Volume 5 Chapter 3

Bab 3:

Penjahat Sejati

Tiga pedagang pribadi HOUSE BANFIELD telah dipanggil ke hotel mewah terhormat tempat tinggal Liam saat ini. Ada Thomas dari Perusahaan Henfrey, yang paling lama mengenal Liam; Elliot dari Clave Firm, yang berbisnis di Capital Planet; dan Patrice dari Perusahaan Newlands, yang melakukan bisnis di seluruh Kekaisaran. Mereka bertiga agak cemas setelah mendengar desas-desus tentang sanksi ekonomi yang akan segera dikenakan pada House Banfield.

Thomas menyeka keringat dari alisnya dengan saputangan. “Sanksi ini akan menyakitkan. Ekspor utama House Banfield adalah logam langka. Jika mereka tidak bisa lagi berurusan dengan mereka seperti sebelumnya, itu akan mempengaruhi bisnis saya juga.”

Patrice mengenakan setelan yang memperlihatkan belahan dadanya. Ketenangannya yang biasa sudah lama hilang, dan dia terus terang jengkel. Duduk tegang dengan kedua tangan dan kaki disilangkan, dia mengetukkan jari-jarinya dengan rasa jengkel yang tidak bisa ditahan. “Ini pukulan serius bagi kami juga. Saya sudah memiliki saingan di Perusahaan Newlands yang bekerja melawan saya apa adanya. Situasi ini tidak mungkin lebih buruk.”

Berbeda dengan para pedagang lain yang tampak cemas, Elliot tetap terlihat tenang, meskipun sebenarnya dia masih gugup di dalam. “Itu sama dengan Clave. Manajemen sudah berbicara tentang perubahan kepemimpinan. Lagi pula, apa yang dipikirkan Lord Liam? Maksudku, memihak Pangeran Cleo? Saya berharap dia akan berkonsultasi dengan kami tentang hal ini sebelumnya.”

Tak satu pun dari mereka tahu apa yang membuat perilaku membingungkan Liam. Mereka tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi Patrice dan Elliot sama-sama ingin mengeluh kepada Liam. Thomas, bagaimanapun, telah mengenal Liam paling lama dan merasa dia mengerti lebih banyak tentang apa yang dia pikirkan.

“Yah, Lord Liam mungkin mengatakan segala macam hal, tapi di dalam hatinya dia adalah orang yang sangat berbakti. Mungkin situasi ini seperti yang dialami Lady Rosetta. Dia mungkin bertindak karena belas kasihan atas penderitaan Pangeran Cleo.”

Patrice mencemooh motivasi seperti itu. “Yah, sebaiknya dia tidak menghancurkan kita karena rasa kewajiban moral. Apa pun alasannya, dia sudah keterlaluan.”

Kali ini, bukan keluarga bangsawan seperti House Berkeley yang ditentang Liam. Dia berseteru dengan seorang pangeran dengan pandangan tertuju pada tahta Kekaisaran. Itu tidak akan berjalan dengan cara yang sama seperti sebelumnya. Ditambah lagi, para bangsawan di faksi Linus sendiri juga tidak menyetujui tindakannya. Liam tidak bisa melakukan apa pun melawan semua oposisi itu sendirian.

Mata Elliot dingin. “Kita harus berpikir serius tentang ini.”

Dia dan Patrice siap memutuskan hubungan sepenuhnya dengan Liam, tetapi Thomas tidak.

“Saya yakin Lord Liam punya rencana,” kata Thomas.

“Dan apakah itu?” Elliot bertanya, tetapi Thomas tidak yakin bagaimana menjawabnya. Mengetahui hitungan muda seperti dia, dia yakin Liam memiliki semacam skema, meskipun dia tidak tahu secara spesifik.

“Aku tidak tahu, tapi aku yakin itu—”

Tiba-tiba, Liam masuk ke ruangan tempat mereka bertiga menunggu. Dia tidak terlihat kusut sedikit pun.

“Terima kasih sudah datang,” kata Liam sambil tersenyum.

Patrice dan Elliot bergegas menempelkan senyum buatan para pedagang di wajah mereka sendiri. Namun, mereka tidak bisa sepenuhnya menghilangkan racun dari suara mereka.

“Anda tampak sangat ceria, mengingat situasi yang kita hadapi, Tuan Liam,” kata Patrice.

“Kamu tidak akan pernah tahu bahwa kamu sedang bermusuhan dengan Pangeran Linus,” kata Elliot.

Kata-kata pahit mereka tidak mengganggu Liam sedikit pun. Dia berinteraksi dengan mereka dengan cara yang sama seperti yang selalu dia lakukan, tanpa sedikit pun kemarahan atau kesusahan.

“Pangeran kedua? Siapa yang peduli padanya?” Liam bertindak seolah-olah sang pangeran berada di bawah perhatiannya. Dia kemudian mengambil tempat duduk di sofa.

Thomas angkat bicara, karena dua lainnya tampaknya tidak mampu saat ini. “Lord Liam, kami dengar domain Anda akan dikenai sanksi ekonomi. Apa rencanamu sehubungan dengan ini?”

“Linus harus meninggalkan dewan pembuat keputusan,” kata Liam.

