Volume 4 Chapter 9

Bab 8:

Salah perhitungan

DI LUAR ANGKASA, hampir empat ratus ribu kapal saling berhadapan.

House Banfield mengirimkan armada tujuh puluh ribu kapal untuk memenuhi pasukan House Berkeley yang berjumlah tiga ratus ribu. Sebuah kapal berbentuk bola dari jenis yang disebut kelas benteng berfungsi sebagai andalan mereka, dan di anjungannya, semua komandan armada hadir sebagai gambar holografik untuk mempertahankan dewan perang. Para komandan telah mengadakan pertemuan untuk menyatukan pikiran mereka tentang bagaimana menghadapi musuh yang ukurannya empat kali lebih besar, tetapi mereka berdebat tentang pendekatan yang digunakan.

“Mengapa kita tidak mengenakan biaya?” kata salah satu dari mereka. “Ada tiga ratus ribu kapal! Kita harus menghadapi mereka secara langsung sebelum mereka bubar dan menyerang domain, atau kita akan kalah perang sebelum kita memulai pertempuran!”

“Komandan, satu-satunya pilihan kita adalah mengisi daya!”

Namun yang lain membalas, “Jumlah mereka jauh lebih banyak daripada kita, jika kita berhadapan langsung dengan mereka, kita tidak akan punya kesempatan. Lebih masuk akal untuk menerobos pada satu titik tertentu dan mengeluarkan kepala musuh. Itu yang selalu kami lakukan!”

Semua jenderal menyarankan berbagai mode penyerangan, tetapi panglima tertinggi hanya mengerutkan kening dengan tangan bersilang. Sekarang sudah hampir seminggu kedua pasukan hanya saling berhadapan, ketenangan yang aneh sebelum badai. Pasukan mengamati pergeseran formasi satu sama lain, memposisikan ulang formasi mereka sendiri sebagai tanggapan, secara bergantian mempersempit dan memperlebar jarak di antara mereka. Kadang-kadang dalam situasi seperti ini dibutuhkan waktu lebih dari sebulan untuk benar-benar memulai pertempuran, tetapi House Banfield, yang selalu menekan bajak laut dengan menyerang mereka, terlalu tidak sabar untuk masa tunggu ini. Mereka telah maju selama beberapa dekade sekarang dan memiliki metode mereka hingga ke sains.

Menanggapi pertengkaran para jenderal, Panglima Tertinggi akhirnya membuka mulutnya. “Itu adalah perintah Lord Liam.”

Semua jenderal saling bertukar pandang ketika dia mengatakan itu.

“Perintah Lord Liam ?”

“Bukankah dia sedang bertugas di Tentara Kekaisaran sekarang?”

“Bagaimana kamu bisa menghubungi dia?”

Komandan tertinggi menjelaskan status Liam saat ini. “Dia menuju ke sini dengan armada patroli yang dia kerahkan. Perintahnya adalah agar kita terus menatap musuh seperti ini.”

“Tapi Komandan, jika kita hanya menunggu bala bantuan, tidak akan ada yang berubah.”

Armada yang dikomandoi Liam, paling banyak, tiga puluh ribu kapal. Itu tidak akan berkontribusi banyak pada kekuatan bertarung mereka, mengingat jumlah lawan. House Berkeley masih akan memiliki keuntungan yang luar biasa.

en𝓊𝓶𝐚.i𝗱

“Aku mengerti itu, tapi kami sudah mendapat perintah.”

Mereka tidak punya pilihan selain mematuhi arahan Liam. Semua jenderal menahan lidah mereka.

***

Sementara itu, dengan House Berkeley…

Gene berbaris ke Dolph di anjungan kapal perang mewah yang menjadi andalan House Berkeley. “Mengapa mereka tidak bergerak?”

Sudah seminggu dan House Banfield masih belum mengisi daya. Gene bingung dan gugup tentang ini, tetapi Dolph tetap tenang bahkan dengan pria lain di wajahnya.

“Tidak perlu khawatir… Mereka hanya tidak yakin karena Liam tidak ada di sini.”

“Tapi ini bukan yang kami persiapkan!”

“Saya tidak pernah berjanji semuanya akan berjalan sesuai rencana, tetapi hampir tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk mengatasi perbedaan angka ini.”

Mereka memiliki kapal baru yang canggih dan ksatria bergerak dari mitra pabrik senjata mereka, dan kru mereka baru saja dilatih. Sejumlah besar uang telah masuk ke armada yang mengerikan itu. Namun, untuk melayani itu, planet yang tak terhitung jumlahnya telah dihancurkan untuk mendapatkan ramuan, sementara warga di bawah pemerintahan House Berkeley menderita pajak yang meningkat. Tentu saja, Dolph dan Gene tidak terganggu oleh hal-hal seperti itu, hanya peduli pada kehancuran Liam dan House Banfield.

Dolph dan Gene akrab dengan pembicaraan bahwa Liam telah mengumpulkan armadanya sendiri yang terdiri dari tiga puluh ribu kapal, menyebutnya armada patroli. Tentang itu, Dolph berkata, “Bahkan jika tiga puluh ribu kapal ini bergabung dalam pertempuran, kemenangan kita masih tetap ada. Jika mereka menyerang kita dalam serangan menjepit, kita hanya perlu membagi armada dan menangani mereka secara terpisah. Satu-satunya hal yang bisa mereka gunakan untuk membalikkan keadaan dalam skenario ini—”

“Keistimewaan House Banfield, biayanya?”

“Tepat. Tetapi bahkan jika mereka tidak melakukannya, itu tidak akan menjadi masalah. Tidak peduli apa yang mereka coba, kami sudah menang.

Mereka telah membuat banyak persiapan untuk menghadapi Liam, yang dianggap Dolph sebagai musuh bebuyutannya.

Saya akan membalas dendam atas bagaimana Anda mempermalukan saya di akademi militer, Liam. Anda sangat percaya diri dengan pengalaman pertempuran Anda saat itu, tetapi hanya kekalahan yang menanti Anda di sini!

