Volume 3 Chapter 5

Bab 5:

Baja Claudia

MENJALANI hari-harinya di sekolah dasar, semangat Rosetta tampak semakin dekat dengan kehancuran, seperti impian ibu dan neneknya yang telah pupus ketika mereka dihadapkan pada kenyataan pahit selama mereka di sekolah. Dalam masyarakat mereka, beberapa keadaan tampaknya tidak mungkin diatasi, tidak peduli seberapa keras seseorang bekerja. Rosetta sekarang melihat bahwa memulihkan House Claudia sendirian adalah mimpi yang sama sekali tidak mungkin tercapai.

“Yang ingin saya lakukan hanyalah maju dan melarikan diri dari kehidupan yang menyedihkan itu.”

Dia ingin melarikan diri dari neraka keluarganya yang tak berkesudahan. Jika keluarganya hanya miskin, itu akan menjadi satu hal, tetapi dia tidak dapat menerima bahwa dia ada hanya untuk diejek hanya karena perseteruan kuno.

Pada saat tahun keduanya di sekolah dasar hampir berakhir, kesenjangan antara nilainya dan teman-teman sekelasnya tidak mungkin bisa dijembatani. Dia hampir tidak bisa memahami apa pun yang diajarkan di kelas, dan dia tidak bisa berharap untuk bersaing bahkan dengan gadis-gadis terkecil dalam program pelatihan fisik dan seni bela diri.

Tidak peduli seberapa keras dia bekerja, jaraknya hanya melebar, meskipun dia bekerja lebih keras dari rekan-rekannya. Dan rekan-rekannya jelas mengendur sementara entah bagaimana masih berhasil menjadi lebih berbakat darinya. Itu cukup membuatnya bertanya-tanya apakah teman sekelasnya bahkan manusia.

Rosetta duduk di tempat tidurnya, memeluk lututnya, cahaya menghilang dari matanya.

“Aku sudah muak dengan ini. Jika yang harus saya nantikan hanyalah perasaan sengsara ini, saya berharap saya tidak pernah dilahirkan.

Dia ingat ekspresi sedih di wajah ibu dan neneknya ketika mereka mengantarnya ke sekolah dasar dan rasa sakit di mata mereka. Tetap saja, mereka harus mengirimnya, dan ketika mereka melakukannya, mereka mengatakan kepadanya, “Kamu tidak boleh menyerah.” Itu tak tertahankan. Tidak melakukan semua yang dia bisa hanya akan memperdalam aib keluarganya. Itulah mengapa dia sangat ingin sukses: maju di Kekaisaran, dan menyelamatkan House Claudia.

“Memimpikan sesuatu yang tidak mungkin bisa saya capai… Saya sangat menyedihkan.”

Realitas menyedihkan yang dia pelajari ketika dia datang ke sekolah dasar adalah bahwa ini bukanlah masalah menang atau kalah. Itu bahkan bukan kontes.

Hati Rosetta berada dalam kondisi yang sangat rapuh, seolah-olah bisa hancur kapan saja.

***

Setiap kali Rosetta datang ke kelas, Liam selalu berbicara dengannya dengan cara yang terlalu akrab.

“Kamu tidak terlihat terlalu sehat, Rosetta. Apa kamu cukup makan?”

“Tinggal jauh dari saya. Berapa kali aku harus memberitahumu?”

“Eh, aku tidak menghitung. Tapi kau terlihat sangat pucat.”

Liam mengulurkan tangan padanya, tapi Rosetta menepis tangannya.

“Saya baik-baik saja. Apakah kamu puas? Kamu bisa pergi sekarang.”

Semangat Rosetta mungkin hampir runtuh, tetapi dia masih mempertahankan sikap perlawanannya yang bangga terhadap Liam. Namun, dia sangat gigih akhir-akhir ini. Dan di atas semua itu, House Banfield telah secara resmi mengusulkan kepada House Claudia pertandingan antara Liam dan Rosetta. Dia mengira pertunangan itu adalah idenya sendiri, dan inilah mengapa dia begitu gigih dengannya akhir-akhir ini. Namun demikian, Rosetta merasa sulit untuk percaya bahwa dia akan bertindak sejauh itu dan seserius itu.

Apa sih yang dia pikirkan, melamarku? Tidak ada untungnya baginya.

Liam tersenyum sembrono dan terus mengganggu Rosetta. “Jangan terlalu dingin. Aku mengkhawatirkanmu.”

Dia mengatakan dia khawatir, tetapi ekspresinya menunjukkan dia menikmati dirinya sendiri.

Dia sama saja dengan semua bangsawan lain yang telah mengawasi kami seperti elang. Dia akan mengkhianatiku, aku yakin itu. Aku tidak akan pernah percaya padanya!

Karena Liam selalu tampak menggodanya ketika berinteraksi dengannya, Rosetta selalu menanggapi dengan dingin.

“Aku tidak butuh kekhawatiranmu.”

Rosetta mempertahankan sikap tegas dengan Liam sehingga dia tidak bisa mengatakan seberapa dekat semangatnya untuk hancur. Dia harus bertindak keras di depannya karena dia mewakili cita-citanya. Pada kenyataannya, jiwanya berada di ambang kehancuran, dan dia tidak menginginkan apa pun selain tetap terkunci di kamarnya. Rosetta melakukan yang terbaik untuk bertahan selama mungkin.

Tetap saja, tidak peduli seberapa dingin dia terhadapnya, Liam tetap mempertahankan sikapnya yang terlalu akrab dengannya. Secara rahasia, hal itu membuat Rosetta sedikit bahagia.

“Itu terlalu buruk,” katanya. “Kalau begitu, bagaimana dengan makan siang?”

“Aku akan sekali lagi menolak undanganmu.”

“Kamu benar-benar keras kepala. Kurasa aku akan bertanya lagi besok, kalau begitu.”

Dia menolaknya setiap kali dia bertanya, tetapi Liam sepertinya tidak pernah menjadi getir atau terbujuk. Dia tahu dia mungkin hanya menggodanya, tetapi Rosetta tidak pernah memiliki teman seusianya yang bertingkah seperti ini padanya. Sebenarnya, percakapan kecil dengan Liam ini adalah pengalih perhatian yang mendukungnya di lingkungan yang keras ini.

Sering kali, dibutuhkan segala yang dia miliki untuk tidak jatuh melawannya dan menangis untuk mencoba dan meringankan beban emosionalnya. Setiap kali perasaan itu mengangkat kepala mereka, dia menahannya. Hari ini, seperti hari-hari lainnya, dia mendorong keinginan untuk memohon bantuan Liam jauh di lubuk hatinya, dan Rosetta memperlakukannya dengan dingin lagi.

“Jika kamu tidak butuh apa-apa, bisakah kamu tinggalkan aku saja?”

“Kamu benar-benar menarik, Rosetta.”

Rosetta memperhatikan Liam kembali ke kursinya sendiri dan kemudian menundukkan kepalanya. Dia menggigit bibirnya. Kau tidak bisa mengharapkan apa pun darinya, Rosetta, katanya pada diri sendiri. Jangan percaya siapa pun yang bukan keluarga. Semua orang telah mengkhianatimu sampai sekarang, bukan? Anda tidak bisa terlalu berharap. Itu hanya akan membuatnya lebih sakit ketika dia juga mengkhianatimu.

Dia telah disiksa oleh orang lain berkali-kali di masa lalu, sampai-sampai bisa mempercayai seseorang sepertinya tidak mungkin. Dia punya teman di masa kanak-kanak, tetapi kelompok Pengamat yang telah dipasang kaisar berabad-abad yang lalu untuk menjaga Kediaman Claudia tetap mengendalikan intrik mereka di belakang layar, dan mereka memanipulasi teman-temannya untuk mengkhianatinya dengan cara yang mengerikan. Ini tidak terjadi hanya sekali atau dua kali. Setiap kali dia mendapat teman baru, dia takut pada hari mereka pasti akan berpaling darinya, jika tidak mengejeknya secara terbuka. Akhirnya, dia berhenti mengharapkan apa pun dari orang lain.

e𝓃uma.𝗶d

Bagaimana saya berani berharap sekarang… dan dengan Liam, dari semua orang?

Dia benar-benar bingung dengan dirinya sendiri, karena terlepas dari semua pengalaman masa lalunya, sebagian dari dirinya masih berdoa agar Liam dapat mengubah hidupnya.

***

Gangguan Liam yang terus-menerus terhadap Rosetta menjadi pemandangan yang akrab di kelas mereka. Hari ini ketika Eila mengawasinya, dua gadis lain di dekatnya sedang membicarakannya. Dia tidak bermaksud untuk menguping, tapi dia tidak bisa tidak mendengar mereka.

“Ada apa dengan sikapnya? Dia benar-benar berpikir dia bisa bertingkah bodoh dengannya?

Rosetta mungkin secara teknis adalah calon bangsawan, tetapi karena keadaan rumahnya yang buruk, teman-temannya tidak pernah takut untuk menjelek-jelekkannya.

Namun, siswa lain bergegas menghampiri pasangan itu dan memperingatkan mereka untuk memperhatikan kata-kata mereka.

“Hentikan itu. Apakah Anda mencoba untuk berkelahi dengan Liam?

“T-tidak, kami tidak…”

“Kalau begitu, kamu harus menjauhi Rosetta,” kata siswa ketiga ini. “Jika kamu membuat Liam marah, itu akan berakhir untuk seluruh rumahmu. Anda pernah mendengar desas-desus tentang House Banfield, bukan?