Rasa dingin menyelimuti punggung ketiga pedagang yang hadir, dan wajah Thomas memudar, tetapi Liam terus tersenyum.

“Aku akan menjadikan Pangeran Cleo sebagai kaisar, dan kamu akan membantuku melakukannya.”

Pernyataannya yang berani membuat Thomas pusing. Apa yang Liam katakan? Tidak hanya hitungan belaka yang menganggap bahwa dia dapat memutuskan siapa kaisar berikutnya, dia juga benar-benar kurang ajar tentang hal itu. Gagasan itu sama sekali tidak realistis.

“Apakah itu mungkin? Bagaimana Anda akan menghasilkan uang dengan sanksi ini—”

“Saya punya beberapa ide. Kekaisaran bukan satu-satunya tempat saya dapat melakukan bisnis. Alam semesta sangat luas. Saya yakin ada pelanggan lain di luar sana.”

Ketika dia menyadari apa yang dikatakan Liam, mulut Thomas mulai bergetar seperti ikan. “K-maksudmu, kamu berencana untuk menjual logam langka ke negara lain? I-itu kejahatan serius!”

Ada batasan ketat dalam penjualan logam langka sehingga sesedikit mungkin dari mereka yang meninggalkan Kekaisaran Algrand. Bahkan bangsawan dihukum berat karena menjual di luar Kekaisaran, dan beberapa rumah yang melakukannya telah dihancurkan tanpa ampun di masa lalu. Namun di sinilah Liam, mengatakan dia berencana melakukan hal itu, meski mengetahui risikonya.

“Itu salah Pangeran Linus karena berkelahi denganku. Saya tidak bermaksud menjadi penjahat; Saya hanya akan menangani logam dan barang yang tidak mengarah ke saya. Ini tidak seperti Anda tidak berurusan sama sekali dengan negara lain — bukan begitu, Thomas? Patrice?”

Thomas telah berdagang dengan berbagai negara di luar Kekaisaran sebelum menjadi pedagang pribadi Liam dan dengan demikian memiliki banyak kontak.

“T-tentu saja, tapi… akan ada masalah jika kesepakatan ini menjadi terlalu teratur.”

Patrice juga menunjukkan ketidaksenangannya. “Saya sendiri tidak bisa mengatakan saya memiliki banyak kontak. Akan cukup sulit hanya menemukan pelanggan untuk ditangani. Lagi pula, hubungan Kekaisaran dengan negara tetangganya tidak benar-benar bersahabat.”

Kekaisaran telah lama berada dalam konflik terbuka dengan negara-negara tetangganya. Faktanya, hubungan di antara mereka tidak bisa lebih buruk. Karena situasi yang sedang berlangsung ini, berbisnis dengan negara tetangga dapat dilihat sebagai membantu musuh. Militer tidak akan terlalu senang tentang itu. Mereka mungkin menutup mata terhadap satu atau dua kesepakatan, tetapi bisnis reguler apa pun antara negara tetangga dan bangsawan Kekaisaran tidak akan luput dari perhatian militer untuk waktu lama.

Sementara Thomas dan Patrice berunding, Elliot malah tersenyum. “Aku mungkin hanya punya petunjuk, Tuan Liam.”

“Oh? Anda tampak termotivasi, Elliot.” Liam berbalik ke arahnya dan mendesaknya untuk melanjutkan.

Elliot menjelaskan rumor yang dia tangkap di Capital Planet. “Aku mendengar ini dari seorang bangsawan di dalam istana, jadi aku yakin ini adalah informasi yang bisa dipercaya. Rupanya, ada perselisihan di antara negara-negara di perbatasan Kekaisaran.”

“Lanjutkan,” desak Liam, dan Elliot melanjutkan.

“Mereka sedang mengumpulkan perbekalan, dan orang-orang yang biasanya tidak pernah berpikir untuk berurusan dengan pedagang Kekaisaran telah meminta bantuan dari Kekaisaran, musuh mereka. Mereka menjadi sangat gugup tentang sesuatu.”

Jadi, perselisihan yang tidak disebutkan namanya ini membuat negara lain putus asa, dan kekuatan yang lebih tinggi dari Kekaisaran menyadarinya. Liam menyadari sebagian alasan mengapa Calvin dan Linus dapat menikmati persaingan yang begitu sengit saat ini adalah karena musuh Kekaisaran yang bermasalah tidak dapat membuat langkah besar saat ini.

“Apa yang dilakukan Tentara Kekaisaran?”

enuma.𝗶d

“Mereka tidak memberikan bantuan, tapi mereka juga tidak menyerang. Orang-orang mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi sekarang, tetapi tidak banyak informasi.”

Saat Thomas mendengarkan Elliot, dia merumuskan beberapa pemikirannya sendiri tentang masalah tersebut.

Dan itu dia. Kadang-kadang sepertinya surga sendiri ada di pihak Lord Liam. Kami dihadapkan pada situasi ekonomi yang buruk, tetapi ada perselisihan di negara tetangga Kekaisaran dan kebutuhan akan material. Ini seperti takdir.

