Volume 4 Chapter 8

Bab 7:

Armada Berkeley

DI planet asal HOUSE BERKELEY, Casimilo berbicara dengan seorang prajurit yang berdiri di kantornya yang datang menemuinya.

“Aku melihat strategimu. Pekerjaan yang luar biasa, meskipun akan membutuhkan beberapa reorganisasi jika kita akan menggunakannya melawan bocah Banfield itu.

Prajurit itu adalah Dolph, yang telah naik pangkat menjadi mayor. Setelah kalah dari Liam dalam pertandingan mereka di sekolah militer, hidupnya terlempar, dan terlepas dari pangkatnya, dia berakhir dalam posisi tidak melakukan apa-apa di ketentaraan. Ketika dia mendengar desas-desus bahwa House Berkeley bersiap untuk melawan Liam secara langsung, dia bergegas menemui Casimilo. Bersemangat untuk kesempatan lain untuk melawan Liam, Dolph siap mengerahkan semua yang dia miliki ke dalam strategi untuk mengalahkannya.

“Jika Anda mau memaafkan ucapan saya,” jawab Dolph, “Saya bahkan tidak yakin ini cukup. Ini adalah hal yang paling tidak bisa saya pikirkan, dengan mempertimbangkan anggaran dan kerangka waktu yang realistis.”

Casimilo terkejut karena Dolph yakin rencananya tidak cukup. “Tidak cukup mengganti seluruh armadaku dan mengubah strategi pertempuran kita? Aku bahkan belum pernah mendengar formasi yang berspesialisasi dalam pertarungan jarak menengah dan pendek.”

Dolph memproyeksikan hologram di depan Casimilo. Itu adalah gambar armada reguler House Banfield yang dicuri.

“Kualitas armada House Banfield berada pada level yang sama dengan Angkatan Darat Kekaisaran. Adapun ukurannya, sumber menyarankan baru-baru ini dua kali lipat dari tiga puluh ribu menjadi enam puluh ribu kapal.

“Tentu, itu pasti banyak untuk dihitung, tapi mereka masih bukan ancaman bagi House Berkeley.”

“Yah, masalahnya mereka punya lebih dari sekadar angka.”

Selanjutnya, Dolph memproyeksikan video armada House Berkeley membantai beberapa perompak. Kekuatan militer mereka jelas terlihat.

“Kekuatan House Banfield terletak pada organisasi tingkat tinggi dan kualitas peralatan yang mereka miliki.”

“Mengapa kita tidak bisa membanjiri mereka dengan angka? Yang bisa mereka kumpulkan bersama adalah paling banyak enam puluh ribu kapal, kan?”

“Bahkan jika kita melawan mereka dengan seratus ribu kapal, jika mereka dapat menembus formasi kita, kedua belah pihak akan mengalami kerusakan besar. Jika kita tidak beruntung, kita kehilangan komandan armada kita, dan kita akan tersesat dalam kekacauan itu.”

Menggunakan pengalamannya dalam pertarungan sebelumnya, Dolph telah memikirkan strategi ini secara khusus untuk menghadapi House Banfield.

“Oleh karena itu, kami mengantisipasi mode serangan ofensif Liam, dan bersiap untuk menerimanya. Intinya, kita akan membawa mereka ke dalam jebakan dan itu membuat mereka rentan. Itulah mengapa armada kami harus memusatkan upayanya pada pertempuran jarak menengah hingga jarak pendek.”

Dolph telah memberi tahu Casimilo bahwa untuk mengalahkan armada House Banfield, dia harus menyiapkan armada lebih dari seratus ribu kapal dan membuang taktik jarak jauh tradisional ke luar jendela. Casimilo benar-benar berpikir lebih baik tentang dia untuk nasihat ini, meskipun itu bertentangan dengan taktik pertempuran yang sudah mapan. Bahkan, dia terkesan karena bertentangan dengan taktik yang diharapkan.

Semua orang berpikir begitu sedikit tentang anak ini. Mereka mengatakan yang kita butuhkan untuk mengalahkannya adalah angka yang unggul… tapi bukan yang ini. Tidak seorang pun yang menasihati saya menganggap bahaya yang ditimbulkan anak laki-laki itu seserius dia.

“Apa yang kamu rencanakan dengan formasi kita ini jika musuh memutuskan untuk menjaga jarak aman dan tetap melakukan serangan jarak jauh?” Casimilo bertanya, menguji Dolph.

“Itu akan berbahaya, saya akui, tapi saya tahu gaya Liam. House Banfield selalu mengamankan kemenangan mereka dengan tuduhan ofensif. Anda tidak akan membuang strategi yang telah Anda gunakan selama beberapa dekade jika strategi tersebut tidak pernah mengecewakan Anda sebelumnya. Semakin banyak kemenangan yang mereka klaim dengan itu, semakin sulit bagi mereka untuk mengubah taktik mereka di tengah pertempuran.”

Dalam konflik mereka dengan geng bajak laut, House Banfield telah menghabiskan beberapa dekade terakhir maju dalam perkelahian, selalu muncul sebagai pemenang. Mereka telah menyempurnakan muatan agresif menjadi sebuah bentuk seni; kapal mereka selalu terkoordinasi dengan sempurna, dan prajurit gagah berani mereka tidak mengenal rasa takut. Dalam bentrokan dengan House Berkeley, mereka pasti mengandalkan teknik yang sama yang tidak pernah mengecewakan mereka sebelumnya.

enu𝐦𝗮.i𝗱

Casimilo puas bahwa Dolph memahami dan mengantisipasi metode House Banfield. Itu dia. Pasti dia yang akan mengamankan kemenangan kita.

Dolph berbicara dengan penuh semangat untuk memenangkan Casimilo atas idenya, tidak menyadari bahwa Casimilo sudah yakin. “Benar, butuh waktu dan uang untuk memulainya, tapi ini adalah pengeluaran yang diperlukan jika kita ingin mengalahkan House Banfield! Anda harus menyiapkan armada yang benar-benar baru dan terkini, dan melatih petugas Anda dalam strategi yang saya usulkan untuk melakukannya. Namun, lawan Anda menjamin upaya ini — Anda tidak boleh meremehkan House Banfield!

Armada House Berkeley harus dikonfigurasi ulang sepenuhnya untuk melawan lawan yang satu ini. Armada baru akan siap menghadapi serbuan musuh, tetapi akan kurang dalam pertempuran jarak jauh. Semua prajurit lain yang berkonsultasi dengan Casimilo baru saja memberitahunya bahwa selama dia memiliki angka, dia bisa bertarung dengan cara normal dan menang, tetapi Casimilo selalu curiga itu tidak akan cukup.

“Apakah kita akan siap tepat waktu? House Banfield memiliki awal yang baik dalam membangun armada baru.”

“Kami hanya bisa mencoba. Tidak, saya akan melihat bahwa kita akan melakukannya! Kami akan segera mulai, untuk menyiapkan satu kapal lagi tepat waktu!”

Gairah Dolph memperkuat tekad Casimilo.

“Baiklah kalau begitu. Anggap diri Anda dipekerjakan.

Dolph tidak bisa menahan senyum mendengar kata-kata Casimilo, tetapi dia dengan cepat menenangkan diri dan menjawab dengan sungguh-sungguh, “Terima kasih banyak, tuan! Saya ingin Anda memulai proses ini dengan mengumpulkan bajak laut.

“Apa? Kita akan menggunakannya juga?”

“Armada House Berkeley akan menjadi orang yang akan mengambil House Banfield, tapi saya ingin Anda menerapkan tekanan di tempat lain dengan pasukan bajak laut untuk mencegah rumah lain memberikan dukungan House Banfield.”

“Pemikiran yang bagus. Bocah itu tidak memiliki banyak sekutu, tetapi dia memiliki beberapa. Sangat baik.”

Bagian dari rencana Dolph adalah menekan mereka yang bersekutu dengan Liam sehingga dia tidak bisa memanggil bala bantuan.

“Masalahnya,” Dolph melanjutkan, “Saya mendengar desas-desus bahwa Liam sedang menyusun armada tentara reguler… Menurut penyelidikan saya, ini benar. Dia mungkin berencana menggunakannya sebagai senjata rahasianya.”

Armada reguler terdiri dari puluhan ribu kapal. Ketika Casimilo mendengar ini, kepercayaan dirinya goyah. Jika ini benar, mengumpulkan bajak laut untuk meningkatkan kekuatan mereka sendiri mungkin tidak cukup. “Yah, itu tidak baik!” dia berkata.