“Saya pernah mendengar bahwa ini adalah domain ideal yang ramah terhadap subjeknya.”

“Goblog sia. Mereka mengatakan jika Anda berkelahi dengannya, dia akan melenyapkan seluruh armada Anda, bahkan jika itu milik keluarga bangsawan. Dia baik kepada rakyatnya, ya, tapi dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada musuhnya, jadi berhati-hatilah.”

“Oke, aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi… Berhentilah mencoba menakut-nakutiku!”

Desas-desus tentang House Banfield telah menyebar ke seluruh sekolah dasar. Semua orang tahu bahwa dia telah memusuhi Derrick dan bahwa dia benar-benar tidak menunjukkan belas kasihan kepada bajak laut, sementara pada saat yang sama mengetahui bahwa dia adalah penguasa bijak yang baik kepada rakyatnya. Namun, mengapa berbicara buruk tentang Rosetta berarti berkelahi dengan Liam?

Eila menurunkan dagunya untuk beristirahat di mejanya dan menghela nafas, merenungkan pertanyaan itu. Orang tidak lagi menggertak Rosetta. Sebelumnya, ada beberapa insiden intimidasi terhadapnya di sekolah, tetapi campur tangan Liam menghentikannya. Tidak ada orang yang akan menertawakannya lagi. Eila telah mendengar bahwa Liam telah mengumumkan Rosetta terlarang, karena dia adalah mangsanya . Beberapa orang idiot mengira ini berarti Liam berencana menggertaknya, dan mereka menawarkan untuk bergabung dengannya dalam hal itu, tetapi satu tatapan berbahaya dari Liam telah membungkam mereka.

Siapa orang yang paling menakutkan di sekolah dasar? Itu bukan salah satu guru, dan bahkan bukan berandalan seperti Derrick. Itu adalah Liam. Bahkan kakak kelas di kampus yang sama tidak akan berani berada di sisi buruknya. Meskipun demikian, Liam tidak meneror siswa lain seperti yang dilakukan Derrick. Biasanya, dia adalah siswa yang rajin, dan jika kamu tidak berkelahi dengannya, dia tidak akan melakukan apa pun untuk menyakitimu. Kampus Pertama sebenarnya adalah tempat yang damai karena pengaruhnya.

Ya, anehnya dia menyebut Rosetta sebagai “mangsanya”, tetapi dari sudut pandang orang lain, jelas dia melindunginya. Konsensus umum adalah bahwa Liam membenci intimidasi jahat dalam bentuk apa pun.

Aku tidak pernah berpikir Rosetta akan menarik perhatian Liam, meskipun… Aku ingin percaya Kurt adalah satu-satunya untuknya, tapi kurasa dia harus menjaga penampilan. Ooh, sebenarnya, ini mungkin bahan yang bagus untuk jenis pernikahan “hanya penampilan luar”!

Eila tidak dekat dengan Rosetta, tapi bukan berarti dia tidak menyukainya. Rosetta hanyalah orang yang sulit untuk dikenal.

Yah, ini mungkin kesepakatan yang bagus untuk Rosetta. Liam harus pergi dan memilih rumah yang benar-benar merepotkan. Biasanya, Anda tidak ingin ada hubungannya dengan mereka. Yah, apapun. Aku akan terus berfantasi tentang Liam dan Kurt.

Fantasi Eila sejelas sebelumnya, dari menonton Liam dan Kurt menghabiskan waktu bersama lagi hari ini. Pipinya memerah karena kegembiraan saat dia mengambil beberapa rekaman dari mereka dengan drone kecil yang dia terbangkan di sekitar kelas.

Ahh, inilah yang membuatku terus berjalan. Ketika saya melakukan ini, saya bisa melupakan semua hal buruk dalam hidup dan merasa puas.

Eila adalah seorang gadis yang senang melihat dan membayangkan cinta antara dua pria, dan pasangan pertamanya adalah Liam dan Kurt.

Sekali lagi hari ini, Liam yang sombong memaksa Kurt yang serius dan agak pemalu untuk—hei!

Saat Eila sedang dalam proses membaca terlalu banyak percakapan normal antara kedua anak laki-laki itu, sebuah “kontaminan” mengganggu interaksi mereka. Itu Wallace.

“Liam, bisakah kamu menaikkan uang sakuku?”

Wallace menemui Eila sebagai playboy sembrono yang mencoba meminta lebih banyak uang saku. Melihat dia menyusup di antara kedua temannya, dia hampir tidak bisa menahan amarahnya.

Mengapa Anda terus berada di antara Liam dan Kurt? Anda tipe orang yang mencoba mencuri seseorang yang sudah menjalin hubungan, bukan? Anda sangat malas dan ceroboh sehingga mencuri kekasih seseorang mungkin satu-satunya hal yang Anda kuasai, bukan? Jika Anda ada di dalam gambar, saya tidak bisa tidak membayangkan segala macam skenario yang mengerikan! Ohh, Liam atau Kurt akan dicuri—Aaaaaaaaaah! Aku membayangkannya!

Beberapa fantasi Eila cukup ekstrem, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa Wallace menghalangi mereka.

Ada berbagai macam bidat yang tertarik pada hal-hal seperti curang sekarang juga! Beraninya mereka menghancurkan kebahagiaanku, sialan! Saya berharap ada cara yang sah agar saya bisa menyingkirkan Wallace!

e𝓃uma.𝗶d

Kebahagiaannya terputus, Eila marah karena frustrasi dan memegangi kepalanya. Dia memutar otak, mencoba menemukan cara yang sah untuk memisahkan Wallace dari mereka berdua.

Sementara itu, orang-orang di sekitar Eila agak kecewa dengan pemandangan itu.

“Eila menggeliat lagi…”

***

Di ruang dosen sekolah dasar, sejumlah guru sedang berdiskusi.

“Apakah tidak apa-apa meninggalkan hal-hal sebagaimana adanya dengan Miss Claudia?”

Pak John tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan itu. “Sulit untuk menyaksikan perjuangannya. Tolong jaga dia jika kamu bisa.”

Bukannya sekolah dasar sengaja membuat Rosetta sengsara untuk menggertaknya, tetapi semuanya berjalan seperti itu. Masalah terbesar adalah perbedaan kemampuan antara dia dan siswa lainnya. Itu bukan salah Rosetta; itu hanyalah masalah kekuatan finansial dan politik. Dia tidak secara pribadi disalahkan karena tertinggal dari yang lain. Faktanya, para guru tahu dia bekerja keras, jadi mereka tidak bisa menegurnya, bahkan jika dia tidak bisa mengikuti pelajaran. Tapi tentu saja, bagi Rosetta, sepertinya para guru memandang rendah dirinya.

“Kenapa tidak biarkan dia istirahat sebentar?” salah satu guru lain menyarankan karena bersimpati padanya. “Pada tingkat ini, dia berada di jalur untuk yang terburuk terjadi.”

Pak John menggelengkan kepalanya. Dia tidak terlalu setuju dengan saran itu, tetapi itu tidak mungkin. “Kami sudah mendapat keluhan dari Pengamat karena terlalu longgar dengan House Claudia. Akan sulit untuk melakukan sesuatu yang lebih untuknya daripada apa yang sudah kita lakukan.”

Keturunan kelompok yang disatukan oleh keputusan kaisar kuno untuk mengawasi Keluarga Claudia masih menjalankan tugas nenek moyang mereka. Orang mungkin mengira peran resmi mereka adalah tugas yang mulia, tetapi tugas mereka ini adalah melecehkan House Claudia dengan niat jahat dengan tujuan membuat mereka sesengsara mungkin. Organisasi tersebut telah terdiri dari individu-individu sadis sejak awal, dan semakin lama semakin menyesatkan. Itu adalah kumpulan orang-orang yang dengan gembira memikirkan segala macam cara untuk mematahkan semangat orang.

Pengamat ini akan membombardir sekolah dengan keluhan lebih lanjut jika mereka mengizinkan Rosetta untuk istirahat. “Kamu berani menentang perintah mendiang kaisar?” mereka akan berkata. Diancam dengan hal-hal seperti itu, para guru tidak bisa menentang Pengamat. Meskipun telah dibentuk atas kemauan seorang kaisar, mereka telah ada begitu lama sehingga mereka mempertahankan pengaruh tertentu. Inilah mengapa sekolah tidak bisa melepaskan tekanan pada Rosetta.

“Pasti ada sesuatu yang bisa kita lakukan…”

Staf pengajar tidak berdaya untuk membantunya.

“B-berita buruk!” Guru lain tiba-tiba berlari ke ruang fakultas.

Pak John memandangi pendatang baru itu. “Apa itu?”

“Ini adalah turnamen ksatria seluler berikutnya! Baik Lord Derrick dan Lord Liam telah mendaftar untuk berpartisipasi!”

Semua guru berdiri dari tempat duduk mereka ketika mereka mendengar itu.

“Kita harus menghentikan mereka!”

Liam sudah pernah melukai Derrick sebelumnya. Dia biasanya berperilaku cukup baik sebagai siswa, tapi dia terkenal karena tidak menunjukkan belas kasihan saat melawan bajak laut. Jika dia dan Derrick bentrok dalam mobile knight, sesuatu yang sangat buruk pasti akan terjadi.

