Volume 3 Chapter 6

Bab 6:

Turnamen Ksatria Seluler

KAMI MENJELANG akhir tahun ketiga kami di sekolah dasar. Itu adalah musim turnamen ksatria seluler.

Turnamen itu adalah acara populer di Kekaisaran, dan media massa ada di sini untuk meliputnya. Kawanan orang kaya datang untuk menyemangati para pemuda yang akan memikul masa depan. Hah, hanya bercanda; itu hanya hiburan bagi mereka. Itu adalah persilangan antara pertunjukan bakat anak-anak dan olahraga darah.

Sebagai peserta, saya berdiri di hanggar dengan Avid (dimodifikasi untuk penggunaan di darat) menjulang di samping saya. Jika saya memberi nama untuk keadaannya saat ini, itu akan menjadi seperti: Avid Mk II: Heavy Ground Type, mungkin? Sebuah fitur baru yang dimilikinya adalah kabel berujung cakar dapat dipanjangkan dari bagian bawah perisai yang terpasang pada kedua lengan bawahnya. Senjata-senjata ini mampu mencengkeram musuh dan menyeretnya ke saya, atau hanya menghancurkannya dari kejauhan. Kedua tangan cakar bahkan memiliki tumpukan bunker yang terpasang di dalamnya: paku penembus yang dapat diluncurkan dan kemudian ditarik kembali. Sangat menarik.

Kumpulan modifikasi lain dari Ground Type Avid ada di kaki-kakinya. Mereka memasang unit hover, yang membuat mereka terlihat lebih tebal. Lalu, ada lengan ketiga yang terpasang di punggungnya.

Hanggar itu dikemas dengan peralatan untuk turnamen, dan pekerja pemeliharaan bergegas, bertukar suku cadang dan melakukan inspeksi di menit-menit terakhir.

Di sebelah Avid ada pedang besar yang dibuat dari logam langka. Bilahnya berbentuk persegi panjang dan tipis, dengan ujung persegi. Pegangannya dapat teleskop untuk memperluas jangkauan pedang, dan panjang total senjata itu lebih panjang dari tinggi Avid. Itu pada dasarnya adalah lempengan logam yang tampak brutal, tetapi itu adalah jenis senjata yang benar-benar menarik bagi roh laki-laki.

“Avid sangat spektakuler jika dilengkapi untuk penggunaan di darat.”

Marie berdiri di sampingku, memegangi helmku dengan kedua tangannya. Rasanya seperti meminta seorang kesatria terampil membawakan barang bawaanku untukku, tapi dia sama sekali tidak terlihat kecewa dengan tugas kasar itu. Sebaliknya, dia tampak menikmatinya.

“Aku gemetar karena kegembiraan melihatmu bertarung di Avid dari dekat, Lord Liam.”

“Itu bagus.”

“Ya! Saya benar-benar diberkati!”

Sangat lucu bagaimana dia tersipu dan menyanjungku seolah dia benar-benar senang tentang itu, tapi ini bukan perawatan yang kuinginkan sekarang.

Saat itu, seorang wanita berjalan melewati kami berdua. Saya terkejut saat menyadari bahwa itu adalah Rosetta, yang telah berubah menjadi pilot suit. Dia telah memilih satu yang benar-benar memamerkan sosoknya. Dia pasti percaya diri dengan lekuk tubuhnya. Akibatnya, mata semua pria di sekitar kami terpaku padanya. Kupikir dia sedikit lebih pendiam dari itu, tapi kurasa dia punya sedikit coretan sia-sia. Setelan pilot seharusnya tidak terlalu mengekspos tubuh seseorang, jadi mau tidak mau aku menganggap pakaian itu agak tidak pantas.

Terlepas dari pakaiannya yang terbuka dan kekaguman yang lapar dari para penonton, Rosetta memasang ekspresi dingin di wajahnya. Ekspresinya mengatakan bahwa dia tidak tertarik dengan opini massa. Dia akan berjalan melewatiku tanpa mengakuiku, jadi aku memanggil untuk menghentikannya.

“Hei, Rosetta. Apa ini—kamu juga berpartisipasi?”

“Aku,” jawabnya singkat ketika dia berhenti, menatapku dengan dingin. Dia mungkin menghinaku karena dia tahu tentang negosiasi pernikahan Brian yang gigih dengan House Claudia.

“Jangan terlalu dingin pada tunanganmu. Tidak bisakah kamu sedikit lebih ramah, Rosie?” Pertunangan kami belum resmi, tapi aku mendekati Rosetta dengan cara yang terlalu akrab. Saya yakin saya terlihat seperti salah satu pria super payah yang Anda lihat di cerita sekarang.

“Tidak tertarik.” Dia hanya menepis kemajuan saya dan melanjutkan perjalanannya.

Dia benar-benar berkemauan keras — yang berarti akan lebih bermanfaat untuk menaklukkannya.

Astaga, Marie benar-benar jinak hari ini. Sementara Rosetta memperlakukan saya dengan tidak hormat, Marie hanya berdiri di sana dan menonton. Aku khawatir dia akan menghunus pedangnya seperti yang dia lakukan dengan Nias, tapi kurasa bahkan dia tahu ada waktu dan tempat untuk pertunjukan seperti itu.

“Dia sangat imut. Bukankah begitu, Marie?”

Saat aku menikmati sikap dingin Rosetta, Marie setuju denganku, terlepas dari perbedaan jenis kelamin kami. “Persis seperti yang Anda katakan, Tuan Liam.”

