Volume 5 Chapter 2

Bab 2:

Sanksi Ekonomi

DI SEKTOR ruang yang dikendalikan oleh House Banfield…

Beberapa garis tipis cahaya melintas di kegelapan ruang sebelum menghilang. Pertempuran sedang terjadi.

“Chengsi! Jika Anda dapat mendengar saya, tanggapi!

Mengapa saya mendapatkan seseorang seperti ini ditugaskan ke pasukan saya?

Sebuah pesawat yang berat, Raccoon, melaju melalui medan perang, dan ksatria bergerak generasi berikutnya yang telah dikembangkan oleh Pabrik Senjata Ketujuh ini dikemudikan oleh salah satu Claus Sera Mont. Claus berusia lebih dari tiga ratus tahun tetapi memiliki penampilan tiga puluh sesuatu yang mengeraskan hidup. Fakta bahwa kesulitan terus-menerus yang dia alami terlihat dari penampilannya yang agak membebani dia.

Claus saat ini melayani House Banfield sebagai seorang ksatria, tetapi dia tidak menunjukkan pengabdian fanatik yang dikenal oleh ksatria lain Tia dan Marie. Dia memiliki kesetiaan yang wajar kepada Liam, tetapi tidak lebih dari itu. Tia dan Marie memang berbakat, tetapi pengabdian mereka terlalu berlebihan. Claus, di sisi lain, lebih seperti ksatria biasa yang tidak sebanding dengan mereka berdua dalam hal keterampilan. Tetap saja, dia bangga dengan pengalaman yang dia peroleh dan kemampuannya yang tak tertandingi untuk tidak menunjukkan kecemasannya di wajahnya atau dalam tindakannya.

Raccoon adalah kapal yang berat, berwarna hijau. Itu membawa wadah besar di punggungnya dan memiliki senapan gatling di lengan kanannya. Kerajinan yang disukai Claus adalah tipe pendukung, dengan beberapa senjata berat lainnya di gudang senjatanya.

Rakun hijau mengikuti Teumessa berwarna merah, yang mengejar beberapa perompak yang telah menginvasi wilayah mereka. Teumessa juga dibuat oleh Pabrik Senjata Ketujuh, tetapi memiliki desain yang lebih ramping daripada Raccoon dan bentuknya menyerupai rubah. Bagian opsional yang melekat pada lengannya adalah bola besi dan senjata sinar. Mengabaikan kapal sekutunya, Teumessa merah bergegas ke barisan musuh, mengayunkan bola besinya.

“Tidak satu pun dari musuh ini yang sepadan dengan waktuku,” jawab pilot Teumessa.

Pilot ini adalah Chengsi Sera Tohrei. Dia mengenakan setelan pilot merah dan duduk di kokpitnya tanpa helm. Rambut hitamnya yang mengkilap dikuncir. Kulitnya pucat, dan riasan merah menandai ujung matanya yang tampak garang. Dia memakai lipstik merah tua juga. Chengsi adalah seorang gadis cantik dengan fitur halus hampir seperti boneka, tetapi sifat aslinya adalah seorang ksatria yang benar-benar terobsesi dengan pertempuran.

“Kembali ke sini, Chengsi!”

“TIDAK.”

Meskipun perintahnya segera ditolak, Claus tidak dapat meninggalkan satu kapal yang menyerang armada kapal bajak laut musuh. Dia memberinya dukungan dengan menembakkan rentetan rudal kecil dari polong rudal di bahu Raccoon.

Mengapa setiap bawahanku sangat haus darah?

Claus disebut “Kepala Pekerjaan yang Sibuk” di antara staf House Banfield, terus-menerus dibebani dengan tugas-tugas yang menyusahkan dan bawahan yang bermasalah. Chengsi tentu saja salah satunya.

Beberapa ksatria yang kemampuannya melebihi orang normal terpesona oleh pertempuran. Mereka adalah orang-orang yang tragis, hanya tertarik untuk bertarung dengan mempertaruhkan nyawa mereka, tidak menemukan arti dalam hal lain. Yang terburuk dari mereka adalah orang-orang seperti Chengsi, yang akan terlibat dengan musuh dan sekutu, selama mereka bertarung dengan seseorang. Ksatria seperti itu sering kalah dalam kekacauan pertempuran, tetapi keterampilan Chengsi adalah yang sebenarnya. Dia tidak bisa memimpin armada, tetapi duduk dalam ksatria bergerak atau pertarungan satu lawan satu, dia adalah salah satu ksatria terkuat House Banfield — jika bukan yang terkuat. Karena kemampuannya, dia adalah seorang ksatria berbahaya yang sulit dihadapi.

Bawahan Claus mendekatinya dengan ksatria bergerak mereka sendiri, semua model Nemain. Kerajinan mereka adalah teknologi generasi berikutnya yang diproduksi secara massal oleh Pabrik Senjata Ketiga, Claus adalah satu-satunya di Raccoon.

“Biarkan saja dia, Komandan Claus.”

𝓮numa.i𝓭

“Ya. Dia terlalu berbahaya. Dia akan segera membunuh sekutunya sebagai musuhnya.”

“Mungkin sebaiknya kita biarkan saja dia pergi dan…”

Chengsi baru saja datang ke House Banfield, dan semua bawahan Claus takut padanya. Karena dia tidak bekerja di House Banfield selama bertahun-tahun seperti kebanyakan yang lainnya, dia tidak memiliki loyalitas kepada keluarga. Dia telah melarikan diri dari keluarga yang sebelumnya dia layani karena dia membenci perintahnya di sana. Dia rupanya bahkan telah membunuh atasannya. Ketika mereka mengirim ksatria dan kapal bergerak mengejarnya, dia menghancurkan mereka. Dia sangat terampil, tapi dia seperti binatang buas yang tidak bisa dijinakkan oleh siapa pun. Anak buah Claus ketakutan, karena mereka tidak tahu kapan dia akan menyerang mereka juga.