“Kita hanya perlu meminta Lord Liam mundur. Saya tidak ingin memikirkan apa yang bisa terjadi sebaliknya.

Guru yang membawa berita ini menggelengkan kepalanya. “Lord Derrick telah menuntut agar Lord Liam berpartisipasi. Dia membuat tuntutannya cukup jelas…”

Pak John memutuskan untuk segera melaporkan hal ini kepada atasannya. “Hanya satu demi satu hal akhir-akhir ini…”

***

Akhirnya, berita dari sekolah dasar sampai ke meja perdana menteri. Dia berharap dia bisa memberi tahu orang-orang untuk tidak membawakannya berita tentang setiap hal kecil, tetapi ketika dia melihat nama-nama di laporan itu, dia terpaksa mengakui bahwa ini adalah masalah yang terlalu besar untuk ditangani sendiri oleh sekolah.

“Ini pasti menarik. Saya memberikan persetujuan saya.”

Utusan yang membawakannya laporan itu adalah kepala kesatria baru Liam, Tia. Sebagai bagian dari pelatihannya, dia saat ini bekerja untuk perdana menteri.

“Terima kasih banyak Pak. Saya yakin Lord Liam akan senang mendengarnya.”

“Ngomong-ngomong, Christiana, apakah kamu sudah memikirkan tawaranku lebih jauh?” Perdana menteri telah mengundangnya untuk bekerja secara langsung untuk Kekaisaran, sebuah bukti betapa dia mampu.

Sebagian besar ksatria akan sangat senang menerima undangan seperti itu, tetapi Tia langsung menolaknya. “Tidak perlu memikirkannya. Saya yakin saya sudah memberi tahu Anda sebelumnya bahwa saya tidak tertarik.

Perdana menteri mundur ketika dia berkata begitu. “Itu terlalu buruk. Saya bisa menggunakan pekerja berbakat sebanyak yang saya bisa. ”

“Lord Liam adalah satu-satunya master untukku.”

Karena kata-kata Tia benar-benar tulus, perdana menteri harus menyerah padanya. Itu membuatnya semakin terkesan dengan Liam sehingga Tia sangat menghargainya.

“Count pasti benar-benar sesuatu yang istimewa, jika kesatria berbakat begitu setia padanya.”

e𝓃uma.𝗶d

“Tentu saja.”

Namun demikian, perdana menteri tetap sedikit kecewa. Dia benar-benar mengira Tia akan menjadi aset yang luar biasa bagi kekaisaran. Bahkan, dia pikir dia bahkan memiliki potensi untuk menjadi kandidat penggantinya, setelah mendapatkan pengalaman sekitar seratus tahun.

“Nah, turnamen ini kemungkinan akan memicu konflik penuh antara House Banfield dan House Berkeley. Apakah kamu siap untuk itu, Christiana?”

Liam dan Derrick akan bertarung. Sudah ada satu konfrontasi, tetapi turnamen itu tidak diragukan lagi akan memicu Keluarga Berkeley untuk mengambil tindakan, dan konflik nyata antara dua kekuatan besar di Kekaisaran akan terjadi.

Tia tidak pernah meragukan peluang kemenangan Liam. “Sangat. Lord Liam tidak akan pernah membuat keputusan yang salah. Dan bahkan jika dia melakukan kesalahan, saya tetap akan memberinya kemenangan.”

“Jadi begitu.”

Dia bisa diandalkan, tapi mungkin dia terlalu percaya padanya.

Perdana menteri menganggap kepercayaan buta Tia pada Liam berbahaya dan mulai berpikir bahwa mungkin benar untuk tidak merekrut wanita darinya.

“Sangat baik. Menyebabkan kekacauan. Kekaisaran akan menerima hasilnya.”

Saat House Banfield dan House Berkeley bertarung, siapa yang akan muncul sebagai pemenang? Bahkan perdana menteri tidak bisa benar-benar memprediksi hasil kontes itu.

Keluarga Berkeley memiliki keunggulan luar biasa dalam hal skala, tetapi hitungan selalu memenangkan pertempuran yang tidak menguntungkannya. Secara pribadi, saya ingin percaya dia bisa melakukannya lagi kali ini.

Di dalam, dia mendukung House Banfield yang jujur ​​dan adil, tetapi dia tidak bisa menjadi favorit dan memberikan dukungan langsungnya kepada satu keluarga karena posisinya sebagai perdana menteri. Dia harus menyetujui hasil tidak peduli siapa yang menang.

Bagaimanapun, pertempuran panjang akan segera dimulai.

Pertempuran antar bangsawan tidak selalu dilakukan dengan senjata. Mereka mulai diam-diam, dengan konflik ekonomi atau pembunuhan. Banyak bangsawan mendapat manfaat dari interaksi dengan House Berkeley dan kemungkinan besar mereka akan mendukung mereka dalam konflik, yang akan membahayakan peluang Liam. Tidak peduli seberapa kuat Liam sendirian, tanpa sekutu, dia bisa kalah dengan mudah.

Semuanya bermuara pada berapa banyak orang yang menumbuhkan tulang punggung dan keluar untuk mendukung hitungan.

Jalan menuju kemenangan Liam mungkin bergantung pada apakah para bangsawan dan pedagang yang membenci House Berkeley memiliki cukup keberanian untuk mendukungnya.

Dia akan mencoba jika dia mendapatkan niat baik tambahan dengan membantu House Claudia.

***

“A-Aku sangat menyesal, Tuan Liam!” Brian menundukkan kepalanya dalam-dalam padaku melalui monitor.

Menggosok mataku yang mengantuk, aku mendesaknya untuk melanjutkan laporannya saat aku menggosok mataku yang mengantuk.

“Kepala House Claudia saat ini dan sebelumnya sama-sama meragukan ketulusan perasaan Anda, Master Liam. Saya sangat menyesal melaporkan bahwa negosiasi pernikahan tidak berjalan lancar.” Brian menyeka keringat dari dahinya dengan sapu tangan.

Ketika saya melihatnya, saya memikirkan tentang situasi saat ini. Brian sangat sensitif dan bukan tipe orang yang memandang rendah pihak lain dan mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal, jadi sulit membayangkan dia bisa gagal dalam masalah diplomatik.

Apakah itu berarti Asrama Claudia tidak menyukaiku? Mereka memberikan berbagai alasan untuk menolak tawaran saya, tetapi apakah mereka menganggap saya lebih rendah? Tidak peduli seberapa jauh mereka telah jatuh, tekad baja Keluarga Claudia tidak akan pernah hancur, eh? Fantastis! Anggota keluarga Rosetta yang lain pasti sama keras kepalanya dengan dia.

“Teruskan negosiasi, Brian, dan pastikan untuk bersikap sopan tentang hal itu. Kita harus meluangkan waktu untuk mengolesi mereka. Bukan begitu, Brian? Tunjukkan pada mereka bahwa kita tulus.”

Pertama, kami akan bermain bagus… tetapi jika itu tidak berhasil, kami akan menggunakan kekerasan. Jika kita menggunakan kekuatan dari awal, maka itu akan berakhir terlalu cepat. Di mana kesenangannya? Tidak peduli seberapa keras kepala keluarga ini, saya akan membuat mereka tunduk!

“T-tentu saja, Tuan. I-Itu hanya… Asrama Claudia mengatakan bahwa tidak peduli seberapa kuat perasaanmu tentang Lady Rosetta, mereka tidak mengerti alasanmu mengambil dia sebagai istri pertamamu.”

Saya tidak cukup bodoh untuk mengambil kata-kata mereka. Mereka seharusnya berterus terang tentang hal itu. Jika saya harus menebak apa yang sebenarnya ingin mereka katakan, itu akan menjadi sesuatu seperti… “Kami mengerti bahwa Anda jatuh cinta pada Rosetta pada pandangan pertama, tetapi Anda tidak bisa serius tentang pernikahan, bukan? Kami pangkat seorang duke, di sini! Ketahuilah tempatmu, dasar bangsa udik!” Anda sangat menghibur, Asrama Claudia.

“Tuan Liam, apakah Anda benar-benar berniat mengambil Lady Rosetta sebagai istri Anda?”

e𝓃uma.𝗶d

Aku bisa menebak apa yang sangat dikhawatirkan Brian. Menurut dia, bukanlah ide yang baik menerima seseorang seperti putri Keluarga Claudia, iblis keadilan dengan kemauan baja, padahal aku adalah penguasa yang begitu jahat.

House Claudia sebenarnya adalah keluarga yang luar biasa. Mereka melawan kaisar pendendam dan menanggung pelecehan selama ribuan tahun karena masalah mereka. Plus, mereka telah dipimpin oleh wanita begitu lama sehingga mereka mungkin mengira semua pria adalah sampah.

Menundukkan seorang wanita dari keluarga seperti itu akan menyenangkan, tidak diragukan lagi. Saya tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan… dan faktanya, saya menantikan untuk melihat berapa lama dia bisa bertahan. Tidak ada istri yang lebih cocok untuk seorang raja jahat sepertiku selain Rosetta, yang akan berdiri di sampingku dengan wajah yang selalu dipelintir karena frustrasi. Lagi pula, bukan berarti aku sangat mementingkan memiliki tipe istri yang nyata dan penuh kasih sayang.

“Apakah Anda memiliki masalah dengan keputusan saya, Brian?”

Saya tidak menyukai siapa pun yang mengeluh tentang keputusan saya, tetapi Brian telah melayani keluarga saya selama beberapa generasi. Aku harus membiarkan dia pergi dengan sedikit menggerutu.