Dalam keadaan lain, sanksi mungkin telah membuktikan akhir bagi Liam, tetapi seolah-olah ada kekuatan besar yang bekerja untuk memberinya kemenangan di sini.

Liam sangat ingin tahu tentang situasi misterius di negara-negara saingan Kekaisaran. “Saya ingin kalian bertiga melakukan kontak dengan beberapa negara lain ini dan mencari tahu apa yang terjadi. Mari kita siapkan beberapa persediaan untuk menjualnya.”

Patrice tersenyum, setelah membuat perhitungan mental saat Liam berbicara. Dia tampaknya menikmati situasi baru ini, yakin bahwa dia akan mendapat untung darinya. “Aku akan membuat daftar untukmu nanti, tapi pertama-tama, bolehkah aku meminta bantuan darimu, Lord Liam?”

“Kamu butuh bantuanku?”

“Kami butuh perlindungan,” katanya. “Beberapa ratus kapal sudah cukup.”

Berlawanan dengan kegembiraan Patrice, Elliot tampak agak kecewa. “Yah, aku tidak punya kontak di luar Kekaisaran. Saya dapat membantu Anda mempersiapkan ekspor Anda, tapi… Hmm. Saya sebenarnya bisa menggunakan perlindungan pribadi sendiri. Saya takut dengan apa yang akan dilakukan oleh orang-orang di puncak perusahaan saya.”

Liam memahami situasi Patrice dan Elliot, jadi dia segera setuju. “Sangat baik. Tomas? Apakah Anda membutuhkan perlindungan juga?

“Jika Anda tidak keberatan.”

“Tentu saja. Aku akan berada dalam masalah besar jika kamu mati!” Dengan itu, Liam pergi menemui para pemimpin militer House Banfield.

Tiga lainnya tetap berbicara tentang menghasilkan uang.

Jauh lebih termotivasi sekarang daripada sebelumnya, Elliot memeriksa persediaan yang harus mereka kumpulkan. “Kalau kita tidak bisa menjual logam langka, kita perlu ekspor jenis lain. Kita harus mengumpulkan sebanyak mungkin bahan dan barang yang bisa kita jual.”

Patrice bersemangat tentang kesepakatan yang akan dibuatnya. “Aku akan mengurus klien ini.”

“Kamu punya ide tentang siapa yang harus didekati?”

“Yah, hanya aku dan Thomas yang meninggalkan negara ini, jadi kamu bisa menyerahkan pencarian klien kepadaku.”

“Selama kita bisa menghasilkan uang, saya tidak peduli dengan siapa kita berurusan,” kata Elliot.

enuma.𝗶d

Thomas bergabung dengan percakapan mereka yang antusias. “Saya akan berbicara dengan orang-orang yang pernah saya temui di masa lalu. Namun, situasi ini benar-benar muncul entah dari mana, bukan? Ini agak meresahkan.

Konflik di antara negara-negara tetangga Kekaisaran bukanlah sesuatu yang baru, tetapi ketika berkembang di antara mereka semua sekaligus, itu mulai terasa mencurigakan.

Patrice mengabaikan kekhawatiran Thomas, tetap fokus pada cara menghasilkan uang. “Kerusuhan di negara lain berarti domain di pinggiran dan detail tentara yang menjaga perbatasan Kekaisaran juga harus gugup. Mereka juga ingin menimbun persediaan.”

Elliot setuju dengan logika Patrice dan mengangguk. “Banyak pedagang akan mencoba menjual barang kepada orang-orang itu dengan harga tinggi. Jika kita mendatangi mereka dengan harga yang lebih masuk akal—”

“Kemudian mereka akan dengan senang hati berurusan dengan kita.”

Jika mereka menjual persediaan dengan harga wajar, maka siapa pun akan siap berurusan dengan House Banfield, sanksi ekonomi terkutuk. Hidung ketiganya memberi tahu mereka bahwa ini adalah kesempatan yang bagus. Pada saat yang sama, mereka semua bersandar ke dinding. Jika Liam kalah di sini, maka yang lainnya juga akan kalah. Mereka harus keluar dari situasi ini tanpa cedera dan mengubah kemalangan menjadi kemenangan. Masih ada harapan.

Thomas melihat dua pedagang lain mendahului mereka dan memperingatkan mereka. “Pastikan saja Anda tidak melakukan apa pun yang menimbulkan ketidaksetujuan Lord Liam. Dia orang yang sangat bermoral, terlepas dari penampilannya. Jika Anda begitu fokus pada keuntungan sehingga Anda berurusan dengan tipe yang melanggar hukum, Anda akhirnya akan berada di sisi buruk Lord Liam.

Patrice buru-buru setuju. “T-tentu saja. Saya pasti akan berhati-hati tentang itu.

Elliot melakukan hal yang sama. “Tidak, tentu saja kita tidak bisa berurusan dengan orang yang salah hanya karena keinginan untuk mendapatkan keuntungan.”

Mereka tahu Liam memahami perspektif pedagang, yang mengutamakan keuntungan di atas segalanya, tetapi pada saat yang sama, dia adalah orang yang terhormat. Jika mereka menjalankan bisnis mereka dengan cara yang salah, mereka tidak akan dibebaskan dari kemarahan Liam. Keduanya sangat ingin menghindari kemarahan itu, jadi mereka menghormati nasihat Thomas karena dia paling lama mengenal Liam.