“Tidak,” kata Claus kepada timnya. “Kami membutuhkan kekuatan Chengsi untuk keluar dari situasi ini. Musuh memiliki dua kali jumlah kita. Ini bukan waktunya untuk bertengkar di antara kita sendiri.”

Armada Claus yang terdiri dari beberapa lusin unit telah menghadapi armada bajak laut yang terdiri dari hampir seratus kapal. Mereka memberi tahu sekutu mereka, tetapi bala bantuan akan membutuhkan waktu untuk tiba. Biasanya, mereka hanya akan menunggu bala bantuan itu muncul, tetapi para perompak telah menyerang mereka lebih dulu dan memaksa mereka berkelahi.

“Kami akan memberikan cadangan Chengsi. Ayo libatkan mereka di sini sampai sekutu kita tiba!”

“Ya pak.”

Bawahannya dengan enggan mematuhi perintah Claus.

Pistol gatling di Raccoon Claus memuntahkan api, tetapi di dalam pesawat itu, Claus muak dengan situasinya.

Saya tidak bisa menangani Chengsi, tetapi saya masih harus menjalankan misi saya.

Seorang ksatria yang rajin di hati, Claus merasakan tanggung jawab yang berat.

***

“K-kamu ingin aku menjaga Tuan Liam?”

Setelah bertemu dengan para perompak dalam misi patrolinya, apa yang menunggu Claus setelah kemenangannya kembali adalah transfer. Menugaskannya perintah barunya adalah Amagi, yang saat ini ditempatkan di Imperial Capital Planet.

Melalui komunikasi jarak jauh, dia menjelaskan pesanan barunya. “Tolong atur ulang unitmu dan bawa armada ke Imperial Capital Planet.”

Mulai berkeringat, Claus bertanya apakah ini semacam kesalahan. “Apa kamu yakin? Saya belum benar-benar melakukan apa pun untuk mendapatkan posisi bergengsi seperti itu. Anda harus mengirim seseorang elit untuk menjaga Lord Liam. ”

“Aku setuju—dan itulah sebabnya aku memilihmu. Saya telah mengevaluasi rekor Anda, dan Anda dinilai tinggi. Tuan juga telah menyetujui keputusan itu, dan dia sedang mempersiapkan reorganisasi tentara.”

“Dinilai tinggi? Maaf, tapi itu tidak masuk akal. Tidak seperti beberapa orang lain, saya tidak memiliki pencapaian penting atas nama saya.”

Sejarah Claus sebagai seorang ksatria semuanya agak rutin, itulah sebabnya dia mendapat julukan “Kepala Sibuk.” Tapi dia sedang berbicara dengan Amagi — robot pelayan yang memiliki kecerdasan buatan tanpa bias emosional atau perilaku manusia yang impulsif.

“Kamu telah mempertahankan tingkat penyelesaian misi rutin yang tinggi tetapi sulit, dan kamu juga menangani bawahan yang menyusahkan dengan terampil.”

Wajah Chengsi langsung muncul di benaknya.

“Kurasa, tapi…”

Hampir saja! Pasukan saya bisa saja hancur berkeping-keping kapan saja!

Dia merasa seperti Amagi melebih-lebihkan dia dan dia mencoba memprotes lebih jauh, tapi tidak ada gunanya.

“Kami menunggu kedatangan Anda di Capital Planet.”

Panggilan berakhir, dan semua darah terkuras dari wajah Claus.

***

“Bagaimana ini bisa terjadi?”

Claus mendapati dirinya banyak menghela nafas akhir-akhir ini. Dia berusaha menghentikan dirinya sendiri untuk melakukannya, tetapi dia tidak berhasil.

Alasan stresnya sederhana: dia hanya menginginkan kehidupan yang stabil. Dia tidak terlalu tertarik untuk maju. Namun untuk beberapa alasan, dia ditugaskan ke Capital Planet untuk menjaga Liam.

Jika ini adalah misi normal, itu tidak akan menjadi masalah, tetapi waktunya sangat disayangkan. Dua ksatria teratas House Banfield, Christiana dan Marie, sama-sama menimbulkan ketidaksenangan Liam dan diturunkan pangkatnya. Keduanya saat ini memimpin faksi yang berseteru, keduanya berniat untuk mendapatkan posisi kepala ksatria. Dengan kata lain, ada persaingan sengit siapa yang bisa memenangkan prestasi paling berjasa. Sekarang, di tengah persaingan itu, Claus harus melayani di sisi Liam, yang pasti akan membuatnya marah dari kedua faksi.

Saat Claus berjalan menyusuri lorong, ksatria lain memelototinya dengan mata penuh permusuhan terbuka. Seorang ksatria yang meluncur di bawah radar sampai sekarang tiba-tiba memenangkan kepercayaan Liam, sementara Tia dan Marie pergi berburu bajak laut untuk mencoba memenangkan kembali kepercayaan yang sama. Itu memberi kesan bahwa Claus memanfaatkan ketidakhadiran mereka untuk mencuri keunggulan dari mereka.

“Aku bahkan tidak tertarik untuk maju!”

Claus selalu mendukung orang lain dan membiarkan orang lain mengklaim prestasi medan perang. Dia suka melakukan pekerjaan rutin dan puas dengan apa yang telah dia dapatkan dalam hidupnya. Pada awalnya, dia senang telah dinilai tinggi, tetapi sekarang dia merasa canggung dalam posisi yang dia alami.