“Sejujurnya, saya tahu. House Claudia memiliki lebih banyak hutang daripada House Banfield sebelumnya. Tidak ada cukup manfaat dalam persatuan ini untukmu dan House Banfield. Saya harus menentangnya dari sudut pandang untung dan rugi.”

Sejak saya mendapatkan kotak alkimia, masalah keuangan tidak menjadi masalah bagi saya. Plus, menurut Amagi, bahkan tanpa mempertimbangkan kotak alkimia, House Banfield kini telah mencapai kemandirian finansial. Meskipun saya mewarisi kekacauan nyata dari ayah saya, saya telah mengubah domain saya dan membuatnya makmur. Karena Amagi mengatakan semua ini, saya yakin itu benar.

“Masalah ini sudah diputuskan. Saya tidak bermaksud mengubah pikiran saya.”

Bahu Brian merosot ketika dia mendengar ini. Tetap saja, pada saat yang sama, dia terlihat sedikit bahagia… atau apakah itu hanya imajinasiku?

“Baiklah, Tuan. Saya tahu saya baru saja mengajukan keberatan, tetapi secara pribadi, saya ingin Anda tahu bahwa saya mendukung Anda, Master Liam.”

“Apakah kamu?”

Saya memutuskan komunikasi dan berdiri, meregangkan tubuh.

“Nah, sepertinya Brian sudah bergabung sekarang, jadi itu bagus. Bola ada di istanamu sekarang, Claudia Dukedom. Saya mengharapkan pertunjukan yang bagus dari Anda.

***

Sementara itu, serangkaian tes prototipe sedang dilakukan di Pabrik Senjata Ketujuh. Menumpangi setiap model eksperimental adalah Marie, yang telah mengambil peran sebagai pilot uji coba.

Ksatria keliling Marie mengobrak-abrik angkasa dengan kecepatan tinggi, menghindari puing-puing yang melayang di sekelilingnya. Jika dia melakukan kesalahan, dia bisa mengalami kecelakaan yang mengerikan, tetapi kendali Marie atas mesin humanoid tidak pernah goyah. Namun, suara yang dipancarkan dari kokpitnya, tidak terdengar seperti Marie yang biasanya tenang.

“Pembuat onar sialan! Lakukan apa yang saya perintahkan atau saya akan menghancurkan Anda berkeping-keping!

Dia terus menganyam melalui puing-puing yang mengambang, tetapi ada banyak gerakan yang tidak perlu untuk manuvernya. Gerakan-gerakan itu memperjelas betapa banyak kesulitan yang dia alami saat dia mengemudikan pesawat itu.

Di dalam kapal, Nias mengabaikan ucapan marah yang dimuntahkan Marie dan menyaksikan terpesona, pipinya memerah. Apa yang dia tonton, tentu saja, adalah prototipe yang sedang dikemudikan Marie.

“Luar biasa… Aku tahu ini hanya prototipe, tapi kesatria bergerak yang telah kuciptakan ini sangat hebat, bukan? Ohh… Saya tergila-gila dengan spesifikasi ini. Sangat menyenangkan bisa menggunakan logam langka sebanyak yang saya inginkan…”

Dengan anggaran yang hampir tidak terbatas dan segunung bahan langka, mesin itu lebih seperti kumpulan harta karun daripada prototipe ksatria bergerak.

Selesai dengan uji coba, Marie mengarahkan prototipe kembali ke kapal. Melalui umpan komunikasi, suaranya masih memanas, dan napasnya terengah-engah. Bahkan sekarang dengan kecepatan yang dikurangi, dia jelas berjuang untuk mengendalikan mesin itu.

“Nias! Kau akan memberikan Lord Liam barang rongsokan yang cacat seperti ini, bangsat?! Saya berkeringat ember mencoba mengendalikan benda ini!

Terlepas dari semua masalah yang dia alami, jelas bahwa uji coba Marie adalah yang terbaik. Tetapi bahkan seseorang dengan keahliannya tidak dapat menangani prototipe tersebut. Jika hanya prototipe yang menantang ini, seperti apa mengemudikan Avid? Mungkin saja Marie sama sekali tidak bisa memindahkannya.

“Itu tidak akan menjadi masalah bagi Lord Liam. Saya berencana untuk membuat Avid-nya lebih liar.”

“Apakah anda tidak waras?!”

Dalam kekesalannya, Marie benar-benar meninggalkan cara bicaranya yang khas dengan Nias. Dia tidak dapat memercayai telinganya sendiri bahwa sang insinyur bermaksud membuat Avid lebih sulit untuk dikendalikan daripada pembangkit tenaga listrik yang baru saja dia uji. Namun, inilah yang diminta Liam sendiri. Dia menginginkan spesifikasi yang lebih tinggi, bahkan dengan biaya kegunaan.

“Saya jamin, saya cukup waras. Kontrol akan menjadi sangat sulit untuk memenuhi permintaan Lord Liam. Atau haruskah saya membuatnya lebih mudah untuk diujicobakan daripada meningkatkan kemampuan yang dia minta?”

Saat Nias memprovokasinya, Marie membalas tatapannya dengan getir melalui layar komunikasi.

“Baiklah kalau begitu. Saya akan menguasai kerajinan ini dan memberi Anda semua data yang Anda butuhkan. Namun, jika Anda tidak dapat memuaskan Lord Liam dengan Avid setelah saya melakukan semua itu… Saya akan membantai Anda dan setiap tim Anda.

“Ya, ya, silakan.”

Ketika Nias tetap tidak terancam dan percaya diri, kesatria itu mundur dan mengembalikan suaranya ke nada normal dan profesional.

“Kepribadianmu meninggalkan sesuatu yang diinginkan, tapi aku memuji keterampilan dan keberanianmu.”

Nias tertegun sejenak. “Hah?”

Marie memiliki keterampilan yang luar biasa, tetapi jelas ada masalah dengan kepribadiannya, dan kecenderungannya untuk berbicara kasar sangat berlebihan. Pendapat Nias tentang Marie adalah bahwa dia adalah seorang pilot yang berharga yang dapat mengendalikan pesawat yang sulit seperti bagian dari tubuhnya, tetapi dia dapat menggunakan sedikit lebih banyak kendali atas dirinya sendiri. Marie mengatakan bahwa kepribadian Nias meninggalkan sesuatu yang diinginkan membuat insinyur berhenti sejenak, tidak percaya dengan apa yang baru saja dia dengar.

Mengumpulkan diri, Nias memeriksa tabletnya untuk data yang baru saja dia kumpulkan pada prototipe. “Ngomong-ngomong, hanya itu yang kamu katakan tentang perjalanan itu? Adakah komentar selain betapa sulitnya untuk dikendalikan?

“Tidak ada, meski menyakitkan bagiku untuk mengakuinya. Selain kegunaan, kinerjanya tidak kalah luar biasa untuk unit prototipe. Bahkan, saya mungkin menjadikan ini sebagai keahlian pribadi saya.”

“Maaf, tapi aku akan membutuhkan lebih banyak data terlebih dahulu. Silakan dan kembali ketika saya selesai … Oh?

Tablet Nias telah menerima beberapa berita di House Banfield. Saat Nias membaca berita tersebut, Marie juga menyatakan minatnya.

“Apakah ada masalah?”

“Tidak, hanya … Lord Liam tampaknya telah menemukan pasangan hidup di sekolah dasar.”

e𝓃uma.𝗶d

“Apa katamu?!”

Nada Marie gelisah lagi. Nias berpikir dalam hati, Dia sebaiknya tidak mengamuk lagi… Tetap saja, dia menjelaskan situasinya kepada ksatria.

“Harap tetap tenang. Lord Liam adalah seorang bangsawan, Anda tahu… itu bukan hal yang aneh. Ditambah lagi, gadis itu tampaknya akan menjadi bangsawan masa depan.”

“Siapa perempuan ini? Jika dia menjadi pasangan yang cocok untuk Lord Liam, maka tidak hanya keluarganya yang harus diselidiki, tetapi karakternya sendiri juga harus diteliti! Bagaimana masalah seperti itu bisa diputuskan tanpa terlebih dahulu berkonsultasi dengan saya, calon kepala ksatria Lord Liam?

Marie sebenarnya bukan ksatria kepala Liam, dan Liam bukanlah tipe orang yang meminta izin dari siapa pun untuk hal-hal tertentu.

Nias mengoreksinya. “Bukankah kepala ksatria Lord Liam, Lady Christiana?”

Ketika Marie mendengar itu, wajah pilot itu seperti berubah menjadi wajah iblis. Sekali lagi, dia meninggalkan sikap bermartabatnya yang dibuat-buat dan meneriakkan kutukan.

“Wanita busuk-tumpukan-daging-tanah itu hanya bisa mencuri posisi kepala ksatria dariku karena Lord Liam kebetulan menyelamatkannya sedikit sebelum dia menyelamatkanku! Aku akan mengembalikannya seperti sebelum dia menemukannya suatu hari nanti!”

Kebencian Marie terhadap Tia secara praktis telah mengubah dirinya menjadi orang yang sama sekali berbeda.

“Pelacur itu bahkan mencuri warna khasku! Putih dan biru adalah warnaku , sialan! Dia tidak akan lama menjadi kepala ksatria! Aku akan mengubahnya kembali menjadi daging giling, aku bersumpah!”