ℯnum𝓪.𝒾𝗱

Dia hanya pria ya yang setuju dengan semua yang saya katakan — atau wanita ya, saya kira. Dia orang yang seperti itu. Aku memang ingin orang yang patuh seperti dia berjanji padaku, tapi saat ini aku lebih ingin mengejar seseorang yang tidak mau seperti Rosetta .

Saya telah mengambil sikap yang cenderung tidak disukai wanita, jadi saya ingin dia mengatakan sesuatu seperti, “Saya tidak bisa menyetujui sikap Anda tadi, Pak!” Saya tidak ingin mendengar itu dari Amagi. Butuh waktu bagi saya untuk pulih ketika dia mencemooh saya. Saya membayangkan Amagi menatap saya dengan cemoohan dan memutuskan untuk sedikit lebih serius.

Saya harus memeriksa siapa yang saya lawan di turnamen …

“Siapa lawan saya di pertandingan pertama?” tanyaku pada Marie. Aku benar-benar harus memeriksanya sendiri sebelumnya, tapi aku adalah orang penting, dan semua tugas kasar bisa diserahkan kepada orang-orang di bawahku.

Marie langsung memeriksa tabletnya, tetapi ketika dia melihat nama lawanku, dia menurunkan nada suaranya. “Ini Lady Rosetta.”

Dia menggumamkan nama itu dengan ekspresi lemah lembut di wajahnya, tapi saat mendengarnya, aku menyeringai.

“Betapa beruntungnya aku? Bukan begitu, Marie? Saya langsung melawan Rosetta. Mungkin ini takdir.”

Dalam pertarungan pertamaku, aku bisa mengalahkan wanita angkuh dan sombong. Jangan terlalu mudah patah sekarang, Rosetta.

“Ya pak. Kamu benar-benar dicintai oleh Lady Luck.”

Mendengar jawaban serius Marie atas leluconku, aku memandangnya dan berpikir, Ya, aku tidak puas dengan ini.

***

Penonton turnamen menyaksikan pertandingan di tempat seperti coliseum, tetapi pertarungan mobile knight sebenarnya terjadi di tempat lain. Terlalu berbahaya untuk mengamati pertarungan antar mobile knight dari dekat, jadi arena sebenarnya jauh dari penonton. Apa yang akan mereka tonton adalah transmisi holografik dari pertempuran tersebut.

Turnamen ksatria seluler ini memiliki tujuan ganda. Bagi para bangsawan yang hadir, itu adalah hiburan dan ujian lakmus yang penting. Melalui pertandingan, mereka bisa menilai ahli waris keluarga mana yang akan tumbuh kuat, dan siapa yang membesarkan anak mereka dengan buruk. Kompetisi ini merupakan kesempatan bagi mereka untuk menentukan hal-hal tersebut dengan mata kepala sendiri.

Dalam hal itu, Derrick telah mempermalukan dirinya sendiri di depan sejumlah besar bangsawan. Dua kali sekarang, dia telah menyuap dan mengancam jalannya menuju kemenangan, meskipun dirinya sendiri tidak memiliki keterampilan nyata. Derrick cukup senang dengan kemenangannya, tetapi di balik layar, dia dicemooh sebagai orang yang tidak berguna. Para bangsawan yang menonton yakin bahwa selama Derrick berpartisipasi, tidak akan ada pertandingan yang layak.

Faktanya, Derrick sedang bertarung dalam mobile knight, dan itu sulit untuk ditonton. Lawannya jelas bersikap lunak padanya.

“Pertandingan yang mengerikan,” kata Kurt, saat dia menonton dari kursi penonton, ekspresi jijik di wajahnya.

Kurt dan Wallace duduk dengan Eila di antara mereka di tribun. Para siswa di sekitar mereka bersorak pada gambar 3D yang sangat besar dan mengesankan dari para mobile knight yang bersaing.

“Ya! Aku akan menang besar hari ini, tunggu saja!”

Wallace adalah bagian dari kerumunan yang bersorak, dan dia bertaruh pada Derrick dalam pertandingan ini, karena menurutnya selama tidak ada yang salah, Derrick pasti akan menang.

Eila memperhatikan Wallace dengan rasa muak di wajahnya. “Aku tidak percaya kau bertaruh pada Derrick dengan uang Liam. Kamu sampah.”

“Maaf, Eila, tapi aku juga ingin menang. Tidak ada yang menunjukkan motivasi apa pun kecuali Derrick.”

Persis seperti yang dikatakan Wallace. Dalam pertandingan yang tidak melibatkan Derrick, itu benar-benar pertarungan keterampilan, tetapi ketika giliran Derrick untuk bertarung, lawannya selalu ketakutan dan menahannya.

Meskipun demikian, Kurt menyadari bahwa mobile knight Derrick bukan hanya untuk pertunjukan. “Dia punya kerajinan pribadi yang mahal di sana. Sepertinya teknologi mutakhir. Saya tidak tahu tentang keahliannya, tetapi spesifikasi mesinnya jauh di atas orang lain. Lawannya mungkin tidak bisa mengalahkannya bahkan jika mereka mencoba dengan benar.”

Ksatria bergerak yang dikemudikan Derrick tampak sangat baru sehingga Kurt menduga bahkan pasukan reguler mungkin belum memiliki model itu, tetapi sekali lagi, itu telah didekorasi dengan sangat mencolok sehingga orang tidak dapat membayangkan seperti apa aslinya.

Eila mengangkat bahu meremehkan. “Apakah dia begitu lemah sehingga dia memiliki mesin canggih untuk mengkompensasi kurangnya kemampuannya, tetapi dia tetap harus membeli lawannya?”

