Volume 4 Chapter 1

Bab 1:

Akademi Militer

SELURUH PLANET telah disisihkan sebagai fasilitas pelatihan tentara: Akademi Militer Kekaisaran Kerajaan Algrand. Daerah perkotaan, hutan lebat, gurun, dan dataran bersalju di planet ini semuanya digunakan untuk pelatihan militer. Dari kapal perang yang siap diluncurkan hingga seluruh stasiun luar angkasa orbit, setiap sumber daya digunakan untuk pendidikan para prajurit yang bertugas melindungi Kekaisaran.

Saya, Liam Sera Banfield, saat ini menghadiri akademi itu, di Departemen Strategi tempat para elit dikirim. Semua orang di sini berada di jalur untuk menjadi perwira dengan pangkat tertentu atau lainnya, untuk berdiri di atas prajurit biasa. Siapa pun yang tujuannya untuk memimpin di masa depan mutlak harus mengikuti kursus di departemen ini, jadi persaingannya sengit.

Orang mungkin berharap untuk melihat hanya tentara elit di sini, tetapi di Kekaisaran selalu ada pengecualian, dan pengecualian ini adalah bangsawan muda. Untuk siswa reguler di sekolah ini, hanya siswa cemerlang dengan nilai bagus yang bisa masuk ke jurusan ini. Namun, setiap bangsawan tua bisa melakukan hal yang sama hanya berdasarkan nama keluarga mereka. Ini hanyalah bukti status bangsawan yang tidak dapat diubah di Kekaisaran. Saya adalah salah satu bangsawan, terdaftar di departemen ini tanpa alasan lain selain saya akan menjadi adipati di masa depan. Dengan kata lain, di antara elit yang layak di departemen ini, ada juga orang-orang yang tidak kompeten yang terdaftar hanya karena status bangsawan mereka. Di Kekaisaran, kemarahan seperti itu sayangnya sudah biasa.

“Keadaan kelahiranmu bukanlah segalanya di dunia ini, tapi tidakkah menurutmu itu sangat berpengaruh?”

Saya telah membahas topik ini dengan Wallace saat kami duduk di kafetaria akademi. Wallace, dengan kepalanya yang gundul, memandangku dengan aneh saat dia mengunyah sebongkah roti keras. Seperti biasanya, kami mendapati diri kami makan makanan yang menekankan nutrisi daripada rasa.

“Ini dari mana? Pengamatan yang lebih penting adalah menyebalkan di sini. Hanya karena rambutku agak panjang, aku harus menghabiskan satu tahun penuh botak? Itu konyol!”

Dia masih tidak bisa melupakan hari pertama kami di sekolah. Wallace datang dengan rambut lebih panjang dari yang diizinkan oleh peraturan, dan hukumannya adalah menghabiskan tahun depan dengan mencukur seluruhnya. Rambut panjang menghadirkan sejumlah masalah, seperti berpotensi mengganggu penglihatan, sehingga semua orang di sini, termasuk para wanita, harus memakainya pendek. Eila Sera Berman, yang duduk bersama kami, sebelumnya membual rambut yang jatuh ke tengah punggungnya jika dibiarkan, tapi sekarang rambutnya juga dicukur.

Sementara dia mengunyah makanannya, Eila memelototi Wallace dengan tatapan menghina. “Wallace, bisakah kau tidak menyela dia? Omong-omong, apa yang kau katakan, Liam?”

Saat ini, Wallace sepertinya sudah terbiasa dengan sikap Eila, jadi dia tidak terlalu terganggu dengan ucapannya, kecuali untuk mengatakan, “Kasar seperti biasa.”

“Aku menyuruhmu diam, bukan?”

Sikap dingin Eila terhadap Wallace sudah cukup normal, tetapi ada sesuatu yang aneh yang membuatku penasaran. Mengapa dia mendaftar di akademi militer juga? Aku mengira dia akan kuliah dengan teman kami Kurt, jadi sungguh mengejutkan menemukannya di sini. Mereka berdua rukun, dan aku bahkan berharap mereka akan bersama pada suatu saat. Saya hanya tidak mengerti mengapa Eila malah datang ke sini. Aku tahu dia pasti punya alasannya sendiri, tapi aku tidak ingin membuat hal-hal canggung dengan mengorek. Saya memutuskan untuk menyimpan pertanyaan itu ketika kami berada di suatu tempat yang sedikit lebih pribadi.

Saya mengembalikan percakapan ke topik Wallace telah tergelincir. “Maksudku, aku terlahir sebagai bangsawan. Untuk alasan itu saja, saya bisa menghadiri program elit di sini. Saya yakin untuk siswa reguler, itu membuat saya menjadi objek kebencian.

Aku telah mengatakan ini dengan volume normal, tapi hiruk pikuk kafetaria berangsur-angsur mereda di sekitarku. Rekan taruna saya dari Departemen Strategi ada di sini bersama kami, termasuk banyak dari “siswa biasa” yang baru saja saya sebutkan. Mendengar percakapan kami, sepertinya pemenang yang lahir alami seperti saya menikmati keunggulannya, memandang rendah mereka yang telah bekerja keras untuk sampai ke sini.

e𝐧𝓾m𝓪.id

Wallace melirik ke sekeliling dengan gugup, memperingatkanku atas ucapan cerobohku. “Tidak bisakah kau sedikit lebih tenang saat mengatakan hal seperti itu, Liam? Lihatlah ke sekelilingmu.”

Aku melihat dan melihat tatapan para pecundang yang lahir alami duduk di sekitarku, alis mereka berkerut karena marah. Sementara itu, sebaliknya, kadet lain menatapku dengan setuju, tapi aku menduga mereka adalah sesama bangsawanku. Mereka mungkin merasakan hal yang sama seperti yang saya rasakan.