Ditambah lagi, dia akan berurusan dengan sesuatu yang bahkan lebih menyusahkan daripada para ksatria yang membenci—orang-orang yang memandangnya dengan pemujaan. Mereka sudah mulai muncul.

“Selamat, Komandan Claus! Pada titik ini Anda adalah calon kepala ksatria!

“Jika kamu menjaga Lord Liam, itu berarti dia mempercayaimu lebih dari orang lain! Faksi Christiana dan Marie sedang marah!”

“Komandan Claus pasti adalah kepala ksatria yang baru! Christiana dan Marie bukan tandinganmu, Komandan!”

Para ksatria di faksi Tia dan Marie semakin marah ketika mereka mendengar apa yang dikatakan bawahan Claus, dan bagian terburuknya adalah orang-orang Claus tahu persis apa yang mereka lakukan. Dengan menyanyikan pujian Claus, mereka dengan sengaja memprovokasi para ksatria lainnya.

Apakah kalian memiliki dendam terhadap saya atau sesuatu? Perhatikan lingkungan yang Anda buat di sini!

𝓮numa.i𝓭

Bawahan Claus yang bersemangat membentuk faksi baru di sekelilingnya, seperti halnya Tia dan Marie.

Bagaimana ini bisa terjadi?

Tidak semua ksatria House Banfield termasuk dalam tim fanatik Tia atau Marie. Ada sekelompok ksatria yang berapi-api yang dengan senang hati melayani di bawah Liam karena itu berarti mereka harus bertarung sebanyak yang mereka inginkan. Kemudian, ada ksatria yang lebih intuitif yang datang untuk melayani House Banfield karena kekuatan yang mereka lihat bertambah. Bagi kelompok lain ini, tugas baru Claus untuk menjaga Liam adalah angin segar.

Claus menghela nafas dan mencoba menenangkan bawahannya. “Tolong tenangkan dirimu. Misi kita adalah bergegas ke Capital Planet dan menjaga Lord Liam. Kalian semua harus memastikan bahwa kalian siap untuk segera pergi, oke?”

Setelah perintahnya yang tenang, bawahan Claus memberi hormat dengan tajam. “Ya pak!”

Ketika orang-orangnya bubar, Claus merasakan bahunya melorot. “Aku hanya ingin kembali ke regu ksatria biasa…”

Saat dia membiarkan perasaannya yang sebenarnya tergelincir, orang lain mendekatinya. Dia tidak memperhatikan mereka sampai mereka berada tepat di sebelahnya, ketika sudah terlambat untuk meningkatkan kewaspadaannya. Orang lain hampir cukup dekat untuk menyentuh bibir mereka sebelum dia menyadari siapa itu.

“Apa yang kamu inginkan, Chengsi?”

“Aw, kamu bahkan tidak terlihat terkejut. Kamu tidak menyenangkan, Claus.

Chengsi mengangkat bahu, kecewa karena leluconnya untuk mengejutkannya tidak berhasil. Dia memanggil atasan langsungnya dengan nama depannya, tapi itu bukan hal baru bagi Claus. Dia juga tidak bisa memaksa dirinya untuk menegurnya karena itu. Dia menatapnya dengan cara terpesona. Jika dia tidak tahu apa-apa, dia akan mengira wanita cantik ini benar-benar jatuh cinta padanya, tetapi Claus tahu bahwa Chengsi jauh lebih kompleks dari itu. Ekspresinya hanya membuatnya takut.

Apa yang dia pikirkan?

Chengsi tidak memakai setelan pilotnya lagi. Dia telah berganti pakaian yang lebih tradisional untuknya, yaitu gaun merah dengan belahan tinggi.

“Claus, aku akan pergi ke Capital Planet bersamamu.”

“Permisi?”

Chengsi menuntut agar Claus membawanya bersamanya dalam tugas barunya.

“Saya ingin melihat Way of the Flash yang sudah sering saya dengar. Kedengarannya menarik, bukan begitu?” katanya dengan senyum gembira.

Claus merasakan bahaya. Dia tidak akan mencoba dan menantang Lord Liam, kan?

Ksatria yang kuat terkadang bertindak dengan keberanian yang sembrono. Chengsi adalah tipe yang tepat untuk melakukannya, dan dia diberi kepercayaan oleh kemenangan beruntun yang tidak pernah dipatahkan karena bakat bawaannya. Dia mungkin benar-benar percaya dia bisa mengalahkan bahkan Liam.

Claus menghela nafas, memelototinya. “Sayangnya, Lord Liam juga meminta kehadiranmu. Aku sudah berencana membawamu.”

“Oh? Dia memintaku? Bisakah itu dianggap undangan?

Senyum memikat wanita itu menyebabkan Claus berkeringat dingin. “Undangan untuk apa? Jangan melakukan hal bodoh, oke?”

Mengapa Lord Liam memanggil seseorang seperti dia ke Capital Planet juga? Ahh, perutku sakit…

Seorang anak bermasalah seperti Chengsi, dipanggil bersamanya. Tetap saja, tidak mungkin Claus bisa melanggar perintah Liam, jadi dia terpaksa membawanya bersamanya.

Bahkan setelah saya membuat mereka sadar akan perilakunya juga.

Claus menangis dalam hati saat dia membayangkan semua masalah di masa depannya.

***

Seorang pengunjung berjalan ke kantor Linus. Itu adalah perdana menteri yang telah lama melayani Kekaisaran. Linus duduk dan bersandar di kursinya dengan santai di seberang lelaki tua yang duduk di depannya. Tatapan perdana menteri terasa dingin karena kurangnya rasa hormat Linus.

“Apakah Anda mengerti apa yang telah Anda lakukan, Yang Mulia?” tanya perdana menteri.