Wallace bergidik mendengar kata-kata tumpul Eila. “Kamu benar-benar tidak takut. Anda akan mendapat masalah jika orang yang salah mendengar Anda berbicara seperti itu. Aku ingin tahu dari mana dia mendapatkan benda itu. Ada banyak pabrik senjata… Kudengar Yang Ketiga cukup populer.”

Duduk tepat di belakang trio yang mengobrol adalah sekelompok personel pabrik senjata yang datang untuk mengamati turnamen. Salah satu dari mereka mencondongkan tubuh ke arah Wallace untuk menjawab pertanyaannya.

“Mesin itu dari Pabrik Senjata Pertama.” Itu Nias. “Ini adalah pekerjaan kasar yang disatukan dari teknologi yang dicuri dari pabrik lain, yang menurut mereka dapat mereka hindari hanya karena pabrik mereka ada di Capital Planet.”

Saat ketiga sahabat itu berbalik karena terkejut, Nias melambai ke arah mereka dan tersenyum. “Lama tidak bertemu, kalian berdua.”

Kritiknya terhadap mesin Derrick sangat keras. “Yah, ini model baru, tapi lebih fokus pada penampilan daripada performa. Saya melihat data dan keseimbangannya adalah omong kosong. Saya akan membuangnya pada tahap desain. Pekerjaan mereka akhirnya terlihat sangat jelek karena mereka hanya menggabungkan teknologi dari desainer lain.

Penjelasannya memperjelas betapa Nias tidak senang dengan mesin itu.

Sementara Kurt dan Eila berjuang untuk memberikan jawaban, Wallace berdiri dan mendekatkan wajahnya ke wajah Nias. “Tunggu sebentar. Apakah Liam memiliki peluang untuk menang? Saya mendengar mesinnya adalah gaya yang lebih tua.

Bahkan jika keterampilan piloting Derrick di bawah standar, seorang ksatria bergerak yang canggih masih menjadi ancaman. Wallace telah mendengar bahwa Liam’s Avid adalah model lama yang diperbarui, tetapi sekarang kritik Nias terhadap mesin Derrick membuatnya gugup tentang pertandingan tersebut.

Nias tersenyum pada Wallace, seolah-olah dia telah mengajukan pertanyaan bodoh. “Pertandingan praktis sudah berakhir. Avid tidak mungkin kalah jika Liam serius.”

Namun, ekspresinya dengan cepat menjadi suram. Tepat melewati Wallace dan teman-temannya, dia melihat beberapa insinyur dari Pabrik Senjata Pertama di antara hadirin, yang telah mengembangkan mesin Derrick. Selain itu, dia memperhatikan bahwa semua pekerja pabrik senjata lainnya yang duduk di dekatnya memelototi perwakilan dari Yang Pertama. Tampaknya Pabrik Senjata Pertama telah membuat marah setiap pabrik lainnya.

Nias menambahkan, “Itu jika lawannya bertarung dengan adil, tentunya.”

Untuk pabrik senjata, turnamen tersebut merupakan iklan yang bagus untuk kerajinan yang mereka rekayasa yang akan muncul dalam pertarungan. Nias dan pekerja lain dari Pabrik Senjata Ketujuh mengharapkan pertunjukan yang bagus dari Liam’s Avid, tetapi hal yang sama berlaku untuk orang-orang dari Pabrik Senjata Pertama, yang telah menyediakan model baru Derrick.

Derrick memenangkan pertandingannya, tentu saja, dan arena mulai menyiarkan pertandingan berikutnya. Melihat siapa yang terlibat, Wallace memandang ke arah proses dengan kasihan.

“Kasihan. Aku merasa kasihan hanya dengan melihatnya.”

ℯnum𝓪.𝒾𝗱

Liam bertarung di pertandingan berikutnya, tapi dia melawan Rosetta, yang mengemudikan kapal latihan yang disewa dari sekolah dasar. Tanda-tanda banyak perbaikan terlihat jelas di persewaan, yang membuatnya tampak seperti hanya selangkah lagi dari kehancuran.

Nias segera menyadari keadaannya yang menyedihkan. “Mesin itu sudah jauh melampaui batasnya. Berbahaya bahkan mengendarai sesuatu seperti itu. ”

Kurt berkata, “Ini mengerikan… Oh! Ada Liam!” Dia bereaksi terhadap penampilan Liam dengan senyum lebar, dan Eila tersenyum melihat ini.

“Kamu sangat bersemangat, Kurt.”

“M-maaf.”

Di samping mereka, Wallace bertanya, “Apakah kamu yakin kamu tidak terlalu menyukai Liam , Kurt?”

***

Saya turun ke arena di Avid. Saya mengatakan “arena”, tetapi itu sebenarnya hanyalah gurun besar di salah satu planet yang dimiliki oleh sekolah dasar. Seluruh area dalam keadaan hancur karena semua pertandingan yang diadakan di sana.

Bagaimanapun, arena pertempuran yang sebenarnya sangat jauh dari area penonton. Jika saya menggunakan kehidupan saya sebelumnya sebagai contoh, seolah-olah kursi penonton berada di Jepang dan arena berada di Australia atau negara asing lainnya. Itu terlalu jauh!

“Skalanya jauh lebih besar di kerajaan intergalaksi,” renungku dalam hati.

Kokpit Avid bagus dan lapang karena menggunakan sihir spasial untuk memperluas interior. Dan kursi mewahnya juga sangat nyaman. Saya telah menghabiskan banyak uang untuk membuat kokpit ini bagus dan nyaman. Dalam hal kontrol Avid secara umum, tidak banyak yang berubah sejak pembaruan, tetapi materi telah diganti dengan yang lebih baik. Beberapa fitur baru juga telah diinstal.