“Nah, itu kenyataannya, bukan? Jika mereka memiliki masalah dengan itu, mereka dapat berbicara dengan saya secara pribadi. Jika mereka memiliki keberanian untuk melakukannya, itu saja.

Aku melihat sekeliling lagi, tetapi tampaknya tidak ada yang punya nyali untuk menghadapiku. Setiap orang yang matanya saya temui dengan cepat membuang muka. Mereka mungkin terlalu takut untuk menentang hitungan saat ini dan calon adipati. Akademi militer sangat besar, jadi tidak mungkin untuk mengingat nama atau bahkan wajah setiap kadet di sini, tapi aku yakin semua yang memelototiku adalah kadet biasa. Siswa seperti itu tidak bisa mengatakan apa-apa terhadap seorang bangsawan, tidak peduli berapa banyak kebencian yang mereka simpan. Mereka mungkin elit dalam hal pencapaian yang mereka raih dengan susah payah, tetapi mereka tidak berdaya di hadapan doktrin bangsawan-pertama Kekaisaran.

Inilah dia—persis seperti yang saya kejar dalam keberadaan reinkarnasi saya. Saat ini, aku sedang menjadi penguasa jahat yang sempurna.

Kesal dengan apa yang saya katakan, seorang kadet senior berjalan ke arah saya dan menyalak, “Sikap percaya diri yang Anda miliki di sana.” Dia meletakkan tangannya di atas meja kami dan membungkuk, mencibir ke arahku.

“Lumba-lumba?” Wallace berseru kaget.

Saya mengenali nama kakak kelas ini, setelah mendengar dia adalah ketua kelas senior. Saya yakin Dolph sendiri adalah seorang bangsawan, namun dia memiliki keunggulan moral untuk marah kepada saya karena tidak menghormati siswa biasa? Ini adalah tipe bangsawan yang benar-benar tidak bisa aku tahan.

Dolph menatapku dengan angkuh dan mencemooh, “Kudengar nilaimu bagus, tapi menurutku itu tidak membenarkan sikapmu. Anda masih baru di sini. Anda tidak seistimewa yang Anda kira—ada banyak orang seperti Anda di sini. Anda harus mempertimbangkan kembali perilaku Anda sedikit.

Dolph Sera Lawrence, rambutnya disisir ke belakang dengan semacam produk, tampak seperti seorang bangsawan yang aneh, seseorang yang bersimpati dengan warga biasa. Dia kurus, tapi jelas memiliki fisik prajurit yang terlatih. Dia juga tidak jelek, dan tidak diragukan lagi dia populer dan memiliki banyak gantungan, tapi aku tidak tahan dengan ekspresi sombong di wajahnya. Selain itu, saya tidak tahan dia menguliahi saya. Lagipula, para bangsawan House Lawrence hanyalah viscount—dan dengan demikian berperingkat di bawahku.

Saya menjawab, “Siswa top sekolah mengambil sendiri untuk menguliahi saya, eh? Betapa sombongnya kamu.”

“Itu bukan sikap yang harus kamu ambil dengan kakak kelas.”

“Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa? Jangan sombong hanya karena kamu berada di kelas yang lebih tinggi dariku.”

“Kamu di militer sekarang. Anda pasti benar-benar bodoh untuk membawa gelar kebangsawanan di sini. ”

“Hal yang menarik untuk dikatakan. Haruskah kita menguji apakah gelar kebangsawanan benar-benar tidak ada artinya di militer, kalau begitu?”

Lawanku adalah kakak kelas, tapi seorang bangsawan berperingkat di bawahku. Tidak ada alasan bagi saya untuk mundur dan bertindak lebih rendah darinya. Aku berada di militer sekarang? Dia tidak tahu berapa banyak yang telah saya sumbangkan ke akademi dan Tentara Kekaisaran. Mereka akan mengabaikan perilaku apa pun di pihak saya.

Meski demikian, Eila tampak khawatir. Wallace mencoba membuatku mundur.

“Liam, hentikan itu!” Eila resah.

“Pilih pertempuranmu, bung!” kata Wallace. “Ini Dolph yang kamu ajak bicara!”

Tak satu pun dari mereka ingin saya terlibat dalam hal ini, tetapi saya membenci orang yang mengira mereka memiliki landasan moral yang tinggi, karena mereka terlalu mengingatkan saya pada kehidupan saya sebelumnya. Saya pernah seperti mereka dulu, percaya bahwa menjadi orang baik adalah cara menjalani hidup. Lihat di mana itu membuatku! Saya yakin pria ini penuh dengan kemarahan yang benar karena saya meremehkan masyarakat umum, dan mungkin dia dibenarkan karena merasa seperti itu — tetapi kesuciannya membuat saya muak.

“Jadi, apa yang ingin kamu lakukan?” Saya bertanya. “Kamu mau pergi?”

Jika dia bermaksud berkelahi dengan saya, saya bermaksud membalasnya. Dolph mengangkat dagunya sedikit, urat menonjol di dahinya. Namun, tampaknya, dia lebih suka tantangan daripada pertarungan fisik.

“Temui aku di ruang simulator. Saya akan mengajari Anda bagaimana berperilaku di depan kakak kelas Anda.

“Kedengarannya seperti pelajaran yang menghibur.”

Aku memberinya seringai dan dengungan terdengar di kafetaria. Saya mendengar potongan-potongan percakapan sembunyi-sembunyi.

“Hei, Liam dan Dolph akan melakukannya di simulator!”

“Mereka berdua?”

“Itu akan menjadi pertunjukan yang bagus.”

Kegembiraan melanda kafetaria, tetapi Wallace hanya memegangi kepalanya di tangannya. “Liam, kenapa kamu begitu—”

Dengan wajah pasrah, Eila menghela nafas, “Kamu benar-benar tidak berubah, kan?”

Eila telah mengenalku sejak kami berlatih di rumah bangsawan lain, jadi tidak mengherankan baginya bahwa aku tidak akan mundur.