Awak kapal mundur bersama dengan Nias di vitriol Marie. Menyadari reaksi mereka, Marie terkekeh tanpa malu.

“Tolong maafkan saya… Saya agak terlalu emosional di sana. Tapi kamu setuju denganku, Nias, kan? Tumpukan daging giling itu tidak akan menjadi kepala ksatria yang baik untuk House Banfield.

“Mm, saya tidak yakin saya memenuhi syarat untuk mengatakannya,” jawab Nias sambil menertawakan komentar Marie.

Apa yang harus saya katakan tentang itu? Saya tidak dalam posisi untuk mengomentari urusan House Banfield.

Marie kembali bersikap tenang dan bertanya lebih banyak kepada Nias tentang pasangan nikah Liam.

“Jadi, rumah mana yang dia rencanakan untuk bergabung?”

“Uhh… Claudia Dukedom, sepertinya. Itu bukan nama yang sering Anda dengar.”

Saat dia mendengar nama itu, mata Marie terbelalak. Sikap tenangnya tidak bertahan lama, karena dia sekarang agak bingung.

e𝓃uma.𝗶d

“Apakah kamu mengatakan Claudia?”

***

Tahun ketigaku di sekolah dasar telah dimulai.

Saya mendapat izin untuk meninggalkan kampus sebentar untuk mengunjungi Pabrik Senjata Ketujuh sehingga saya dapat memeriksa Avid saya yang terpercaya. Kerajinan pribadi saya berdiri tegak dan megah di hanggar yang luas. Itu praktis mengeluarkan kepercayaan diri.

Marie, pilot penguji saya, menunjukkan kepada saya di sekitar fasilitas yang sekarang sangat dia kenal.

“Lihat saja, Tuan Liam! Itu dia, Avid Anda yang baru dan lebih baik!”

Marie sangat bangga, dan saat aku melihat sendiri mesin itu, aku hampir tidak bisa menyalahkannya.

“Kerja bagus membantu Nias mencapai keadaan ini. Pekerjaan selesai dengan baik.”

“Aku sangat senang mendengarnya darimu.”

Sejauh ini, saya terkesan dengan Avid. Itu terlihat jauh lebih megah dari biasanya, tapi …

“Apa yang kamu lakukan?” Gumamku, setelah melihat beberapa wajah cantik.

Nias bahkan tidak menyadari bahwa aku memanggilnya. Dia menempel di kaki Avid yang dimodifikasi seperti jangkrik, menggosok pipinya ke kaki itu.

“Oh, Avvy, kamu jadi keren dan kuat, ya? Ibu sangat bangga…”

Nias berbicara dengan Avid seperti bayi. Melihatnya membuatku merinding. Bagaimana seharusnya saya bereaksi terhadap perilaku ini? Bahkan raja jahat sepertiku tidak tahu harus berkata apa tentang itu. Saya kira memodifikasi Avid adalah permintaan yang lebih sulit daripada yang saya kira. Dia selalu memiliki beberapa sekrup yang longgar, tetapi Nias akhirnya tampaknya telah kehilangan semuanya.

Aku menatap Avid lagi. Tidak ada yang berubah secara radikal tentang bentuk umumnya, tetapi beberapa detail sedikit berbeda. Rangka dan zirah semuanya telah diubah menjadi logam langka, dan Nias tampaknya memberikan perhatian khusus pada persendian yang telah memberi saya begitu banyak masalah di masa lalu.

Pada tablet Marie, saya memeriksa spesifikasi kinerja Avid, yang jauh lebih tinggi daripada mesin terbaru sekalipun. Saya senang dengan datanya, tetapi pertanyaannya sekarang adalah bagaimana perasaan saya ketika saya benar-benar mengemudikan pesawat itu?

Namun, satu hal tentang peningkatan penampilan Avid mengecewakan saya.

“Terlihat bagus, tapi aku sedikit kecewa tentang satu hal…”

Mendengar ini, Marie jatuh berlutut.

“A-apa yang tidak kamu sukai, Tuan Liam?”

Dia benar-benar tidak tahu? Kurasa aku harus memberitahunya, kalau begitu.

“Aku yakin aku mengirim satu ton emas dengan semua material langka lainnya. Sentuhan perak tidak terlihat buruk dengan baju besi hitam, tapi saya lebih suka emas. Lapisi bagian itu lagi.

Nias tiba-tiba menoleh ke arahku dengan wajah marah. “Siapa yang baru saja mengatakan mereka akan memberi bayiku skema warna yang norak ?!”

…Cewek ini menyebut seleraku norak.

Marie bangkit kembali dalam sekejap, wajahnya tanpa ekspresi. Dia mengeluarkan senjata seperti pistol dari sarung pinggulnya, dan pedang muncul dari senjata itu. Saya kira bilah yang panjang dan tipis telah disimpan di dalam genggaman. Pisau tersembunyi, ya? Badass.

Marie melompat ke Nias dan tanpa ampun menempelkan ujung tajam ke leher wanita lain. “Kamu insinyur yang brilian, Nias. Untuk menghormati pekerjaan luar biasa Anda dalam menyelesaikan Avid, saya akan mengakhiri hidup Anda dengan cepat. Anda bisa bertobat atas penghinaan Anda di akhirat.

Menghadapi niat serius Marie yang mematikan, Nias memohon bantuanku. “Gyaa! Tuan Liaam! S-selamatkan aku!”

Saya akui saya terhibur dengan teriakan ketakutan Nias. Marie, bagaimanapun, sepenuhnya tenang. Dia benar-benar berniat mengeksekusi Nias di tempat.

Marie melanjutkan. “Nias, menjauhlah dari Avid. Anda akan mengotori kerajinan pribadi Lord Liam dengan darah Anda. Anda juga tidak menginginkannya, bukan?

“Saya tidak! Tapi apakah tidak ada pilihan lain selain membunuhku?”

“Tidak ada.”

Di kepalaku, aku memberi Marie nilai sempurna untuknya, “Aku akan membunuh siapa saja yang membodohimu!” sikap sebagai punggawa saya. Puas dengan demonstrasi kesetiaannya, saya pikir saya bisa melepaskan Nias saat ini.

“Mundur, Marie.”

Marie menurunkan senjatanya dan pedangnya ditarik ke dalam genggamannya. Dia mundur, matanya tetap dingin.

“Nias, sebagai imbalan atas kerja kerasmu memodifikasi Avid, aku akan berpura-pura tidak mendengarnya. Jadi, seperti yang saya katakan, yang saya minta hanyalah Anda melapisi bagian perak itu lagi, tetapi kali ini dengan emas.

“Tapi aku tidak mau!” Bahkan dengan kemurahan hati saya, Nias melawan, air mata berlinang. Saya mencoba untuk berkompromi, tetapi dia tetap tidak mau melakukannya.

“Apakah kamu tidak mematuhi perintahku, bodoh?”

Aku tidak percaya bahkan sekarang dia memiliki keberanian untuk menolakku begitu cepat. Marie mulai menghunus pedangnya lagi, tapi kupikir setidaknya aku akan mendengarkan alasan penolakan Nias.

Dia menangis, “Bagian peraknya bukan perak, tapi mithril! Mereka semua mithril! Mithril! Mithril jauh lebih kuat dari emas, dan jauh lebih berharga, dan bersinar begitu indah, bukan? Apakah Anda tahu berapa banyak pekerjaan yang diperlukan untuk memprosesnya? Dan Anda ingin meletakkan piring emas di atasnya? Kamu mengerikan!”

Jadi itu bukan perak, tapi mithril… Aku mengerti nilai dan atribut mithril di dunia ini, tapi aku masih lebih menyukai emas.

e𝓃uma.𝗶d

“Aku masih lebih suka emas! Bagaimana kalau membuat semuanya kecuali bagian perak menjadi emas? Mari kita buat semenarik mungkin, kenapa tidak?”

“Seleramu menyebalkan! Aku tidak percaya kamu tidak mengerti betapa hebatnya kilau baju besi hitam itu! Bagian hitamnya adalah adamantite, yang juga lebih berharga daripada emas!”

Semua dekorasi yang menghiasi Avid berwarna perak, seperti lambang keluarga saya, dan harus saya akui perak di atas hitam agak elegan. Tetap saja, yang saya minta hanyalah mengubah bagian perak menjadi emas, tetapi Nias menolak saya seolah-olah hidupnya bergantung padanya.

Saya membentak, “Beraninya kamu menentang saya? Jika Anda adalah orang lain, saya akan memenggal kepala Anda di sini, Anda tahu itu?

Kepribadian Nias mungkin banyak yang tidak diinginkan, tetapi keahliannya membuatnya sangat berharga bagi saya. Saat ini, dia adalah satu-satunya orang yang saya percayai untuk pemeliharaan Avid. Dia mampu memperbaikinya, memodifikasinya, atau melakukan apa pun yang diminta oleh ksatria bergerakku. Rasanya sangat disayangkan pada saat itu, tetapi dia adalah aset yang terlalu penting untuk disingkirkan. Mengetahui hal ini memberanikan Nias untuk memperlakukan saya dengan sangat berbeda dari bangsawan lainnya.

“Tidak perlu ada perubahan. Hitam indah yang Anda lihat ini adalah kilau adamantite. Ini lebih cantik dari kebanyakan batu permata! Ahh, tak kusangka Avid bisa dikotori oleh pelapisan emas yang norak…”

Saat Nias memeluk Avid dengan protektif, menangis dengan air mata buaya yang menyedihkan, Marie mendekatiku.