“Namun, ada banyak orang di ketentaraan yang tidak terlalu memikirkan bocah Banfield itu. Bukan ide yang buruk untuk mengumpulkan mereka.”

“Itu akan luar biasa!” Casimilo sangat senang dengan gagasan itu. Jika mereka bisa mengumpulkan semua armada patroli yang tersisa dan prajurit bangsawan, itu akan menjadi puluhan ribu kapal lagi. Plus, bukan hanya tentara yang tidak puas yang akan bersekutu dengan Casimilo. Dia telah didekati secara diam-diam oleh para pedagang dan perwakilan dari Pabrik Senjata Pertama dan Kedua, yang kecewa karena Liam tidak menggunakan jasa mereka.

“Dolph, bisakah kamu mengumpulkan armada dengan tentara yang bisa kita kumpulkan?”

enu𝐦𝗮.i𝗱

“Aku bisa mencobanya, tapi aku tidak tahu seberapa berguna itu nantinya. Itu bisa digunakan sebagai umpan, mungkin.”

Baik Dolph maupun Casimilo tidak menaruh banyak perhatian pada mereka yang secara sukarela membantu.

Casimilo berkata, “Anda mengumpulkan patroli itu menjadi satu armada, dan saya akan menghubungi beberapa pabrik senjata dan membuat mereka menjadi lebih baik.”

“Apa kamu yakin? Ini akan meningkatkan anggaran Anda dengan banyak. Ditambah lagi, tentara seperti itu akan mengeluh dan meninggalkan pada tanda pertama dari perlakuan yang sedikit buruk.”

Dolph ragu menghabiskan begitu banyak uang untuk armada yang mungkin berakhir sebagai pion pengorbanan, tetapi Casimilo mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir tentang biayanya.

“Saya tidak peduli! Jika kita akan melakukan ini, kita akan keluar semua! Berapa pun biayanya, jika armada yang tidak sesuai itu mampu melakukan kerusakan apa pun terhadapnya, itu sepadan!

Casimilo memikirkan satu taktik lagi.

“Ditambah lagi, para perompak juga akan menjadi umpan untuk House Banfield.”

“Umpan?”

“Itu benar. Kami akan mulai dengan membuat sekutu bajak laut kami terlibat dengan pasukan House Banfield, tetapi mereka akan bertarung dengan cara konvensional, jarak jauh, untuk membuat Banfield terjebak dalam strateginya yang biasa menyerang secara langsung. Dengan begitu, ketika kita menyerang balik padanya nanti dalam pertempuran jarak dekat, itu akan menjadi lebih mengejutkan.”

Mendengar bahwa Casimilo bertekad untuk berhasil bahkan dengan mengorbankan sekutu bajak lautnya, Dolph berkeringat dingin. Tetap saja, dia tersenyum. “Itu ide yang bagus. Saya sudah merasa selangkah lebih dekat dengan kemenangan.”

Tak terlihat, Pemandu menyaksikan rencana ini terbentuk dan bertepuk tangan. Mengetahui bahwa perompak, pabrik senjata, dan tentara yang membenci akan bersekutu dengan House Berkeley membuatnya senang.

“Luar biasa! Lakukan apa saja untuk menjatuhkan Liam, kalian berdua. Saya akan berada di sini dalam bayang-bayang, mendukung Anda sepanjang jalan.

Dolph punya satu rencana terakhir di sakunya, demi asuransi. “Tuan Casimilo, bolehkah saya menyarankan satu hal lagi?”

“Apa itu?”

“Kudengar Liam akan memiliki armada patroli sendiri. Kita harus mencoba untuk menyabotase itu. Karena dia masih muda dan belum berpengalaman, saya ragu tentara akan meninggalkan armada di bawah satu-satunya komandonya. Kita harus mencoba merekrut komandan armada patrolinya ke pihak kita.”

“Kamu penuh dengan ide bagus!”

Seringai sang Pemandu melengkung semakin lebar saat dia mendengarkan keduanya bersenang-senang dalam rencana jahat mereka.

***

enu𝐦𝗮.i𝗱

“Apa ini?”

Saya seharusnya ditugaskan ke armada patroli, dan saya telah meminta Tia untuk mengumpulkan satu untuk saya, tetapi yang sekarang saya lihat di hadapan saya adalah armada tentara penuh, beberapa kali lebih besar dari standar. Dari anjungan superdreadnought baru dengan panjang lebih dari tiga ribu meter, saya melihat ke barisan kapal yang tampaknya tak ada habisnya. Pemandangan kapal perang yang benar-benar memenuhi bidang pandangku sungguh menakjubkan, tapi bagaimana tepatnya semuanya bisa berakhir seperti ini?

Sebagai bagian dari upacara merayakan penunjukan saya, pesan holografik ucapan selamat diproyeksikan ke luar angkasa di atas kapal. Di sebelahku berdiri ajudanku, Eulisia, dan kesatriaku Marie, yang kembali dari tugas pasukan khususnya. Wallace juga ada di sana sebagai penghangat bangku saya. Kemudian…

“Perwira Staf Khusus, Pak, terima kasih banyak telah menunjuk saya sebagai kapten! Terima kasih sekali!”

Seorang pria besar dengan rambut pendek runcing memegang kedua tanganku, dan menggoyangkannya ke atas dan ke bawah dengan penuh semangat.

Ini adalah Brigadir Jenderal Cedric Noah Albareto yang baru saja dipromosikan. Karena dia adalah saudara tiri Wallace, dia secara teknis adalah seorang pangeran Kekaisaran juga, tetapi dia tidak memiliki hak atas takhta lebih dari Wallace. Dengan kata lain, dia adalah pangeran Kekaisaran yang tidak berharga seperti Wallace. Dia akan melayani sebagai kapten superdreadnought saya, andalan armada.

Meskipun saya telah dipromosikan menjadi letnan kolonel, untuk penunjukan ini saya menerima gelar unik “Petugas Staf Khusus”. Itu adalah posisi yang telah diciptakan khusus untuk saya isi.

Wallace jengkel pada saudara laki-lakinya yang berlebihan. “Apakah kamu benar-benar akan mulai menangis air mata kebahagiaan?”

“Tentu saja! Apakah Anda tahu bagaimana rasanya, menghabiskan hari-hari yang tak terhitung jumlahnya dengan sia-sia berpatroli di ruang kosong? Dan bagaimana Anda bisa mendapatkan pelindung yang luar biasa?

Cedric meraih Wallace dan memberinya noogie karena cemburu.

“Cukup! Cukup!” ratap sang adik.

Tia akhirnya membawa komandan nominal armada ke anjungan.

“Tuan Liam, izinkan saya untuk memperkenalkan komandan.”

Ini adalah seorang pria yang terlihat berusia empat puluhan, tetapi sulit untuk mengatakan berapa sebenarnya usianya karena popularitas teknologi anti-penuaan. Di dunia ini, terlihat setengah baya adalah bukti dari umur panjang yang signifikan.

“Aku akan mengandalkanmu, Komandan,” kataku padanya.

Pria itu tersenyum ramah. “Aku tidak pernah berpikir akan menjaga count yang menjadi topik pembicaraan akhir-akhir ini. Yah, yang ada hanyalah melakukan tugasku.”

Dia tidak benar-benar menjilat saya, tetapi untuk mencapai posisinya dia mungkin cukup mampu. Saya bertekad untuk tidak bertengkar dengan pria ini karena semua yang saya miliki di piring saya dengan House Berkeley — saya tidak perlu sakit kepala baru. House Berkeley… Mereka sangat gigih.

Setelah salam kami selesai, Tia memberi tahu saya tentang rencana segera kami.

“Lord Liam, kita akan mulai mensurvei markas kita di perbatasan besok.”

“Menyelidiki pangkalan?”

“Ya. Sebagian untuk memperkenalkan diri kepada mereka, dan sebagian untuk memastikan rute kami aman.”

Biasanya kegiatan seperti itu akan dilakukan dengan kapal yang jauh lebih sedikit. Tetapi dengan banyaknya kapal dalam armada patroli saya, itu akan menjadi pemborosan sumber daya yang sangat besar. Bagaimanapun, inilah kami, jadi kupikir setidaknya kami bisa membuat semuanya lebih menyenangkan.