Keyakinan Dolph meyakinkan Gene, dan dia bisa mendapatkan kembali ketenangannya. “B-benar. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan kalau begitu.”

en𝓊𝓶𝐚.i𝗱

Armada House Berkeley bukan lagi sekadar kumpulan perompak, tetapi tentara yang dibor dengan baik yang mengikuti perintah Dolph sampai mati. Dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga dia bisa bergerak seperti tangannya sendiri, Dolph yakin akan kemenangannya. Tetap saja, itu tidak berarti dia akan lengah. Dolph telah belajar banyak dari kekalahannya dari Liam di akademi militer.

Kekalahan itu mengajari saya bagaimana mempersiapkan diri untuk hari ini, saat ini juga. Saya menerima kekalahan saya di simulator, tetapi pada akhirnya, saya akan menjadi orang yang menang!

***

Pemandu melayang di angkasa, duduk di atas tas perjalanannya. Dengan secangkir teh di tangan, dia menatap dua armada yang berhadapan. Keterbatasan normal ruang tidak sedikit pun memengaruhi Panduan.

“Tidak ada tentara yang bergerak, tetapi hasil pertempuran secara praktis sudah diputuskan. Sekarang satu-satunya yang harus dilakukan adalah melihat dengan tepat bagaimana Liam memenuhi keputusasaannya.”

Bahkan jika Liam bertemu dengan armada House Banfield, pasukan gabungan mereka hanya berjumlah seratus ribu kapal. House Berkeley, di sisi lain, memimpin lebih dari tiga ratus ribu, dan tidak ada perbedaan yang signifikan dalam kualitas peralatan dan personel antara kedua belah pihak. Dapat dikatakan House Banfield memiliki keunggulan dalam kualitas secara keseluruhan, tetapi tidak sejauh mereka bisa menang melawan rintangan tersebut.

“Jika kemampuan kedua belah pihak sebanding,” Pemandu mengamati, “maka tentu saja pihak dengan jumlah lebih banyak akan menang. Terlepas dari skema, kecerobohan, atau keajaiban apa pun yang mungkin terjadi, perbedaan angka ini akan tetap menjadi faktor penentu. Tentu saja, Dolph akan tahu lebih baik daripada ceroboh kali ini, dan dia juga tidak akan tertipu oleh trik apa pun.

Tidak ada pihak yang bergerak saat ini, tetapi begitu salah satu dari mereka mulai, itu akan segera berakhir. Panduan menikmati antisipasi.

“Liam telah membuatku mengalami begitu banyak hal, tapi kurasa hubungan kecil kita akhirnya akan segera berakhir.”

Pemandu sangat lega dengan pemikiran itu. Liam adalah satu-satunya orang yang pernah membuatnya begitu menderita.

“Setelah selesai, aku harus menyiapkan neraka khusus untuk Liam. Oh tidak, aku tidak akan membiarkan dia pergi hanya karena dia sudah mati. Aku akan bereinkarnasi lagi dan lagi…”

Saat Pemandu membayangkan Liam menangis dan memohon pengampunan, tiba-tiba dia merasakan firasat seolah-olah kulitnya terbakar. Dari sini, dia tahu bahwa Liam ada di dekatnya.

“Kamu di sini, Liam!”

Sebuah lubang warp terwujud, dan kapal demi kapal muncul darinya.

“Mwa ha ha ha! Aku sudah menunggumu, Liaaam—hmm?”

Pemandu itu merentangkan tangannya lebar-lebar dalam kegembiraan, melemparkan cangkir tehnya ke samping, tetapi kemudian dia menyadari kapal-kapal yang mengalir keluar dari lubang warp tampaknya terlalu banyak. Tiga puluh ribu kapal muncul… dan bahkan lebih banyak lagi yang terus berdatangan.

“Hei, tunggu sebentar! Apa yang sedang terjadi? Di mana kamu mendapatkan semua kapal itu ?! ”

Jelas baginya bahwa Liam ada di dekatnya, tetapi ini tidak mungkin benar. Armada baru yang diperintahkan Liam harus berkekuatan setidaknya seratus ribu kapal!

Pemandu mencengkeram kepalanya. Kulitnya terbakar karena kedekatannya dengan rasa terima kasih Liam yang kuat padanya.

“Mengapa?! Bagaimana? Bagaimana kamu selalu melakukan ini ?!”

***

Itu terjadi tepat setelah andalan saya muncul dari lubang warp.

“Hmm?”

Aku mendongak tajam, dan Marie, yang membawakanku teh, tampak penasaran dengan kewaspadaanku yang tiba-tiba.

“Apakah ada masalah, Tuan Liam?”

“Tidak… Hanya imajinasiku.”

Aku mempermainkannya untuk Marie, tetapi saat kami melewati gerbang warp, kupikir aku mendengar suara Pemandu yang bernostalgia. Saya yakin dia mengawasi saya pada saat itu, dalam hal ini saya merasa kemenangan saya terjamin. Saya menerima teh dari Marie dan menyesapnya sementara laporan status dipanggil oleh kru anjungan saya.

“Armada ke dua puluh empat, berhasil dibelokkan.”

“Armada ketiga puluh enam meminta pesanan.”

“Armada musuh terlihat. Belum ada pihak yang memulai permusuhan!”

Ketika saya mendengar bahwa orang-orang bodoh mencoba untuk menyerang wilayah saya, saya berangkat ke rumah, dan sepanjang jalan saya dihubungi oleh komandan tentara reguler yang menawarkan untuk memberi saya dukungan mereka. Tentu saja, beberapa armada harus terus mengawasi perbatasan, jadi saya hanya dapat membawa seratus dua puluh ribu kapal. Sobat, kekuatan suap tidak bisa diremehkan! Saya bahkan tidak benar-benar menyuap mereka—saya hanya memastikan pasokan mereka benar-benar sampai kepada mereka sebagaimana mestinya, dan mereka berterima kasih untuk itu.

en𝓊𝓶𝐚.i𝗱

Yang juga menguntungkan saya adalah banyaknya persediaan yang dibawa oleh Clave Firm dan Newlands Company kepada kami, yang memungkinkan untuk menyimpan dan mempekerjakan armada yang begitu besar. Itu adalah pilihan yang tepat untuk mulai bekerja dengan lebih banyak pedagang.