“Tentu saja,” kataku padanya. “Inilah yang terjadi jika kamu berkelahi dengan seseorang di atas stasiunmu.”

Ketika dia mendengar saya mengatakan ini, Dolph tampak memerah. “Tunggu saja.”

Tentunya dia hanya marah karena saya membawa gelar kebangsawanan ke militer dan berbicara dengan angkuh kepada seorang siswa yang lebih tua.

***

e𝐧𝓾m𝓪.id

Ruang simulator akademi militer digunakan untuk pelatihan individu dan untuk pelajaran kelompok, dan oleh karena itu merupakan fasilitas besar yang dapat menampung banyak siswa sekaligus.

Sejumlah besar kadet telah memadati satu bagian ruangan, semuanya di sini untuk menyaksikan pertarungan. Yang bersaing hari ini adalah Liam, yang telah mendapatkan beberapa nilai tertinggi di kelas tahun pertama, dan Dolph, siswa terbaik di kelas enam. Keduanya akan berhadapan di simulator sebagai komandan pasukan mereka sendiri. Semua orang hanya ada di sana untuk menonton.

Anggota penonton bersorak untuk kedua sisi konflik. Bersandar pada pagar yang memisahkannya dari area simulasi, Wallace menghela nafas kecil, mengalihkan pandangannya ke arah para kadet yang bersorak untuk Liam.

“Liam sangat populer di kalangan rakyat jelata.”

Banyak siswa reguler bersorak pada Liam. Dia juga memiliki bangsawan di sudutnya, tetapi sebagian besar dukungannya berasal dari taruna biasa. Di sisi lain, banyak bangsawan yang tidak peduli dengan Liam bersorak untuk Dolph.

Berdiri di samping Wallace, Eila berkomentar seolah-olah ini sangat jelas. “Dolph adalah tipikal tipe bangsawan pertama. Dia pikir kelahiranmu berarti segalanya dan rakyat jelata hanyalah alat untuk digunakan. Tidak mungkin dia dan Liam bisa akur.

Dolph adalah putra kedua House Lawrence, seorang bangsawan sejak lahir. Akibatnya, dia merasa bahwa kaum bangsawan selalu berdiri di atas rakyat jelata dan rakyat jelata harus mempertaruhkan nyawa mereka untuk mendukung rakyat jelata. Liam telah menyinggungnya dengan mengatakan bahwa siswa seperti mereka hanya berada di jalur elit karena kelahiran mereka, dan bukan karena kerja keras mereka.

Wallace mengingat rumor samar yang dia dengar tentang Dolph sejak tiba di akademi militer. Memang benar Dolph berbakat, tapi kudengar dia juga menggunakan taktik kotor. Saya harap ini tidak menjadi jelek.

Keahlian Dolph benar-benar nyata, tetapi dia tampaknya juga tidak takut untuk menggunakan cara apa pun yang tersedia. Ini membuat Wallace mengkhawatirkan Liam. Lagi pula, mereka baru saja mulai sekolah di sini dan dia melawan seorang senior. Lima tahun pengalaman yang dimiliki Dolph atas Liam mungkin tidak terlalu berarti, tetapi itu bisa membuat banyak perbedaan. Terlepas dari bakat Liam, lawannya telah menempati posisi teratas untuk nilainya sepanjang waktunya di akademi militer. Wallace tidak bisa membayangkan ini akan menjadi kontes yang mudah bagi temannya.

Padahal…statusnya sebagai “murid terbaik” bukan tanpa kecurigaan.

Ada desas-desus bahwa Dolph hanya berada di peringkat teratas karena dia berkeliling menggagalkan kompetisi. Beberapa bahkan mengatakan dia akan mengeluarkan siswa dengan tuduhan palsu jika mereka tampak seperti saingan potensial, dan bahwa dia bermitra dengan orang-orang berbahaya dan menyandera keluarga saingan untuk memaksa mereka keluar. Diduga, dia mengumpulkan kotoran pada orang-orang dan memaksa mereka untuk sengaja mendapat skor lebih rendah pada tes tertulis dan praktis mereka.

“Serat moral Liam sangat mengesankan, jika dia berkelahi dengan orang-orang yang tidak peduli apa yang harus mereka lakukan untuk menang,” kata Wallace. Bahkan jika Liam cenderung mengatakan hal-hal buruk, Wallace merasa temannya memiliki perasaan yang sangat tajam tentang benar dan salah, ditambah keterampilan untuk mendukung prinsipnya.

“Kenapa kamu tidak mencoba belajar darinya sedikit?” Eila berkata kepadanya dengan dingin. “Kamu tahu kamu hanya berada di Departemen Strategi karena semua sumbangannya, bukan?”

“Ugh! Aku tahu itu. Bagaimana dengan Anda? Apakah Anda masuk murni berdasarkan keterampilan?

“Jangan samakan aku denganmu. Instruktur mengatakan saya hampir tidak lulus.

“Hampir tidak, ya?”

“Yah, itu lebih baik darimu!”

Sudah terkenal di akademi bahwa Liam masuk ke Departemen Strategi berdasarkan prestasi, sedangkan Wallace telah diberitahu oleh instruktur bahwa nilainya biasanya tidak memenuhi syarat untuknya. Dia diperingatkan untuk mengikuti teladan Liam, membuktikan kepadanya bahwa Liam berhasil dengan keahliannya sendiri.

Dengan kata lain, para kadet reguler tahu bahwa meskipun Liam adalah seorang bangsawan, dia telah diterima atas kemampuannya sendiri, dan di atas itu, dia tampaknya memiliki keluhan tentang bangsawan lain. Di akademi militer, Liam adalah suar harapan bagi siswa biasa, dan gangguan bagi para bangsawan.