“Mengapa kita tidak membagi armada dan berpacu ke tujuan kita? Grup pertama yang sampai di sana dan menangani masalah apa pun seperti bajak laut yang menjelajahi pangkalan mendapat bonus bagus dari saya.

Ketika saya menyarankan untuk membuat permainan tamasya ini alih-alih menganggapnya serius, Tia menunjukkan kerutan yang langka. “Armada ini juga berfungsi untuk menunjukkan otoritasmu, Lord Liam. Saya tidak akan menyarankan menggunakannya dengan cara itu.

“Oh ya?”

Aku mulai berpikir mengerahkan kekuatanku dengan armada besar seperti ini juga akan menyenangkan ketika Marie menyela untuk tidak setuju dengan Tia.

“Oh? Anda akan menolak Lord Liam? Saya menyarankan Anda untuk membiarkan dia melakukan apa yang dia suka. Membuang-buang sumber daya untuk memindahkan armada seperti ini bersama-sama.”

Tatapan Tia menajam pada Marie yang menyeringai seolah ingin memprovokasi dia. “Ini adalah pengalaman belajar bagi Lord Liam untuk mengendalikan armada sebesar ini, tapi saya rasa Anda tidak dapat memahaminya.”

“Mengapa armada harus tetap bersama sepanjang waktu? Kita semua akan bertemu lagi di tujuan. Jangan terlalu kaku, kepala ksatria.”

Melihat kedua ksatria itu berdebat, Cedric dan Wallace mencondongkan tubuh lebih dekat dan berbicara dengan suara rendah.

“Apakah ksatria pelindungmu tidak akur, Wallace?”

enu𝐦𝗮.i𝗱

“Mereka pasti tidak. Ini terjadi setiap saat, jadi biasakanlah.”

Wallace tersenyum, tapi dua ksatria topku bertarung seperti ini di depan semua orang bukanlah hal yang bisa ditertawakan. Rupanya, Eulisia juga tidak tahan untuk menonton, jadi dia angkat bicara.

“Letnan Kolonel, kalau begitu apakah ini akan menjadi perlombaan menuju tujuan kita?”

Dia mengabaikan komandan dan mencoba menyelesaikan masalah ini denganku secara langsung. Aku melirik komandan, dan dia hanya mengangkat bahu.

“Aku juga tidak keberatan,” katanya. “Kami tidak memiliki masalah mendesak untuk diperhatikan saat ini.”

Dia sepertinya merasa aku bisa melakukan apapun yang aku suka dengannya. Bahkan pada ukuran ini, bagaimanapun juga ini hanyalah armada patroli.

“Kalau begitu, kita akan balapan. Saya tahu — saya akan memberikan poin untuk mengalahkan bajak laut mana pun yang kami temui. Seperti, sepuluh poin untuk paket besar. Jumlah poin akan menentukan hadiah grup itu.

Kemudian, saya mendengar ada pertemuan di antara beberapa petinggi di mana mereka semua bersemangat tentang permainan kecil saya. Sedangkan saya? Yah, aku terlalu sibuk menikmati keuntungan menjadi evil lord, jadi aku tidak bisa diganggu.

***

Dengan tiga ribu kapal dalam kelompok saya, saya mencapai planet yang menjadi tujuan kami. Pangkalan di sana masih dalam pengembangan dan di bawah kendali langsung Kekaisaran. Saya bertanya-tanya kapan pesaing saya yang bersemangat akan tiba di sini, lapar akan hadiah mereka.

Duduk di jembatan di kursi yang nyaman, saya memutar minuman di gelas saya. “Hibur aku, Wallace.”

“Heh, kamu ingin pertunjukan lain dariku? Yah, maaf, tapi aku kehabisan bahan.”

Aku sudah berkali-kali membuat Wallace bermain-main untuk hiburanku. Saya tidak terkejut bahwa dia tidak bisa memikirkan sesuatu yang baru untuk dibagikan. Kami berdiri di sini tanpa melakukan apa-apa selama berhari-hari, dan aku muak karenanya.

“Saya sangat bosan…”

Saya pikir akan menyenangkan bermalas-malasan di kapal mewah pribadi saya, dan fasilitas kapalnya memang mengesankan. Bahkan memiliki pusat perbelanjaan kecilnya sendiri dan beberapa toko berantai, yang dikelola oleh warga sipil. Ketika kru sedang istirahat atau libur, ada banyak hal yang harus dilakukan. Kapal itu seperti koloni bergeraknya sendiri.

Aku tertarik untuk menikmati fasilitas ini sendiri, tapi bagaimana mencari penguasa jahat untuk berkeliaran di depan umum seperti orang biasa? Namun, tidak ada yang bisa saya lakukan di tempat tinggal saya. Saya merasa akhir-akhir ini saya tidak melakukan apa-apa selain berlatih gaya pedang yang dikenal sebagai Jalan Kilat.

“Lakukan kesan, Cedric,” kataku pada saudara laki-laki Wallace.

“Heh… aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan, Count.”

Bahkan Cedric kehabisan bahan. Tampaknya saya benar-benar kehabisan pilihan, sampai Marie mengajukan ide.

“Kalau begitu, mengapa kita tidak membangun pelabuhan antariksa? Anda dapat meminta tentara melakukan pekerjaan itu, dan itu akan menghabiskan waktu. Plus, pelabuhan antariksa akan membuat pekerjaan Anda lebih mudah di masa depan.”

“Pelabuhan antariksa, ya?”

Planet berkembang yang kami kunjungi tidak memiliki pelabuhan antariksa fungsional. Ya, ada beberapa struktur yang disatukan, tetapi yang asli pasti akan membuat segalanya lebih mudah.

enu𝐦𝗮.i𝗱

Melihat ke monitor, di bawah banyak kapal stasioner kami, saya melihat sebuah planet yang kaya akan sumber daya. Bahkan dari jembatan, saya tahu bahwa pembangunan tanah baru saja dimulai. Karena alasan itu, dan karena tidak ada pelabuhan antariksa yang layak, ini bukanlah tempat yang dapat mendukung armada berskala besar. Alasan armada patroliku datang jauh-jauh ke sini adalah karena Kekaisaran tidak mampu melakukan perjalanan reguler.

Perintah Kekaisaran kepadaku adalah untuk memeriksa daerah itu dari bajak laut atau bahaya lainnya. Dengan kata lain, “pergi ke antah berantah dan bunuh pembuat onar yang Anda temukan.” Namun, selain menginstruksikan kami untuk menjadi pengawas, mereka tidak memberi kami instruksi lain tentang apa yang harus dilakukan begitu kami tiba di sini. Saya tidak mengerti mengapa Kekaisaran menolak saya membangun pelabuhan antariksa, atau apa pun yang ingin saya lakukan.

“Ide bagus,” kataku pada Marie. “Tapi pelabuhan antariksa saja tidak akan cukup. Sementara kita melakukannya, mengapa kita tidak menyelesaikan pengembangan seluruh planet ini untuk menghabiskan lebih banyak waktu?”

Para kru anjungan menjadi gempar saat aku mengatakan itu, tapi tatapan tajam dari Marie membungkam semua orang.

“Menurutmu tidak apa-apa?” dia bertanya kepadaku. “Planet ini berada di bawah kendali langsung Kekaisaran, Lord Liam. Saya tidak melihat bagaimana mengembangkannya akan menguntungkan Anda dengan cara apa pun.

Tidak peduli berapa banyak pekerjaan yang saya lakukan di planet ini, itu tetap tidak akan menjadi milik saya, namun saya tidak peduli tentang itu.

“Ini hanya untuk bersenang-senang… Seperti yang kubilang, ini hanya untuk melakukan sesuatu. Ayo, mari kita mulai sekarang juga.”

Melihat betapa termotivasinya aku, Eulisia memberikan saran. “Letnan Kolonel, planet ini sebagian sudah dihuni. Jika Anda memberikan dukungan Anda kepada penjajah juga, saya yakin mereka akan membalas budi ketika kita menggunakan planet ini sebagai stasiun pemancar di masa depan.”

Sejujurnya, saya sama sekali tidak peduli dengan penghuni planet ini, tetapi jika saya akan melakukan ini, sebaiknya saya teliti. Di domain saya sendiri, saya menyerahkan hal-hal yang paling praktis kepada Amagi karena saya suka berkonsentrasi untuk menghasilkan uang, tetapi di sini akan lebih menyenangkan untuk mengawasi semuanya sendiri. Itu mulai terasa seperti game simulasi kehidupan nyata. Jika usaha saya tidak terbukti berhasil, yah, itu adalah planet Kekaisaran dan tidak akan menyakiti saya sedikit pun.