Tia menyarankan strategi kepadaku. “Lord Liam, dari posisi ini, kita bisa menyerang musuh di kedua sisi. Mereka masih melampaui kami dalam jumlah, tetapi jika Anda memesan armada House Banfield untuk mengisi daya, kami harus dapat memberikan pukulan yang signifikan kepada mereka.

“Kau pikir begitu?”

Aku akan menerima saran Tia ketika komandan, yang diam sampai sekarang, berbicara dengan keras.

“Tunggu!”

Bahkan Tia tampak terkejut dengan seruan sang komandan, karena biasanya dia sangat pendiam.

“Apakah ada masalah, Komandan?” tuntutnya, memelototi komandan. Marie bahkan mulai menarik senjatanya. Aku berdiri dari kursiku dan menghentikan mereka.

“Mundur. Komandan, apakah Anda punya saran lain?

Komandan berdeham dan menjelaskan, “Mengisi daya dengan sebagian dari pasukanmu memang akan efektif, tetapi akan menghasilkan terlalu banyak korban untuk sebanding dengan kerugiannya. Dalam pertempuran sebesar ini, saya yakin ada cara yang lebih baik untuk menangani berbagai hal.”

Eulisia menatap sang komandan dengan ragu. “Dan dengan ‘cara yang lebih baik’, maksudmu…?”

Komandan memalingkan muka sambil berpikir sejenak, tetapi dia kemudian menjelaskan rencananya. “Pertama, jaga jarak sebelum kamu memulai seranganmu.”

Marie menyilangkan tangannya, jelas tidak senang dengan strategi yang diusulkan sang komandan. “Itu terlalu lemah lembut. Itu bukan cara bagi Lord Liam untuk bertarung.”

Hah? Benar-benar? Apakah dia akan mendidik saya tentang bagaimana Lord Liam harus bertarung?

Tak satu pun dari bawahan saya tampaknya setuju dengan komandan, tetapi ekspresinya jauh lebih serius dari biasanya. “Penguasa harus berjuang seperti penguasa. Perwira Staf Khusus… Memang benar bahwa Anda telah meraih banyak kemenangan melawan bajak laut, tetapi strategi itu tidak akan berhasil dengan pasukan sebesar ini.

Ketika komandan menyuruhku bertarung seperti seorang pemimpin, Tia yang marah meletakkan tangannya di pistolnya. “Betapa kurang ajarnya! Lord Liam sudah memiliki semua kualitas seorang penguasa! Anda tidak perlu memberi tahu dia bagaimana harus bertindak!

Marie juga melompat. “Lord Liam adalah hadiah mutlak bagi dunia ini. Dia tidak membutuhkan pemikiranmu yang terbatas.”

Mereka benar-benar tidak mengerti apa-apa tentang saya. Dalam pikiran mereka, saya pasti makhluk yang sempurna, tapi itu hanya fantasi yang mereka ciptakan.

“Aku menyuruhmu mundur.”

Aku mendorong melewati Tia untuk berada di antara dia dan komandan. Saya memutuskan untuk mempercayai pria khidmat ini dengan keterampilan penjudi. Hari ini saya akan menguji pendekatan “baca alurnya” dalam pertempuran nyata.

“Baiklah, Komandan. Tia, perintahkan armada untuk membuat jarak lebih jauh antara mereka dan musuh, lalu mulai menembak.”

Mata Tia dan Marie terbelalak mendengar perintah tak terduga dariku. Melemparkan tembakan dari jauh adalah taktik pengecut, tapi penguasa jahat seharusnya bertindak pengecut, bukan? Bagaimanapun, mereka hanya peduli pada kemenangan. Metode yang mereka gunakan untuk memperoleh kemenangan itu hampir tidak penting.

Marie bertanya, “Tuan Liam? A-kamu yakin?”

en𝓊𝓶𝐚.i𝗱

“Berhentilah bertanya dan ikuti perintahku.”

***

Komandan menghela nafas lega. Apakah kamu bodoh? Anda ingin mengisi armada besar seperti itu? Mungkin kau ingin bunuh diri, tapi aku tidak. Lebih aman mengambil pot-shot dari jarak jauh dan menunggu sampai seseorang lelah dan mundur!

Diyakinkan bahwa mereka tidak lagi berencana menyerang, komandan bersumpah tidak akan pernah berhubungan lagi dengan Liam dan sekutunya. Jika kita bisa menjaga jarak, kurasa kapal ini tidak akan meledak.

Kapal andalan yang diperintahkan Liam lebih diperkuat dan sangat sulit dihancurkan.

Namun, sekarang Liam mengatakan sesuatu yang mengejutkan sang komandan. “Oke, saat kita siap untuk mulai menembak, aku ingin kapal utama di depan!” Dengan semangat tinggi, dia mengumumkan bahwa kapal utama akan memimpin formasi jarak jauh mereka.

Hah? Komandan terkejut, begitu pula semua orang, termasuk ajudan Liam, Eulisia.

“Kupikir kita menjaga jarak, Letnan Jenderal.”

“Selama kita cukup jauh, kita akan aman, kan? Kami hanya akan menembak mereka semua dari depan pak. Hei, berikan pelatuk untuk senjata utama.”

Sang komandan tidak bisa memahami Liam sedikit pun. Mustahil! Apa yang dia katakan? Flagships seharusnya tetap berada di belakang, di tempat yang aman!

Adapun Liam, dia duduk di konsol senjata utama dan mencengkeram pelatuknya. “Seharusnya saya membawa Avid bersama armada patroli saya. Aku bisa pergi keluar dan melawan mereka seperti itu,” gumamnya.