Saat simulator dinyalakan, semua yang hadir di sekitar menjadi gelap. Di udara, armada miniatur pesawat luar angkasa saling berhadapan, ini adalah proyeksi holografik 3D. Kedua bocah itu memanipulasi panel kontrol masing-masing, dan armada Liam segera menyerang.

“Mengisi daya langsung?” Dolph berteriak mengkritik. “Sepertinya kamu bahkan tidak tahu dasar-dasarnya! Taktik itu mungkin berhasil melawan bajak laut, tapi tidak akan berhasil melawanku!”

“Apa itu tadi?” Liam menjawab dengan marah.

Dia meningkatkan serangannya, tapi sayangnya itu seperti yang dikatakan Dolph. Armada Liam perlahan kehilangan arah.

“Jika yang bisa kamu lakukan hanyalah maju seperti babi hutan, kamu bukan tandinganku. Formasimu juga payah! Anda tidak menggunakan armada Anda dengan benar. Jika hanya ini yang bisa kamu lakukan, kamu pasti telah melawan bajak laut yang sangat lemah untuk mendapatkan medalimu itu!”

Di simulator, peserta dapat menyesuaikan armadanya. Anda tidak diperlihatkan armada lawan Anda sebelum pertempuran dimulai, jadi itu dianggap sebagai bagian dari pelatihan untuk memprediksi apa yang akan muncul dari lawan Anda. Liam telah membentuk armada khusus untuk menyerang, yang dia kuasai, tetapi armada Dolph diarahkan untuk pertahanan. Situasinya tidak menguntungkan bagi Liam, dan sepertinya Dolph telah mengetahui strategi Liam sejak awal. Seolah-olah dia tahu persis armada seperti apa yang akan diatur Liam dan formasi apa yang akan dia gunakan untuk menyerang.

“Dolph telah melakukan sesuatu,” Wallace menyadari.

Melihat Liam dalam posisi genting seperti itu, Eila menatap wajah Dolph yang terpampang di salah satu monitor besar penonton. “Dia memiliki senyum jahat di wajahnya. Dia mungkin merencanakan ini dari awal.”

Saat armada Liam terus menderita kerugian, semua siswa bangsawan mulai mencemoohnya.

“Apakah ini semua jumlah Pemburu Bajak Laut?” seseorang memanggil.

Yang lain berteriak, “Kamu mungkin bisa mengalahkan beberapa bajak laut yang buruk, tapi ingatlah kamu tidak lebih baik dari siapa pun di sini!”

“Orang udik seperti dia harus benar-benar tahu tempat mereka.”

Semua orang tampak yakin akan kekalahan Liam. Meskipun siswa biasa juga mengetahui kecurangan Dolph, mereka takut untuk memprotes. Tanpa bukti apapun, keluhan mereka hanya akan menambah rasa malu Liam. Jelas bahwa Dolph tidak bermain adil, tetapi yang bisa dilakukan Wallace dan siswa lainnya hanyalah terus menontonnya.

“Dia akan kalah kalau begini terus,” erang Wallace.

Jumlah pasukan Liam telah terkuras secara signifikan.

Eila juga yakin dia akan kalah. “Dia tidak bisa membalikkan ini, kan?”

Situasinya sangat buruk bagi Liam bahkan teman-temannya telah menghapus peluangnya, begitu pula semua siswa reguler.

Sementara itu, sesosok mengawasi pertempuran, berdiri terbalik di langit-langit.

***

Pria yang berdiri terbalik di langit-langit mengenakan jas berekor bergaris dengan pinggiran topinya ditarik rendah untuk menyembunyikan matanya. Hanya mulutnya yang terlihat, melengkung dalam senyuman.

e𝐧𝓾m𝓪.id

“Aku melihat hal-hal menjadi menarik saat aku menyimpan kekuatan di Capital Planet.”

Pemandu mengawasi konfrontasi Liam dan Dolph. Setelah disiksa habis-habisan oleh Liam di masa lalu, dia telah beristirahat di Ibukota Kekaisaran, memakan keputusasaan untuk memulihkan kekuatannya. Sejak itu dia mendapatkan kembali sedikit kekuatannya yang terkuras, jadi dia datang untuk memeriksa Liam.

Namun, ketika dia sedekat ini dengan Liam, perasaan terima kasih anak laki-laki itu membuatnya kesakitan. Jika dia tinggal di dekatnya terlalu lama, dia akhirnya akan menggeliat kesakitan.

Liam dicintai oleh rakyatnya sekarang. Ketika rasa terima kasihnya digabungkan dengan rakyatnya, mereka membentuk kekuatan yang mengerikan. Pemandu tidak bisa lagi mengabaikan kekuatan yang diperoleh Liam, tetapi sekarang akan sulit baginya untuk membuat Liam tidak bahagia sendirian. Itu sebabnya dia berkunjung saat ini. Dia ingin melihat apakah dia bisa mendapatkan ide segar untuk menjatuhkan Liam—dan saat dia melihat Dolph, dia menemukan satu ide.

Pemandu perlahan turun dari langit-langit, lalu bergerak menuju Dolph. Tak satu pun dari siswa yang hadir dapat melihat sosok misterius itu saat dia berjalan melewati mereka dan berdiri di samping Dolph, yang memasang senyum jelek di wajahnya, aman dalam kemenangannya yang akan segera terjadi.

“Bocah ini telah membuat beberapa orang putus asa. Hanya tipeku.”

Dolph telah menghancurkan saingan yang tak terhitung jumlahnya untuk mempertahankan tempatnya di peringkat teratas. Dia dibenci oleh banyak orang di banyak tempat, tidak hanya di akademi militer. Kebencian itu telah menumpuk di sekelilingnya, jadi Pemandu merasa cukup menyenangkan untuk berdiri di dekatnya. Tidak seperti Liam, Dolph adalah seorang bangsawan yang menggoda yang sangat busuk. Pemandu sangat menikmati bagaimana dia merusak simulator untuk menang melawan Liam.