“Haruskah aku menyiksanya, Tuan Liam?”

Sebanyak yang saya inginkan, saya tidak bisa mengatakan ya. Selain terlalu berharga, aku juga menyukainya. Karena Eulisia dari Pabrik Senjata Ketiga sudah tidak ada lagi, Nias berperan sebagai gadis lucu “buang muka cantik” saya.

“Nah, aku kebetulan menyukai gadis dengan kekurangan tertentu, jadi aku akan melepaskannya hari ini. Namun, sebagai hukuman karena menentang saya, saya akan meminta Anda secara pribadi menangani peralihan ke emas, Nias.”

Dia menjawab dengan meratap bahwa dia masih tidak mau.

“Waaah! Tuan Liam, bodoh!”

Akhirnya, setelah Nias mengamuk di depan Avid, saya akhirnya menyerah dan memutuskan untuk tidak mengubah skema warna kerajinan itu. Tapi saya malah pergi dan mengeluh kepada manajemen. Aku akan membiarkan dia dimarahi oleh bosnya.

***

Sementara itu, saat Liam jauh dari sekolah, Rosetta mendapat panggilan dari Observer, kelompok yang memantau House Claudia.

Agen kelompok ini datang ke kampus dan mengepung Rosetta di ruang tamu. Sebagai seorang gadis yang sendirian dikelilingi oleh laki-laki, dia merasa tertekan secara psikologis bahkan sebelum mereka berbicara. Ketika dia mendengar mengapa mereka memanggilnya ke sana, dia terkejut.

“Kamu ingin aku berpartisipasi dalam turnamen?”

Pengamat baru saja menyarankan agar Rosetta, yang sekarang terlihat agak kuyu dibandingkan ketika dia mulai di sekolah, berpartisipasi dalam turnamen ksatria bergerak. Sebenarnya, “saran” mereka lebih merupakan permintaan.

Salah satu Pengamat menjelaskan, “Kamu hanya pergi ke sekolah dasar sekali. Anda harus menempa beberapa kenangan nyata saat Anda di sini.

Yang lain berkata, “Putri House Claudia yang bangga tidak akan mundur dari tantangan, bukan?”

“Kamu bisa mengambil pinjaman untuk menyewa ksatria keliling. Kami akan memperkenalkan Anda kepada seseorang yang akan meminjamkan uang tunai kepada Anda.”

Rosetta tidak bisa membayangkan dirinya bersaing dengan siswa lain. Dia pasti akan kalah, dan betapa menyedihkannya kehilangan itu. Plus, orang yang akan dia pinjam dari biaya sewa yang besar tidak diragukan lagi adalah rentenir, karena tidak ada pemberi pinjaman yang sah yang akan berhubungan dengan House Claudia.

Rosetta tahu dia tidak dalam posisi untuk menolak “saran” mereka.

“Saya mengerti.”

Jika dia menolak, dia hanya akan ditahan oleh Pengamat untuk “persuasi” jangka panjang, dan di atas semua yang dia alami, dia terlalu terpukul untuk menghadapinya sekarang.

Situasi seperti ini telah terjadi berkali-kali di masa lalu. Jika dia berusaha menolak permintaan mustahil mereka, mereka akan “membujuk” selama dia menerimanya. Terkadang, dia terpaksa pergi berhari-hari tanpa tidur atau makan. Tentu saja, Pengamat akan bergiliran membujuknya agar tidak sulit bagi mereka, tetapi bagi Rosetta, itu adalah siksaan.

“Saya tidak akan mengharapkan apapun dari duchess masa depan! Lord Derrick dari House Berkeley dan Pirate Hunter Liam juga berpartisipasi dalam turnamen tahun ini, jadi pertandingan ini pasti akan sangat menghibur.”

Pengamat menyebut Derrick sebagai “Lord Derrick”, tetapi tidak menunjukkan rasa hormat yang sama kepada Liam. Bagi Rosetta, ini membuat aliansi mereka sangat jelas. Pengamat adalah pejabat jahat yang berhubungan baik dengan Bangsawan Bajak Laut.

Saya yakin mereka hanya ingin melihat saya cedera di turnamen, sehingga mereka bisa menertawakan saya.

Itu disebut “pertandingan”, tetapi turnamen itu terdiri dari pertarungan serius antara ksatria keliling yang sangat berbahaya. Tidak jarang orang terbunuh dalam kompetisi ini. Para Pengamat tidak diragukan lagi berharap bahwa Rosetta harus berpartisipasi dalam ksatria bergerak model lama, untuk membuat hal-hal yang menyedihkan mungkin. Tujuan mereka adalah menjadikannya bahan tertawaan di hadapan seluruh penonton, tetapi Rosetta tidak memiliki keinginan untuk melawan mereka lagi.

Mungkin semuanya bisa berakhir bagi saya selama pertandingan. Mungkin lebih baik seperti itu.

“Oh, dan satu hal lagi,” salah satu Pengamat memulai, menyiksanya lebih jauh. “Kamu seharusnya tidak menghibur fantasi aneh apa pun. Tampaknya Count Banfield sedang mempertimbangkan untuk menikah denganmu, tapi aku yakin ketika dia mengetahui tentang hutang besar yang ditanggung keluargamu, dia akan lari. Oh, saya tahu… Mengapa Anda tidak mengambil benih Liam saja untuk melanjutkan garis putri Anda? Saya pikir Anda harus bersujud di depan hitungan yang sangat Anda benci dan memohon gennya. Jangan khawatir, kami akan menangani negosiasi untuk itu dengan keluarganya.”

Pengamat mendorong ide ini karena mereka tahu bahwa Rosetta tidak menyukai Liam, dan skenario yang mereka sarankan akan sangat memalukan baginya. Pengaturan ini juga akan memastikan House Claudia tetap terjebak dalam situasinya selama satu generasi lagi.

e𝓃uma.𝗶d

“Lakukan sesukamu,” katanya pelan.

Rosetta tidak lagi memiliki keinginan untuk menentang mereka dengan cara apa pun.

***

Setelah Rosetta diresmikan bahwa dia akan berpartisipasi dalam turnamen ksatria keliling, dia dikeluarkan dari ruang resepsi. Pengamat tetap mendiskusikan rencana mereka untuk masa depan.

“Dia hanya orang udik, tapi dia menyebabkan masalah ketika dia bertindak berdasarkan rasa keadilannya yang tinggi dan kuat.”

Topik pembicaraan Pengamat telah beralih ke pria yang telah melamar Rosetta. Jika tawaran pernikahan Liam berhasil, House Claudia akan bubar, dan organisasi mereka akan mengikutinya. Dalam arti luas, mereka adalah pejabat Kekaisaran, tetapi mereka tidak memiliki keinginan untuk mencari kantor Kekaisaran baru untuk bekerja. Menyiksa orang adalah apa yang mereka sukai, apa yang membuat mereka nyaman, dan kantor lain apa yang bisa memberi mereka itu?

Maka, orang-orang itu bersekongkol untuk menghancurkan Liam.

“Apakah Anda berbicara dengan Lord Derrick?”

“Ya. Dia ada di kapal. Insiden dengan Liam benar-benar membuatnya haus akan balas dendam. Saya tidak melihat mereka berdua mengubur kapak dalam waktu dekat.

Wajah Pengamat berkerut seringai jelek.

“Mari kita lihat bahwa House Banfield yang terlalu percaya diri mendapatkan keuntungannya.”

***

Liam bukan satu-satunya yang membuat persiapan untuk turnamen.

Tidak jauh dari planet tempat sekolah dasar, sejumlah besar kapal perompak berkumpul di luar angkasa. Mereka datang atas panggilan Derrick, tetapi dia dibiarkan mengerutkan kening pada apa yang dia anggap sebagai jumlah pemilih yang buruk.

“Ini dia?”

Meskipun kemarahan Derrick menakutkan, para perompak lebih takut pada Liam.

Salah satu perompak yang muncul bertanya kepadanya, “A-apakah kamu benar-benar melawan Pemburu Bajak Laut Liam, Tuan Derrick?”

Yang lain menimpali. “Saya tidak peduli apa hadiahnya, saya tidak melawan Liam.”

“Kamu pikir kita akan bisa melakukan apa saja untuk melawannya ketika bajak laut terkenal tidak punya kesempatan?”

Setelah dipenuhi dengan keluhan berkemauan lemah, Derrick menjentikkan jarinya. Atas aba-abanya, lampu di hanggar kapalnya menyala, menampakkan sederetan ksatria bergerak baru.

Sebuah desas-desus melewati para perompak yang berkumpul. Berdiri di bawah cahaya terang di depan para mobile knight adalah seorang pria muda yang tampak menyenangkan dalam setelan bisnis.

“Halo. Nama saya tidak penting, karena saya hanya penjual rendah hati dari Pabrik Senjata Pertama. Namun, yang penting adalah saya harap Anda akan menikmati produk-produk ini dari pabrik kami.”

Semua perompak melihat ke Derrick untuk penjelasan lebih lanjut.

Derrick berkata, “Saya telah membeli beberapa model mutakhir baru dari Pabrik Senjata Pertama. Ini adalah hadiah untukmu. Jika kamu bisa mengeluarkan Liam, maka itu milikmu untuk dilakukan sesukamu.”

