Volume 5 Chapter 1

Bab 1:

Siapakah Musuh Sejati?

HARI ITU, kejutan besar terjadi di istana Kekaisaran. Putra Mahkota Calvin telah menerima laporan yang mendorong pertemuan segera. Banyak bangsawan yang mendukung Calvin, kebanyakan dari mereka berasal dari keluarga yang kuat, bingung ketika mendengar berita yang dia terima, dan percakapan yang gelisah dimulai.

“Keluarga kecil House Banfield itu menjadi sangat penuh dengan diri mereka sendiri, hanya karena mereka berhasil membuat sedikit comeback.”

“Sedikit? Apakah kamu memperhatikan? House Banfield sekarang memiliki lebih banyak kekuatan daripada yang pernah mereka lakukan di masa kejayaannya. Pemimpin saat ini adalah pria yang tangguh, pastinya.”

“Dia bajingan sombong jika dia menolak undangan putra mahkota.”

Laporan yang diterima Calvin adalah bahwa Liam meminta pertemuan dengan Cleo Noah Albareto. Tidak ada yang akan mengedipkan mata jika itu hanya pertemuan rutin, tetapi menurut seorang mata-mata yang mengawasi Cleo, Liam bermaksud untuk memberikan dukungan penuhnya di belakang pangeran ketiga.

Sejak mendapatkan lebih banyak kekuatan belakangan ini, House Banfield telah berada di radar para bangsawan ini. Mau tak mau mereka bertanya-tanya—dengan siapa House Banfield akan berpihak? Apakah itu Calvin? Atau Linus? Mengejutkan mereka semua, Count Banfield malah mengumumkan dukungannya kepada Cleo. Para bangsawan yang memihak Calvin benar-benar bingung dengan pilihannya yang tidak terduga.

“Aku penasaran ingin melihat bagaimana para bangsawan yang dekat dengan House Banfield menanggapi hal ini.”

“Banyak bangsawan di pinggiran tidak terlalu peduli dengan urusan istana, tetapi beberapa kemungkinan akan bersekutu dengan Banfield.”

“Jadi faksi ketiga akan terbentuk di sekitar Pangeran Cleo? Ini tidak baik.”

Pangeran Calvin adalah seorang pemuda dengan kumis rapi dan rambut lurus panjang yang tergerai di ujungnya. Wajahnya memasang ekspresi sedih saat dia mendengarkan para bangsawan dari fraksinya mendiskusikan masalah ini.

“Jadi saya kira saya tidak bisa mengandalkan dukungan Count Banfield,” katanya. “Tapi kenapa dia memihak Cleo dari semua orang? Kakakku Wallace bersahabat dengannya, jadi setidaknya dia pasti sudah mendengar tentang Cleo darinya.”

Wallace sendiri tidak penting bagi para bangsawan ini, tetapi mereka tahu Wallace dekat dengan saudaranya Cedric, seorang mayor jenderal di ketentaraan.

Salah satu bangsawan mengingatkan mereka, “Count Banfield juga memberikan dukungan kepada Pangeran Cedric.”

“Keduanya pasti berada di faksi Pangeran Cleo kalau begitu,” kata bangsawan lainnya. “Jika ada lagi bangsawan yang mendukungnya, ini akan menjadi sangat rumit.”

Kalvin menghela napas. “Saya lebih suka tidak kehilangan terlalu banyak adik.”

Kata-kata Calvin bisa diartikan berhati lembut, namun para bangsawan menanggapinya dengan nada yang lebih memprihatinkan daripada memarahi.

“Terlalu banyak kasih sayang hanya akan merugikan Anda dalam jangka panjang, Yang Mulia.”

“Kasihan yang salah tempat hanya akan membahayakan nyawamu sendiri.”

“Kita harus melakukan pemeriksaan menyeluruh terhadap sikap bangsawan lain tentang masalah ini.”

Jika ada yang menghalangi rencana mereka, para bangsawan siap untuk menghadapinya, bahkan jika itu berarti mengambil anggota keluarga kerajaan lainnya. Setiap orang yang hadir bermaksud memastikan bahwa Calvin menjadi kaisar berikutnya. Bagaimanapun, posisi masa depan mereka bergantung padanya. Jika mereka dapat menjamin posisi Calvin sebagai kaisar, mereka sendiri akan diberi posisi kekuasaan, bersama dengan semua tunjangan yang menyertainya. Namun, jika Calvin gagal dalam upayanya merebut tahta, mereka pasti akan menghadapi pembalasan dari kaisar berikutnya atas dukungan mereka terhadapnya.