“Aku punya ide bagus!” kata Pemandu, mengulurkan tangan untuk menyentuh panel kontrol simulator. Asap hitam yang keluar dari tangannya memasuki simulator melalui jahitan dan seketika sesuatu yang aneh mulai terjadi. Armada Dolph yang hingga kini mempertahankan posisi unggulnya, lambat laun mulai kehilangan arah. Perbedaan jumlah antara kapalnya yang selamat dan kapal Liam mulai menyusut.

Dolph bingung dengan pergantian peristiwa ini. “A-apa yang…?”

Liam, di sisi lain, tersenyum. “Ada apa, juara kelas? Bukankah Anda akan menunjukkan kepada saya siapa yang lebih unggul?

Melihat Liam menjadi sombong, sang Pemandu menyeringai lebar. Lucu baginya bahwa Liam tampaknya percaya dia membalikkan keadaan dengan kekuatannya sendiri.

“Bagus—sombong. Itu akan membawamu ke akhirmu, Liam.

Pemandu, untuk semua kebenciannya pada Liam, memang bekerja untuk membantunya menang. Namun, dia punya alasan sendiri.

“Sialan!” Dolf menangis. “Sialan! Tidak ada jalan!”

Dolph bergegas untuk memposisikan ulang kapalnya, tetapi itu menciptakan celah di mana Liam menyerang, mengurangi keunggulan kadet senior. Armada Liam yang tersisa disusun untuk melakukan serangan, dan terus menggerogoti jumlah Dolph. Celah antara pemain sebelumnya ditutup dengan cepat. Tiba-tiba, Dolph menjadi pihak yang kalah, dan peluangnya untuk kembali tampak tidak mungkin.

“Ke-kenapa? Apakah kamu juga…?” Dolph panik, wajahnya pucat. Dia begitu yakin akan kemenangannya sebelumnya. Dia curiga Liam juga selingkuh, tapi dia tidak bisa mengungkitnya, bukan? Jika seseorang menyelidiki simulator untuk membuktikan bahwa Liam telah curang, mereka akan menemukan hal yang sama tentang Dolph. Dia berada dalam posisi genting sekarang, karena tindakannya sendiri…dan karena campur tangan Pemandu.

Sang Pemandu meletakkan tangannya di bahu Dolph, berbicara di dekat telinganya. “Aku berharap banyak darimu. Saya pikir kekalahan ini akan mendorong Anda maju, dan Anda tidak akan pernah membiarkan Liam lolos dengan membuat Anda kalah lagi… Benar bukan?

Dolph tidak bisa mendengar kata-kata sang Pemandu, tapi dia memelototi Liam, pembuluh darah muncul di dahinya. Dia selalu melakukan apa pun untuk tetap di atas, untuk tidak pernah kalah dari siapa pun. Sungguh memalukan kalah sekarang dari Liam—dari seorang siswa yang jauh lebih muda dari dirinya.

“Kamu tidak akan lolos dengan ini… Aku tidak akan membiarkanmu lolos dengan ini, Liam!”

Ketika simulator akhirnya memutuskan Liam sebagai pemenang, semua siswa biasa di ruangan itu bersorak. Sebaliknya, para bangsawan hanya menatap Dolph yang kalah dengan cemooh, beberapa mengejeknya secara terbuka.

“Hanya itu yang bisa dilakukan oleh kelas atas, eh?”

“Hanya itu yang bisa dilakukan oleh seorang pengecut seperti dia.”

“Bahkan saat curang, dia tidak bisa mengalahkan Liam, ya?”

Itu semua sangat memalukan, tapi kata-kata yang paling menyengat datang dari lawannya, Liam. Menang, Liam berbicara kepada Dolph seolah wajar jika dia menang.

“Inilah yang terjadi jika yang Anda tahu hanyalah simulator. Anda harus mengalami perang nyata kapan-kapan. Saya bisa mengajari Anda apa pun yang Anda inginkan, sebagai kakak kelas Anda dalam hidup … Kadet Dolph.

Melihat Liam menertawakan tanpa ampun, sang Pemandu mengangguk puas. Dolph, di sisi lain, memelototi Liam dengan wajah cemberut yang luar biasa.

“Kau bajingan!!!” dia menggeram.

Sang Pemandu terkekeh pada dirinya sendiri. “Benar—biarkan kebencianmu pada Liam tumbuh. Akhirnya, Anda akan membawanya ke bawah. Saya akan menyiapkan medan perang sendiri.

Pemandu merenungkan upaya picik sebelumnya yang dia lakukan terhadap Liam, ketika dia disibukkan dengan rasa sakit yang ditimbulkan bocah itu padanya. Daripada menghabiskan banyak energi untuk mencoba menjatuhkan Liam sendiri, Pemandu memutuskan untuk mengatur kematiannya dengan hati-hati. Untuk saat ini, dia ingin membiarkan Liam menjadi sedikit penuh dengan dirinya sendiri, yang pasti akan menyebabkan bocah itu lengah. Ketika semuanya sudah siap dan waktu yang tepat tiba, dia akan menyingkirkan Liam dalam satu gerakan.

“Biarkan kepalamu itu membesar, Liam. Saya berharap dapat melihat wajah Anda ketika Anda kehilangan segalanya.

e𝐧𝓾m𝓪.id

Begitu saja, sang Pemandu tenggelam ke lantai, menghilang. Dolph tertinggal, menggertakkan giginya dan memelototi Liam.

“Ingat ini saja,” geramnya. “Karena aku tidak akan melupakan hari ini dalam waktu dekat.”

Ini adalah saat ketika orang lain mulai membenci Liam dengan sepenuh hati.

***

Sehari setelah dia mengalahkan Dolph di simulator, Liam dikelilingi oleh para bangsawan di ruang kuliah Departemen Strategi. Mereka semua membencinya sampai sehari sebelumnya, tetapi mereka berubah pikiran dan sekarang berusaha bersikap nyaman padanya.