Liam tampak sangat kecewa karena dia tidak bisa keluar dengan ksatria bergerak untuk melawan musuh yang lebih unggul.

Komandan itu benar-benar bingung. Saya rasa saya tidak akan pernah mengerti orang ini selama saya hidup.

***

Armada House Berkeley benar-benar panik ketika pasukan Liam menangkap mereka dalam serangan menjepit. Armada patroli tambahan Liam, yang datang sebagai bala bantuan, menembaki mereka dari kejauhan. Pasukan House Berkeley mungkin akan menembak balik, tetapi sebagian besar armada mereka telah dioptimalkan untuk pertempuran jarak pendek. Mereka tidak memiliki banyak kapal yang dapat menanggapi mode serangan jarak jauh ini, jadi mereka mendapati diri mereka dihujani api.

Sebuah kapal pasokan yang sarat dengan misil meledak tepat di sebelah kapal utama Berkeley.

“Sialan!” Dolph membanting tinjunya ke panel kontrol di depannya. Musuh mengincar kapal mereka yang pertahanannya kurang.

Gene mencengkeram kerahnya. “Hei, ini sama sekali bukan yang kamu katakan akan terjadi! Bukankah mereka seharusnya menuntut kita?!”

“Harap tetap tenang. Yang bisa kita lakukan saat ini adalah menemukan kapal musuh dan menembak jatuh. Kita harus memenggal kepala musuh, dan itu akan membuang mereka yang lain.”

“Kita tidak akan mengalami kesulitan seperti itu jika kita tahu di mana kepala musuh berada!”

Armada House Berkeley sudah mencari kapal yang berisi komandan musuh, tetapi di sisi House Banfield ada kapal kelas benteng yang akan sangat sulit dihancurkan. Adapun armada yang membelok sebagai bala bantuan, belum diketahui kapal mana yang membawa komandan.

Saat itu, sebuah rudal menghantam kapal mereka dan meluncur, mengirim Gene ke lantai. Dia berdiri dengan gemetar dan mulai berlari dari jembatan.

“A-aku tidak tinggal di sini! Saya pewaris House Berkeley! Aku tidak bisa mati di tempat seperti ini!”

en𝓊𝓶𝐚.i𝗱

Ketika dia melihat Gene melarikan diri, Dolph merasa segar kembali, seolah-olah dia akhirnya terbebas dari gangguan yang selama ini mengganggunya. “Hmph, aku tidak mengandalkanmu sejak awal. Situasi ini buruk , meskipun…”

Mereka masih memiliki jumlah yang lebih unggul, tetapi jika mereka terus menerima pukulan seperti ini dari jarak jauh, keadaan pada akhirnya akan berbalik melawan mereka. Dolph sedang mencoba memikirkan cara untuk mengubah gelombang pertempuran ketika dia mendengar suara misterius.

“Dolph, bagaimana kalau aku membantumu?”

“Siapa disana?” Dolph berbalik, tapi dia tidak bisa melihat siapa pun berdiri di belakangnya.

Dia pikir dia pasti mendengar sesuatu dan mengabaikannya ketika seorang operator mengumumkan, “Tuan, kami telah mengidentifikasi superdreadnought di antara bala bantuan musuh. Kemungkinan besar itu adalah andalan mereka!”

“Apa?”

Mereka akhirnya bisa menyimpulkan mana dari seratus ribu kapal yang kemungkinan besar ditumpangi Liam. Ini bisa mengubah segalanya.

“Yah, bukan itu yang kita rencanakan, tapi kita akan menuju ke satu kapal itu dan menjatuhkan Liam sendiri!”

Armada House Berkeley mulai menyerang armada Liam.

***

Ksatria bergerak pribadi Liam, Avid, disimpan di hanggar kapal kelas benteng House Banfield. Saat ini, kerangka hitamnya yang besar tidak aktif, tuannya berada di tempat lain.

Di depan tempat Avid beristirahat, seekor anjing tiba-tiba muncul. Anjing itu hampir transparan dan memancarkan cahaya halus. Itu duduk dan menatap Avid, lalu melolong.

Seolah menanggapi panggilan anjing itu, mata Avid berbinar. Mesinnya berputar, beberapa lingkaran sihir muncul di udara di sekitarnya, dan tiga peluncur roket muncul dari lingkaran itu. Ini terhubung ke pesawat tanpa bantuan manusia apa pun. Dengan peluncurnya sekarang terpasang, Avid melangkah maju, melepaskan diri dari rangka dok yang menahannya di tempatnya. Begitu mulai bergerak, Avid terus berjalan sampai ke pintu airlock, memutar rodanya hingga terbuka.

Anjing itu sudah menghilang, tetapi seorang mekanik yang melihat Avid bergerak sendiri dengan tergesa-gesa meraih komunikator dan bertanya, “Hei, apakah ada yang mengizinkan Avid untuk diluncurkan ?!”

“Apa yang kamu bicarakan? The Avid adalah keahlian pribadi Liam. Siapa lagi yang bisa memindahkan benda itu?”

“Yah, itu bergerak sekarang!”

“Aku bilang, itu bukan—”

Dan begitu saja, Avid keluar dari kapal kelas benteng, mengaktifkan penguatnya, dan meluncur ke luar angkasa.

***

Saya bosan menembaki musuh, jadi saya menyerahkan kendali kepada penembak. Saya sekarang duduk di kursi komando saya, menguap. Sudah beberapa hari sejak pertempuran dimulai, tetapi musuh lebih penakut dari yang saya duga, dan, cukup aneh, tidak banyak menembak balik. Mereka benar-benar…lemah. Jauh lebih lemah dari yang kukira.

Cedric, yang tampak gugup sendiri, berbicara kepadaku saat aku santai. “Kamu sepertinya tidak terlalu khawatir, Petugas Staf Khusus.”