“Tentu, kami dapat mendukung penjajah. Kami akan mulai dengan mendirikan kantor pusat kami di planet ini, dan Wallace, saya akan menjadikan Anda mandor situs.

“Apa?”

Saya menugaskan Wallace yang enggan turun ke planet ini dan menyiapkan gedung kantor pemerintah untuk saya. Semua fasilitas lain yang saya rasa harus kami bangun muncul di benak saya satu demi satu. Dan kemudian… ingatan akan kehidupan masa lalu saya datang kepada saya.

“Aku tahu… Ayo kita bangun banyak fasilitas umum juga.”

Bagaimanapun, saya ingin koloni menjadi lambang kelebihan, dengan desain yang menyenangkan sebagai fokus utama.

Tia menggenggam tangannya dan melihatku mengeluarkan ide-ideku, matanya berbinar. “Luar biasa seperti biasa, Tuan Liam. Menjangkau untuk membantu secara pribadi dalam pengembangan planet perbatasan… Ini benar-benar cocok untuk penguasa yang bijak dan berbudi luhur seperti Anda.”

Dia benar-benar salah paham tentangku. Saya bermain dengan kehidupan orang-orang di planet ini seolah-olah itu adalah sebuah permainan, dan dia memuji saya untuk itu! Nah, mengendalikan kehidupan orang lain adalah hal yang dilakukan oleh raja jahat, dan saya akan mengembangkan planet ini seperti yang saya inginkan.

***

Armada Liam secara bertahap melenyapkan semua perompak yang beroperasi di wilayah itu. Butuh waktu sekitar enam bulan sejak awal penugasannya hingga informasi tersebut sampai ke perdana menteri di Capital Planet. Mata pria itu terbelalak ketika dia membaca laporan itu.

“Ini luar biasa.”

Perdana menteri telah menempatkan beberapa informan di antara kru Liam, sehingga dia dapat mempelajari betapa kuat dan efektifnya armada khusus Liam. Laporan operasinya dipenuhi dengan pujian untuk para bangsawan.

Berdiri di samping perdana menteri, salah satu pembantunya tampak lega. “Sepertinya dia membuat armadanya menyebar dan berlomba untuk melenyapkan perompak di daerah itu. Namun, kejutan yang sangat menyenangkan adalah bagaimana dia mengatur planet yang berfungsi sebagai titik pertemuan armadanya. Kami semua telah meninggalkannya, karena kami tidak memiliki dana untuk menyelesaikan pengembangannya.”

Liam telah tiba di planet tujuan mereka terlebih dahulu, dan sementara dia menunggu yang lain telah memulai pengembangan planet perbatasan. Timnya dengan cepat membangun pelabuhan antariksa yang sebenarnya, jadi pengembangan di masa depan akan jauh lebih mudah sekarang. Nyatanya, setelah mendengar tentang konstruksi baru tersebut, para pedagang sudah mulai pergi ke sana untuk berbisnis dengan Liam. Dia juga mengawasi proyek pengembangan di permukaan planet. Perdana menteri tidak bisa menahan senyum ketika dia membaca laporan.

“Hmm, dia membangun beberapa fasilitas untuk penjajah, begitu. Semuanya sangat fungsional dan dipikirkan dengan matang.”

Pada dasarnya, tidak ada fasilitas yang layak di planet ini sebelum ini, jadi penghuninya akan senang dengan apa saja. Namun, gedung-gedung baru telah dibangun dengan penekanan pada keindahan, dan ketika dia meninjau gambar-gambar itu, perdana menteri merasa bahwa itu dilakukan dengan cukup baik.

Jika saya menilai proyek ini, saya akan memberinya delapan puluh poin. Dengan lebih banyak pengalaman, saya yakin dia bisa melakukannya lebih baik lagi. Orang-orang cenderung melihat prestasi militernya terlebih dahulu, tetapi hitungan awalnya dikenal karena keterampilan politiknya.

Dalam beberapa tahun terakhir, Liam menonjol terutama karena keberhasilannya dalam membasmi bajak laut, tetapi ketika dia pertama kali dikenal, itu karena keahliannya dalam mengatur domainnya. Sekarang dia ditempatkan di antah berantah, dia mengembangkan pangkalan planet baru sendirian. Perdana menteri tidak bisa menahan senyum ketika memikirkan bagaimana planet ini akan dapat berkembang dengan sendirinya sekarang, berkat bantuan Liam.

Namun…perdana menteri bukanlah orang yang secara membabi buta percaya pada motif siapa pun. Dia tidak bisa membayangkan Liam telah melakukan semua pekerjaan ini tanpa memikirkan imbalan atas usahanya.

“Katakan pada militer, aku ingin melihat hitungan dipromosikan menjadi kolonel, dan juga menerima medali untuk prestasinya.”

“Apakah menurutmu mereka akan baik-baik saja dengan itu?”

“Ini adalah hadiah kecil untuk apa yang dia lakukan untuk kita. Mungkin tahun depan dia akan menjadi brigadir jenderal. Sebenarnya, sebelum dia keluar dari militer, saya ingin melihat dia menjadi letnan jenderal.”

Jika itu tidak memuaskannya, saya harus memikirkan hal lain untuk dilakukan …

enu𝐦𝗮.i𝗱

***

“Status kelahiranmu benar-benar segalanya, bukan, Komandan?”

Tanda pangkat yang berkilauan di seragamku sekarang menunjukku sebagai letnan jenderal. Sungguh lucu bagi saya bahwa saya telah menjadi letnan jenderal hanya dalam beberapa tahun hanya dengan bermalas-malasan bermain game simulasi kehidupan nyata. Dalam waktu yang dibutuhkan seorang prajurit biasa yang bertempur di medan perang berdarah untuk akhirnya naik satu peringkat, aku bisa naik empat peringkat hanya dengan bermain-main. Inilah artinya menjadi seorang bangsawan—menjadi raja yang jahat.

Mengobrol dengan komandan kapal saya saat kami memainkan permainan seperti mahjong, saya dengan percaya diri membuang ubin.

“Oh, hitung. Disana. Aku juga punya ura dora sekarang.”

Tapi komandan, yang sedang menunggu ubinku yang dibuang, mendaratkan pukulan langsung ke arahku.

“Mustahil!”

Saat saya melonjak dari tempat duduk saya, komandan mengungkapkan tangannya. Benar saja, dia telah mencapai yaku , dan memiliki ura dora juga. Komandan terlalu bagus dalam permainan ini, dan aku kalah lebih banyak daripada aku menang melawannya.

“Aku kalah lagi?”

“Ha ha, maaf!”

Komandan ini adalah seorang penjudi veteran. Dia sangat terampil sehingga dia telah memusnahkan Wallace dan Cedric, dan mereka berdua datang menangis kepadaku karena tidak punya uang selama sisa bulan itu. Tia dan Marie, yang saat ini berbagi meja dengan kami, memberikan tatapan mematikan kepada sang komandan saat dia terus menang.

“Bagaimana Lord Liam masih kalah denganku dan fosil ini bekerja sama?”

“Hai! Anda sebaiknya tidak curang! kata komandan sambil tersenyum.

Bahkan dengan kecurangan mereka, dan kami bertiga bekerja sama melawan komandan, aku tetap kalah. Biasanya, Anda akan berpikir saya tidak mungkin kalah, tetapi saya tidak melakukan apa-apa selain itu.

Saya melemparkan tongkat penilaian kepada komandan. “Bahkan dengan semua ini, aku masih kalah? Apakah Anda memiliki beberapa trik di lengan baju Anda, Komandan?

“Aku kebetulan beruntung, itu saja. Itu sebabnya saya menghasilkan uang dari permainan seperti ini, dan saya kira itu juga mengapa saya memimpin kapal yang begitu bagus. Ini lebih dari sekadar keberuntungan, tentu saja… Anda harus membaca alurnya.”

“Aliran?”

“Itu benar. Anda tidak bisa memaksakan jalan Anda melalui segalanya. Ngomong-ngomong, ronde lagi?”

Aliran, ya… Benar, sepertinya ada aliran dalam segala hal dalam hidup yang tidak selalu bisa Anda lawan. Mungkin saya harus meminta komandan mengajari saya lebih banyak tentang ini.