“Pertama, kita harus mencari tahu persis situasi di negara-negara lain ini,” kata Patrice.

Elliot setuju. “Aku akan memberikan dukungan untuk siapa pun yang kalian berdua pilih untuk dihadapi, jadi tolong pilihlah dengan bijak.”

Dengan kata lain, dia memberi tahu mereka, “Tanggung jawab yang berat ada di pundakmu.”

Patrice tersenyum percaya diri pada Elliot. “Jangan khawatir, siapkan saja barangnya. Tapi ingat, karena kaulah yang akan tinggal di sini di Capital Planet, kau akan berada dalam bahaya terbesar.”

Elliot mengerti itu. “Ya, aku sadar. Jika saya terlalu memperhatikan diri saya sendiri, Pangeran Linus mungkin memperhatikan. ”

Jika Kantor Clave Elliot bertindak terlalu mencolok, Linus pasti akan mendengarnya. Bahkan jika mereka tidak melanggar hukum apa pun, Linus tidak akan suka Liam mendapat untung besar, dan ada kemungkinan besar dia akan mengambil tindakan terhadap Liam atau Elliot. Tetap saja, meski mengetahui bahwa dia mungkin akan dibunuh, Elliot tetap tenang.

“Saya menghargai perhatian Anda,” katanya. “Aku masih sedikit gugup tentang situasi dengan Pangeran Cleo, tapi menurutku setidaknya hal-hal akan berjalan baik dengan negara-negara lain ini.”

Patrice sangat senang dengan prospek membuat beberapa kontak baru selama upaya ini. “Kita akan ditetapkan tidak peduli apa yang terjadi jika kita membuat koneksi yang kuat di luar Kekaisaran. Aku akan memastikan aku diurus, setidaknya.”

Jika keadaan menjadi buruk bagi Liam, dia bisa saja meninggalkan negara itu dan pindah ke tempat lain.

Berbeda dengan dua lainnya yang merasa optimis, Thomas justru mengalami kecemasan.

“Kalian berdua tak kenal takut, bukan? Saya sangat khawatir, perut saya sakit, ”katanya.

Patrice dan Elliot saling pandang, lalu tertawa.

Terkejut, Thomas bertanya, “Apa yang lucu?”

Menyembunyikan mulutnya dengan tangannya, Patrice berkata, “Anda terlalu jujur ​​untuk seorang pedagang, Tuan Henfrey.”

“Hah?”

Elliot menggoda Thomas, dengan rasa iri, “Kamu membuat keputusan yang tepat menjadi pedagang pribadi Lord Liam. Orang lain akan mengambil keuntungan dari Anda.

***

Kembali ke kamarku, aku duduk di sofa dan memikirkan Cleo.

“Pria yang lebih tangguh dari yang kuharapkan…”

Sebelum bertemu dengannya, saya berharap Pangeran Cleo menjadi anak kaya yang pengecut, dan perlu waktu untuk meyakinkannya agar melakukan hal-hal dengan cara saya. Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya yakin saya bisa menjadikannya kaisar, bagaimanapun, dia segera menerima tawaran saya meskipun awalnya terkejut. Saya pikir saya akan menemui lebih banyak perlawanan. Saya sendiri terkejut, dengan cara yang baik, dengan sikapnya.

enuma.𝗶d

Saya merenungkan ketampanannya yang androgini, karena dia dulunya adalah seorang gadis. Jika dia tidak diperkenalkan kepada saya sebagai seorang pria sebelumnya, saya harus mengakui bahwa saya mungkin akan mempertanyakannya. Dia juga masih memiliki sedikit perawakan—mungkin cacat dari prosedur yang dia jalani? Mungkin teknologi dunia di area itu tidak sesempurna yang saya kira.

Saat aku merenungkan hal ini, pintu terbuka, dan Rosetta memasuki kamarku.

“Sayang, kudengar Pangeran Linus menekan House Banfield! Benarkah itu?”

Rosetta jelas telah mendengar tentang sanksi ekonomi dan bergegas ke sini untuk memastikannya. Dalam kegelisahannya, dia sedikit kehabisan napas.

Saya pernah menganggapnya sebagai wanita berkemauan keras, jadi akhir-akhir ini saya sedih melihatnya begitu jungkir balik untuk saya. Apakah dia tipe “tsundere” yang sering kudengar dari Nitta? Hatiku sakit karena malu ketika aku melihat dia bertindak seperti itu.

“Itu bukan masalah,” jawabku singkat. Saya berbaring di sofa dan berpaling darinya, tetapi dia hanya bergegas dan mulai mengguncang saya.

“Ini masalah besar ! House Banfield mendapatkan semua uangnya dari perdagangan logam langka, bukan? Akan sangat buruk jika kita tidak bisa melakukan itu lagi!”

Sebenarnya, agak menyenangkan melihat Rosetta panik tentang potensi bahaya ke House Banfield. Itu menggelitik keinginan saya untuk menggodanya, jadi saya berkata, “Saya kira Anda benar. Jika kami tidak bisa menjual logam langka kami lagi, kami hanya perlu mempertahankannya dan hidup dalam kemiskinan untuk sementara waktu. Mungkin sudah waktunya untuk memutuskan hubunganmu denganku dan melarikan diri.”