“Yah, pada dasarnya sudah selesai, bukan?”

“Secara pribadi, saya tidak berpikir Anda harus lengah sampai benar-benar selesai.”

Cedric yang rajin sudah seperti ini sejak pertempuran dimulai. Wallace, di sisi lain, hampir tertidur. Saya tahu mereka memiliki ibu yang berbeda, tetapi bagaimana mungkin ada perbedaan seperti itu antara dua saudara kandung? Itu membuatku merasa seperti bertemu dengan bangsawan yang salah di Wallace.

Tepat ketika saya sedang mempertimbangkan untuk kembali ke kamar saya, Eulisia mengumumkan, “Letnan Jenderal, kontingen kapal musuh sedang menyerang langsung ke arah kita!”

“Apa?”

Saya melihat ke monitor di mana penggambaran medan perang yang disederhanakan menunjukkan sekelompok kapal musuh yang menyerang kapal utama tempat saya berada… Tidak ada keraguan tentang itu; mereka langsung menuju ke arahku.

Tia segera memesan armada kami, “Turunkan kapal andalannya! Bergerak maju untuk mengepung penyerang musuh!”

Armada segera mulai mengadopsi formasi V untuk mengepung musuh di kedua sisi, tetapi musuh tampaknya terlalu cepat untuk kami tarik tepat waktu.

Aku menyilangkan lenganku. “Tidak baik… Mereka datang terlalu cepat.”

Mungkin itu karena saya sendiri telah mengeksekusi begitu banyak tuduhan di medan perang sehingga saya punya ide tentang bagaimana ini akan terjadi. Naluri saya mengatakan bahwa serangan musuh memang akan mencapai kami.

Keributan itu membangunkan Wallace, dan ketika dia mengerti apa yang sedang terjadi, dia melompat panik. “A-apa yang kita lakukan? Bisakah kapal kita selamat dari serangan seperti itu?”

Cedric mendorong Wallace kembali ke kursinya dan menjepit lengannya di belakang punggung. “Jangan membuat keributan! Perwira Staf Khusus, Anda harus segera melarikan diri. Kaulah yang mereka kejar.”

Aku memiringkan kepalaku ke arah Cedric dan bertanya, “Kamu tidak mau lari juga?”

“Maaf, tapi aku agak menyukai kapal ini. Ini pukulan keberuntungan pertama yang saya alami dalam hidup saya yang sia-sia. Saya ingin melindunginya sampai akhir.”

en𝓊𝓶𝐚.i𝗱

Orang ini jauh lebih berguna daripada Wallace. Tentu saja, dia tipe yang berbeda dariku—dia pria yang sangat serius. Aku senang dia bersamaku.

“Jadi begitu. Nah, lakukan sesukamu. Tapi bagaimanapun juga, aku tidak bermaksud dikalahkan oleh hal seperti ini. Tia, siapkan Raccoon. Aku akan keluar.”

“Tuan Liam?”

Ketika saya mengatakan ini, Tia berbicara dengan sikap menentang yang jarang terjadi. “Aku harus bersikeras agar kamu menahan diri, Tuan Liam. Anda tidak bisa keluar dalam situasi ini!

Marie, bagaimanapun, tidak setuju dengan Tia dan memihakku. “Adalah tugas ksatria untuk mematuhi perintah tuannya. Jangan bertingkah seolah kamu tahu apa yang terbaik untuknya!”

Tia mengeluarkan pistolnya. “Kamu fosil! Apakah Anda akan bertanggung jawab jika sesuatu terjadi pada Lord Liam ?! Hidupnya jauh lebih berharga daripada keberadaan sampahmu!”

Semua orang menahan napas, terintimidasi oleh dua wanita berkepala dingin. Konflik pribadi mereka membuat mereka melupakan semua hal lain di sekitar mereka. Aku sangat muak dengan ini.

“Hai.” Aku mendekati mereka berdua, memegang kepala mereka, dan membanting mereka berdua ke lantai.

“L-Tuan Liam?”

“A-apa yang kamu—”

Tia dan Marie berjuang dalam kebingungan, tetapi upaya putus asa mereka untuk membebaskan diri tidak berguna melawan kekuatanku. Dengan wajah ditekan ke lantai, puntung mereka terangkat ke udara.

Sebelum mereka mendapatkan posisi mereka, saya memulai ceramah saya. “Tepatnya berapa lama kalian berdua berencana melanjutkan pertengkaran kecil konyol kalian tepat di depanku? Saya tidak ingat membiarkan ksatria saya bertarung di antara mereka sendiri. ”

Aku menaruh sedikit lebih banyak kekuatan pada cengkeramanku, dan Marie mengoceh satu demi satu alasan. “T-tapi… Itu semua karena wanita daging giling ini melanggar perintahmu, Tuan Li—eep!!!”

Saya mendorong tengkorak tebal mereka lebih keras ke tanah… dan logam di bawah kami penyok karena gaya. “Saya telah mengizinkan Anda untuk membuat nama untuk diri Anda sendiri saat melayani saya. Jika Anda hanya berpegang pada tanggung jawab Anda, saya akan menghargai Anda, tetapi saya tidak akan membiarkan pertengkaran kekanak-kanakan lagi di antara Anda berdua. Aku bosan.”

Tia menatapku dengan air mata di matanya. “T-tolong maafkan saya, Tuan Liam. Aku mohon padamu… Aku mohon padamu!”

Pemandangan dari dua ksatria wanita yang ketakutan tidak terlalu buruk, tetapi tingkah laku mereka sehari-hari sangat buruk sehingga tidak membuatku bergairah sedikit pun. Namun, keduanya tidak diragukan lagi berbakat , dan saya membutuhkan keterampilan mereka sekarang, jadi saya rasa saya harus melepaskan mereka. Tetap saja, mereka tidak bisa sepenuhnya bebas dari hukuman.

“Aku akan memaafkanmu, mengingat semua pencapaianmu sampai saat ini, tapi aku mengeluarkanmu dari posisimu sebagai dua ksatria terbaikku.”