Saya kalah lagi dan lagi. Uang itu tidak penting bagiku sedikit pun. Dompet saya tidak akan pernah kosong, tidak peduli berapa banyak saya bertaruh. Saya memutuskan untuk menghabiskan berapa pun yang diperlukan untuk mempelajari lebih lanjut tentang aliran dari komandan.

“Tentu,” jawabku. “Biarkan aku mempelajari caramu, Komandan.”

“Aku akan melakukan apa yang aku bisa.”

Saat permainan baru dimulai, Tia dan Marie sama-sama bersemangat.

“Kali ini, kita akan mengambil semua yang dia punya.”

“Mari kita konfirmasikan sinyal kita, Tuan Liam.”

Komandan terus menang, tidak peduli seberapa banyak kita curang. Saya memiliki perasaan aneh bahwa ada sesuatu yang tidak biasa terjadi di sini. Itu adalah getaran yang sama yang saya dapatkan dari instruktur pedang saya, Yasushi.

Tuan… Apakah Anda baik-baik saja akhir-akhir ini? Seperti biasa, saya tidak tahu di mana dia berada, tetapi dia adalah ahli bela diri, jadi saya yakin tidak perlu khawatir tentang dia.

***

Sepanjang mereka bermain, sang komandan berpikir, Kenapa mereka terus tertipu padahal mereka curang juga?

Liam terang-terangan curang, namun sang komandan masih terus memukulinya habis-habisan. Itu adalah komandan yang telah menyiapkan papan untuk permainan mereka yang mirip mahjong, dan tentu saja dia mengatur segala sesuatunya sehingga dia akan selalu menang. Dia membawa permainan itu bersamanya ke sini kalau-kalau dia memiliki kesempatan untuk memisahkan beberapa bangsawan kaya dari uang mereka, tetapi Liam dan teman-temannya telah terpikat padanya.

Komandannya adalah orang yang sama dengan master pedang Liam, Yasushi—yang palsu.

Ini seharusnya menjadi pekerjaan yang mudah!

enu𝐦𝗮.i𝗱

Setelah sebelumnya menjalani kehidupan seorang bangsawan, komandan hanya berada di posisi ini karena keadaan keluarganya, keadaan Kekaisaran, dan pada dasarnya banyak keadaan yang saling berhubungan. Nilainya di akademi militer buruk, tapi dia bisa sampai sejauh ini berkat pengaruh keluarganya.

Sesuatu yang aneh sedang terjadi di sini! Ada apa dengan para bangsawan ini? Mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan dan naik pangkat karenanya. Saya harus menyuap untuk mencapai sejauh ini!

Bahkan bangsawan tidak hanya dipromosikan mau tak mau di militer. Biasanya, bahkan mereka yang berasal dari keluarga besar tidak dipromosikan secepat Liam. Ini hanya berfungsi untuk menunjukkan betapa dia kasus yang tidak biasa.

Ada apa dengan dia? Mengapa dia mengembangkan sebuah planet padahal itu tidak akan menguntungkannya sama sekali? Aku hanya tidak mengerti dia sama sekali.

Memulai permainan baru, sang komandan mengomel pada dirinya sendiri, bingung dengan perbedaan antara dirinya dan Liam.

Saat mereka bermain, Eulisia memperhatikan mereka. Tiba-tiba, dia menerima pesan di tabletnya.

“Letnan Jenderal,” lapornya, “ada permintaan bala bantuan dari penguasa setempat.”

“Lagi? Untuk apa? Dan berapa banyak?”

“Ini permintaan untuk membantu melawan perompak yang datang dari wilayah lain. Dia meminta seribu kapal.”

“Kirim siapa pun yang tidak melakukan apa-apa. Dan kumpulkan semua sampah yang kita kumpulkan.”

“Aku akan segera mengirim mereka. Adapun para perompak … ”

Eulisia hendak bertanya apakah mereka harus menangkap salah satu perompak, tapi Tia memotongnya.

“Membunuh mereka semua. Bajak laut tidak berharga hidup. Bukankah begitu, Tuan Liam?”

Nada suaranya sangat dingin dan tegas, namun ketika dia meminta persetujuan dari Liam, dia terdengar lebih seperti kucing manja yang meminta perhatian.

Marie mendecakkan lidahnya, tapi Liam hanya mengangguk kecil sambil mengamati tangannya.

“Hapus mereka.”

Komandan itu bergidik melihat cara dingin Liam memperlakukan musuh-musuhnya.

Tidak perlu baginya untuk membantu tuan lokal itu, namun dia mengirim sekutunya hanya untuk melenyapkan beberapa perompak. Desas-desus bahwa dia benar-benar membenci mereka pasti benar. House Berkeley ingin aku mengkhianatinya, tapi… jika count mengetahui tentang pengkhianatanku, siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan padaku!

enu𝐦𝗮.i𝗱

Liam sendiri sudah cukup mengintimidasi, tetapi dengan Tia dan Marie di atas semua itu, sang komandan ketakutan setengah mati.

Eulisia mengkonfirmasi perintah Liam, jengkel dengan cara yang lain tidak berhenti fokus pada permainan mereka. “Kalau begitu aku akan mengirim seribu kapal, dan kita akan melakukan seperti yang selalu kita lakukan dengan bajak laut.”

Seolah-olah dia tidak mendengarnya, Liam menatap tangannya dan bergumam, “Sekarang, apa yang harus kubuang…”

Komandan memperhatikan Liam dengan rasa ingin tahu. Tidak ada gunanya baginya untuk membantu tuan kecil seperti ini. Tidak ada yang akan mengeluh jika dia meninggalkan planet perbatasan itu sendirian. Oh, betapa aku benci orang sok suci!

Dari sudut pandang komandan, Liam adalah seorang bangsawan rajin yang melakukan lebih banyak pekerjaan daripada yang dibutuhkan. Dia membantu tuan kecil kapan pun dia diminta, dan siap menanggapi permintaan bantuan dari sekutu pribadinya. Dia memiliki sedikit mulut yang jahat, tetapi selain itu dia mewakili segala sesuatu yang seharusnya menjadi seorang bangsawan. Bagi seseorang seperti sang komandan, yang menganggap dirinya seorang pragmatis, Liam hampir bersinar terlalu terang untuk dilihat.

Yah, tidak banyak yang dia lakukan secara pribadi, jadi saya juga tidak punya banyak hal untuk dilakukan, yang menurut saya baik-baik saja.

“Hitung, ron ,” kata komandan.

“Apa?!”

***

Di hanggar andalan Liam berdiri sederet ksatria keliling yang menjulang. Menatap salah satu unit Nemain yang diproduksi secara massal khususnya adalah Marie, lengannya disilangkan dan rambut lilacnya bergoyang di belakangnya. Berkelompok di sekelilingnya adalah ksatria lain dari fraksinya, juga menatap ke arah Nemain. Kerajinan berwarna ungu yang menjadi fokus semua orang ini disesuaikan untuk Marie. Sama seperti kerajinan Tia, dikatakan dimodifikasi untuk pilot ace, namun Marie dan rekan ksatrianya tidak puas.

“Ini bukan kerajinan yang buruk,” kata Marie, “tapi ada sesuatu yang hilang.”

Nemain adalah ksatria bergerak generasi berikutnya, diciptakan oleh Pabrik Senjata Ketiga dan diberikan lebih awal untuk armada patroli House Banfield dan Liam. Itu datang dengan biaya tambahan, tetapi itu adalah kerajinan unggul yang membanggakan kinerja bertenaga tinggi. Tetap saja, Marie merasa itu kurang. Dia ingat kembali ke zamannya sendiri, dua ribu tahun sebelumnya. Sebelum dia ditangkap oleh bajak laut dan membatu, kerajinan seperti Nemain belum pernah digunakan.

“Fungsi bantuan menghalangi. Mengapa ada begitu banyak teknologi pendukung di semua model ksatria seluler selain untuk Lord Liam’s Avid?

Sebagai perbandingan mudah, seperti perbedaan antara mobil bertransmisi manual dan otomatis. Bagi Marie, yang berpengalaman dengan pesawat yang jauh lebih tua, semua fungsi bantuan otomatis mengurangi perasaan bahwa seseorang sedang mengemudikan mesin. Ini adalah akar dari ketidakpuasannya.