Menanggapi ujian saya atas pengabdiannya, Rosetta menatap saya dengan sungguh-sungguh tanpa sedikit pun penipuan di matanya. “Aku akan tetap bersamamu apa pun yang terjadi, Sayang. Saya akan mendukung Anda bahkan jika Anda tidak dapat menghasilkan uang sama sekali! Itu akan baik-baik saja. Saya terbiasa dengan kemiskinan.”

Dia mengatakan ini dengan senyum menyilaukan, dimaksudkan untuk meyakinkan saya.

Yah, itu bukan tanggapan yang saya cari… Benar-benar lelucon tentang minat cinta.

Sudah bosan menggodanya, saya malah menjelaskan situasinya. “Aku bercanda. Saya tidak menyakiti mitra bisnis. Jika harus, aku hanya akan menjual di luar Kekaisaran.”

“Di luar Kekaisaran? Apakah Anda tidak akan mendapat masalah dengan hukum jika Anda melakukan itu?

“Pangeran Linus adalah orang yang memulai masalah ini, dan dia harus membayarnya. Lagi pula, logam langka bukanlah satu-satunya sumber daya kita.”

“Maksud Anda…?”

“Kami akan menghasilkan lebih sedikit uang, tentu saja, tapi itu tidak akan menjadi masalah.”

Saya masih memiliki kartu truf saya — kotak alkimia. Jika Kekaisaran akan mengontrol distribusi logam langka, maka saya akan menggunakan artefak misterius itu untuk memproduksi barang-barang lain secara massal. Dan jika mereka mencoba membatasi saya untuk menjualnya , masih ada metode lain yang dapat saya gunakan untuk menghasilkan uang. Alternatif itu tidak menonjol karena kami menghasilkan begitu banyak uang dengan menjual logam langka, tetapi House Banfield memiliki bisnis lain yang cukup menguntungkan. Bahkan tanpa logam langka kami, kami baik-baik saja untuk wilayah hitungan. Semua telur kami tidak ada dalam satu keranjang.

“Ini sebenarnya kesempatan bagus untuk menjalin hubungan di luar Kekaisaran,” kataku padanya.

Aku tersenyum percaya diri, dan Rosetta duduk di sampingku di sofa.

“Aku pernah mendengar bangsawan Kekaisaran tidak suka jika kamu bersahabat dengan negara lain. Aku tidak tahu apakah itu ide yang bagus.”

enuma.𝗶d

“Aku hanya akan bersekutu dengan siapa pun yang paling bermanfaat bagiku, tidak peduli kesetiaan resmi kita.”

Rosetta tampak tercengang oleh kata-kataku.

Kurasa itu terlalu berlebihan untuk Little Miss Diligent. Jika dia terkejut dengan itu, dia tidak akan menjadikannya sebagai istri tuan yang jahat. Huh, tunggu… Aku merasa dia salah paham tentangku. Mungkin aku harus mengambil kesempatan ini untuk menunjukkan padanya sisi jahatku.

“Ingat ini, Rosetta. Penjahat sejati bergandengan tangan dengan musuh mereka dan membunuh sekutu mereka.”

Rosetta sangat terkejut dengan pernyataan saya sehingga dia tidak bisa mengatakan apa pun sebagai balasannya. Mudah-mudahan itu memberinya ide yang lebih baik tentang sifat asli saya. Memang benar—aku tidak peduli jika aku akhirnya merusak Kekaisaran. Saya mengejar kebahagiaan saya sendiri di atas segalanya! Dan untuk itu, aku akan bergandengan tangan dengan musuh Kekaisaran sebanyak yang aku bisa.

***

Setelah meninggalkan kamar Liam, Rosetta berjalan menyusuri lorong sendirian, kembali ke kamarnya sendiri. Dengan ekspresi muram, dia bergumam, “Penjahat sejati … Apa yang dia maksud dengan itu?”

Siapakah “penjahat sejati” yang dimaksud Liam? Dia telah memilih untuk tidak menyebutkan nama mereka secara spesifik, jadi dia tidak merasa bisa menanyakannya. Ini adalah sesuatu yang harus dia pikirkan sendiri, dia beralasan.

“Apakah dia menyebut dirinya penjahat? Tidak, itu tidak mungkin…”

Liam suka bertindak jahat, tetapi Rosetta tahu dia adalah orang yang baik hati. Dia ingin percaya bahwa dia tidak akan menyebut dirinya “penjahat sejati”, Tidak mungkin. Kemungkinan besar “penjahat sejati” yang dia bicarakan ini membuatnya marah.

Rosetta memikirkan tindakan Liam hingga saat ini. Dia telah menolak undangan dari dua kandidat teratas untuk menjadi kaisar berikutnya dan menyatakan dukungannya untuk seorang pangeran yang berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Tindakan seperti itu tidak akan terpikirkan oleh orang lain, jadi Rosetta hanya bisa bertanya-tanya apa alasannya atas keputusan itu.