“Itu sangat mengesankan, Liam!”

“Seorang senior, dan Dolph tidak kurang — yang teratas di kelas!”

“Hanya untuk menunjukkan apa yang bisa dilakukan oleh seseorang yang melihat pertempuran nyata!”

Murid-murid lain menyanyikan pujian untuk Liam, dan Liam tidak benar-benar tidak setuju.

“Oh, aku tidak sehebat itu. Hanya saja dia lemah.”

Tidak peduli seberapa rendah hati dia berusaha tampil, para bangsawan di sekitar Liam terus memujinya. Itu adalah sanjungan yang tidak terselubung. Melihat pemandangan itu dari kejauhan, Wallace menjadi muak dengan para bangsawan yang begitu cepat mengubah nada mereka.

“Mereka hanya ingin bergantung pada siapa pun yang terkuat. Oh, sungguh kelompok yang sangat jujur.”

Eila, juga menonton dari jauh, sama jengkelnya dengan Wallace, tetapi karena alasannya sendiri memelototi para kadet yang paling dekat dengan Liam. Salah satu dari mereka meletakkan tangan di bahu Liam, dan raut wajah Eila berubah menjadi sesuatu yang menakutkan.

“Sialan pezinah, mencoba mendekati Liam …”

Wallace berpaling dari Eila yang marah dan memeriksa siswa reguler sebagai gantinya. Mereka semua memelototi para bangsawan, ekspresi pahit di wajah mereka. Dia pikir mereka mungkin sama muaknya dengan perubahan sikap para bangsawan seperti dirinya.

Baru kemarin mereka mengolok-olok dia karena dari tongkat, tapi sekarang mereka benar-benar mengubah lagu mereka.

Bangsawan yang telah mengabaikan Liam sebelumnya sekarang menjilatnya setelah kemenangannya atas Dolph.

Wallace menghela napas. “Mengingatkan saya pada sekolah dasar.”

Ketika dia menggumamkan ini, Eila mengatupkan kedua tangannya di sampingnya dan mengenang dengan keras tentang ingatannya yang berharga.

“Hal-hal sangat menyenangkan di sekolah dasar! Liam dan Kurt rukun, dan mereka pergi kemana-mana bersama. Aku sangat senang melihat mereka. Aku tidak percaya Kurt harus kuliah dulu sejak dia memutuskan untuk menjadi tentara. Sayang sekali mereka berpisah sekarang.

e𝐧𝓾m𝓪.id

Wallace memperhatikan bahwa dia tidak pernah disebut-sebut dalam semua ingatannya. “Tunggu sebentar… aku juga bergaul dengan mereka. Sebenarnya, mereka menyeretku ke mana-mana dan membuatku mengalami banyak hal…”

“Maaf, saya tidak ingat itu. Apakah Anda yakin Anda lulus dari sekolah dasar, Wallace?

“Ya! Aku ada di sana sepanjang waktu bersamamu, termasuk kelulusan!”

Setelah sekolah dasar, Kurt melanjutkan ke perguruan tinggi karena dia pewaris Baron Exner. Sebagai keluarga militer, mereka menunda mengikuti akademi militer sampai tahap akhir pendidikan mereka. Dari sekolah dasar, mereka melanjutkan ke perguruan tinggi untuk memenuhi syarat sebagai pejabat pemerintah, dan kemudian setelah lulus dari akademi militer mereka akan tetap menjadi militer. Itu lebih efisien dan disesuaikan dengan masa depan mereka. Jadi, Kurt pergi dengan berat hati untuk menempuh jalan yang berbeda dari rekannya.

Pikir Eila, Kurt yang malang begitu terpuruk saat menyadari bahwa dia harus berpisah dengan Liam, bukan?

Kurt benar-benar sedih ketika mengetahui bahwa Liam berencana untuk masuk akademi militer terlebih dahulu.

Dia menghela nafas, “Akan sangat menyenangkan jika Kurt ada di sini juga. Anda, saya bisa mengambil atau pergi, Wallace.

“Hei, aku tidak ingin berada di militer, kau tahu. Aku datang dengan Liam karena aku tidak punya pilihan lain, karena dia bilang dia ingin menyelesaikan ini.”

Mereka berdua kembali menatap Liam, masih dikagumi. Dia tampak menikmati dirinya sendiri, tetapi mereka berdua merasa sedikit terabaikan saat melihatnya.

“Ini sepuluh tahun terlalu dini bagi seseorang yang tidak memiliki pengalaman tempur untuk mengalahkanku,” kata Liam kepada para bangsawan yang berkumpul di sekelilingnya. “Dolph memilih orang yang salah untuk dilawan.”

Para bangsawan muda tidak yakin harus berkata apa tentang itu. Umur panjang di dunia ini, jadi anggapan bahwa Dolph akan mengejar Liam hanya dalam waktu sepuluh tahun tampak mengejutkan.

“Hah? Sepuluh tahun?”

“Hanya sepuluh tahun?”

“I-itu cukup cepat.”

Eilla tertawa. “Dia sombong, tapi dia menjaga harapan yang realistis dalam hal kemampuan musuhnya. Ini seperti Liam.”

Wallace mengangkat bahu tetapi tersenyum lega karena semuanya berjalan sebagaimana mestinya. “Liam akan menjadi Liam, kurasa.”

Kemudian, Marie berjalan ke ruang kuliah, rambutnya yang panjang dipotong pendek. Kehebohan melanda anak laki-laki karena kemunculan tiba-tiba wanita cantik seperti itu, tetapi wanita yang dimaksud tidak memedulikan mereka, mendorong orang-orang di sekitar Liam seolah-olah mereka bahkan tidak ada di sana.

“Tuan Liam, saya baru saja mendengar!” Marie berseru dengan suaranya yang paling manis, matanya berbinar saat dia berdiri di hadapannya dengan tangan terkatup.