Linus berbalik dan menatap ke luar jendela. Meskipun dia tidak lagi menghadap perdana menteri, lelaki tua itu bisa melihat wajah pangeran yang tersenyum terpantul di kaca.

“Anda sangat memikirkan Count Banfield, bukan, Perdana Menteri? Tetap saja, pilih kasih bukanlah hal yang baik, kau tahu?”

“Jadi, Anda akan memberlakukan sanksi pada siapa pun yang tidak mau bergabung dengan faksi Anda… Apakah itu, Yang Mulia?”

Perdana menteri memiliki pengaruh yang sangat besar di Kekaisaran, dan ada orang-orang yang tidak menghargai fakta itu—Linus menjadi salah satunya. Perdana menteri mengendalikan Kekaisaran dari bayang-bayang, dan Linus lebih suka dia tidak ada.

Linus berkata, “Yah, dia dicurigai melakukan kejahatan. Perdagangan logam langka yang melanggar hukum adalah pelanggaran serius di Kekaisaran, bukan?”

𝓮numa.i𝓭

“Anda dapat menuduh siapa pun melakukan kejahatan jika Anda tidak membutuhkan bukti untuk membuat tuduhan Anda.”

“Oh, aku akan menyelidikinya, jangan khawatir. Tetapi ketika saya menyuarakan kecurigaan saya, banyak bangsawan yang setuju dengan saya. Count Banfield sudah keterlaluan, kata mereka.”

Para bangsawan yang dibicarakan Linus akan menggunakan alasan apa pun untuk menghancurkan Liam, merasa terancam olehnya sekarang setelah dia membuat nama untuk dirinya sendiri.

Linus melanjutkan, “House Banfield perlu menerima konsekuensi atas tindakan mereka. Sanksi ekonomi hanyalah bagian dari konsekuensi itu.”

Bukan hanya Linus yang mengambil tindakan ini. Mengikuti petunjuk saudaranya, Calvin juga menuntut sanksi terhadap House Banfield.

Linus menyeringai puas diri, tetapi perdana menteri memperingatkannya, “Yang Mulia, ada orang yang lahir di bawah bintang keberuntungan. Tidak bijaksana menentang orang-orang ini sementara mereka memiliki keberuntungan di pihak mereka.”

Linus berbalik dan menatap mata perdana menteri. “Saya dilahirkan dalam keluarga kerajaan, hanya sepelemparan batu dari posisi putra mahkota, dan Anda menyarankan saya tidak beruntung? Kamu pikir aku akan kalah dalam konflik dengan seorang bangsawan udik dari pinggiran Kekaisaran?”

Perdana Menteri menggelengkan kepalanya. “Kaulah yang mengeluarkan tantangan, Yang Mulia. Tidak ada yang bisa saya katakan. Namun, saya harap Anda mengerti apa artinya kalah dalam kontes ini.”

“Saya cukup mengerti. Hidup saya selalu dipertaruhkan.”

Bukan hanya sekali dua kali Linus nyaris tewas dalam konflik suksesi. Keberuntungannya lolos dari takdir itu hanyalah alasan lain untuk kepercayaan dirinya dalam menantang Liam.

“Jika dia benar-benar sekuat yang mereka katakan, aku bahkan akan menundukkan kepalaku padanya jika harus, hanya untuk memenangkannya di sisiku.”

“Yah … kamu tidak bisa mengatakan aku tidak memperingatkanmu.”

Perdana menteri meninggalkan kantor Linus dan segera menghubungi Serena, mata-matanya di House Banfield.

***

Pada hari pertemuanku dengan Pangeran Cleo, aku pergi ke fasilitas dekat istana yang disediakan untuk pertemuan. Saya mengenakan pakaian formal dan ditemani oleh para ksatria saya. Selain staf, orang-orang yang tidak memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan tidak diizinkan memasuki istana, jadi siapa pun yang terlibat dalam pertemuan semacam ini harus pergi ke tempat yang diawasi secara ketat.

Saya duduk di ruang tunggu di luar fasilitas. Selain pengawal saya, Wallace juga menemani saya. Dia duduk di sana, gelisah, tidak mampu mempertahankan ketenangannya.

“Apakah kamu akan menghentikannya?” Saya mengatakan kepadanya. “Kau menggangguku.”

“Bagaimana aku bisa santai? Saya bertanggung jawab untuk mengatur pertemuan ini antara Anda dan Cleo! Ahh, perutku membunuhku!”

Memiliki sedikit hal lain yang harus dilakukan sementara aku menunggu, aku melihat Wallace resah tentang apa yang dia bayangkan akan datang, tetapi ketika kekesalanku padanya menjadi terlalu banyak, aku mengalihkan pandanganku ke para ksatria yang menjadi penjagaku sebagai gantinya. Mereka telah dipanggil dari wilayah asalku setelah penurunan pangkat Tia dan Marie.

Ksatria baru ini dipimpin oleh seorang pria bernama Claus, yang baru saya temui beberapa kali. Dia datang direkomendasikan oleh Amagi. Dia menggambarkannya sebagai pekerja keras yang dengan rendah hati tidak berusaha menonjol. Sejujurnya, aku ingin mengelilingi diriku dengan wanita cantik jika aku bisa, tapi aku juga tidak ingin mengabaikan nasihat Amagi. Saya menerima sarannya tentang Tuan Reliable, tetapi saya meminta seorang wanita yang dipilih karena penampilannya menemaninya. Saya diberi tahu bahwa namanya adalah Chengsi, dan dia adalah seorang wanita cantik misterius dengan tampilan Cina.

Tuan yang jahat membutuhkan wanita cantik yang memperhatikannya. Lagipula, aku akan kehilangan motivasi jika semua yang ada di sekitarku adalah laki-laki sepanjang waktu.

