoba menghubungi saya.”

Saya berdiri dan menerima telepon dari Tia di tablet saya.

“Apa itu?”

Saya pikir saya mendengar bisikan seksi berkata, “Ah, suara Lord Liam!” tapi itu mungkin hanya imajinasiku saja. Dengan suaranya yang biasa, Tia menjelaskan alasannya menelepon.

“Pangeran Cleo berharap mendapatkan bantuanmu dengan sesuatu, Lord Liam.”

“Uang?” Saya bertanya berapa banyak, tetapi di layar tablet, Tia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, ini bukan tentang dana tambahan; ini tentang saudara perempuannya, Putri Cecilia. Dia berusia lebih dari 150 tahun, jadi dia seharusnya sudah menikah pada saat ini, tetapi karena statusnya yang tidak menguntungkan, dia tidak dapat menemukan pelamar.”

Cleo ingin aku mencarikan tunangan untuk Cecilia… Aku tidak yakin harus berkata apa. Aku melihatnya sekilas ketika aku bertemu dengan Cleo, dan dia tampil sebagai wanita cantik yang agak bebal.

“Dia pikir aku bisa menemukan seseorang untuknya? Bukankah seharusnya pengadilan yang memutuskan itu?” Jika dia bisa menikah dengan siapa pun yang dia inginkan, Anda akan berpikir tidak akan ada masalah. Namun, posisinya yang canggung tampaknya akan membuatnya sulit, tidak peduli apapun yang terjadi.

“Tidak ada masalah di ujung itu. Pengadilan meninggalkannya sendirian karena dia tidak terikat saat ini. Saya percaya ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk membuat hubungan antara dia dan keluarga bangsawan yang memiliki hubungan dekat dengan Anda, Tuan Liam.”

Tia menyarankan menggunakan Putri Cecilia sebagai kesempatan untuk membuat keluarga lain berhutang budi padaku. Lagipula, sang putri masih merupakan bangsawan dari garis keturunan yang paling dihormati di Kekaisaran. Siapa pun yang memiliki masalah dengannya sedang berpandangan sempit. Ayahnya adalah kaisar, dan ibunya berasal dari keluarga bangsawan yang kuat. Hanya kedekatannya dengan Cleo yang menjadi masalah. Tidak seperti Wallace, begitu masalah Cleo selesai, Cecilia seharusnya dapat menemukan seseorang untuk dinikahi dalam waktu singkat.

“Hm… Pasangan untuknya, eh?”

“Ya. Garis keturunannya sempurna, dan dia memiliki watak yang agak menyenangkan. Alangkah baiknya jika kamu bisa menemukan pasangan yang cocok untuknya…”

Saat memikirkan ini, mataku tertuju pada Baron Exner, mabuk dan tertidur di meja tempat aku meninggalkannya. Dia saat ini sedang mencari pengantin untuk putranya, bukankah dia…

“Rumah buatan sendiri akan mendapat manfaat dari menikah dengan keluarga Kekaisaran, bukan?”

“Apakah kamu memikirkan seseorang?”

Tetap terhubung dengan Tia, saya melangkah ke Baron Exner dan membangunkannya.

“Baron Exner, aku punya ide untukmu tentang pernikahan Kurt.”

“Kurt? Ya… aku benar-benar harus segera menemukan seseorang untuknya…”

Dia masih mabuk, tapi setidaknya dia mendengarkan.

“Saya kenal seseorang dari keluarga yang sangat bergengsi. Dia sedikit lebih tua darinya, meskipun…”

Usia Cecilia adalah satu-satunya masalah yang dapat saya pikirkan. Kurt berusia delapan puluh tahun, seperti aku. Cecilia, sebaliknya, berusia lebih dari seratus lima puluh tahun. Dia mungkin terlihat cocok untuknya, tetapi saya khawatir perbedaan usia mungkin terlalu jauh.

“Lebih tua? Oh, aku merasa kasihan pada Kurt…”

Baron Exner sepertinya memiliki keraguan yang sama. Kira itu tidak akan berhasil.