“Marie,” kata Liam kaku, untuk mengakuinya.

Tidak menyadari ketidaksenangannya yang jelas, Marie mulai menceritakan dengan penuh semangat apa yang dia dengar tentang kemenangannya. “Untuk mengalahkan senior dalam pertempuran simulator! Tentu saja, saya tidak mengharapkan kurang dari itu, Lord Liam. Saya sangat terpukul sehingga saya tidak bisa menyaksikan sendiri pertempuran gagah berani Anda sehingga saya akhirnya sedikit melampiaskan rasa frustrasi saya pada instruktur. Jika Anda baru saja memanggil saya, saya akan berada di sana secepat mungkin!

Mendengar Marie mengakui kejenakaannya, baik Wallace maupun Eila menghela napas dalam-dalam.

“Liam pasti punya ksatria eksentrik,” kata Wallace. “Meluapkan rasa frustrasinya pada instruktur? Itu tidak baik.”

“Itu hanya membuatnya lebih buruk ketika kamu tahu betapa berbakatnya para ksatria ini juga.”

Liam tampak tidak senang dengan kemunculan Marie yang tiba-tiba dan pujian yang berlebihan. Dia tahu dia harus berada di kelas lain.

“Oh ya? Itu terlalu buruk, Marie. Sekarang kenapa kamu tidak cepat kembali ke kelas?”

“Tidak, tolong izinkan saya memuji kebajikan Anda sedikit lebih lama, Tuan Liam! Saya tidak akan puas sampai semua orang di sekitar Anda tahu betapa hebatnya Anda!”

e𝐧𝓾m𝓪.id

Mata Marie tampak liar ketika dia memuji Liam dengan sangat bersemangat sehingga bahkan orang-orang yang berharap menjadi antek-anteknya pun sedikit kecewa karenanya.

“Lagipula, seharusnya sudah menjadi rahasia umum bahwa Anda luar biasa, Lord Liam — itu fakta sederhana!”

Melihat Marie menyembur seperti ini, Wallace bergumam, “Yup, mengingatkanku pada waktu kita di sekolah dasar…”

***

Saya menyukai pria yang baik. Jenis orang favorit saya adalah orang yang seperti anjing yang setia, yang akan menyanyikan pujian saya tidak peduli apa yang saya lakukan. Namun, ketika Marie memuji saya ke surga yang tinggi seperti yang dia lakukan, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa… tidak, ini tidak cukup.

Marie benar-benar gila, matanya berkaca-kaca saat dia mengatakan hal-hal seperti, “Kamu makhluk yang sempurna, Tuan Liam!”

Ini berlangsung sejauh itu hanya menyeramkan. Ksatria kepala saya Tia sama buruknya. Saya bisa tersandung dan jatuh telungkup dan dia mungkin akan berkata, “Tunjukan kasih karunia yang patut dicontoh, Tuan Liam!” Itu menjadi sangat konyol sehingga bagi saya itu mulai terdengar seperti ejekan.

Tidak peduli berapa banyak mereka memuji saya, itu terasa sangat tidak berguna.

“Kamu benar-benar orang yang luar biasa, Tuan Liam!”

“Yah, senang mendengarnya. Marie, kembali ke kelasmu sekarang.”

“Tapi kenapa, Tuan Liam?”

“Karena kelas akan segera dimulai.”

“Oh, jangan khawatir tentang hal kecil seperti—”

“Pulang saja!”

“Y-ya, tuan!”

Bayangkan terlambat ke kelas hanya karena dia terlalu sibuk memuji saya! Apakah Marie tidak memiliki kesadaran sama sekali tentang bagaimana para kesatriaku harus bersikap? Karena dia sama buruknya dengan Tia, itu membuatku merasa bahwa adalah kesalahan untuk menjadikannya ksatria terpenting keduaku. Memang benar bahwa mereka berdua sangat berbakat, tetapi mereka berdua memiliki semua masalah lainnya.

Saat Marie meninggalkan ruang kelas dengan bahu merosot, orang-orang yang berkerumun di sekitarku juga bubar. Mereka mungkin dimatikan oleh penjilatan berlebihan Marie. Aku baru saja akan mendapatkan beberapa antek, tetapi mereka semua ditakuti oleh Marie. Dia benar-benar tampak lebih menyusahkan daripada nilainya. Dia tidak tahu bagaimana menjaga penjilatnya ke tingkat yang wajar dan akibatnya membuatku terlihat bodoh. Suasana hatiku yang baik dari sebelumnya benar-benar hancur sekarang.

***

Salah satu taruna yang berkerumun di sekitar Liam menyelinap keluar dari ruang kuliah dengan gugup, seolah melarikan diri. Dia sedang menuju ke lorong ketika Marie, yang bersembunyi di sudut terdekat, memanggilnya.

“Kelas akan segera dimulai, kau tahu. Ke mana Anda pikir Anda akan pergi?

Mata kadet melebar dan dia menarik pisau dari sakunya, menerjang ke arah Marie. Dia meraih lengannya dan dengan cepat melemparkannya ke lantai, menjepitnya.

“Dan apa yang kau rencanakan dengan pisau itu, hmm? Ingin memberitahuku? Siapa yang menyuruhmu melakukan apa, tepatnya? Dengan baik? Dengan baik? Tumpahkan!!!”

“L-biarkan aku pergi!”

Kadet itu berjuang melawannya, jadi Marie meraih salah satu jarinya dan membengkokkannya ke belakang, senyum cerah di wajahnya.

“Aduh!”

Marie mendecakkan lidahnya, tidak terkesan dengan upaya siswa itu untuk menahan jeritan.

“Hampir tidak lebih dari seorang amatir. Mengapa Anda mendekati Lord Liam?