Wajah kedua wanita itu berubah putus asa, tapi aku tidak peduli tentang itu. Seharusnya aku mendisiplinkan mereka lebih cepat.

en𝓊𝓶𝐚.i𝗱

“Apa yang harus kamu katakan tentang itu?”

Tia dan Marie sama-sama menjawab dengan lemah, “Y-ya, Pak.”

Saya membebaskan mereka. “Baiklah, aku akan keluar untuk serangan mendadak,” kataku sambil tersenyum. “Persiapkan ksatria bergerak itu untukku.”

Saat mereka bangkit dari lantai, Tia dan Marie sama-sama menatapku dengan pipi memerah. Mereka mungkin ingin menangis, dan saya tidak menyalahkan mereka. Lagi pula, posisi mereka yang berharga baru saja direnggut dari mereka.

***

Liam meninggalkan jembatan dan Marie mengikutinya keluar. Tertinggal, Tia memasang ekspresi terpesona di wajahnya, pipinya merah.

Wallace bingung dengan pemandangan itu. “Mengapa kamu terlihat sangat bahagia?”

Tia mendengus, seolah terkejut mengapa Wallace bertanya. Dia menjelaskan, “Kekuatan untuk mendorong kami berdua ke lantai, masing-masing dengan satu tangan…dan kemudian keberanian untuk menyerang, meskipun ada bahaya… Itulah Lord Liam.”

Bahkan dikunyah oleh Liam adalah hadiah bagi Tia, yang senang melihat dia menunjukkan kekuatannya dengan cara yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Cedric berkata, “Uh, bagus sekali, tapi bisakah Anda memberi kami pesanan Anda?”

Sekutu mereka disingkirkan oleh musuh yang menyerang dengan gila-gilaan.

Tia dengan cepat mengganti persneling dan mulai meneriakkan perintah. “Siapkan pasukan ksatria seluler untuk mencegat! Bawa kapal kami yang dioptimalkan untuk pertempuran jarak pendek ke depan! Setiap kapal dengan baju besi yang rusak harus mundur dan berkonsentrasi untuk menembak dari kejauhan! Beri tahu mereka untuk tidak memukul salah satu sekutu mereka dalam prosesnya! ”

Begitu dia bisa fokus lagi, Tia meneriakkan instruksi dan pertarungan mulai beralih ke pertarungan ksatria bergerak.

Melihatnya, Eulisia bergumam, “Dia berbakat , terlepas dari karakternya.”

Ditinggal sendirian, komandan hanya duduk di kursinya, berdoa agar dia selamat dari pertempuran ini.

***

Di atas kapal andalan House Berkeley, Dolph menerima laporan bahwa musuh telah mengerahkan mobile knight, dan segera memerintahkan agar mobile knight mereka sendiri yang menunggu diluncurkan juga. Dia menyebarkan kerajinan yang dia siapkan secara khusus untuk melawan Liam’s Avid juga.

“Mobilkan unit khusus! Kami tidak menahan apapun!”

Unit khusus adalah ksatria bergerak di kelas yang sama dengan Liam’s Avid. Mereka melihat ke belakang waktu dalam hal desain tetapi sebenarnya adalah model canggih yang dibuat oleh Pabrik Senjata Pertama dan Kedua setelah mempelajari ksatria bergerak pribadi Liam. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka telah diciptakan khusus untuk mengalahkan Avid… dan Dolph memiliki dua belas dari mereka.

Seorang operator mengangkat suaranya. “Kami belum melihat Avid di antara mereka!”

“Tidak apa-apa! Jika dia tidak keluar, berkonsentrasilah pada kapal andalannya!”

Mereka tidak berlatih menyerang dengan cara ini, dan jumlah armada House Berkeley sangat berkurang sekarang, tetapi mereka juga berada tepat di depan Liam—semua karena obsesi Dolph dan perlindungan supernatural sang Pemandu.

Sang Pemandu, yang berdiri tepat di samping Dolph, berteriak, “Itu dia! Liam pasti ada di luar sana, Dolph! Hancurkan mobile knight di depan!”

Dia tidak mungkin mendengar suara Pemandu, tetapi Dolph tersentak saat dia tiba-tiba sepertinya menyadari sesuatu. “Pesawat di bagian paling depan! Di situlah dia!”

Dia percaya itu adalah instingnya sendiri yang memberitahunya hal ini.

Sementara itu, Pemandu merentangkan tangannya dan asap hitam mengepul ke lantai. Asap mencapai hanggar kapal dan memasuki unit khusus anti-Avid.

“Liaaaaam!” serunya.

Pemandu juga dinyalakan, mengirimkan unit khusus untuk memenuhi model baru yang diproduksi secara massal yang diujicobakan oleh Liam.

***

Setelah memastikan bahwa Liam menaiki Raccoon, Marie mengenakan setelan pilot ungunya dan menoleh ke arah Nias yang berdiri di dekatnya.

“Ini kerajinan yang bagus,” katanya, berdiri di depan kokpit ksatria keliling yang telah disesuaikan Nias untuknya. “Jadi kamu bisa melakukannya jika kamu mencoba, ya?”

Nias memberinya tatapan mencela. “Itu hanya Raccoon yang armornya dilucuti, jadi sekarang ada masalah dengan pertahanannya! Tentu, mobilitasnya meningkat, tetapi kompromi ini tidak dapat diterima!”

“Apa yang bisa kukatakan? Saya suka kerajinan yang lebih ringan.”

Ksatria bergerak yang telah dimodifikasi Nias untuk Marie dan fraksinya memiliki bentuk yang ramping. Jika Raccoon menyerupai tanuki, maka kerajinan ini terlihat seperti rubah. Bahkan kepalanya memiliki desain vulpine. Di kedua lengannya terdapat senjata komposit, menampilkan susunan balok dan peluncur multi, dengan perisai kecil di lengannya. Dipenuhi dengan segala macam fungsi tambahan, itu telah dirancang dengan pendekatan yang jauh berbeda dari Raccoon, tetapi armornya yang agak tidak dapat diandalkan jelas merupakan sebuah kekurangan.