Saat saya mengamati detail ksatria baru saya, Claus menerima laporan di tabletnya. Itu pasti penting karena dia langsung mendekatiku.

“Lord Liam, saya telah menerima pesan mendesak dari domain Anda.”

“Apa itu?”

Aku sedikit kesal karena waktu minum tehku yang elegan di ruang tunggu telah terganggu.

“Tuanku, ada pembicaraan bahwa pasukan di istana berencana mengenakan sanksi ekonomi terhadap House Banfield. Informasinya solid, jadi kemungkinan besar itu benar.”

Saya hanya menyesap teh saya, tidak terkejut. “Sanksi macam apa?”

“Pembatasan kemampuan House Banfield untuk menjual logam langka.”

Artinya, siapa pun di Kekaisaran yang membeli logam langka dariku bisa menghadapi masalah. Bahkan jika saya menggunakan kontak pedagang saya sebagai perantara, kesepakatan akan dikenakan tarif yang berat, sehingga sangat tidak mungkin bagi saya untuk menjual logam langka di Kekaisaran di masa mendatang.

“Siapa di belakangnya?”

“Pangeran Linus, kabarnya.”

“Ah ya, Tuan Second-in-Line. Harus balas dendam karena tidak bergabung dengan fraksinya.”

Ketika mereka mendengar kata-kata “sanksi ekonomi”, semua ksatria di ruangan selain Claus yang tampak tenang mulai terlihat gelisah. Namun, saya tidak khawatir. Saya mendapat perlindungan Pemandu dalam semua konflik. Bahkan aksi bermusuhan ini tidak bisa membuatku takut.

“Apa yang harus kita lakukan?” Klaus bertanya.

Saya berpikir sejenak, lalu menjawab, “Untuk saat ini, kami akan tetap memprioritaskan pertemuan saya dengan Pangeran Cleo. Kami dapat memikirkan solusi setelah itu… Saya akan menghubungi kontak pedagang saya sesudahnya, untuk memulai.”

Anda benar-benar melakukannya sekarang, Linus. Dia mungkin mencoba menjatuhkanku, tapi tidak akan seperti itu. Sekarang aku tahu pasti kita adalah musuh.

“Tuan Liam, apakah Anda akan berseteru dengan Pangeran Linus?”

“Dia yang berkelahi denganku. Tidak sopan jika tidak membalas, bukan?”

“T-tidak, saya yakin provokasi itu datang dari pihak kita. Menolak undangan Pangeran Linus akan dianggap agresif.”

Itulah masalahnya. Karena kami diawasi di sini, aku memberi isyarat agar Claus mendekat agar aku bisa berbisik padanya.

“Aku tidak suka dia menyuruhku untuk menundukkan kepalaku padanya,” kataku. “Padahal, kurasa aku akan melakukannya jika Pangeran Linus yakin akan menjadi kaisar berikutnya.”

“Dia masih menjadi pesaing utama, Anda tahu.”

“Tapi hanya pesaing. Saya tidak menolak undangan dari kaisar berikutnya, Claus. Aku akan memilih siapa kaisar selanjutnya. Jangan salah.”

𝓮numa.i𝓭

Ada cara untuk melakukan sesuatu jika Anda ingin bantuan saya. Anda tidak bisa begitu saja memanggil saya dan memaksa saya untuk bersumpah setia kepada Anda. Ngomong-ngomong, jika aku akan menjadikan salah satu pangeran ini sebagai bonekaku, Cleo tampaknya menjadi pilihan yang paling mudah. Pendukung terbesar di fraksinya saat ini adalah saya, jadi dia tidak akan bisa melawan saya di jalan.

Kaisar saat ini, Calvin, dan Linus semuanya adalah pesaing untuk apa yang oleh Pemandu disebut sebagai “musuh sejati” saya, jadi mereka harus menghilang. Jika tidak, mereka akan menghalangi kehidupan mudah yang saya pilih, jadi saya memutuskan untuk melenyapkan mereka dengan cara apa pun yang saya bisa. Keduanya yang bukan “musuh sejati” akan terjebak dalam baku tembak, tapi aku tidak peduli tentang itu. Siapa pun yang mengancam kedamaian saya adalah musuh saya!

Akhirnya, para ksatria istana tiba untuk menandakan berakhirnya penantian kami.

“Bagus—akhirnya aku bisa bertemu dengan Pangeran Cleo.”

***

Semua penjaga Liam tegang saat para ksatria istana mengepung mereka di ruang tunggu, dan komandan mereka, Claus, sama gugupnya dengan yang lainnya.

Lord Liam sangat terbuka dengan rasa tidak hormatnya, dan di tempat seperti ini juga. Jika itu orang lain selain dia, aku akan memarahi mereka karena sangat bodoh.

Namun, mengingat rekam jejak Liam, jelas dia bukan orang bodoh. Banyak ksatria telah bersumpah untuk melayani Liam justru karena rekam jejak itu.

Claus mengalihkan pandangan gelisahnya ke salah satu kesatrianya sendiri—satu-satunya di antara kelompok itu dengan senyum di wajahnya yang tampak benar-benar tidak sesuai dengan situasi saat ini. Itu Chengsi.

“Ini luar biasa,” dia mendengkur. “Memompa darahku.”

Chengsi tersipu, rupanya terangsang oleh tingkah Liam. Claus tidak akan terkejut jika dia langsung menyerang Liam. Chengsi mendambakan pertarungan dengan prajurit lain yang layak, bahkan jika prajurit itu adalah tuannya, dan Claus tidak tahu harus berbuat apa. Bagian terburuknya adalah Liam sendiri yang memintanya sebagai penjaga.

Beri aku istirahat, Tuan Liam! Mengapa kita harus membawanya bersama kita hari ini, sepanjang hari?