Salah satu bangsawan mengungkit musuh Calvin yang paling menyusahkan: pewaris tahta kedua, Linus Noah Albareto.

“Pangeran Linus pasti akan memanfaatkan kesempatan ini. Kami sendiri harus bertindak cepat, Yang Mulia.”

Kekaisaran memiliki keadaannya sendiri yang terjadi, tetapi dengan apa yang terjadi di negara-negara sekitarnya juga, ini adalah kesempatan sempurna untuk menyelesaikan sengketa warisan.

Setelah mempertimbangkan masalah itu sejenak, Calvin mengangguk. “Kalau saja Linus sedikit kurang ambisius, saya tidak perlu melakukan ini.”

***

Sementara itu, di bagian lain istana, faksi pangeran kedua juga bertemu.

Linus adalah seorang pria jangkung, menarik dengan fitur yang tajam dan vulgar. Berbeda dengan penampilannya yang bagus, bagaimanapun, ada tekanan yang tak terbantahkan yang dia berikan pada orang-orang di sekitarnya. Linus memendam ambisi untuk menggantikan saudaranya Calvin untuk menjadi kaisar berikutnya, tetapi dengan faksi Calvin lebih besar dari faksi miliknya, dia merasa agak putus asa.

“Saya telah menerima laporan dari mata-mata yang saya masukkan ke jajaran Cleo. Tampaknya Count Banfield telah menolak untuk bergabung dengan faksi saya.”

Mendengar ini, para pendukungnya yang mulia menjadi gelisah.

“Apa?”

“Dia menolak undangan Pangeran Linus?”

“Apa yang harus kami lakukan, Yang Mulia?”

Linus sangat kesal karena beberapa bangsawan udik dari pinggiran berani tidak menghormatinya dengan cara ini.

“Sepertinya dia tidak mendukungku atau kakakku, tapi Cleo. Menurut Anda apa artinya itu? Cleo itu taruhan yang lebih baik daripada kita berdua?

Semua bangsawan terdiam, raut wajah mereka menunjukkan bahwa mereka tidak ingin mengatakan hal yang salah dan membuat Linus marah. Bagi orang luar, akan terlihat jelas bahwa para bangsawan ini kurang jika dibandingkan dengan mereka yang ada di faksi Calvin. Selain memiliki kekuatan finansial dan militer yang kurang, mereka juga tampaknya memiliki pemahaman yang rendah tentang tradisi dan keanggunan sosial. Pada tingkat individu, mereka kurang mampu dan memegang posisi yang kurang penting di kekaisaran dibandingkan dengan faksi Calvin. Nyatanya, banyak dari mereka yang baru bergabung dengan faksi Linus karena tidak bisa bergabung dengan faksi Calvin. Ada segelintir bangsawan yang kuat yang ingin mengangkat Linus ke tampuk kekuasaan untuk keuntungan mereka sendiri, tetapi meskipun demikian, tidak ada yang sekuat bangsawan yang mendukung Calvin. Karena anggota faksi ini semuanya kurang dalam beberapa hal, mereka berharap mendapatkan House Banfield yang baru-baru ini terkenal di pihak mereka. Tapi sekarang, hitungan baru saja menolak undangan Linus.

“Beberapa orang pinggiran mengira dia bisa menolak undanganku dan berpihak pada lelucon saudara laki-lakiku yang ketiga? Kita tidak tahan untuk itu, sekarang bukan?

ℯnum𝐚.id

Salah satu bangsawan, menebak apa maksud Linus, dengan cepat memperingatkannya. “Yang Mulia, saya yakin perseteruan apa pun dengan House Banfield hanya akan merugikan kita dan menguntungkan putra mahkota. Apalagi saya prihatin dengan pergerakan negara-negara tetangga kita. Mungkin tidak bijaksana untuk kehilangan fokus saat ini.”

Para bangsawan ini tidak ingin terlibat permusuhan baru ketika mereka sudah berseteru dengan Calvin, yang jelas merupakan ancaman terbesar mereka.

Linus mungkin setuju dengan mereka, tapi harga dirinya menghalangi. Dia tidak bisa membiarkan Liam pergi dengan menghinanya.

“Kamu ingin aku berpaling dari hitungan belaka? Itu akan merusak reputasiku!”

Para bangsawan tetap berusaha menghalangi Linus.

“Ini adalah periode krusial, jadi kami harus melangkah dengan hati-hati. Belum lagi, House Banfield menghancurkan House Berkeley. Mereka bukan sembarang keluarga count.”