Puas dengan penampilan Avid yang terlahir kembali, saya mengarahkan pandangan saya ke lawan saya, melihat Rosetta melalui monitor holografik yang melayang di depan saya.

“Benar-benar takdir bahwa kamu adalah lawan pertamaku, bukan begitu?”

Rosetta berada tepat di depanku dengan gaya mobile knight yang lebih tua yang sepertinya sebentar lagi akan mogok. Saya mendengar wasit mengumumkan dimulainya pertandingan, tetapi kata-kata itu masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Satu-satunya yang saya perhatikan adalah Rosetta.

Monitor saya menampilkan gambar lawan saya, duduk di kursi yang kotor dan usang di kokpitnya yang sempit. Pada awalnya, dia menundukkan kepalanya, tetapi dia mendongak dan menatapku. Aku bisa merasakan kebencian di matanya diarahkan ke arahku dan itu membuatku bergidik.

Saya sedang mengemudikan Avid yang sangat kuat, di mana saya telah menghabiskan banyak uang dan sumber daya yang langka. Ada perbedaan yang jelas dan luar biasa dalam penampilan dan kemampuan pesawat kami yang bisa Anda lihat hanya dengan melihatnya. Selain itu, nilai saya juga jauh lebih tinggi daripada dia di sekolah. Kemampuan pribadi kami dan kinerja mesin kami… yah, ada celah di antara mereka seperti langit dan bumi. Pertandingan ini telah berakhir bahkan sebelum dimulai, tetapi Rosetta belum menyerah. Saya harus memuji dia untuk itu.

Yah, tidak peduli seberapa keras dia mencoba menentangku, hari ini aku siap untuk menghancurkan semangat baja Rosetta yang mulia. Bagaimanapun, saya sudah sepenuhnya siap untuk memecahkan yang tidak bisa dipecahkan.

Melalui mikrofon saya, saya berkata kepadanya, “Rosetta, saya memuji Anda karena benar-benar muncul dalam pertarungan dan tidak hanya menarik diri. Jika kamu menangis dan memohon agar aku bersikap lunak padamu, aku berjanji akan mengalahkanmu dengan lembut.”

Rosetta menanggapi provokasi murahan saya persis seperti yang saya harapkan.

“…ke atas!”

“Apa itu tadi? Saya tidak mendengarnya. Bisakah Anda mengatakannya sekali lagi?”

Itu bohong. Aku mendengarnya dengan baik, tapi aku ingin mendengarnya lagi.

“Diam! Aku tidak akan kalah darimu! Dalam pertarungan yang jujur, bahkan aku memiliki kesempatan untuk mengalahkanmu!”

Anda benar-benar tidak dapat diperbaiki, dan sangat, sangat lucu. Saya terkesan dengan kekuatan semangat Anda, untuk mengakui bahwa Anda biasanya tidak akan pernah bisa mengalahkan saya, tetapi dalam pertarungan nyata, Anda mungkin saja. Memang benar ada kemungkinan Anda bisa menang, sama tidak mungkinnya. Lagipula, tidak ada yang absolut di dunia ini.

ℯnum𝓪.𝒾𝗱

“Biarkan aku memberimu pelajaran berharga. Realitas selalu tersenyum pada yang kuat. Jika kamu mengakui kehilanganmu sekarang dan mengibaskan ekormu untukku, aku pasti akan memperlakukanmu dengan baik.”

“Jangan mengejekku!”

Sinyal telah diberikan untuk memulai pertandingan, dan mobile knight Rosetta segera menyerbu ke arahku. Uji cobanya sangat buruk, dan itu hampir membuat saya tertawa melihat pesawatnya yang jelek dan bergoyang-goyang tampak bergegas ke arah Avid saya yang baru diperkuat. Bagi Rosetta, pasangan kami yang saling berhadapan pasti terlihat sangat tidak adil.

“Kamu tidak bisa mengalahkanku, tapi aku mengakui semangatmu yang tak terpatahkan itu. Oh, dan asal kau tahu… aku akan menjadikanmu milikku!”

***

Rosetta sangat sadar bahwa dia tidak bisa mengalahkan pesawat di hadapannya. Ksatria bergerak yang dikemudikan Liam berada pada level yang sama sekali berbeda dari pesawat sewaannya. Meski begitu, apa lagi yang bisa dilakukan selain bertarung? Dia menyerang ke depan dan mengayunkan pedangnya ke arahnya, dan Avid milik Liam mengelak dengan kelincahan yang tidak dia duga dari ukurannya.

Liam tidak menganggap serius pertandingan itu. Dia bahkan belum melengkapi Avid dengan senjata. Dia bahkan tidak berusaha menarik pedang besar yang ditempelkan di punggung pesawat itu dengan lengan ekstra.

“Kurang ajar kau! Kurang ajar kau!” Rosetta menebas Avid dengan pesawat jomponya, yang hampir tidak memiliki fitur bantuan pilot yang berfungsi.

Ksatria bergeraknya berjalan dengan kikuk di tanah. Dengan setiap gerakan, pesawat itu mengeluarkan suara berderit dan mengerang yang tidak menyenangkan, dan kokpit bergetar. Sebaliknya, setiap gerakan Avid mengalir dan tanpa suara. Meskipun pesawat itu sangat besar, tanahnya bahkan tidak bergetar di bawah pijakannya yang empuk. Perbedaan kinerja antara kedua mesin mereka membuat sulit dipercaya bahwa mereka berdua bisa disebut ksatria bergerak.