Liam sudah memiliki banyak pengaruh di Kekaisaran. Jika dia bergabung dengan faksi Calvin atau Linus, dia mungkin menjadi faktor penentu yang akan membawa kemenangan mereka. Calvin adalah kandidat favorit saat ini, tapi ada banyak bangsawan di fraksi Linus juga. Keduanya menginginkan dukungan Liam—Calvin untuk memperlambat kemajuan Linus, dan Linus untuk mengejar Calvin.

“Sayang adalah bangsawan yang berpengaruh, jadi mereka berdua akan memperlakukannya dengan baik untuk membuatnya memihak. Namun, dia menolak mereka berdua dan memutuskan untuk mendukung pangeran ketiga, jadi…”

Tindakan Liam tidak dapat dimengerti oleh Rosetta, meskipun dia tahu pasti ada sesuatu yang lebih dalam di sana.

“Mungkinkah Pangeran Calvin dan Pangeran Linus berkolusi dengan musuh Darling?”

Liam bergerak secara proaktif dan mandiri untuk menjalin hubungan dengan kekuatan asing saat ini. Apakah dia memiliki beberapa informasi yang tidak diketahui Rosetta? Mungkin dia tidak memberitahunya tentang hal itu karena bisa membahayakannya jika dia tahu terlalu banyak. Kemungkinan itu membuat Rosetta merinding.

“Mungkinkah yang disebut kegelapan Kekaisaran? Ketika Darling… mengatakan penjahat sejati bergandengan tangan dengan musuh mereka dan membunuh sekutu mereka, apakah maksudnya salah satu dari pangeran itu? Penasaran banget…”

Bagi Rosetta, tampaknya salah satu dari dua pangeran itu pasti memiliki hubungan terlarang dengan negara musuh dan menggunakan hubungan itu untuk melemahkan Kekaisaran dan memenangkan tahta. Warna memudar dari wajah Rosetta ketika dia memikirkan intrik gelap seperti itu.

Sementara Rosetta berdiri di sana dalam keadaan bermasalah, Marie mendekatinya.

“Itu dia, Nona Rosetta.”

“Marie? Ah, kau kembali.” Rosetta berbalik dan memasang wajah pemberani untuknya.

“Aku akan meninggalkan Kekaisaran untuk sementara atas perintah Lord Liam, jadi kupikir aku akan datang untuk mengucapkan selamat tinggal sebelum aku pergi… Ah, apakah ada masalah, nona?”

Terlepas dari upaya Rosetta untuk menyembunyikannya, Marie memperhatikan bahwa ada sesuatu yang mengganggu Rosetta.

“Kau melihat menembus diriku, Marie.”

“Dengan senang hati saya akan memberikan nasihat apa pun yang saya bisa.”

Marie selalu baik kepada Rosetta, jadi Rosetta mengandalkannya.

“Ke mana tujuanmu di luar Kekaisaran, Marie?”

enuma.𝗶d

Marie terlempar oleh Rosetta yang mengubah topik pembicaraan, dan dia tidak yakin dia harus mendiskusikan misi dengannya. Namun, setelah beberapa detik, dia memutuskan untuk memberi tahu Rosetta apa yang diperintahkan kepadanya.

“Aku sedang dikirim ke Rustwarr untuk menjaga beberapa pedagang yang menuju ke Union,” katanya.

Misi yang ditugaskan kepada Marie adalah untuk menjaga Patrice dan timnya dalam perjalanan menuju Persatuan Rustwarr Antargalaksi. Patrice akan bertanggung jawab atas sekelompok kapal dagang sementara Marie dan unitnya akan memberi mereka keamanan.

“Persatuan? Tapi mereka berperang dengan Kekaisaran, bukan?”

“Benar. Mereka tidak menghargai Tentara Kekaisaran di sana, jadi kami akan menyamar sebagai tentara bayaran.”

Marie tersenyum sadar, membayangkan alarm yang akan ditimbulkannya di Union untuk memasuki wilayah mereka tanpa penyamaran.

Rosetta mendesak Marie untuk lebih jelasnya. “Pernahkah kamu mendengar hal lain?”

Marie merasa sedikit tidak nyaman dengan pertanyaannya, tetapi dia tidak dapat menolak permintaan dari Rosetta.

“Aku belum mendengar apapun secara langsung, tapi sepertinya Lord Liam ingin menjalin hubungan pribadi di dalam Persatuan. Saya sendiri telah diperintahkan untuk bertemu dengan orang-orang penting. Juga, tampaknya ada perselisihan internal di dalam Persatuan saat ini, jadi menyelidiki itu adalah bagian dari misi kami.”

Rosetta merasa seperti sedang menyusun semuanya sekarang.

Perselisihan di negara tetangga kita? Darling sangat khawatir tentang hal ini sehingga dia mengirim Marie untuk memeriksanya secara pribadi?

Dia mungkin telah dilucuti dari gelarnya, tetapi sampai saat ini, Marie adalah ksatria tertinggi kedua di House Banfield setelah Tia. Mengirimnya adalah bukti bahwa Liam sangat yakin dengan misi ini.