“Yang Mulia, kita benar-benar tidak boleh mengabaikan aktivitas negara tetangga kita. Membahasnya dengan House Banfield sekarang akan mengalihkan perhatian kita.”

Linus hanya tersenyum percaya diri. “Aku mengerti itu, dan aku tidak bermaksud untuk terlibat dalam perang habis-habisan di sini, tapi entah bagaimana ini harus diperbaiki. Tidakkah menurutmu begitu? Banfield tidak hanya menolak tawaran saya, tetapi dia juga menendang pasir ke wajah saya saat keluar. Aku tidak akan membiarkan dia lolos begitu saja.”

Semua bangsawan saling bertukar pandang. Mereka lega karena Linus tidak berencana mengobarkan perang di House Banfield saat ini, tetapi mereka ingin tahu pembalasan macam apa yang ada dalam pikirannya.

“Apa yang ingin kamu lakukan?”

Linus memproyeksikan hologram yang menampilkan informasi tentang House Banfield di udara di depannya. Memindai melalui data ini, dia bisa melihat bagaimana House Banfield berhasil mendapatkan kekayaannya.

“Logam langka yang dia gunakan untuk membangun kekayaannya… dia menjual banyak dari mereka ke Kekaisaran belum lama ini, benar? Sekarang gudang logam langka Kekaisaran berada di tempat yang jauh lebih baik daripada sebelumnya, bukan begitu?”

Gagasan yang Linus tekankan adalah membatasi jumlah logam langka yang boleh dijual Liam.

“Saya yakin dia menjual logam langka ke negara lain juga,” lanjutnya. “Bajingan seperti itu tidak bisa dibiarkan begitu saja, bukan?”

“Maksudmu menjebak House Banfield?”

“Bingkai? Bagaimana Anda membuktikan hal seperti itu? Aku yakin dia melakukan sesuatu yang kotor. Jika kita mengguncangnya sedikit, kita akan lihat apa yang akan terjadi.”

Sekalipun tuduhan itu salah, Linus yakin akan ada sesuatu yang muncul dalam penyelidikan selanjutnya. Jika tidak, maka dia hanya mengarang sesuatu.

Seorang bangsawan menyuarakan keprihatinan tentang rencana Linus. “Yang Mulia, House Banfield memiliki sekutu pedagang yang kuat di Clave Firm dan Newlands Company. Melalui mereka, dia memiliki banyak jalan untuk menjual logam langka miliknya. Jika Kekaisaran menindak penjualannya, maka dia mungkin benar-benar mulai menjual ke negara lain.”

Linus tahu tentang sekutu pedagang Liam. “Benar… Dia punya Elliot dari Clave dan Patrice dari Newlands di sisinya, ya? Tetapi perusahaan itu sendiri tidak mendukungnya, dan itulah bagian pentingnya. Saya yakin ada orang lain di perusahaan itu yang ingin menjatuhkan kedua agen itu.

Jika dia membuat kedua sekutu pedagang itu diusir, itu pasti akan memberi pelajaran pada House Banfield. Semua bangsawan setuju bahwa ini adalah kompromi yang masuk akal, daripada mengambil konflik terlalu jauh dengan House Banfield sehingga akan membahayakan perseteruan mereka dengan faksi Calvin.

Linus berteori tentang pengkhianatan Kekaisaran Liam di masa depan. “Jika House Banfield memang menjual logam langka ke negara lain, maka itu menguntungkan bagi kami. Kita bisa menggunakannya untuk menjatuhkan sanksi yang lebih besar terhadapnya. Ketika dia datang kepada saya dengan rendah hati dan memohon pengampunan, saya akan membiarkan dia bergabung dengan faksi saya dan memanfaatkannya sejak saat itu.

ℯnum𝐚.id

Hitungan pinggiran belaka akan benar-benar ditempatkan di tempatnya jika ditemukan telah mengkhianati Kekaisaran. Linus merasa percaya diri dengan rencana tindakannya yang dibuat dengan cepat, tetapi salah satu bangsawannya menyuarakan sedikit ketakutan.

“Memang, ketika waktunya tepat kamu bisa membuat kesepakatan dengan count, dan kita bisa memanfaatkannya dalam pertarungan kita dengan putra mahkota. Saya tidak dapat membayangkan Pangeran Calvin akan mencoba untuk memenangkan dia ke sisinya lagi setelah count menolaknya sekali. Namun, hitungan mungkin mencari sendiri Pangeran Calvin jika dia mengembangkan dendam terhadap kita…”

Linus memahami ketakutan sang bangsawan. “Tapi tentu saja. Aku tidak ingin dia menyimpan dendam terhadap kita… hanya untuk membuatnya menyesal menolakku. Saya sudah menantikan untuk melihat dia memohon pengampunan.