Seorang kesatria yang bertugas sebagai asisten Marie mengangkat Tia dan fraksinya dengan tidak baik. “Itu karena para ksatria di era ini lemah. Wanita daging giling itu seharusnya menjadi kepala ksatria, tapi keahliannya memiliki fungsi bantuan juga.”

“Dia hampir tidak memenuhi syarat untuk menyebut dirinya seorang ksatria. Lagi pula, kita tidak akan bisa menampilkan kemampuan penuh kita di unit Nemain ini, bukan?”

Nemain adalah model yang unggul, tetapi Marie dan para ksatrianya masih menginginkan kerajinan yang lebih mereka sukai. Saat mereka berdiri di sana mencemaskan hal ini, Liam mendekat, dengan Nias di belakangnya. Ajudan Liam Eulisia juga bersama mereka, tapi dia terlihat agak tidak senang. Marie dan para ksatria memberi hormat kepada mereka, dan pekerja pemeliharaan di dekatnya mengikuti.

Liam berjalan ke Marie dan mengangkat tangan. “Tetap bekerja.”

Para prajurit kembali ke pekerjaan mereka menjaga para ksatria keliling. Marie bertanya, “Tuan Liam, apa yang kamu lakukan di sini di hanggar?”

Liam mengangguk ke arah Nias. “Bertemu dengan yang ini. Pesanan saya hampir selesai, jadi saya sedang melakukan pemeriksaan terakhir.”

Mata semua orang tertuju pada Nias, dan kapten mesin itu menyeringai gembira. “Ini adalah permintaan yang cukup menyenangkan.”

Eulisia berkata, “Apanya yang menyenangkan?” Mengalihkan pandangannya ke Marie, dia kemudian bertanya, “Dan apa yang kamu lakukan di hanggar, Kolonel?”

Marie mengembalikan pandangannya ke Nemain ungu, menarik perhatian semua orang ke arah yang sama. “Kami sedang mendiskusikan ksatria bergerak ini. Nemain adalah kerajinan yang kuat, tapi kami khawatir unit ini tidak sesuai dengan kemampuan kami.”

Eulisia adalah mantan anggota Pabrik Senjata Ketiga dan mengerutkan alisnya mendengar kata-kata Marie. “Nemain adalah pesaing utama untuk diproduksi secara massal sebagai model utama generasi berikutnya. Tidak ada mesin yang lebih baik di Kekaisaran.”

“Yah, itu terlalu buruk.” Marie mengangkat bahu.

Merasakan peluang bisnis, Nias menyela, “Kalau begitu, apakah Pabrik Senjata Ketujuh akan membuat kerajinan yang sangat sesuai dengan kemampuan Anda?”

Yang lain memberinya pandangan yang sepertinya mengatakan, “Apa yang dia lakukan sekarang?” Liam, bagaimanapun, adalah satu-satunya yang menunjukkan minat.

“Bukan ide yang buruk. Saya yakin Anda tidak punya hal lain untuk dilakukan. Saya pikir kami akan membawa Anda pada itu.

Liam begitu mudahnya memberikan izin kepada Nias, seolah-olah dia hanya menyarankan untuk membuat kapal model plastik. Mengabaikan yang lain, dia mencondongkan tubuh ke arah Liam dengan mata menyala terang dalam kegembiraan.

“Benar-benar? Kami benar-benar dapat membangunnya? Bisakah kita?”

“Aku menyuruhmu untuk pergi dulu. Namun, bisakah Anda membuatnya?” Dia memberinya tatapan ragu.

Nias membetulkan kacamatanya dan berbicara dengan sangat percaya diri. “Sudahkah kamu lupa? Ketika saya memodifikasi Avid untuk Anda, Kolonel Marie adalah pilot uji. Saya masih memiliki semua data itu di Pabrik Senjata Ketujuh. Selama kami memiliki dana, kami dapat segera memulai pengembangan.”

Saat Nias tersenyum berani, Eulisia membentaknya, “Jangan konyol! Nemain adalah mahakarya Pabrik Senjata Ketiga! Anda tidak akan menemukan kerajinan yang lebih baik sampai generasi berikutnya!”

“Betapa kejam. Benar, Nemain adalah mesin yang seimbang, tapi untuk semua keserbagunaannya, itu tidak cocok untuk pilot ace, bukan?”

“Ugh! Ada juga Nemain khusus untuk ace!”

“Tapi aku mendengar salah satu dari kerajinan khusus itu kacau. Keluarannya sangat meningkat, tidak ada yang benar-benar bisa mengemudikannya. Bukankah begitu?”

“Bagaimana kamu tahu tentang itu ?!”

“Hanya sesuatu yang sampai ke telingaku…tentang pesawat rusak yang tak seorang pun bisa tangani. Pabrik Senjata Ketiga hebat dalam unit yang diproduksi secara massal, tetapi terus terang, mereka payah dalam menyesuaikannya untuk ace.

“K-kamu kurang ajar…”

Kelemahan Nemain adalah bahwa meskipun merupakan kerajinan serba guna, ia tidak unggul dalam satu bidang pun.

Marie tertarik dengan unit Nemain yang sangat kuat yang dibesarkan oleh Nias. “Kerajinan itu terdengar menarik.” Dia bertanya kepada Eulisia, “Apakah Anda memiliki akses ke data itu?”

Eulisia ragu-ragu untuk membagikan informasi tentang mesin yang rusak secara publik, tetapi kemudian Liam harus pergi dan menunjukkan ketertarikannya.

“Aku juga penasaran. Jika Anda bisa menariknya, mari kita lihat.”

Eulisia menyerah dan menggunakan tabletnya untuk menampilkan data Pabrik Senjata Ketiga. “Tolong jangan menyebarkan ini terlalu banyak, oke?”

Gambar unit Nemain yang dimodifikasi diproyeksikan ke udara di depan mereka. Saat Marie mempelajari bingkai mesin tanpa pelindungnya, dia mengerutkan kening.

“Ini tidak akan berhasil,” katanya.

Bahu Eulisia merosot. “Bahkan untukmu, Kolonel?”

“Saya dapat mengujinya jika perlu, tetapi saya tidak dapat memanfaatkan sepenuhnya kemampuannya. Unit Nemain normal akan lebih baik untuk saya. Satu-satunya yang bisa mengendalikan mesin ini adalah Lord Liam, atau pilot tingkat jenius lainnya.”

Karena Liam tidak akan pernah melepaskan Avid dan mengemudikan Nemain, membawa Liam ke dalamnya tidak ada gunanya.

Nias membusungkan dadanya untuk menunjukkan rasa percaya dirinya. “Yah, tunggu saja. Saya akan menunjukkan kepada Anda apa yang bisa dibuat oleh Pabrik Senjata Ketujuh!

Marie berharap banyak darinya. “Tolong lakukan itu, Nias. Saya mengandalkan Anda untuk membuat sesuatu yang sesuai dengan kemampuan kami… kerajinan yang seanggun dan sekuat kami. Performa sangat penting, tentu saja, tetapi saya juga tidak ingin Anda mengabaikan penampilannya. Lagipula, itu pasti kerajinan yang layak untuk berdiri di sisi Lord Liam.”

“Serahkan saja padaku! Saya akan memuaskan Anda, seratus persen!”

***

Tidak lama setelah itu, sebuah mesin baru tiba dari Pabrik Senjata Ketujuh. Bodinya memiliki desain yang sederhana dan kokoh, tetapi speknya melampaui Nemain. Itu menderita beberapa dalam hal kemampuan manuver, tapi itu tidak akan menjadi masalah jika dikemudikan oleh seseorang yang sangat terampil. Itu adalah pesawat bertenaga tinggi yang dibuat khusus untuk pilot ace.

Nias mengumumkan, “Ini model baru Pabrik Senjata Ketujuh—Raccoon!”

Semua pilot dan mekanik yang berkumpul di hanggar menatap dengan kagum pada spesifikasi yang dibagikan ke tablet mereka. Namun…

” Rakun !” seru Tia. Dia menutup mulutnya dengan satu tangan tetapi tidak bisa menyembunyikan tawanya. “Kau dengar itu, Marie? Rakun! Bagus sekali untukmu!”

Marie gemetar, tinjunya terkepal, saat dia melihat ke arah pesawat raksasa dari bawah. Melihat hal ini, rombongan ksatrianya sangat ingin menenangkannya.

“Penampilannya melampaui Avid, Lady Marie!”

“Kupikir itu lucu, bukan?”