Rosetta terdiam saat memikirkan informasi ini, membuat Marie khawatir. Sekali lagi, dia bertanya, “Apakah ada masalah, Lady Rosetta?”

Rosetta memberinya tatapan serius. “Ada sesuatu yang aku ingin kau lakukan untukku, Marie.”

“Sesuatu yang Anda ingin saya lakukan?”

“Saya ingin Anda melihat apakah Anda dapat mengetahui apakah Kekaisaran ada hubungannya dengan apa yang terjadi di negara tetangga kita. Jika Anda membutuhkan dana, saya dapat menyediakannya dari uang yang dapat saya akses, jadi tolong lakukan ini untuk saya.”

Marie sedikit terkejut melihat betapa seriusnya penampilan Rosetta saat dia meminta bantuan ini. Dia tersenyum meyakinkan. “Kamu punya kecurigaan? Baiklah, Lady Rosetta—serahkan padaku.”

Lega karena Marie bersedia melakukan itu untuknya, Rosetta memeluk wanita lain itu dengan rasa terima kasih.

“Terima kasih, Marie!”

Marie dengan lembut memeluk punggung Rosetta.

“Kamu benar-benar seperti dia, Lady Rosetta… Leluhurmu.”

***

“Mantan Perwira Staf Khusus, bodoh!”

Di ruang komunikasi, seseorang dapat menghubungi orang lain dari jarak jauh. Negara-negara intergalaksi sangat luas, sehingga orang sering tidak berada dalam jangkauan panggilan tablet-ke-tablet sederhana. Untuk alasan itu, diperlukan ruang komunikasi khusus yang memungkinkan pertukaran jarak jauh.

Yang memarahi saya dari monitor di depan saya adalah kakak laki-laki Wallace, Cedric. Dia bangsawan, tetapi dia mencari nafkah di militer dan saat ini menjadi mayor jenderal yang memimpin beberapa ribu kapal. Aku telah memanfaatkannya sebagai antekku selama aku di militer.

Saya telah pasrah menerima omelan darinya karena sudah diketahui bahwa dia ada di faksi saya. Dengan kata lain, dia telah terseret ke dalam konflik suksesi sekarang, meskipun itu bukanlah niatku.

“Saya minta maaf. Sebagai permintaan maaf, saya akan mengirimi Anda kapal mutakhir. Maafkan aku, oke?”

Ekspresi Cedric menjadi cerah begitu dia mendengar itu, tetapi kemudian dia dengan cepat menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu tidak akan memotongnya! Saya tidak pernah ingin terlibat dengan semua drama pengadilan itu! Sekarang semuanya menjadi sangat canggung bagi saya di militer!”

Cedric memiliki posisi yang bagus sekarang di pasukan reguler, tetapi situasinya telah berubah sejak aku memutuskan untuk mendukung Cleo. Orang-orang di sekitarnya sekarang memandangnya sebagai gangguan karena mereka sendiri tidak ingin terlibat dalam konflik suksesi. Orang akan berpikir orang ingin mendapatkan sisi baik anggota keluarga kerajaan, tetapi hal-hal yang berbeda di Kekaisaran dengan ras ke takhta. Jika Anda terlalu dekat dengan seseorang yang kalah, Anda bisa tersedot ke dalam diri sendiri dan kehilangan nyawa karenanya. Oleh karena itu, orang tidak ingin terlalu dekat dengan bangsawan Kekaisaran pada saat seperti ini.

“Dan mengapa Cleo? Dia tidak punya kesempatan! Jika Anda ingin membantunya, ada hal lain yang bisa Anda lakukan, bukan? Seperti mengeluarkannya dari Capital Planet secara rahasia atau semacamnya!”

“Tidak ada gunanya untuk itu. Saya telah memutuskan saya akan menjadikannya kaisar.

Lagipula itu akan lebih menguntungkanku. Belum lagi fakta bahwa kaisar dan pangeran lainnya mungkin adalah musuhku, dan Linus sudah menjadi musuhku.

“Itu tidak terjadi!”

“Cleo tidak punya tempat lagi untuk lari, Cedric. Lakukan saja apa yang saya katakan dan kelola armada Anda. Saya akan memberi Anda dana yang cukup dan beberapa persenjataan canggih, oke?

enuma.𝗶d

Meskipun dia masih terlihat khawatir, Cedric dengan enggan menerima tawaran dukungan logistik dariku.

“Saya yakin saya bisa mendapatkan orang-orang saya di belakang saya jika Anda memberi kami semua itu… Anda harus mengerti, saya hanya memiliki 1.000 kapal yang saya miliki. Aku tidak akan banyak membantumu.”

Benar, 1.000 kapal tidak cukup untuk menghadapi ancaman yang ada. Itu berarti dia membutuhkan lebih banyak.

“Bukan masalah. Aku akan segera membuatmu dipromosikan.”

Cedric dengan cepat memprotes. “Jangan lakukan itu! Orang-orang cemburu! Biarkan saya maju dengan pencapaian saya sendiri! Semua orang akan membenciku jika aku dipromosikan karena pengaruhmu!”

Yah, setidaknya dia termotivasi untuk maju. Itu hal yang bagus.