Nias menatap model baru yang dijuluki Teumessa itu dan menghela napas. “Ini akan sulit untuk diujicobakan, Anda tahu. Apakah Anda yakin Anda benar-benar dapat menguasai ini?

Nias memercayai keterampilan pilot Marie, tetapi dia tidak tahu seberapa terampil sesama ksatria wanita itu. Bisakah mereka semua menangani kerajinan yang begitu rumit?

Saat dia mulai menaiki kapalnya sendiri, yang telah dicat ungu seperti biasanya, Marie menjawab, “Setiap mesin menangani dengan mudah dibandingkan dengan Avid. Bagaimanapun, kita semua mengemudikan pesawat yang jauh lebih kompleks daripada dua ribu tahun yang lalu ini. Itu akan baik-baik saja.”

Nias memiringkan kepalanya bingung, tapi Marie tidak menjelaskan lebih lanjut.

Dia duduk di kokpit, dan tongkat kendali bergeser ke posisi yang nyaman baginya. Saat dia mencengkeramnya, palka menutup, dan gambar sekelilingnya diproyeksikan ke dinding bagian dalam. Di hanggar, dia bisa melihat para kesatria dari fraksinya naik ke unit Teumessa mereka yang berbeda warna. Visor di kepala unitnya aktif dan berpendar terang, dan Marie tersenyum menghargainya.

en𝓊𝓶𝐚.i𝗱

“Kami memiliki kerajinan yang sangat bagus sekarang, jadi kami harus benar-benar membuatnya bersinar. Semuanya… Mari memandikan musuh Lord Liam dengan darah!”

Pada perintah atas komunikasi mereka ini, sesama kesatria mengangkat sorakan.

“Serahkan pada kami!”

“Saya menantikan untuk akhirnya mendapatkan beberapa tindakan!”

“Aku tidak sabar untuk menjatuhkan bangsawan busuk itu!”

Marie menanggapi rekan-rekannya yang berdarah panas. “Sudah waktunya untuk mengajari semua orang bodoh ini bahwa Marie kembali ke medan perang.”

***

Kokpit Raccoon lebih luas daripada kokpit ksatria bergerak pada umumnya. Tetap saja, saya tidak bisa tidak membandingkannya dengan Avid, dan dalam hal itu, itu kurang.

“Ini tidak seburuk yang kukira, tapi…”

Sebuah jendela kecil muncul di udara, menampilkan wajah Nias.

“Raccoon yang kamu uji coba adalah unit yang ditingkatkan dari batch awal.”

“Ini prototipe? Cara untuk menanamkan kepercayaan diri.”

Jika ini adalah salah satu unit pertama yang dia produksi, saya tidak akan terkejut jika ada beberapa kekusutan yang belum berhasil. Dia yakin itu akan mewakili “generasi selanjutnya” dari mobile knight, tapi itu hanya kandidat untuk produksi massal. Karena penampilannya saja, aku tidak bisa membayangkan Kekaisaran akan memilihnya. Meski begitu, saya sendiri tidak membencinya…tapi jelas tidak cocok dengan gaya populer saat ini.

Saat saya merasakan stik kontrol di tangan saya, saya tidak bisa tidak merindukan Avid. “Aku tahu seharusnya aku membawanya.”

“Hei, Raccoon juga mesin yang bagus! Jangan bandingkan mereka seperti itu!”

Sementara saya berpikir betapa saya merindukan kursi Avid yang lebih mewah, armada House Berkeley mulai mengirim ksatria bergerak mereka juga. Mereka pasti benar-benar mengemas banyak dari mereka di atas kapal mereka karena ribuan unit mengalir keluar dari mereka. Saat saya menonton, jumlah mereka terus bertambah.

Jika saya menganggap armada House Berkeley berada di tengah medan perang, pasukan saya menyerang dari atas dan musuh bangkit untuk menemui mereka. Tentu saja, di luar angkasa memang tidak ada yang namanya naik turun.

Rakun saya memegang kapak besar di tangan kanannya dan senjata rantai balok di tangan kirinya. Itu jauh lebih terbatas dalam persenjataannya daripada Avid, tapi itu membuat pertempuran ini lebih menantang, dan lebih menyenangkan.

“Oke, tunjukkan padaku apa yang bisa kamu lakukan!”

Saya menekan pedal akselerasi dan kokpit mulai bergetar sedikit. Avid tidak akan bereaksi hanya dari itu. Saat kami menutup jarak di antara kami, aku melihat ksatria bergerak musuh yang menyerbu ke arahku semuanya bergaya modern. Tidak ada satu pun kerajinan usang di antara mereka.

Aku mengayunkan kapak besarku saat meluncur melewati salah satu dari mereka, membelahnya menjadi dua. Yang pertama turun. Aku menghindari sinar, peluru, dan misil yang melesat ke arahku dan menarik pelatuk senapan rantaiku. Pancaran energinya yang terus menerus menembus pelindung pesawat musuhku, menyebabkan mereka meledak satu demi satu.

“Pilot-pilot ini memiliki lebih banyak pertarungan di dalamnya daripada yang dilakukan Derrick!”

Salah satu ksatria keliling sekutu saya menukik masuk dan menggunakan senjata rantai mereka sendiri untuk menghancurkan musuh yang telah meluncur ke arah saya.

“Aku akan mendukungmu, Tuan Liam!”

Marie datang dengan Teumessa ungunya untuk membantuku. Berkat dia menutupi titik butaku, aku bisa memberikan perhatian penuhku pada musuh di depanku.

“Ini adalah pertama kalinya saya bertarung dalam pertempuran nyata selain Avid. Mari kita lihat bagaimana kelanjutannya!”