Dia melanjutkan untuk menyusun rencananya secara rinci.

“Aku akan berpartisipasi dalam turnamen di sekolah dasar, tapi aku hanya bisa membawa satu kerajinan. Pada hari pertarungan, kalian akan memasuki venue dari atmosfer dan menyerang Liam. Jangan khawatir tentang siapa pun menghalangi Anda. Sepertinya kita juga akan mendapat bantuan lebih lanjut dari Pengamat Asrama Claudia.”

“Apakah kamu yakin kita bisa mempercayai mereka?” salah satu perompak bertanya dengan curiga.

“Kamu bisa. Mereka sekelompok jahat yang telah mengamati dan menyiksa satu keluarga selama dua ribu tahun. Pelecehan adalah keahlian mereka.”

Mati menentang pernikahan Liam dengan Rosetta, Pengamat telah mendekati Derrick untuk bergabung dengannya untuk mencegah hal itu terjadi.

“Saya tidak akan memiliki kesempatan lagi setelah ini,” kata Derrick kepada para perompak, jelas cemas. “ Lagipula, aku kehilangan itu . Jika saya tidak membunuh Liam di turnamen, saya akan kehilangan tempat saya di Keluarga.”

Dia bahkan tidak bisa mengambilnya dari domain House Banfield, karena tidak mungkin militer Liam mengizinkannya untuk mencarinya.

“Jika Liam diambil dari gambar, aku akan bisa kembali ke…”

Kehidupan Derrick di sekolah dasar berubah drastis karena Liam. Dia terlalu takut pada Liam untuk meninggalkan halaman Kampus Kedua. Itu berlaku untuk antek-anteknya juga. Mereka tidak bisa lagi memaksakan diri di kampus lain, karena jika Liam menemukan mereka, mereka beruntung bisa lolos tanpa hukuman. Pemerintahan teror mereka adalah sesuatu dari masa lalu. Itu membuat Derrick merasa sedih; harga dirinya compang-camping.

“Bunuh Liam, apa pun yang diperlukan. Tidak perlu takut padanya jika Anda hanya mengelilinginya dengan mesin canggih dan mengalahkannya, bukan? Dia mungkin Pemburu Bajak Laut, tapi dia hanya satu orang.”

Derrick tahu Liam kuat, tapi dia yakin gengnya akan memiliki keunggulan jumlah.

Derrick mengunyah kuku ibu jarinya. Itu benar … itu akan baik-baik saja. Di luar, mereka terlihat seperti kerajinan bajak laut, tapi di dalamnya model baru yang mahal! Aku akan mengubur Liam dengan benda-benda ini! Dia mungkin memiliki kerajinan pribadi lama yang solid, tetapi saya telah membeli ratusan ksatria seluler yang canggih! Tidak mungkin kita akan kalah.

***

Di sebuah kamar mandi di Kampus Pertama sekolah dasar, Kurt dan Wallace sedang bercakap-cakap.

“Aku? Saya tidak masuk tahun ini,” kata Kurt.

Mereka sedang mendiskusikan turnamen yang akan datang. Setiap kali waktu turnamen mendekat, siswa laki-laki secara alami cenderung membicarakannya lebih banyak.

Wallace berasumsi bahwa Kurt akan berpartisipasi. “Kamu memiliki penguasaan penuh di sekolah pedangmu, bukan? Jika keluargamu adalah baroni, kamu pasti memiliki keahlian pribadi, kan?”

Kurt adalah pewaris baroni, tapi dia tetap tidak berniat untuk berpartisipasi dalam turnamen tersebut.

“Tidak, bangsawan miskin cenderung tidak memiliki keahlian pribadi. Bahkan jika saya melakukannya, saya tidak bisa mengalahkan Liam, dan saya tidak pernah mengalahkannya dalam seribu tahun dalam persewaan.”

“Segalanya pasti sangat sulit bagimu juga.” Mengetahui bahwa Kurt miskin untuk seorang bangsawan, Wallace bisa bersimpati.

Kurt tersenyum canggung. “Namun, segalanya menjadi jauh lebih baik. Kami menerima banyak bantuan dari Liam.”

Situasi keuangan Exner Barony membaik berkat bantuan House Banfield. Meski begitu, mereka masih merupakan baroni yang berjuang di pinggiran Kekaisaran. Kemewahan seperti memiliki seorang ksatria bergerak pribadi adalah sesuatu yang masih belum bisa dikelola oleh House Exner.

“Apakah menurutmu Liam dapat diyakinkan untuk mengabaikan yang ini?” Wallace terus mengkhawatirkan turnamen tersebut. “Jika Derrick dari House Berkeley akan membuat semacam gerakan, itu akan terjadi selama turnamen. Liam benar-benar tidak seharusnya melawan dia.”

Kurt menggelengkan kepalanya. Dia tahu bahwa dia tidak mungkin meyakinkan Liam tentang apa pun, tidak peduli seberapa keras dia berusaha. “Kurasa aku tidak bisa menghentikannya. Dia bahkan mungkin sangat serius tentang ini. Bisa dibilang pertarungannya dengan Derrick sudah berlangsung, bahkan sebelum mereka naik ring.”

“Dia melawan bangsawan bajak laut, tahu! Mereka punya banyak sekutu, bahkan di luar Keluarga! Sudahkah Anda mencoba memberi tahu dia bahwa ini bukan tipe orang yang Anda ganggu?

Keluarga Berkeley memiliki banyak daya tarik, tidak hanya dengan bajak laut, dan juga memiliki banyak teman di antara para bangsawan yang lebih buruk. Ketika dia mendengar ini, Kurt sebenarnya telah membicarakan masalah ini beberapa kali dengan Liam karena khawatir.

“Ya. Saya menjelaskan kepadanya betapa berbahayanya House Berkeley, tetapi saya pikir itu hanya membuat Liam merasa lebih termotivasi.

“Mengapa kepribadian pelindungku begitu ekstrim?” Wallace gelisah, terdengar putus asa. “Tapi dia sangat baik padaku. Aku tidak bisa pergi begitu saja. Tetap saja, dia terlalu benar! Sialan! Mengapa hidup saya harus begitu sulit?”

Wallace mengutuk nasibnya karena menjadi salah satu dari terlalu banyak pangeran, dan karena memiliki pelindung yang dengan keras kepala bertekad untuk melawan kejahatan besar. Dia lebih banyak mengeluh tentang betapa sulitnya keadaan sebelumnya, tetapi tidak ada yang benar-benar berubah.

***

Sementara itu, di luar kamar mandi anak laki-laki…

Eila sedih mengetahui bahwa Kurt dan Wallace masuk kamar mandi bersama.

Berengsek! Wallace kecil yang busuk dan berlendir itu memilih waktu ketika Liam tidak ada untuk menancapkan sulurnya ke Kurt! Aku tidak bisa membiarkan dia lolos dengan ini!

Eila punya… alasan pribadi untuk tidak menyukai Wallace, dan itu bukan karena dia mencoba menjemputnya. Dia sama sekali tidak peduli tentang itu.

Beraninya kau mencari jalan di antara pasangan sesempurna LiaKur?! Aku tidak bisa berfantasi sama sekali sekarang karena kamu! Yang saya bayangkan adalah Anda mencuri salah satu dari mereka dari yang lain, dan saya muak!

Suasana hatinya benar-benar memburuk oleh campur tangan Wallace ke dalam hubungan antara dua teman baik itu. Dengan dia di sekitar untuk mengganggu hal-hal, dia tidak bisa menuruti fantasinya tentang perasaan romantis antara Liam dan Kurt.

Apa yang saya lakukan? Apa yang saya lakukan?! Jika saya tidak terlibat, apakah Wallace akan menghancurkan Kurt? Dia tidak bisa melakukan itu! Aku tidak akan menerima dia mencuri Kurt dari Liam! Sudah cukup buruk sudah ada bidat yang menggunakan istilah seperti Liallace dan Kurllace. Jika satu-satunya pasangan LiaKur yang sebenarnya hancur, maka aku…aku tidak akan bisa hidup!

Siswa yang lewat tidak yakin apa yang membuat Eila secara dramatis memegangi kepalanya dengan sedih di depan kamar mandi anak laki-laki.

“Apa yang dia lakukan?”

“Bukankah dia sedang menunggu Kurt dan Wallace?”

“Apakah dia kesepian karena Liam tidak ada?”

Eila tampaknya tidak peduli dengan tatapan hangat yang diberikan siswa lain saat mereka lewat.

Apa yang harus aku lakukan?

Pertarungan untuk mempertahankan Liam dan Kurt dari cengkeraman jahat Wallace sedang berlangsung, tetapi hanya di dalam benak gadis itu.

***

Ibu dan nenek Rosetta, kepala House Claudia saat ini dan sebelumnya, telah diundang ke mansion Liam di planet asal House Banfield. Karena tidak memiliki pelayan, mereka berdua tiba sendirian di mansionnya.

Sekelompok ksatria dan pelayan House Banfield, dipimpin oleh Brian sang kepala pelayan, berkumpul untuk menyambut mereka. Para ksatria berpakaian formal. Ketulusan House Banfield terlihat sepenuhnya, tetapi kepala dan mantan kepala House Claudia memasang ekspresi gelap di wajah mereka.