“Berapa banyak uang yang dibutuhkan untuk membuat mesin seperti itu ?!”

Rosetta ingin menangis, tetapi dia menahan keinginan itu dengan semua yang dia miliki. Dia mengayun ke arah Liam, mencoba memukulnya setidaknya satu kali, tetapi Avid dengan mudah menangkap pedangnya dengan salah satu manipulatornya, seolah mengejeknya. Dia praktis menangkap pisau hidup di antara jari-jarinya. Tangan bersendi seorang ksatria bergerak digunakan untuk mereplikasi gerakan halus dan dapat dengan mudah patah jika pilot mencoba sesuatu seperti itu. Namun, tangan Avid tidak patah, dan lebih buruk dari itu, pedang Rosetta hancur di antara jari-jarinya yang hancur.

“Wow, apakah pedangmu terbuat dari kaca? Terlalu rapuh.”

Memang benar itu adalah pedang berkualitas rendah, tapi seharusnya tidak mudah patah. Kemampuan Avid menakutkan, tetapi keterampilan piloting Liam bahkan lebih luar biasa.

Lebih jelas dari sebelumnya bahwa Rosetta tidak memiliki peluang untuk menang. Avid dengan sengaja membiarkannya menyerang dan kemudian dengan mudah melucuti senjatanya, hanya untuk mempermainkannya.

Lawannya membodohinya, dan Rosetta tidak tahan. “Silakan dan terus memandang rendah aku! Aku tidak akan kalah darimu!”

Rosetta cemburu pada Liam. Dia praktis adalah perwujudan dari segala sesuatu yang seharusnya menjadi seorang bangsawan, dan lebih dari apapun, dia kuat lebih dari apapun. Dia mengagumi bagaimana dia tampak memancarkan kepercayaan diri. Dia dicengkeram oleh kerinduan yang kuat untuk menjadi seperti dia. Bahwa dia tidak bisa seperti itu sangat menyedihkan baginya… dan dia tidak mau mengakuinya.

“Aaaaah!” Dia mendesak ke depan, dan karena dia kehilangan senjatanya, dia melakukan tekel. Sial baginya, dia tidak memperhatikan bahwa Avid telah menghunus pedangnya di beberapa titik.

“A-apa?” Sedetik kemudian, semua area pesawat yang ditunjukkan pada monitor sistemnya menyala merah. Bahkan sebelum dia menyadarinya, lengan dan kaki ksatria bergeraknya terbang.

Pesawatnya jatuh ke tanah dan berguling sekali sehingga menghadap ke atas. Kokpit bergetar hebat.

“Uh!” Saat semuanya berhenti bergerak, Avid melangkah mendekat dan menjejakkan satu kaki di tubuh ksatria kelilingnya. Sebagian besar monitornya hilang sekarang, tetapi yang tersisa di kokpitnya, yang bisa dia lihat hanyalah Avid yang menjulang tinggi di atasnya. Pesawat hitam itu memancarkan intimidasi, dan Rosetta ketakutan melihatnya.

Realitas telah mengalahkannya dengan satu pukulan hebat. Tidak ada yang bisa saya lakukan sekarang. Ini sudah berakhir.

ℯnum𝓪.𝒾𝗱

Dan begitu saja, semangat Rosetta benar-benar hancur. Dia tertawa dan tertawa, air mata mengalir di wajahnya.

“Ah, ha ha ha!”

***

Di kursi penonton, Kurt menyaksikan hologram Avid dengan kaget.

“Pertunjukan yang luar biasa! Hal itu konyol.”

Bahkan jika siswa di sekitarnya mengerti bahwa pesawat yang dipiloti Liam sangat mengesankan, mereka tidak dapat benar-benar memahami betapa mengesankannya itu. Namun, para pekerja pabrik senjata di tengah kerumunan memiliki berbagai macam ekspresi di wajah mereka. Beberapa telah menyaksikan pertempuran dengan mata terbelalak karena terpesona, sementara yang lain menjadi pucat karena tidak mengerti.

Adapun Nias, dia bersorak liar di belakang teman-teman Liam. “Bagus sekali, Avvy! Anda menunjukkan kepada mereka semua apa yang dapat Anda lakukan!

Bagi mereka seperti Kurt dengan tingkat keterampilan tertentu sebagai pilot ksatria keliling, atau orang-orang yang terlibat dalam pembuatan mesin ini, modifikasi Nias yang telaten pada Avid membuat keajaiban untuk menyaksikan aksinya. Tanah tidak tenggelam atau berguncang ketika mesin besar itu mengambil langkahnya, dan setiap gerakannya sangat sunyi. Itu bergerak sangat mulus sehingga sulit membayangkan itu adalah gunung logam yang begitu berat.

Di samping Kurt, Eila menyatakan simpatinya pada Rosetta. “Ini terlalu kejam. Dia bahkan tidak pernah punya kesempatan.” Perbedaan dalam tingkat keterampilan mereka sangat jelas.

Sementara itu, Wallace tampak lega karena Liam lebih kuat dari yang dia bayangkan. “Yah, sepertinya pelindungku benar-benar kuat . Mungkin aku tidak perlu khawatir dia terbunuh oleh Derrick.”

Kurt terus menatap Avid, terpaku, satu tangan ke mulutnya. “Kinerjanya berada pada level yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Bukan hanya karena materinya diperbarui—tanggapannya juga meningkat. Bagaimana dia bisa mengemudikan monster seperti itu tanpa fungsi bantuan apa pun?