Claus melakukan yang terbaik untuk mengabaikan rasa sakit di perutnya, berdiri tegak meski merasa tidak nyaman.

Seorang kesatria wanita tiba di ruang tunggu. Dia tinggi dan memasang ekspresi baja, dengan rambut memberontak diikat ekor kuda.

Hanya satu penjaga untuk anggota keluarga kerajaan? Klaus bertanya-tanya.

Perawakannya kokoh—penguasaannya pada beberapa gaya seni bela diri atau yang lain sekilas terlihat jelas—tapi dia tampaknya masih belum mampu mengawal pelindung penting seperti Liam. Bahkan jika dia dipilih karena koneksinya, Claus merasa pendamping yang lebih cocok untuk Liam seharusnya dipilih.

Namun, ketika Wallace berdiri saat melihat kesatria wanita ini, ketakutan Claus sirna.

“Lisithea!”

Wallace bertindak lega melihat wajah yang dikenalnya, tetapi ksatria yang dia panggil Lysithea hanya menghela nafas putus asa. Meski begitu, ekspresinya yang tanpa basa-basi juga memiliki sedikit kebahagiaan.

Lysithea berbalik menghadap Liam dan memperkenalkan dirinya. “Saya Lysithea Noah Albareto, saudara perempuan Cleo dan kesatria pribadinya. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Count Banfield.”

Liam berdiri dari kursinya. “Seorang ksatria kerajaan, ya?”

“Aku bisa menjelaskannya nanti. Yang Mulia sudah siap. Biarkan aku membawamu menemuinya.”

***

Ruang pertemuan kerajaan terlalu mewah. Itu adalah ruang dalam ruangan yang lebih mirip taman botani tetapi dengan meja dan kursi di tengahnya. Pelayan keluarga kerajaan ditempatkan di sana-sini, dan semua penjaga yang hadir adalah ksatria wanita.

Istana adalah tempat tinggal kaisar dan keluarganya. Itu termasuk semua istrinya, tentu saja, tetapi tidak ada pria yang tidak berhubungan dengan kaisar yang diizinkan tinggal di sana. Di masa lalu, kasim diizinkan masuk, tetapi saat ini ketika mengubah jenis kelamin adalah prosedur sederhana, hanya wanita biologis yang diizinkan masuk ke dalam istana. Satu-satunya pengecualian adalah para pangeran Kekaisaran yang merupakan anak kaisar sendiri.

Salah satu anak seperti itu, pewaris tahta ketiga, Cleo Noah Albareto, duduk di hadapanku sekarang.

“Senang bertemu denganmu, Pangeran Banfield.”

𝓮numa.i𝓭

Rambut merah Cleo sebagian besar dipotong pendek, tetapi di sisi kanan telah tumbuh hingga ke bahunya. Dia memiliki wajah androgini, dan jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa dia adalah seorang wanita, saya tidak akan mempertanyakannya. Dalam kehidupanku di masa lalu, dia tampak seperti anak berusia tiga belas tahun—anak laki-laki lembut yang tampak jauh dari apa pun yang dianggap sebagai “kekuatan”.

“Senang berkenalan. Aku—” Aku mulai dengan sapaan panjang yang tidak perlu yang biasa terjadi dalam suasana seperti itu, tetapi Cleo memotongku dengan mengangkat tangannya.

Dia langsung ke intinya. “Itu tidak perlu. Kau orang sibuk, Count. Mari kita langsung ke pengejaran.

Saya suka bahwa dia bukan orang yang suka formalitas yang sia-sia, tetapi kata-kata Cleo selanjutnya adalah permintaan maaf.

“Saya pasti akan menghargai dukungan Anda, Count Banfield. Tidak ada yang akan menghiburku lebih dari memilikimu mendukungku. Sayangnya, saya tidak punya cara untuk membalas kebaikan Anda.

Pria yang jujur. Tapi sungguh, dia seharusnya berkata, “Jadikan aku kaisar dan aku akan mengabulkan mimpi terliarmu!”

Mengikuti petunjuk Cleo, saya juga melepaskan semua kepura-puraan. “Kamu jujur. Saya suka Anda tidak membuat janji kosong hanya untuk mendapatkan dukungan. Saya pikir kita akan rukun.

Lysithea, berdiri di belakang dan di samping Cleo, memelototiku saat aku menurunkan nada formalku. Saya menilai dia hanya rata-rata atau sedikit di atas sebagai seorang ksatria, jadi saya merasa tidak ada yang perlu saya takuti darinya. Rupanya dia menjadi seorang ksatria untuk melindungi kakaknya karena dia memiliki sedikit sekutu di istana. Itu adalah tampilan cinta keluarga yang terpuji, tetapi jika Anda tidak memiliki kekuatan untuk mendukungnya, pada akhirnya itu tidak ada artinya.

Aku tersenyum padanya, dan Lysithea bergidik. Kurasa dia setidaknya cukup tanggap untuk merasakan perbedaan dalam tingkat keahlian kami.

Menangkap, Cleo menegur saudara perempuannya. “Saya tidak menemukan kesalahan dengan penghitungan informalitasnya, Lysithea.”

“U-mengerti.” Lysithea mundur, dan Cleo berbalik menghadapku.

“Jadi, mengapa kamu memberiku dukunganmu, Count? Seperti yang Anda tahu, saya tidak memiliki kekuatan nyata. Saya tidak dapat menawarkan imbalan apa pun kepada Anda, seperti yang telah saya katakan.

Saya tidak pernah mencari apa pun dari Cleo sang pangeran.

“Jawabannya sederhana. Untuk menjadikanmu kaisar.”

“Apa?” Cleo sepertinya meragukan kewarasanku. “Apakah kamu serius? Keadaan saya tidak menguntungkan. Saya hanya urutan ketiga dalam nama. Posisiku yang sebenarnya cukup jauh dari singgasana.”