Dia mematahkan jarinya yang lain, tetapi kadet itu masih tidak menjawab. Dia terus berjuang, berusaha melarikan diri, ketika seorang pria berbaju hitam perlahan mulai bangkit dari lantai. Marie tidak terkejut dengan penampilan pendatang baru ini, tetapi kadet itu jelas terguncang olehnya.

Pria yang muncul dari lantai itu adalah Kukuri, kepala organisasi yang menangani bisnis House Banfield yang kurang menguntungkan. Tubuhnya terbungkus jubah hitam dan wajahnya ditutupi topeng. Adalah tugasnya untuk melindungi Liam dari bayang-bayang, dan dia memiliki aura yang sangat tidak menyenangkan. Suaranya rendah, dan dia terkekeh saat melihat Marie dan kadet.

“Aku tidak bisa membuatmu bertindak sendiri seperti ini, Nona Marie.”

“Kukuri, siapa yang menyuruhnya melakukan ini? Dia tidak cukup kompeten untuk menjadi pembunuh Berkeley.”

Mencibir, Kukuri menumpahkan kacang. “Dia bukan pembunuh bayaran… Dia bekerja untuk House Lawrence.”

Mendengar ini, Marie menjentikkan tulang di salah satu jari kadet lainnya. “Ah… Lumba-lumba, eh?”

Wajah siswa yang menyamar itu berubah kesakitan. Di atas rasa sakitnya, dia tidak bisa menyembunyikan kesedihannya ketika nama majikannya terungkap. Geli dengan reaksi pemuda itu, Kukuri membagikan sisa informasi yang dia ketahui tentang dia.

“Ya. Orang ini dikirim ke akademi dengan identitas palsu… Seluruh latar belakangnya dibuat-buat. Dia adalah salah satu agen yang ditanam di sini untuk membantu Dolph mempertahankan posisinya sebagai siswa terbaik.”

“Jadi begitu.”

e𝐧𝓾m𝓪.id

Peran utama siswa palsu itu adalah mengumpulkan informasi untuk dieksploitasi Dolph dan menyebarkan desas-desus untuk keuntungannya. Pria itu tampaknya juga terlibat dalam bisnis yang lebih kejam, tetapi dari sudut pandang Marie dan Kukuri, kemampuannya sangat kurang. Kukuri dengan sengaja membiarkannya tetap bebas sampai sekarang, jadi pria itu kesal karena Marie mengambil tanggung jawab sendiri untuk menangkapnya.

“Kau tahu, aku mengamati yang ini untuk mencari tahu informasi macam apa yang dia kumpulkan tentang Master Liam.”

“Dia mendekati Lord Liam dengan niat buruk. Untuk itu saja, dia pantas mati, bukan?”

Kukuri mengangkat bahu. Dia setuju sebagian, tetapi masih tidak menyetujui campur tangan dalam pekerjaannya.

“Aku mengerti maksudmu, tapi seperti yang kubilang, dia bukan pembunuh profesional, jadi aku meninggalkannya sendirian untuk saat ini. Tidak ada jalan kembali sekarang. Mari ungkapkan identitasnya dan serahkan dia ke militer.”

“Oh? Anda tidak ingin membunuhnya?”

“Yah, kita bisa, tapi kesalahan Dolph mungkin tidak akan pernah terungkap. Kami akan selalu memiliki pilihan untuk membunuhnya nanti.”

Marie melepaskan pria itu dan Kukuri malah memegangnya, menjepit lengannya di belakang punggung. Bersama-sama, mereka mulai tenggelam ke lantai. Ketakutan dengan proses misterius ini, pria itu mencoba berteriak, tetapi Kukuri menutup mulutnya sehingga dia tidak bisa meminta bantuan. Marie memperhatikan sampai tidak ada jejak yang tersisa dari mereka, lalu akhirnya menuju ke ruang kelasnya sendiri.

“Lord Liam juga punya banyak musuh di sini,” renungnya.

Di akademi militer, Marie dan Kukuri menangani semua pembunuh yang berani mendekati Liam.

***

Beberapa minggu kemudian, Dolph dalam keadaan marah. Sementara Liam mendapatkan pengikut, Dolph kehilangan pengikutnya. Terisolasi di akademi militer, dia sekarang menjadi bahan ejekan bagi semua orang di sekitarnya.

“Sialan! Beraninya mereka memperlakukanku seperti ini!” dia marah. “Ini semua karena orang-orangku yang tidak kompeten!”

Pada saat ini, semua agen yang diselipkan Dolph ke akademi telah ditangkap. Mereka segera dikeluarkan, dan tentu saja ada panggilan untuk Dolph untuk bertanggung jawab atas tindakan mereka juga. Tetap saja, dia lolos dari pengusiran sejauh ini karena statusnya yang mulia, tetapi sebagai hukuman dia tidak akan lagi lulus sebagai yang terbaik di kelasnya. Sangat mungkin juga bahwa tempat yang dijaminnya di militer setelah lulus tidak lagi ada di atas meja.

“Apa yang saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan ?”

Banyak anggota House Lawrence bertugas di militer, jadi tindakan Dolph juga menimbulkan masalah bagi kerabat ini. Karena dia juga dalam masalah di rumah, dia tidak bisa mengharapkan bantuan dari keluarganya.

“Ini semua karena Liam dari House Banfield! Saya seharusnya maju dalam militer dan melayani sebagai marshal suatu hari nanti!

Dia telah melakukan apa pun yang diperlukan untuk tetap di atas, tetapi sekarang semua usaha dan intriknya tidak akan membuahkan hasil.

Kebencian Dolph pada Liam terus tumbuh karena dari sudut pandangnya, semua kerja kerasnya tidak akan dihargai.

“Aku bersumpah… Aku bersumpah akan membalas dendam. Kau tidak akan lolos begitu saja, Liam!”

Dolph bersumpah untuk menggunakan metode apa pun yang tersedia untuk membalas dendam pada musuhnya.

e𝐧𝓾m𝓪.id