***

“Bersulang!”

Teriakan itu naik di bar publik yang ramai. Karena tempat ini dekat dengan universitas, para siswa berkumpul di sana untuk makan dan minum hampir setiap malam, dan bar tersebut menghasilkan keuntungan yang lumayan. Banyak kelompok siswa berkumpul untuk membentuk mixer kecil yang menyenangkan.

Jadi… mengapa saya melewatkan kesenangan?

“Apa artinya ini, Wallace?”

Mau tak mau aku melampiaskan amarahku padanya saat kami duduk di bar sambil minum sendiri. Aku membanting gelasku ke bar, tapi cukup kuat sehingga tidak pecah.

Wallace mengabaikanku, melemparkan minuman terakhir dari antrean panjang minuman kaku. Itu membuatku kesal, jadi aku mengulurkan tangan dan menarik wajahnya mendekat ke wajahku.

“Aku sudah bilang untuk menyiapkan mixer untukku, bukan? Apa yang terjadi dengan janjimu untuk mengumpulkan beberapa gadis manis?”

Aku mengguncang kerahnya dan Wallace tertawa dengan cara yang aneh. Agak menyeramkan.

“I-ini sudah berakhir. Semuanya sudah berakhir untukku. Rupanya, saudara laki-laki saya telah membicarakan saya dan saya akan terseret ke dalam konflik suksesi.

Wallace rusak. Terlepas dari janjinya, kami berdua sekarang minum sendirian di tengah bar yang ramai.

“Dengar, kamu… aku menantikan mixernya.”

Saya benar-benar berpikir saya akhirnya bisa memenuhi sumpah saya untuk bermain-main kali ini, jadi saya sangat kecewa. Saya mengguncang Wallace beberapa kali lagi, tetapi dia hanya tertawa lagi dan tidak mengakui saya sama sekali. Akhirnya, saya membiarkan dia pergi dan kembali minum sendiri.

“Liam, bodoh!” dia tiba-tiba berseru. “Dengan kedua saudara laki-lakiku menyimpan dendam padamu, tidak peduli siapa di antara mereka yang menjadi kaisar, kita sudah selesai!”

Konflik suksesi benar-benar masalah hidup dan mati. Jika Anda memilih sisi yang salah dan kalah, yang menunggu Anda hanyalah kehancuran. Cara Anda menemui takdir Anda akan bervariasi tergantung pada siapa yang menjadi kaisar berikutnya. Eksekusi sederhana akan menjadi rahmat. Banyak orang kehilangan nyawa mereka dalam konflik seperti itu, tetapi yang lebih menakutkan adalah prospek penyiksaan. Wallace selalu berusaha untuk tidak terlibat dalam konflik karena takut akan konsekuensi ini.

Saya mulai merasa kasihan padanya dan berpura-pura menuangkan minuman lagi untuknya, malah mengisi gelasnya dengan air. Wallace menyesapnya, bahkan tidak tahu lagi apa yang dia minum.

“Apakah kamu sudah tenang? Mengapa saya memihak pangeran ketiga jika saya tidak memiliki cara untuk menang? Saya bilang.

“Cara apa? Cleo kalah sejak awal! Dia tidak memiliki kesempatan untuk menang!”

Wallace sangat yakin, dan itu membuatku penasaran. Seharusnya tidak jarang seseorang yang tidak terduga menang dalam konflik suksesi, bukan?

“Apa yang kamu bicarakan?” Saya bertanya.

Wallace menundukkan kepalanya, ekspresi aneh di wajahnya. Ada rasa kasihan pada Cleo dalam ekspresi itu. “Cleo itu perempuan. Maksudku, dia. Dulu dia perempuan.”

“Apa?”

“Dia terlahir sebagai perempuan, tetapi ibu kandungnya bersikeras dia laki-laki!”

Saya menemukan kata-katanya aneh. Dunia ini tidak hanya memiliki sihir—tetapi juga memiliki teknologi canggih. Di dunia seperti ini, Anda bahkan mungkin bisa memilih jenis kelamin anak Anda. Penggantian jenis kelamin juga merupakan prosedur yang cukup umum di sini.

“Mengapa tidak punya anak laki-laki saja? Atau mengubah jenis kelamin anak itu?”