Sikap mengalahnya bukanlah sikap yang tepat untuk diambil sebagai bangsawan, tetapi saya menghormati keputusan Cleo untuk berterus terang kepada saya.

“Saya sudah mendengar detailnya dari Wallace. Itu sebabnya saya memilih Anda — Anda tidak memilih saya. Itu adalah perbedaan yang penting.”

Sikapku pasti terlihat sangat angkuh karena wajah Cleo tampak heran.

“Kamu orang yang percaya diri, bukan?”

“Aku tidak bisa mundur dari pertarungan ini… Tidak ketika Pangeran Linus sudah mengambil tindakan terhadapku.”

Cleo kaget mendengar nama Linus disinggung seperti ini. “Dia punya?”

Rupanya, Cleo tidak mengetahui informasi orang dalam tentang apa yang terjadi di istana. Menyadari hal ini, posisinya yang rendah menjadi semakin jelas bagi saya. Lagipula, meskipun dia tinggal di istana, dia bahkan tidak bisa mendapatkan informasi yang kupelajari di luar.

“Saya serius tentang dukungan saya untuk Anda, dan tidak merasa Anda perlu menahan diri dengan saya, Yang Mulia. Apa pun yang Anda inginkan, saya akan mendapatkannya untuk Anda — selama itu adalah bagian dari tawaran Anda untuk tahta, itu.

Cleo tampak pucat sekarang karena dia tahu aku sudah berseteru dengan pangeran kedua. Aku mulai kecewa padanya, tapi dia tiba-tiba memasang wajah pemberani.

“Aku pernah mendengar kamu adalah anak ajaib, tapi aku tidak mengharapkan ini. Anda tampak percaya diri, bahkan jika menyangkut saudara laki-laki saya. Ini cukup berani. Apakah Anda benar-benar berpikir Anda bisa mengalahkannya?

“Jika saya akan melakukan ini, saya akan menang. Tidak ada gunanya sebaliknya.

Saya hanya menyatakan yang sudah jelas, tetapi Cleo mengulangi kata-kata saya dengan gumaman pelan. Dia kemudian menatapku dengan cahaya baru di matanya. Sepertinya aku berhasil membuatnya termotivasi.

“Count, kamu bilang kamu bisa mendapatkan apapun yang aku mau? Yah, maaf, tapi aku menginginkan semuanya . Dana, personel, kekuatan militer… Saya kekurangan ketiganya. Bahkan, Anda bahkan bisa mengatakan saya tidak punya apa-apa sekarang. ”

“Aku sadar,” kataku.

“Dan kamu serius ingin menjadikanku kaisar? Apakah itu benar-benar mungkin?”

“Tentu saja.” Saya sangat yakin saya bisa menjadikan pangeran-dalam-nama-hanya kaisar ini.

Untuk melakukan itu, Cleo perlu mendapatkan otoritas. Kami perlu menunjukkan kepada bangsawan lain bahwa dia memiliki kekuatan nyata . Kekayaan besar, personel berbakat, dan kekuatan militer — saya perlu memberinya semua hal ini.

“Aku akan mendapatkan semua yang kamu butuhkan. Mengenai masalah kekuatan militer, sementara saya di sini di Capital Planet, saya memiliki 3.000 kapal yang berdiri di planet terdekat yang dapat saya pindahkan kapan pun saya perlu.

“3.000 kapal?” Seru Lysithea sebelum Cleo sempat bereaksi. “Err, aku minta maaf.”

Lysithea terkejut pada dirinya sendiri karena telah menerobos masuk ke dalam percakapan kami. Wajahnya memerah karena malu karena pelanggaran etiketnya. Itu membuatku ingin menggodanya, jadi aku pura-pura tidak memperhatikan permintaan maafnya dan menaikkan nomornya.

“Oh? Apakah itu tidak cukup? Saya bisa memanggil hingga 12.000 lebih. Silakan gunakan dengan bebas untuk menunjukkan kekuatan militer Anda, Yang Mulia. ”

𝓮numa.i𝓭

Lysithea tampak sangat terkejut dengan nomor itu.

Cleo juga terkejut dengan tawaran yang meningkat dan mengucapkan terima kasih dengan tulus. “Aku menghargainya, tapi aku tidak yakin bisa menangani sebanyak itu.”

Mendengar keraguan Cleo membuatku sedikit gugup tentang masa depan. Saya memutuskan bahwa saya perlu mengirim seorang ajudan untuk memberinya bantuan militer. Dalam hal ini, saya hanya memikirkan orangnya …

“Kamu harus terbiasa mengendalikan armada seperti itu. Saya kebetulan memiliki beberapa ksatria yang sangat terampil yang tidak terlalu banyak saat ini. Saya akan meninggalkan salah satu dari mereka untuk bertindak sebagai penasihat militer, dan Anda juga dapat menggunakan dia untuk tetap berhubungan dengan saya.

Saya menjelaskan rencana saya, memproyeksikan dokumen holografik untuk dilihat sang pangeran. Ini adalah semacam resume dengan lampiran foto, dan dengan cara ini saya memperkenalkannya pada Tia.

“Namanya Christiana. Terus terang, kepribadiannya meninggalkan sesuatu yang diinginkan, tapi dia adalah seorang ksatria yang berbakat. Jangan ragu untuk memanfaatkannya dengan baik.”

Lysithea langsung merespons, mengenali nama itu. “Tunggu, maksudmu Brigadir Jenderal Christiana?”

Cleo tampak sedikit jengkel karena adiknya terus menyela, tetapi dia sendiri penasaran. “Apakah dia terkenal?”