Saya mengayunkan kapak besar saya ke musuh yang datang dengan cepat, dan kemudian mencegat sejumlah misil yang mendekat dengan beam chain gun saya. Memang benar—Raccoon bukanlah mesin yang buruk. Terlihat agak terlalu manis, tetapi jika kinerjanya sebaik ini, saya mungkin hanya membeli tiga ratus unit Nias yang telah diproduksi dan diproduksi sebelum waktunya.

“Sangat keren bagaimana mereka meledak di luar angkasa! Saya bertanya-tanya bagaimana cara kerjanya!

Saya memotong musuh saya dengan kekuatan saya yang luar biasa, menyaksikan kerajinan mereka meledak dengan bunga yang cerah. Meski begitu, sudah terbiasa dengan Avid seperti saya, kerajinan ini masih terasa kurang bagi saya.

Seorang mobile knight mencoba masuk di belakangku, tapi Marie segera menghancurkannya. Yang ini mengesankan ketika dia tutup mulut.

Baru saja membelah musuh yang datang menjadi dua dengan kapak besar saya, saya menyuarakan pendapat saya tentang Raccoon melalui komunikasi saya. “Benda ini cukup bagus, mengingat ini dari batch awal.”

Pada titik ini, saya perhatikan ada pesawat tipe besar seperti Avid yang bercampur dengan ksatria bergerak musuh. Marie mencoba untuk menembak jatuh salah satunya dengan senapan rantainya, tetapi zirahnya terlalu tebal dan menangkis pancaran energinya.

“Tuan Liam, mundur!”

Marie mencoba bergerak di depanku untuk melindungiku, tapi aku mendorong Teumessa ke belakang dengan salah satu lengan Raccoon.

“Tidak, bodoh, ini yang kutunggu-tunggu,” kataku padanya.

Saya berakselerasi dan menebasnya dengan kapak besar saya, tetapi musuh menyebarkan penghalang energi, sebuah bola cahaya terbentuk di sekitar pesawat itu. Outputnya sangat tinggi sehingga kapak besar langsung memantul.

“Mesin yang bagus, tapi kamu butuh lebih dari itu untuk menang!”

Musuh mencoba menjangkau dan menangkap saya, jadi saya memotong lengannya. Gerakan mesin menjadi bingung, seolah-olah dia tidak mengerti bahwa aku telah menembus perisainya.

“Terlalu buruk untukmu.”

Aku mendorong ke depan dan membawa kapak besarku ke bawah lagi, menghancurkan perisai bercahaya musuhku, namun kapakku dihentikan oleh pelat dada mesin yang tebal.

“Cih.” Aku mendecakkan lidahku dan melepaskan kapak, membuat jarak antara musuh dan diriku, mengisi ruang di antara kami dengan balok dan peluru. Ditelan oleh serangan gencar, kapal musuh akhirnya hancur.

“Mereka sedikit tangguh,” aku harus mengakui.

Saya melihat ke atas dan melihat sebelas jenis kerajinan yang sama. Mata merah kembar mereka berkilat, menangkap Raccoon saya dalam pandangan mereka.

Marie bergegas maju lagi untuk melindungiku. “Yang besar ini berbahaya, Tuan Liam. Mari kita kewalahan dengan angka saja.”

“Aku ingin melakukannya, tapi kurasa kita tidak akan punya kesempatan.”

Di kejauhan, sebuah kapal musuh telah mengarahkan haluannya ke arahku dan hendak melancarkan serangan. Mobile knight sekutuku mengepungnya dan menyerang, tapi dia mengabaikan mereka dan memfokuskan bidikannya padaku. Tepat ketika saya berpikir mungkin saya akan mundur untuk saat ini …

“Avid?”

Saya merasakan kehadiran dan berbalik untuk menemukan sebuah pesawat menuju ke arah saya, berkelok-kelok di antara kapal musuh. Itu tampak seperti meteor yang melesat, dan ketika saya memperbesar gambarnya, saya memastikan itu memang Avid, dengan penguat sekali pakai terpasang.

Marie menerima laporan dan tidak percaya apa yang telah diberitahukan kepadanya. “The Avid bergerak sendiri? Jangan bodoh! Siapa yang ada di dalam benda itu?!”

Rupanya, Avid telah diluncurkan dari kapal kelas benteng House Banfield sepenuhnya dengan sendirinya.

Senyum muncul di wajahku. Jika ada yang bisa melakukan hal seperti ini, itu dia . “Terima kasih banyak, Pemandu!”

Aku melesat ke arah Avid untuk menghadapinya, meski musuh berkerumun di sekitarku. Avid merentangkan tangannya dan lingkaran sihir tiba-tiba terwujud, sinar cahaya keluar darinya dan menghancurkan kapal-kapal di sekitarnya. Setelah memenuhi tujuannya, penguat terlepas dari pesawat. The Avid kemudian meraih Raccoon dengan kedua tangan, membuka kokpitnya dan bersiap untuk membawa saya ke dalamnya.

“Anak baik.”

Aku menurunkan pelindung helmku, membuka pintu kokpit, dan melompat keluar. The Avid melepaskan Raccoon untuk menjangkau dan menangkap saya, memasukkan saya ke dalam kokpit luas yang baru saja saya kenang. Ketika palka telah disegel, saya melepas helm saya dan melemparkannya ke samping.

“Sudah lama sejak aku mengemudikanmu.”

Tidak ada seorang pun yang duduk di kursi itu. Bagi saya, tidak diragukan lagi bahwa ini adalah layanan khusus dari Pemandu, yang telah mengantarkan Avid kepada saya pada saat yang tepat. Aku tahu aku selalu bisa mengandalkan pria itu.

“Aku benar-benar berharap bisa membayarmu kembali untuk ini entah bagaimana caranya, Guide. Sekarang, terima kasih, saya benar-benar dapat mulai memusnahkan House Berkeley!”

Saya duduk, mengambil tongkat kendali, dan mengemudikan Avid untuk pertama kalinya setelah sekian lama.