“T-tolong tetap tenang, Nona Marie!”

Dalam hal spesifikasi, ksatria bergerak ini hanyalah jenis mesin yang Marie dan para ksatrianya lebih suka untuk mengemudikannya. Namun, ada satu masalah…

“Bolehkah saya bertanya ide siapa desain tubuh bulat ini?”

Nias tersenyum. “Itu milikku! Terlihat seperti tanuki, tapi bagian belakang yang terlihat seperti ekor ini bisa diganti tergantung keadaan. Tunggu dan lihat… Raccoon akan menjadi model utama generasi berikutnya!”

Urat muncul di dahi Marie saat dia menatap Nias dengan tatapan membunuh. Dia marah pada Tia dan fraksinya karena mengejeknya juga, tetapi saat ini kemarahannya terutama terkonsentrasi pada orang yang merancang kerajinan ini, dan yang memiliki keberanian untuk mengklaim bahwa itu adalah pasangan yang cocok untuknya dan para ksatrianya.

Akan jelas bagi siapa pun bahwa Raccoon adalah unit lapis baja berat. Tidak dapat disangkal juga bahwa mobile knight itu agak gemuk. Beberapa pasti akan menganggapnya lucu, tapi itu tidak terlihat seperti pesawat yang harus dikemudikan oleh seorang kesatria.

Marie mencengkeram kerah baju Nias dan mengangkatnya dari lantai. “Seperti apa sebenarnya aku bagimu? Apakah Anda mencoba memberi tahu saya bahwa saya harus terbang di dalam tanuki? Bagaimana dengan ini yang seharusnya saya anggap anggun?

“Apa maksudmu? Ini adalah sebuah karya seni! Itu hanya… montok! Dan kuat! Saya pikir ini desain yang bagus!”

“Kamu benar-benar berpikir kerajinan seperti ini cocok untukku? Biarkan saya membelah kepala Anda sehingga saya dapat melihat apa yang terjadi di sana! Aku akan membunuhmu!”

Saat Nias gemetar ketakutan, Tia melangkah maju dengan senyum mengejek di wajahnya.

“Ayolah, jangan marah begitu. Itu memang cocok untukmu.”

“Itu dia, kamu sudah mati!” Marie melempar Nias ke samping dan menghunus pedangnya. Semua rekannya di sekelilingnya menarik senjata juga.

Tia dan para ksatria fraksinya melakukan hal yang sama tanpa ragu. “Ayo!”

Saat kedua kelompok itu meneriakkan ancaman dan melangkah ke arah satu sama lain, Liam memasuki hanggar dengan Eulisia di belakangnya. Dia adalah satu-satunya di tempat kejadian yang berada dalam suasana hati yang cerah.

“Maukah kamu melihat itu!” serunya, menatap Raccoon. “Itu desain yang bagus, Nias. Saya pikir itu lucu.

Nias telah terlempar ke lantai, tetapi atas komentar Liam, dia merangkak ke arahnya dengan posisi merangkak dan berpegangan pada kakinya. “Tuan Liam, tolong bantu saya! Semua orang mengolok-olok Rakunku yang berharga! Ini adalah mahakarya, meskipun… Saya sangat bangga akan hal itu!”

Saat dia merintih di bawahnya, Liam memelototi Marie dan Tia. “Apakah itu benar? Kebetulan aku menyukainya, tapi kalian berdua tidak, ya? Nah, jika Anda punya keluhan, mari kita dengarkan. Namun, pertama-tama, bagaimana kalau memberi tahu saya dengan tepat mengapa Anda semua bersenjata. Ayo, cepat dan jawab aku!”

Pada pergantian Liam dari cerah ke keras, semua orang menyimpan senjata mereka. Semua mekanik dan tentara reguler di hanggar menghela nafas lega.

Marie dan Tia bergegas menghampiri Liam dan berlutut, menundukkan kepala dan gemetar.

“T-tolong maafkan aku.”

“Saya minta maaf.”

Liam menyipitkan matanya ke arah mereka. “Kalian harus menyatukannya. Bagaimanapun, saya suka Raccoon, tapi saya tidak sepenuhnya yakin dengan desainnya. Cobalah, Nias. Mari kita rampingkan sedikit.

“Apa? Tapi saya sangat yakin Anda akan menggunakannya sehingga saya sudah menghasilkan tiga ratus dari mereka!

Eulisia memandang insinyur itu dengan sangat tidak percaya. “Mengapa kamu bahkan membuat asumsi seperti itu?”

***

Sementara Liam dan kawan-kawan menikmati diri mereka sendiri, House Berkeley hampir selesai mengumpulkan armada besar lebih dari tiga ratus ribu kapal. Salah satu putra Casimilo diangkat menjadi komandan, dengan Dolph sebagai perwira stafnya. Tentu saja, pada kenyataannya, Dolph lah yang akan mengendalikan armada.

Armada stasioner yang sangat besar yang berbaris di angkasa adalah hasil dari House Berkeley yang memanfaatkan semua sumber daya mereka. Mereka menjual ramuan yang tak terhitung jumlahnya dan mengumpulkan semua logam langka yang mereka bisa. Mereka kehilangan sebagian besar kolaborator bajak laut mereka, menggunakan mereka sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian House Banfield, tetapi seolah-olah untuk menutupi kerugian tersebut, kolaborator Angkatan Darat Kekaisaran telah bergabung dengan armada menggantikan mereka. House Berkeley memiliki lebih banyak kapal sekarang daripada yang mereka harapkan, tetapi armada tidak hanya unggul dalam jumlah — berkat pabrik senjata tempat mereka bekerja, kapal mereka juga berkualitas tinggi.

“Sebaiknya kita menghancurkan House Banfield dengan semua ini, Dolph,” kata Gene, putra sulung Casimilo dan salah satu petinggi keluarga.

Dolph mengangguk tegas. “Jika armada ini tidak bisa melakukannya, saya rasa tidak ada yang bisa menghentikan Liam.”

“Cukup baik. Baiklah, semuanya… Ayo bergerak! Maju!”

Dengan itu, armada raksasa yang terdiri lebih dari tiga ratus ribu kapal mulai bergerak maju House Banfield.

***

Pada saat yang sama, House Banfield juga bergerak.

Saat Brian sedang mengerjakan pekerjaannya yang biasa, Serena yang tampak cemas mencarinya. Dia praktis berlari menyusuri lorong ke arahnya, pemandangan yang menurut Brian tidak pantas untuk seorang kepala pelayan, atau begitulah menurut Brian …

“Brian, House Berkeley sedang bergerak!”

“A-apa? Tuan Liam belum kembali!”

Itu adalah aturan etiket pertempuran yang tak terucapkan bahwa tidak ada penguasa yang akan menyerang penguasa yang jauh dari wilayahnya untuk pelatihan. Apa yang ditarik House Berkeley jelas merupakan serangan diam-diam, langkah kotor untuk seorang bangsawan — dan yang menunjukkan House Berkeley tidak peduli bagaimana penampilan mereka di mata orang lain.

“Hubungi Guru Liam segera, Brian.”

“U-mengerti!”

House Banfield telah memperluas kekuatan militernya untuk mengantisipasi hari ini, tapi itu tidak terlalu menenangkan pikiran Serena.

“Lebih dari tiga ratus ribu kapal, Brian! Kami menganggap House Berkeley terlalu enteng…”

Terlepas dari persiapan militer Liam, House Banfield bahkan masih belum memiliki sembilan puluh ribu kapal. Dari kekuatan yang benar-benar bisa mereka kirim ke medan perang, mereka hanya memiliki tujuh puluh ribu yang siap. Lawan mereka memiliki lebih dari empat kali kekuatan bertarung mereka.

“Ini waktu yang sangat buruk bagi Guru Liam untuk tidak berada di sini,” kata Serena pada dirinya sendiri, saat Brian bergegas pergi untuk menghubunginya. “House Banfield benar-benar mungkin…” Dia tidak bisa memaksakan diri untuk mengatakan sisanya. Serena kesal dengan perilaku kurang ajar House Berkeley.

Dia tidak sendirian di lorong. Mengawasinya dengan gembira adalah sang Pemandu, wajahnya menyeringai. “Benar—panik! Saya yakin Anda berpikir jika Liam kembali, Anda akan diselamatkan, tetapi yang harus Anda nantikan hanyalah kematian!

Pemandu itu tertawa, paling tidak keras di telinganya sendiri, membayangkan kehancuran total House Banfield.