Sangat malu lagi, Lysithea menjelaskan, “Y-ya. Dia adalah seorang ksatria yang lulus dari akademi militer dengan gemilang. Dia juga terkenal sebagai pejabat pemerintah, dan banyak orang menyarankan agar dia bekerja langsung untuk kaisar.”

Tia benar-benar orang yang sangat berbakat dengan kepribadian yang sangat disayangkan. Cleo sepertinya tidak yakin tentang aku yang menyerahkan kesatria yang begitu berharga kepadanya.

“Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan melepaskan seorang ksatria seperti itu?”

Pada kenyataannya, hampir seperti aku mencampakkannya padanya. Saya hampir merasa tidak enak karenanya.

“Aku tidak keberatan, sungguh. Apakah ada hal lain yang Anda butuhkan?”

Tidak diragukan lagi sekarang tawaran dukungan saya serius, jadi Cleo mengeraskan ekspresinya.

“Aku tidak terlalu ingin berbicara tentang masa depan sekarang, tapi apa yang ingin kamu dapatkan dari ini, Count?”

Apa yang secara khusus saya inginkan dari Cleo ketika dia menjadi kaisar? Sejujurnya aku tidak berpikir sejauh itu. Saat ini, yang saya pedulikan hanyalah melenyapkan “musuh sejati” saya, tetapi Cleo mungkin akan curiga jika saya tidak meminta imbalan apa pun. Saya memikirkan tentang masa depan dan muncul dengan jawaban yang tidak jelas.

“Yah, aku ingin melakukan apa yang aku suka di wilayahku sendiri. Selama Anda mengizinkan saya, saya bersumpah akan menjadikan Anda kaisar.

Cleo memiringkan kepalanya. “Apakah itu semuanya? Anda benar-benar meminjamkan saya kekuatan Anda hanya untuk itu?

“Tentu saja. Dan tentu saja, saya berniat untuk mendapatkan keuntungan dari perjanjian ini. Jadi mari kita bekerja sama dan membuat kita berdua menjadi makmur, mengapa kita tidak melakukannya?”

Saya tidak pernah tertarik dengan konflik suksesi, dan saya tidak akan pernah terlibat jika kalian tidak memaksa tangan saya. Tapi karena kau mengacaukanku, keberuntunganmu habis. Sekarang Anda telah mengundang penjahat sungguhan ke istana!

***

Setelah Liam pergi, Cleo dan Lysithea meminum teh hitam yang disiapkan oleh saudari mereka yang lain, Cecilia Noah Albareto. Ksatria dan pelayan istana yang hadir sudah lama pergi sekarang, tetapi Lysithea masih tampak tidak nyaman.

“Cecilia, aku bisa membuat teh sendiri. Dan aku bawahan Cleo—kita tidak boleh minum teh bersama seperti ini.”

Keadaan Cleo membuat dia hanya memiliki sedikit orang di istana yang bisa dia percayai. Khawatir akan keselamatannya, Lysithea menjadi seorang ksatria dan mengabdikan seluruh hidupnya untuk melindunginya.

Kakak tertua mereka, Cecilia, di sisi lain, adalah tipe yang lembut dan santai. Tidak seperti Cleo dan Lysithea, dia menjalani kehidupan normal di istana sebagai putri Kekaisaran.

“Kalian berdua lelah setelah bertemu dengan hitungan, bukan?” kata Cecilia. “Setidaknya biarkan aku membuatkan teh untukmu. Ngomong-ngomong, bagaimana hasilnya?”

Lysithea bergidik mendengar pertanyaan itu, mengingat cara dingin Liam tersenyum padanya. “Rumor itu tidak adil baginya. Dia bisa membunuhku dalam sekejap, aku yakin.”

Mendengar ini, Cecilia membuat adik perempuannya mengerutkan kening.

𝓮numa.i𝓭

“Tapi kamu tidak bertemu dengannya untuk berkelahi, kan? Bagaimana menurutmu, Cleo?”

Kedua saudara perempuan itu berbalik untuk melihatnya.

Cleo menjawab dengan lemah lembut. “Saya pikir dia berbahaya.”

Lysithea mengangguk setuju. “Dia menghindari pertanyaan Anda tentang membayarnya. Dia menjanjikan semua bantuan ini supaya dia bisa kembali ke wilayahnya sendiri sesudahnya? Itu bohong.”

Cleo mengangguk pelan, setuju dengan penilaian Lysithea. Hanya meminta agar Cleo tidak ikut campur dalam urusan pribadi penghitungan sebagai imbalan atas bantuan besar yang dia janjikan tidak masuk akal.

“Kurasa kau benar, tapi satu-satunya pilihanku saat ini adalah mengandalkan Count Banfield.”

Lysithea menundukkan kepalanya, merenungkan konflik suksesi yang meningkat. “Itu satu-satunya cara.”

Mereka bertiga terlalu rentan untuk selamat dari konflik itu tanpa perlindungan orang lain, dan mereka tahu itu.

Tetap saja, Cecilia yang selalu riang bertepuk tangan. “Aku juga mendengar desas-desus tentang penghitungan itu. Mereka mengatakan dia adalah penguasa bijak yang sangat peduli pada rakyatnya. Saya yakin orang yang baik hati akan dapat membantu Anda, Cleo.

Cleo dan Lysithea sama-sama tersenyum sayang pada saudara perempuan mereka yang optimis.

Lysithea menggelengkan kepalanya. “Aku yakin kamu benar. Untuk saat ini, kita harus merayakan sekutu baru kita. Apakah kamu baik-baik saja dengan itu, Cleo? dia bertanya. Dia menyiratkan bahwa mereka seharusnya tidak terlalu mewaspadai Liam.

Cleo mengangguk kecil. “Saya rasa begitu.”