“Selamat datang… Kami telah menunggumu,” kata Brian sambil tersenyum. “Tapi, umm… hanya kalian berdua yang kami undang…”

Senyuman Brian menghilang dan digantikan oleh tatapan bingung yang ditujukan kepada para Pengamat yang menunggu di belakang kedua wanita itu. Kelompok itu berjalan di belakang pasangan itu seolah-olah itu benar-benar alami.

“Kami hanya bertindak sebagai pendamping House Claudia. Jangan pedulikan kami, ”kata salah satu Pengamat dengan berani, sama sekali tidak terlihat ramah.

“Jadi begitu. Silakan lewat sini kalau begitu.”

Brian mengundang kedua wanita itu ke ruang resepsi, dan Pengamat bergerak untuk mengikuti.

Melihat hal tersebut, kepala pelayan Serena melangkah mendekati Brian. “Aku akan menghibur para pejabat ini, Brian.”

“Terima kasih, saya akan menghargai Anda menangani mereka. Tapi apakah itu baik-baik saja?”

“Tidak masalah. Entah bagaimana, kita perlu menjauhkan gangguan-gangguan itu dari pertemuan itu.”

Brian ragu-ragu untuk menerima tawaran Serena pada awalnya, tetapi akhirnya dia setuju karena akan lebih nyaman baginya dalam jangka panjang.

“Aku berharap memiliki wanita sepertimu bersamaku ketika aku mendiskusikan hal-hal dengan bangsawan dan mantan bangsawan, tapi kurasa lebih baik kamu berurusan dengan penyusup ini saja.”

Brian bermaksud memastikan bahwa negosiasi pernikahan ini berhasil jika itu adalah hal terakhir yang dia lakukan.

***

Di ruang resepsi, sang bangsawan bergegas untuk mendukung wanita yang lebih tua itu ketika ternyata ibunya, mantan bangsawan, akan pingsan.

Brian berlari ke wanita itu untuk menilai kondisinya. “Ini tidak baik. Aku akan segera memanggil dokter.”

Mantan bangsawan itu hanya menggelengkan kepalanya. Tampaknya kesehatannya telah mengecewakannya selama beberapa waktu sekarang. “Sudah terlambat untuk itu. Saya di sini karena saya ingin menggunakan sedikit waktu yang tersisa untuk cucu perempuan saya.”

Mantan bangsawan itu menjadi sangat lemah, terutama karena dia telah menjalani kehidupan yang sulit di lingkungan yang keras selama ini.

Mantan bangsawan itu dengan hormat menundukkan kepalanya yang lelah. “Tn. Brian, izinkan kami menolak lamaran pernikahan ini.”

“B-bolehkah aku bertanya kenapa? Apakah Anda tidak puas dengan Guru Liam? Apakah House Banfield itu masalahnya? Saya jamin, Tuan Liam serius tentang ini. Bisakah saya meminta Anda untuk memikirkannya sebentar lagi?

Apakah masalahnya keluarga, atau individu? Mantan bangsawan itu menjelaskan posisi House Claudia sebagai tanggapan.

“Kami sangat menghargai perlakuan baik House Banfield terhadap House Claudia. Namun, persatuan ini hanya akan membebani House Banfield dengan hutang yang sangat besar, dan Anda pasti menyadari betapa beratnya pernikahan ini ketika Anda melihat … ‘pengawal’ kami. Mereka hanya ada untuk menyiksa Keluarga Claudia.”

“Apa…?” Ketika mantan bangsawan itu menjelaskan lebih detail tentang Pengamat Rumah Claudia, wajah Brian memerah karena marah. “Itu menjijikkan. Bagaimana praktik biadab seperti itu bisa berlanjut hingga saat ini?”

Kritik tanpa filter Brian terhadap dekrit Kekaisaran mungkin tampak pengkhianatan, tetapi kemarahannya begitu besar.

“Jika tidak ada yang lain, kami setidaknya akan berterima kasih untuk menerima gen Lord Liam, untuk melanjutkan garis keturunan House Claudia,” kata kepala keluarga saat ini. “Bisakah Anda mengaturnya untuk kami?”

Brian mungkin adalah kepala pelayan House Banfield, dan karena itu menjadi asisten pribadi Liam, tetapi sungguh keterlaluan bahwa seorang bangsawan terpaksa meminta permintaan seperti itu kepadanya, bahkan melangkah lebih jauh dengan meluruskan postur tubuhnya ketika dia memanggilnya. Sikapnya membuktikan bahwa gelar bangsawan wanita adalah kehormatan kosong. “Yang kami minta hanyalah Anda memberi kami sarana untuk melanjutkan garis keturunan Keluarga Claudia.”

Setelah mengetahui lebih banyak tentang keadaan House Claudia langsung dari mulut bangsawannya, Brian mengambil keputusan. Saya mengerti sekarang, Tuan Liam. Anda ingin menyelamatkan orang-orang ini. Anda selalu begitu baik. Kau tidak tahu betapa bangganya aku padamu. Saya malu pada diri saya sendiri karena memberi tahu Anda bahwa tidak ada manfaat dalam pengaturan ini.

Brian menyeka air matanya dengan sapu tangannya dan menatap mata kedua wanita itu. “Aku khawatir kita tidak bisa melakukan itu.”

Ekspresi bangsawan saat ini dan mantan tampak kecewa, tetapi juga pasrah, seolah-olah mereka mengharapkan ini.

“Keinginan Tuan Liam adalah mengambil Lady Rosetta sebagai istrinya,” Brian memohon sekali lagi. “Aku tidak bermaksud untuk mundur dalam masalah ini! Saya mohon Anda untuk mempertimbangkan kembali tawaran kami.

Para wanita tampaknya menghargai perasaan Brian tentang masalah ini, tetapi kekuatan emosinya hanya membuat mereka semakin enggan untuk melibatkan House Banfield dalam masalah mereka.

Mantan bangsawan itu menggelengkan kepalanya. “Kita tidak bisa. Serikat pekerja hanya akan menimbulkan kesulitan bagi House Banfield. Lagi pula, Anda tidak akan bisa membujuk para Pengamat. Peran mereka memiliki bobot sejarah dua ribu tahun di belakangnya.

Pengamat telah melakukan sesuka mereka selama ini, bersembunyi di balik perisai perintah mendiang kaisar. Ketika sesuatu telah berlangsung selama itu, siapa pun pasti berpikir tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengubahnya.

Namun demikian, Brian tetap bertahan dalam negosiasinya. “Tuan Liam bukanlah tipe orang yang menyerah pada hal seperti itu. Selain itu, Kekaisaran telah memberikan restunya untuk pernikahan ini. House Banfield bersedia menanggung hutang besar pangkat seorang duke. Mengetahui semua ini, apakah Asrama Claudia masih belum puas dengan persatuan ini?”

Semangat kedua wanita itu sudah hancur, jadi kata-kata Brian tidak bisa sampai ke telinga mereka. Tidak ada harapan tersisa di hati mereka, dan mereka hanya bisa membayangkan pengkhianatan lainnya.

Tetap saja, demi Liam, Brian mati-matian melanjutkan usahanya.

***

Serena agak bersikeras membimbing Pengamat ke ruangan lain di rumah Liam, dengan dalih menghibur mereka. Di sana, dia menghadapi mereka secara langsung. “Kami telah memperoleh persetujuan Kekaisaran untuk pernikahan ini. Masalah apa yang mungkin Anda miliki dengannya?

Para Pengamat, sekelompok orang sombong yang duduk dengan kaki di atas meja di depan mereka, tampaknya tidak peduli tentang itu.

“Itu tidak mengubah apa pun. Kami bertindak di bawah perintah langsung Yang Mulia Kaisar. Kami bangga dengan apa yang kami lakukan. Bahkan jika pernikahan benar-benar terjadi, dan pengamatan lama kami terhadap House Claudia diubah, kami hanya akan mengamati House Banfield sebagai gantinya.

Dengan kata lain, mereka mengancam akan menjadikan House Banfield sebagai target baru mereka.

“Apakah Anda bermaksud memusuhi House Banfield?”

Pengamat tertawa ketika mereka mendengarnya begini.

“Pertama-tama, pernikahan ini tidak mungkin. Lord Liam telah bertindak terlalu jauh dalam mengejarnya. Kekaisaran bukanlah entitas yang sepele sehingga satu anak nakal dapat menyebabkan perubahan radikal dalam sekejap. Bayangan besar Kekaisaran pasti akan menelannya bahkan untuk mencoba seperti itu, dan kami hanyalah bagian dari jurang itu.

Serena menyipitkan matanya saat Pengamat membual padanya dengan begitu mengancam. “Apakah kamu benar-benar berpikir kamu dapat mengancam Lord Liam dan lolos begitu saja?”

“Dia hanya seorang bocah, mungkin yang sedikit lebih kuat dari kebanyakan. Maaf, tapi itu tidak cukup untuk mengintimidasi kami. Anda akan membutuhkan kata-kata yang lebih menakutkan dari itu jika Anda bermaksud mengancam kami, nona.

Menghadapi sikap para Pengamat, Serena merasa simpati kepada perdana menteri karena harus mentolerir mereka.

Pantas saja perdana menteri begitu jengkel oleh mereka. Kesombongan mereka benar-benar sesuatu jika mereka mengira mereka adalah bayang-bayang Kekaisaran.

Saat dia memikirkan ini, sesuatu bergerak dalam bayangan Serena. Itu adalah sepasang mata merah, menyaksikan Pengamat ini yang dengan terang-terangan mengejek Liam di rumahnya sendiri.