“Cepat kembali sekarang, Liam! Tidak, alangkah baiknya jika kamu datang setelah semua orang sudah mati dan pergi, bukan? Saya tidak sabar untuk melihat wajah Anda terpelintir dalam keputusasaan!

***

Suatu hari, Thomas tiba di pelabuhan antariksa sederhana yang kami bangun di planet perbatasan.

“Cepat bertindak seperti biasa, begitu, Lord Liam.”

Apakah dia menyindir tentang pembangunan pelabuhan antariksa yang terburu-buru? Saya hanya membuatnya untuk melakukan sesuatu, dan saya tahu itu tanpa embel-embel, tetapi memiliki semua fasilitas yang diperlukan.

“Saya hanya menghabiskan waktu. Ngomong-ngomong, untuk apa kamu di sini hari ini?

“Yah, tentu saja aku mengharapkan izin untuk berbisnis di sini. Saya membawa beberapa produk untuk staf armada Anda, jika Anda setuju dengan itu.

Saya kira dia ingin menjual barang kepada awak armada.

“Lakukan sesukamu.”

“Terima kasih banyak. Aku akan langsung melakukannya, kalau begitu—”

Saat Thomas dan saya sedang mendiskusikan bisnis, sirene peringatan pelabuhan antariksa berbunyi.

“Apa itu?” kataku waspada.

Segera telepon datang dari Eulisia.

“Apa yang telah terjadi?”

“Sekelompok kapal pengangkut baru saja tiba. Mereka sepertinya tidak bermusuhan, tapi mereka masuk dengan tiba-tiba, jadi kami waspada.”

Kapal tiba-tiba muncul begitu saja tanpa pemberitahuan sebelumnya bahwa mereka akan memasuki wilayah ruang Anda pada dasarnya adalah pelanggaran lalu lintas.

Aku mendecakkan lidahku. “Siapa orang-orang bodoh ini yang melakukan warp?”

“Itu perwakilan dari Clave Firm dan Newlands Company. Seorang pedagang bernama Patrice ingin segera bertemu denganmu, Letnan Jenderal.”

Bahkan sebelum menanyakan apa yang sedang terjadi, saya punya ide yang cukup bagus. Aku melirik Thomas dan wajahnya menjadi pucat.

“Oh tidak!” dia berkata. “Menurutmu House Berkeley tidak bergerak, kan?”

House Berkeley lagi… Aku muak dengan mereka.

***

Saya naik kapal andalan saya, dan ketika saya sampai di jembatan, saya menemukan itu penuh dengan suara cemas.

“Berapa banyak kapal yang selesai dirawat dan dipasok?”

“Sekitar sepuluh ribu sekarang!”

“Bersiaplah sebanyak mungkin untuk lepas landas!”

Tia berada di tengah aksi, mengambil alih komando. Komandan mengawasinya diam-diam, lengan disilangkan. Saya pergi dan berbicara dengannya, karena dia terlihat bosan.

“Kamu terlihat agak tenang, Komandan.”

“Tidak ada gunanya panik. Anda harus selalu menjaga pikiran Anda pada saat-saat seperti ini. Jika Anda ingin meningkatkan peluang Anda untuk menang, setidaknya. ”

Apakah ini bagian dari metode Komandan untuk “membaca aliran sesuatu”? Namun dia benar—kepanikan membuat seseorang menjadi ceroboh.

“Kurasa itu benar.”

Saya menghentikan Tia mengirimkan kapal apa pun yang telah kami siapkan. “Tia, jangan memobilisasi mereka sampai seluruh armada siap. Clave dan Newlands baru saja memberi kami banyak persediaan, jadi distribusikan.”

Tia terkejut dengan perubahan rencana ini. “Tuan Liam? T-tapi…”

“Katakan pada armada di rumah untuk tidak mengisi daya, dan sebagai gantinya mengulur waktu.”

Komandan yang tajam ini telah memberi saya nasihat yang berharga, dan saya bermaksud untuk mengindahkannya. Saya perlu menjaga ketenangan saya sekarang dan tidak hanya menyelam.

Marie berlari ke jembatan dengan sebuah laporan. “Lord Liam, armada House Berkeley berkekuatan sekitar tiga ratus ribu kapal! Juga, menurut informasi kami, kapal Angkatan Darat Kekaisaran telah berkumpul di area yang akan kami belokkan.”

“Tentara Kekaisaran?”

Rupanya, kapal Angkatan Darat Kekaisaran sedang bersiap untuk menghentikan kami. Tapi kenapa…?

***

Menunggu Liam di zona warp adalah armada yang dipimpin oleh tentara tunggakan, terdiri dari tiga puluh ribu kapal yang disediakan oleh House Berkeley dan pabrik senjata sekutu mereka. Meskipun sebagian besar kapal bukanlah kapal baru, jumlahnya sangat mengejutkan.

Di jembatan kapal utama armada ada beberapa jenderal dengan latar belakang bangsawan. Seragam mereka telah disesuaikan dengan mencolok, medali dipajang di dada mereka.

“Dia mungkin menuju ke sini dengan panik saat kita berbicara.”

“Jika House Berkeley menjadi serius, semuanya akan berakhir untuk anak itu.”

“Kami akan menunjukkan kepadanya tentang apa itu pertempuran Tentara Kekaisaran.”

Saat para jenderal terkekeh bersama, teriakan nyaring seorang operator terdengar.

“Komandan! Serangan e-musuh!”

“Dia sudah ada di sini? Mari kita bawa dia. Buka komunikasi dengan bocah itu… Saya ingin mendengar apa yang dia katakan!

Namun, ketika mereka menghubungi kapal musuh, bukan Liam yang muncul di layar. Sebaliknya, monitor mengungkapkan seorang tentara dengan penutup mata yang terlihat seperti seorang jenderal berpengalaman.

“A-siapa kamu?” salah satu jenderal Angkatan Darat Kekaisaran bertanya, dan orang asing itu segera menjawab.

“Tindakan Anda jelas melanggar peraturan militer. Oleh karena itu, kami sekarang akan menangkap kapal Anda.

“A-apa?!”

“Kamu dapat menghindari pertempuran ini jika kamu segera kembali ke pos yang tepat. Jika tidak, Anda akan berhadapan dengan kami.

Para jenderal menyadari bahwa kapal yang menghadang mereka adalah armada tentara reguler yang ditempatkan di dekat perbatasan Kekaisaran. Semuanya berjumlah empat puluh ribu.

“Kamu berani menentang bangsawan Kekaisaran?” kata jenderal yang korup, tetapi jenderal lawan tidak takut.

“Kamu salah. Kaulah yang menentang Kekaisaran. ”

“K-kamu memihak bocah itu?!”

Jenderal yang pasukannya bersekutu dengan Liam mengatakan kepada para bangsawan dan tentara pemberontak mereka kebenaran yang jujur.

“Kita tidak bisa membuat House Berkeley meraih kemenangan dalam konflik ini. Jika bangsawan mendapatkan pengaruh lagi di dalam militer, Tentara Kekaisaran sendiri akan hancur berantakan. Tidak seperti kalian semua, count berperilaku dengan cara yang patut dicontoh. Jika dia akan melawan House Berkeley, maka seluruh pasukan di perbatasan akan berpihak padanya.

Terlalu banyak prajurit Kekaisaran yang jujur ​​menderita karena pengaruh yang dimiliki oleh jenderal-jenderal bangsawan seperti ini. Secara khusus, armada di perbatasan Kekaisaran menjadi semakin frustrasi dengan kaum bangsawan. Sampai sekarang, mereka harus duduk dan mengambilnya, tetapi Liam telah memberanikan mereka untuk akhirnya mengambil tindakan. Bagi para prajurit dari perbatasan ini, jauh lebih menarik untuk mendukung Liam dan melihat House Berkeley jatuh.

“Se-serang mereka!” teriak salah satu jenderal bangsawan kepada rakyatnya.

Lawannya tidak tampak sedikit pun khawatir.

“Saya punya firasat akan seperti ini. Maaf, tapi saya pikir Anda akan menemukan Anda lebih dari sedikit kalah di sini dalam hal pengalaman. Sudah waktunya bagi Anda untuk belajar dari prajurit sejati.

Akibatnya, armada para bangsawan dihancurkan oleh pasukan reguler Kekaisaran tanpa Liam harus mengangkat satu jari pun.