Hanya memiliki alat berat yang sangat mengesankan tidak serta merta membuat operatornya mampu. Keahlian piloting Liam yang tanpa celalah yang memungkinkan Avid memanfaatkan potensi penuhnya. Pesawat ini tidak lain adalah eksperimen yang gagal, nyaris tidak mampu mengambil langkah, jika rata-rata pilot berusaha mengoperasikannya.

“Aku tidak percaya bagaimana dia bisa membuat gerakan kerajinan yang begitu sulit seolah-olah itu adalah tubuhnya sendiri.”

Sementara siswa lain di sekitar Kurt mengagumi kesatria bergerak itu sendiri, Kurt malah kagum dengan kehebatan pribadi Liam.

***

Avid membungkuk di atas tubuh ksatria bergerak yang berisi Rosetta dan dengan hati-hati membuka kokpit dengan ujung jarinya.

Dengan palka terbuka, Rosetta bisa melihat pemandangan luar. Rambutnya yang panjang bergoyang tertiup angin. Dia naik ke luar dan menemukan bahwa Liam juga telah meninggalkan kokpitnya, dan dia berdiri tersenyum padanya.

Haruskah saya bersujud di hadapannya dan meminta maaf? Mungkin dia akan memberi saya uang jika saya sedikit menyanjungnya. Utang keluarga saya akan menjadi semakin buruk sekarang karena saya telah merusak mesin persewaan ini.

Semangatnya hancur, Rosetta mempertimbangkan untuk membuang harga dirinya dan bergantung pada Liam dan memohon bantuannya, tetapi sebelum dia melakukannya, dia menyeka air matanya.

Tidak… Aku harus membiarkan House Claudia mati bersama generasiku. Saya tidak akan membuat putri saya mengalami nasib yang sama. Ini adalah satu-satunya tindakan pembangkangan yang bisa kulakukan.

Dia mengeraskan ekspresinya dan memelototi Liam saat dia tersenyum padanya. Karena posisi relatif mereka, dia harus melihat ke arahnya.

Liam yang berbicara lebih dulu. “Cukup menyedihkan, Rosetta.”

Saat dia balas menatapnya, dia memasang wajah paling berani. “Kamu hanya orang biadab, bukan? Murid teladan sepertimu, menyiksa gadis untuk bersenang-senang? Segera, semua orang akan mengetahui siapa Anda sebenarnya.

Liam tidak marah dengan kata-kata kasar Rosetta. Bahkan, dia tersenyum. “Apa yang kamu ketahui tentang aku? Sudahkah Anda pasrah pada nasib Anda? Hanya menyerah dan menjadi milikku. Jika Anda melakukannya, saya akan menyelamatkan Anda.

Aku ingin melihatmu mencoba, pikir Rosetta ketika mendengar itu. Jika dia benar-benar bisa membebaskan keluarganya dari penderitaan bertahun-tahun di bawah hutang besar dan stigma sosial karena tidak mematuhi kaisar, maka dia akan siap untuk itu. Faktanya, jika dia benar-benar bersungguh-sungguh dan tidak hanya bermain-main, dia pikir dia mungkin akan jatuh cinta padanya. Rosetta mendapati dirinya menghibur secercah harapan, bahwa Liam akan mengatakan semua itu untuknya.

Memangnya dia pikir dia siapa? Saya tidak pernah berpikir seseorang akan mengatakan kata-kata seperti itu kepada saya, namun …

“Kurasa tidak,” Rosetta menjawab dengan cepat, dan senyum Liam menghilang. Dengan semua yang telah dia lakukan untuk sampai ke titik ini, jika dia menolaknya di sini, kemungkinan akan merusak reputasinya. Bahkan ketika dia yakin bahwa dia membuatnya marah, Rosetta terus memasang wajah berani.

“Saya mungkin telah kalah dalam pertandingan, tetapi keinginan saya belum hilang! Jika kamu ingin membunuhku, maka bunuhlah aku, tapi aku tidak akan pernah menundukkan kepalaku padamu! Saya seorang Claudia—saya Rosetta Sereh Claudia!”

Ketika dia mendaftar untuk turnamen, bahayanya telah dijelaskan kepadanya. Dia telah menandatangani surat pernyataan menerima bahwa jika dia dibunuh, kematiannya akan diperlakukan sebagai kecelakaan. Dalam kesempatan langka, rumah-rumah yang berseteru memanfaatkan kebijakan ini untuk menyingkirkan saingan. Karena itu, Liam memegang nyawa Rosetta di tangannya sekarang. Dia menyadari bahwa tindakan pembangkangan kecil ini mungkin yang terakhir baginya.

ℯnum𝓪.𝒾𝗱

Ibu, Nenek, tolong maafkan aku. Ini satu-satunya jalan. Tidak ada keselamatan lain bagi kita. Tapi… Saya berharap setidaknya saya bisa mencapai sedikit kebahagiaan dalam hidup saya.

Dia tidak pernah bercita-cita untuk memiliki kehidupan yang mewah… Dia hanya ingin hidup sederhana dengan suami yang penuh kasih. Sebenarnya Rosetta sebenarnya lebih memilih kehidupan seperti itu daripada meraih gelar berpangkat tinggi. Dia mengerti, bagaimanapun, bahwa mimpi ini selamanya di luar jangkauan.

Rosetta menutup matanya. Jika ada kehidupan lain yang menungguku setelah ini, kuharap setidaknya aku bisa menikahi seseorang yang kucintai di sana. Oh, andai saja aku bisa mengenakan gaun pengantin. Saya ingin memberikan ketenangan pikiran kepada Ibu dan Nenek… melihat mereka tersenyum…

Rosetta mengingat perlakuan yang diderita keluarganya, dan pelecehan dari Pengamat. Dia menerima bahwa semua yang dia harapkan untuk dicapai tidak mungkin, dan dia menunggu pukulan terakhir dari takdirnya. Dia sekarang hanya ingin dibunuh oleh Liam dalam keadaan marah, karena jika dia tidak melakukannya, maka dia mungkin harus menutup tirai hidupnya sendiri.