“Ya, kurasa perbedaan tujuh puluh tahun itu banyak, ya?”

Baron Exner tampak terkejut mendengar angka sebenarnya. “Tujuh puluh? Kedengarannya seperti perbedaan yang cukup masuk akal.”

Hah? Dia?!

“A-apakah itu benar-benar baik-baik saja?” Saya bertanya. Saya pikir mungkin dalam keadaan mabuk dia salah paham dengan saya, tetapi Baron Exner tampaknya waras.

“Gadis yang lebih tua mungkin baik, kurasa. Jika Kurt dapat mengandalkan istri yang dewasa untuk mendukungnya, itu juga akan membuatku nyaman.”

Tampaknya perbedaan usia tujuh puluh tahun sangat bisa diterima di dunia fantasi ini.

“Namun, apakah Kurt akan baik-baik saja dengan itu?” tanyaku karena khawatir pada temanku. “Kamu yakin perbedaan usia tidak akan mengganggunya?”

Baron Exner mempertimbangkan pertanyaan itu. “Yah, perbedaan seratus tahun yang harus kita pikirkan, tapi aku ingat Kurt memberitahuku bahwa dia akan baik-baik saja dengan kurang dari itu…”

Apakah dia? Jika itu masalahnya, saya memutuskan untuk segera memperkenalkan mereka berdua.

“Kalau begitu, mari kita atur pertemuan untuk mereka.”

Mulai sekarang, pada dasarnya hanya masalah memperkenalkan mereka satu sama lain sebelum pernikahan. Aku merasa agak tidak enak untuk Kurt, setelah keputusan ini dibuat untuknya, tapi bagaimanapun juga kami adalah bangsawan. Jika dia tidak menyukai calon istrinya, dia selalu bisa menemukan dirinya sendiri sebagai simpanan.

Semangatnya sekarang terangkat, Baron Exner menjadi bersemangat. “Sangat! Oh, Kurt akhirnya bisa berdiri sendiri! Ah… Tapi haruskah kita menunggu sampai dia keluar dari akademi militer dulu?”

Baron Exner mungkin sedikit goyah saat ini, tetapi dia cukup tajam untuk melihat ke masa depan.

“Dia bisa menunggu sampai sepulang sekolah untuk menikah, tapi mari kita bertunangan sekarang.”

“Aha! Seharusnya tidak ada masalah dengan itu!”

Saya menceritakan apa yang telah diputuskan kepada Tia, yang panggilannya masih terbuka. “Sudah diselesaikan. Kami akan mencocokkan Putri Cecilia dengan Kurt.”

“Sangat baik. Haruskah aku memanggil Lord Kurt dari akademi sekarang?”

“Tentu saja.”

Bagus! Saya telah mengurus masalah pernikahan kecil teman saya.

Cecilia berasal dari keluarga penting dan juga cantik. Aku yakin Kurt akan senang dengan pertandingan itu. Aku melihat ke arah Baron Exner—dia langsung kembali tidur, tapi kali ini dengan hati yang lebih ringan.

“Nantikan upacaranya.”

***

Setelah Baron Exner kembali ke domainnya, terjadi keributan besar.

“Apa maksudmu bangsawan menikah dengan keluarga kita?” teriak istrinya, matanya melotot.

Sulit dipercaya bahwa seorang putri Kekaisaran menikah dengan keluarga baron yang dibuat sendiri, dan seluruh House Exner gempar tentang hal itu.

Baron Exner tersentak saat istrinya membungkuk di atasnya. “Aku tidak tahu! Aku tidak tahu! Saya terlalu banyak minum dan tertidur, dan saat saya bangun, semuanya sudah diatur!”

Baron terbangun untuk menemukan bahwa putranya Kurt akan menikah dengan Cecilia, seorang putri Kekaisaran, dan rencana sudah dibuat untuk mereka berdua bertemu. Hal-hal diatur dalam batu. Jika mereka mencoba untuk mundur sekarang, House Exner sudah selesai sebagai bangsawan.