ℯnum𝐚.id

Wallace memberitahuku apa yang dia dengar di istana. “Itu adalah pilihan ayahku. Keluarga ibu Cleo awalnya berasal dari faksi yang menentangnya, tetapi ketika dia menjadi kaisar, mereka memberikan ibu Cleo kepadanya. Ayah saya memberi isyarat untuk menerimanya, tetapi keluarganya telah memberinya kesedihan sebelum dia menjadi kaisar.

Keluarga ibu Cleo besar dan kuat. Kaisar dengan enggan membuat kesepakatan dengan mereka, tetapi dia juga tidak bisa melupakan dendamnya terhadap mereka. Dia mendapatkan balasannya dengan cara curang.

“Dia melarang dia mengubah jenis kelamin anak-anaknya. Dia juga melibatkan para dokter sehingga mereka tidak akan mengungkapkan jenis kelamin anak-anak sampai mereka lahir. Ibu Cleo memiliki tiga anak, dan semuanya perempuan. Yang ketiga adalah kesempatan terakhirnya, dan jika dia menyerang, semuanya akan berakhir untuknya.

“Seluruh?”

“Dia akan kehilangan posisinya di pengadilan. Istri-istri lain melahirkan anak laki-laki. Tapi karena dia hanya memiliki anak perempuan, posisinya akan menderita.”

Aku tidak bisa menyalahkannya karena mengkhawatirkan hal ini. Bagi para wanita istana, itulah seluruh dunia mereka. Posisi mereka di pengadilan adalah posisi mereka dalam masyarakat secara keseluruhan. Bagi seorang wanita bangsawan yang sombong, status yang berkurang tidak akan tertahankan.

“Jadi dia berbohong tentang Cleo?”

“Tidak, aku dengar dia benar-benar membuat Cleo menjadi laki-laki, dan ketika ayahku tahu dia hanya tertawa dan berkata, ‘Kalau begitu aku akan membuatnya menjadi yang ketiga.’”

“Yah, tidak masalah jika dia laki-laki, kan?”

Orang benar-benar bebas untuk mengubah jenis kelamin mereka di masyarakat ini. Aku melihat sekeliling ke kerumunan bar yang berisik dan bertanya-tanya apakah ada orang di sini yang melakukannya. Itu semacam pemikiran yang aneh, tapi… apa itu gender?

Wallace membanting gelasnya ke meja. “Ada masalah ! Jika dia mengizinkan perubahan jenis kelamin, maka semua adik perempuanku akan menjadi adik laki-laki! Jadi ayahku menjadikan Cleo sebagai bahan tertawaan—orang bodoh yang berbohong untuk menjadi seorang pangeran.”

Anak-anak di garis suksesi tidak diperbolehkan mengubah jenis kelaminnya karena akan semakin memperumit konflik suksesi. Beberapa putri akan menjadi laki-laki untuk kesempatan menjadi kaisar, dan beberapa laki-laki seperti Wallace mungkin ingin menjadi perempuan untuk menghindari konflik suksesi. Itu akan menjadi kekacauan.

Bagaimanapun, status Cleo sebagai urutan ketiga hanyalah simbolis. Posisinya yang sebenarnya sangat inferior. Namun demikian, ketika Wallace mengungkapkan hal ini kepada saya, saya melihatnya sebagai peluang lebih dari apa pun.

“Ini bagus.” Aku tersenyum dan menghabiskan minuman keras di gelasku sementara Wallace berkedip ke arahku.

“Bagus bagaimana? Apakah Anda mendengarkan apa yang saya katakan? Cleo tidak punya masa depan!”

“Ya! Jika dia diterima sebagai laki-laki, maka tidak ada masalah. Faktanya, dia sempurna.”

Cleo adalah seorang pangeran yang bertentangan dengan ayahnya, yang sangat mungkin menjadi musuhku. Bahkan jika dia tidak menentang kaisar secara langsung, mereka jelas tidak akur. Dengan kata lain, Cleo hampir pasti tidak bersekutu dengan “musuh sejati” saya. Setidaknya dia membenci kaisar—yang berarti kami memiliki musuh yang sama. Artinya, jika kaisar benar-benar musuhku.

Saya benar-benar beruntung telah menemukan seseorang seperti Cleo.

“Kami mengadakan pra-perayaan malam ini, Wallace. Minumlah sebanyak yang kamu suka, ”kataku, memesan minuman keras yang lebih mahal dari bartender.

Wallace mulai minum lagi. “Kamu tidak perlu memberitahuku. Aku akan minum semuanya , sialan!”