Namun, ketika dia berdiri di sana menunggu, akhirnya tidak pernah datang. Rosetta membuka matanya dan mendongak untuk menemukan Liam tersenyum padanya dengan hangat.

“Kamu sangat kuat.”

“Hah?”

Senyum di wajahnya bukanlah seringai jahat yang dia kenakan sebelumnya, tapi seringai yang tulus dan menawan. Rosetta mengira dia akan melihat melalui wajahnya yang berani dan mencibir padanya dengan mengejek, tetapi ekspresinya adalah salah satu kebaikan.

“Saya mengagumi usaha Anda sejauh ini,” katanya, “tapi sekarang sudah berakhir.”

Apa yang sudah berakhir? Rosetta mendapati dirinya menyimpan beberapa harapan yang tidak dapat diidentifikasi untuk apa yang akan dilakukan Liam selanjutnya.

Tidak, saya tidak bisa mengharapkan sesuatu yang baik darinya. Berapa kali harapan saya dikhianati? Liam tidak mungkin menyelamatkan keluargaku, bahkan jika dia benar-benar menginginkannya. Saya tahu bahwa jika saya berani bermimpi lagi, saya hanya akan membuat diri saya jatuh lebih keras ketika pengkhianatan datang lagi.

Meskipun secara logis dia tahu dia seharusnya tidak menaruh kepercayaannya pada Liam, jauh di lubuk hatinya, dia tidak bisa tidak berharap.

***

Rosetta, kamu benar-benar luar biasa. Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat adegan seperti ini dimainkan dalam kehidupan nyata. Saya sangat berterima kasih.

Dalam membahas drama periode yang sangat dia sukai, rekan kerja lama saya Nitta telah menggambarkan adegan pahlawan wanita berkemauan keras yang menolak menyerah pada penyiksa jahat mereka. Saya akhirnya bisa mengerti apa yang dia bicarakan. Saya mendapatkan banding sekarang, Nitta!

Saya sangat terkesan dengan keinginan Rosetta yang tidak bisa dipatahkan. Terlepas dari itu, sudah terlambat baginya sekarang.

Di atas helm pilot saya, sebuah panggilan masuk untuk saya, disampaikan oleh Avid. Itu Brian.

“Kami sudah melakukannya, Tuan Liam! Saya telah berhasil meyakinkan mereka! Pertunanganmu dengan House Claudia sekarang resmi!”

“Bagus sekali, Brian. Waktu yang tepat juga.”

Ini semua adalah hasil dari karma baik saya, saya kira. Atau apakah saya menuai akibat buruk dari karma buruk saya? Sebenarnya, mungkin Pemandu telah pergi ke belakang layar dan mengatur semuanya untuk saya. Saya benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih kepada pria itu. Saya ingin membayarnya kembali untuk semua yang dia lakukan kadang-kadang, tetapi saya tidak sepenuhnya yakin bagaimana melakukannya. Kurasa aku akan terus mengiriminya rasa terima kasihku seperti yang kulakukan setiap hari.

Namun, pertama-tama, saya harus menunjukkan neraka kepada Rosetta.

“Sepertinya aku punya kabar baik untukmu, Rosetta.”

“K-kamu mau?”

Aku tidak bisa menahan senyum ketika aku melihat betapa sulitnya dia mencoba untuk bertindak.

“Pertunangan kami baru saja diresmikan. Ibumu, bangsawan itu sendiri, menyetujuinya. Selamat… mulai saat ini, kamu adalah tunanganku.”

“A-apa?”

Ketika saya melihat ekspresi tidak percaya di wajah Rosetta, saya merasakan kepuasan yang sebenarnya. Di bagian dalam, saya melakukan pompa tinju. Sungguh menyakitkan ketika bahkan keluarga yang Anda percayai mengkhianati Anda, bukan?!

ℯnum𝓪.𝒾𝗱

“Pada liburan tahun keempat kami, kami akan kembali ke domain saya bersama. Aku akan membuatmu mengambil alih untuk ibumu dan menjadi duchess, dan kemudian aku akan menikahimu dan mengambil gelarmu darimu, sebagai Duke! Kamu dan budak-budakmu dan semua yang ada padamu adalah milikku!”

Rosetta gemetar karena frustrasi. “Semuanya? Apakah Anda benar-benar bersungguh-sungguh? I-itu tidak mungkin. Tidak ada jalan!”

“Eh, tapi ada! Aku mengambil semua milikmu. Kau senang mendengarnya, bukan?”

“T-tapi… Bagaimana kamu bisa melakukan itu? Mengapa…?” Rosetta berjongkok dan memegangi kepalanya dengan cemas, tidak dapat menerima kenyataan.

Sudah waktunya untuk panggilan bangunnya .

“Jangan berpaling. Ini adalah realitas Anda, dan Anda tidak dapat melarikan diri darinya.”

“…?!”

Dia mungkin mendidih. Aku sudah mencuri gelar bangsawan yang begitu penting baginya, dan menjadikannya milikku juga, menyingkirkannya dari pelipur lara keluarganya. Hei, itu juga sulit bagiku di kehidupan masa laluku, kau tahu, dan aku tidak hanya bermaksud kehilangan keluargaku. Saat saya mengetahui bahwa saya telah dikhianati benar-benar menyakitkan, jadi saya memahami penderitaan Anda dengan baik. Itu tidak mengubah fakta bahwa aku akan menginjak-injakmu! Saya bukan lagi orang yang diambil dari dan diambil, sampai saya tidak punya apa-apa lagi. Sekarang, saya melakukan pengambilan.