“Kami baroni baru !” ratap istrinya. “Kami tidak memiliki status untuk menerima putri Kekaisaran ke dalam keluarga!”

Baron Exner membuat alasannya. “Aku bilang pada count itu tidak akan berhasil, tapi dia terus bilang tidak apa-apa!” Dia membuatnya terdengar seperti Liam telah memaksanya untuk menerima.

“Ini tidak baik! Kami miskin !” teriak istrinya.

Tidak jauh dari sana, seorang gadis cantik berdiri di sana, menyaksikan percakapan panik orang tuanya. Dia adalah saudara perempuan Kurt, Ciel Sera Exner. Dia memiliki mata ungu yang sama dengan Kurt dan rambut perak tebal. Fitur wajahnya yang berbeda juga mirip dengan Kurt, dan tubuhnya mungil dan ramping.

Saat Ciel mendengarkan orang tuanya, dia berbicara dengan Kurt melalui sistem komunikasi jarak jauh. “Apakah kamu mendengar semua itu, Kurt?”

Kurt tersenyum canggung, wajahnya diproyeksikan sebagai hologram di depannya. Dia punya ide bagus tentang situasinya dari mendengarkan orang tuanya. “Saya dengar. Tidak pernah terpikir aku akan menikah dengan seorang putri Kekaisaran…”

“Count Banfield sangat buruk membuat keputusan ini tanpa bertanya padamu. Aku merasa tidak enak untukmu.”

“Ah ha ha… Kau membuat masalah terlalu besar.”

“Kurasa kau punya alasan untuk marah, Kurt.”

“Yah, Liam yang mengatur ini, jadi aku tidak bisa menolaknya,” kata Kurt, humornya yang bagus agak menurun.

Ketidakpuasan Ciel terhadap Liam semakin bertambah. Mengerikan sekali dia, menempatkan adikku dalam situasi seperti ini.

Ciel mengidolakan kakak laki-lakinya. Jika ditanya seperti apa pria idamannya, dia akan menjawab Kurt tanpa ragu-ragu. Sekarang setelah Kurt berada di posisi yang sulit, dia marah—dan pada Liam, karena dialah sumber masalah Kurt.

Hal lain yang dia ingin tahu muncul di benaknya. “Akhir-akhir ini kamu tampak lelah sepanjang waktu, Kurt. Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

Ciel khawatir Kurt menjadi tidak sehat, tapi dia segera mengganti topik pembicaraan.

“Pelatihan sangat sulit di akademi. Itu mengingatkanku; Anda akan segera memulai pelatihan Anda, bukan, Ciel? Apakah semuanya sudah siap dengan itu?

“Ya! Saya akan segera menuju ke Capital Planet untuk memperkenalkan diri.”

Ciel akan tinggal di House Banfield untuk sementara waktu, tetapi pertama-tama dia akan mengunjungi Capital Planet untuk memberikan penghormatan kepada Liam dan Rosetta.

“Liam ketat, jadi pastikan kamu bekerja keras.”

Ciel semakin gelisah tentang kakaknya semakin lama dia melihat gambar yang diproyeksikannya. Dia bisa melihat betapa rapuhnya dia. “Kurt, apakah kamu yakin kamu baik-baik saja?”

“Saya baik-baik saja. Kau benar-benar khawatir, Ciel.”

***

Menyelesaikan panggilannya ke adiknya, Kurt kembali ke kamar asramanya dan duduk di tempat tidurnya. Teman sekamarnya sedang keluar, jadi dia sendirian.

“Jadi aku akan menikah, ya…”

Dengan ekspresi merenung di wajahnya, dia mengeluarkan sebuah kotak kecil yang dibawanya ke akademi militer. Di dalamnya ada beberapa botol kecil, masing-masing dengan semacam larutan di dalamnya. Obat pink yang dibelinya di ruang bawah tanah Capital Planet adalah salah satunya.

Tangan Kurt gemetar saat dia meraih ke dalam kotak.

“Sekali. Sekali saja…”

Kurt tampak menderita saat mengambil salah satu botol kecil.