“Kalau begitu, ini hari keberuntunganmu. Saya punya pekerjaan untuk Anda yang akan memberi Anda banyak prestasi.

“Hah?”

Tidak ada gunanya senjata yang tidak digunakan. Jika Cedric akan mandek di pasukan reguler karena tidak ada yang mau berurusan dengannya, saya akan menariknya keluar dan menempatkannya di tempat lain.

“Soalnya, banyak domain akan meminta Cleo melakukan sesuatu untuk melenyapkan bajak laut. Ada terlalu banyak dari mereka yang mengganggu Kekaisaran bahkan untuk ditangani oleh armada saya. Jadi…kenapa kamu tidak membuat kakakmu terlihat bagus dan mengerjakannya?”

“Hah?”

“Saya ingin Anda membuatkan saya daftar apa pun yang menurut Anda akan Anda perlukan, dan saya akan menambahkan seribu kapal tambahan juga. Banyak orang seperti Anda tidak diperlakukan dengan baik oleh militer, dan saya sudah berhasil mengumpulkan beberapa dari mereka.”

Kekaisaran memiliki begitu banyak kelemahan untuk dieksploitasi! Sebesar apa pun negara-negara intergalaksi, mereka tidak mungkin dikelola dengan sempurna dan karena itu penuh dengan lubang. Salah satu masalah yang mencolok ini adalah bahwa orang-orang yang memiliki keterampilan kurang dimanfaatkan, dan saya memiliki pengalaman menggunakan orang-orang seperti itu untuk diri saya sendiri, seperti dalam armada patroli saya.

“Saya sudah memberi tahu para komandan yang saya kenal di ketentaraan tentang Anda. Percayalah, Anda dapat mengandalkan mereka untuk pasokan apa pun yang Anda perlukan.”

Suap tahunan—permisi, hadiah —membuat semua perbedaan, dan setiap orang yang menerima hadiah saya cukup senang.

“Tunggu-“

Saya memutuskan telepon saya dengan Cedric dan dengan gembira melanjutkan untuk mempertimbangkan langkah saya selanjutnya.

“Sekarang, kejahatan apa yang bisa aku lakukan selanjutnya?”

Sangat menyenangkan menjadi tuan yang jahat!

enuma.𝗶d

***

Kembali ke domain House Banfield, Brian yang gemetar membaca laporan dengan Serena, kepala pelayan.

“Dia ingin kita memobilisasi pasukan kita selain mengabdikan upaya kita untuk memperluas wilayah kita?”

House Banfield sangat sibuk saat mengembangkan planet baru yang mereka peroleh. Mereka juga mulai menyelesaikannya, begitu banyak uang, orang, dan sumber daya yang dicurahkan untuk proyek-proyek itu. Sekarang, dengan semua yang terjadi, mereka juga mendapat perintah untuk memobilisasi sebagian besar pasukan mereka. Tiga puluh ribu kapal aktif sedang dikerahkan, dan satu-satunya kapal yang tersisa adalah kapal yang benar-benar diperlukan untuk melindungi domain Liam atau saat ini sedang diatur ulang atau dilatih ulang.

Serena sama terkejutnya. “Dia melempar pukulan dengan sangat liar sekarang. Satu kecelakaan bisa mengakhiri semuanya.”

Jika Liam melakukan satu kesalahan saja, semua yang ada di sekitarnya bisa runtuh, dan itu bisa mengakibatkan akhir dari House Banfield.

“Tuan Liam! Mengapa Anda tidak berkonsultasi dengan saya ?! ratap Brian.

Geli, Serena menyeringai. “Bahkan jika dia melakukannya, kita tidak bisa menghentikannya. Dia benar-benar berjudi di sini, tetapi jika ini berhasil, kita akan melihat kemampuan Pangeran Cleo juga.”

Apa yang sebelumnya tampak sebagai ketidakmungkinan baru saja beringsut menuju sesuatu yang lebih penuh harapan. Serena dapat melihat bahwa Liam serius untuk menjadikan Cleo sebagai kaisar, tetapi itu tetap tidak berarti apa-apa bagi Brian.

“Mengapa dia selalu beroperasi secara ekstrim seperti itu?! Nah, itu Tuan Liam kita… dan setidaknya dia tidak membebani warga negaranya.

Seandainya dia menginginkannya, Liam dapat mengerahkan seluruh warganya untuk mendukung tujuannya, tetapi dia tidak melakukannya. Itu tampak seperti kebaikan bagi Brian.

Serena menggelengkan kepalanya. “Benar, dia lembut, tapi aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Saya bertanya-tanya apa minatnya pada negara tetangga kita. Kamu belum dengar apa-apa, kan, Brian?”

“Tidak ada apa-apa. Selama dia tidak memperdagangkan logam langka dengan mereka, itu bukan kejahatan, jadi menurutku tidak akan ada masalah.”

“Benar. Selama dia menjauh dari itu…” Serena terdiam, tampak sedikit khawatir dengan kemungkinan itu.

Brian tersenyum. “Saya telah melihat daftar hal-hal yang ingin dia perdagangkan, dan semuanya tampak terbuka. Anda tidak perlu khawatir.”

“Kuharap kau benar tentang itu.”