Untuk menegaskan intinya, saya memberi Rosetta penjelasan menyeluruh tentang betapa terperangkapnya dia. “Bahkan Kekaisaran telah secara resmi menyetujui pernikahan kami. Bukankah itu bagus? Tidak peduli bagaimana kamu melawan, keluargamu dan Kekaisaran sendiri mendukungku. Tidak ada rumah bagimu untuk kembali lagi. Dengan gelar Keluarga Claudia yang dialihkan kepadaku, seluruh wilayahmu akan direbut oleh Kekaisaran.”

“Hah? Tapi kenapa?” Rosetta hampir tidak bisa berbicara melalui keterkejutannya, hal yang malang. Keluarganya pada dasarnya digulingkan dan dia kehilangan tanah air tercinta.

“Berbahagialah, Rosetta,” kataku padanya. “Tidak ada yang akan menghalangi persatuan kita. Tidak ada apa-apa dan tidak ada seorang pun!”

Wajah pemberani itu telah hancur, dan air mata mulai mengalir di wajahnya. Saat dia menangis, dia menggumamkan sesuatu, tapi aku tidak bisa mendengar apa itu.

Aku merasa sangat puas karena telah mematahkan semangat Rosetta, tapi di saat yang sama, entah mengapa aku merasakan sentuhan rasa sakit. Apakah orang-orang yang telah menyiksaku di kehidupanku sebelumnya memandangku dengan cara yang sama?

Hati saya sedikit sakit, tetapi saya berkata pada diri sendiri bahwa itu hanya karena saya mengingat masa lalu saya.

Melalui tautan komunikasi helm saya, saya menghubungi Marie. “Awasi Rosetta untukku. Jika sesuatu yang mengkhawatirkan terjadi, Anda yang menanganinya.

Marie terdengar bahagia seperti anjing yang setia dipercaya mengemban tanggung jawab ini. “Ya pak! Serahkan semuanya padaku!”

Aku memunggungi Rosetta yang terisak-isak dan kembali ke kokpit Avid.

“Nah, siapa yang akan aku lawan selanjutnya?”

***

Pertandingan satu sisi telah berakhir.

Saat Rosetta menangis, Wallace menyaksikan dengan perasaan campur aduk. Ada video tapi tidak ada audio, jadi penonton tidak tahu apa yang dibicarakan kedua kontestan.

“Liam benar-benar brengsek sampai membuat Rosetta menangis seperti ini,” katanya pada Kurt dan Eila, tapi keduanya bahkan tidak mendengarkan, karena terlalu bersemangat.

“Saya tidak percaya bagaimana dia terus meningkat,” kata Kurt. “Aku juga ingin berpikir aku menjadi lebih kuat, tapi dia terus memperlebar jarak di antara kami. Saya harus bekerja lebih keras.”

Eila menjawab, “Nah, Liam adalah idealmu, bukan, Kurt? Aku tahu kalian berdua adalah teman, mungkin juga rival, tapi… Apakah menurutmu hubungan kalian adalah sesuatu… yang spesial?”

“Ya, kurasa begitu. Saya harap itu bisa menjadi istimewa.

“Bisa! Saya tahu itu bisa!”

“K-kamu berpikir begitu?”

Eila menyeringai ketika Kurt tersipu membayangkan memiliki hubungan khusus dengan Liam.

Melihat mereka, pikir Wallace pada dirinya sendiri. Ketiganya pasti dekat. Tapi apakah aku satu-satunya yang merasa ada sesuatu yang aneh terjadi di sini?

Dia memutuskan untuk mengabaikan keributan yang dibuat keduanya dan fokus pada kompetisi berikutnya. “Yah, kurasa aku bisa bertanya pada Liam apa yang terjadi nanti. Siapa yang akan berada di pertandingan berikutnya lagi?”

ℯnum𝓪.𝒾𝗱

Saat Wallace dengan santai memeriksa jadwal, Nias menyesuaikan kacamatanya dan menatap tajam ke layar holografik di tengah colosseum penonton, setelah melihat sesuatu yang aneh. Beberapa menit yang lalu, dia mengoceh gembira tentang kinerja Avid, tapi sekarang wajahnya yang intens tampak seperti milik orang lain.

“Apa itu gangguan di layar? Ada yang aneh…”

Gambar tiga dimensi yang diproyeksikan di sana semakin kabur dan kabur, tetapi melalui statis, dia bisa melihat beberapa pesawat mendekati Avid.

Ahlinya, Nias mampu mengidentifikasi ksatria bergerak musuh yang tiba di tempat kejadian. “Bajak laut? Tidak, itu kerajinan baru dari Pabrik Senjata Pertama. Mereka baru saja mengubah penampilan mereka sedikit.”

Kerajinan itu tampak seperti senjata bajak laut, tetapi Nias dapat mengenalinya sebagai mesin baru.

Ketika mendengar Nias mengatakan ini, Wallace menyimpulkan siapa yang berada di balik pergantian peristiwa ini. Dengan wajahnya menjadi pucat, dia berteriak, “I-ini tidak baik! Derrick berencana membunuh Liam, sekarang juga!”

Saat itu, umpan yang diproyeksikan ke tengah coliseum terputus, dan layar tidak menampilkan apa-apa lagi.

Penonton tidak lagi tahu apa yang terjadi di arena.