Volume 2 Chapter 12

Bab 12:

Raja Jahat yang Murni dan Adil

SUATU HARI, Brian mengenalkanku pada seseorang. Dia tinggi, kurus, dan tua, yang langka di dunia ini. Dia pasti sudah sangat tua sehingga teknologi anti-penuaan tidak berpengaruh lagi.

“Nama saya Serena. Senang berkenalan dengan Anda.”

Wanita tua itu pernah menjadi kepala pelayan di istana Kekaisaran. “Kepala pelayan” mungkin tidak terdengar terlalu mengesankan, tetapi staf istana sudah menjadi elit dalam hak mereka sendiri, jadi saya tidak menganggapnya enteng. Plus, jika dia berada di posisi kepemimpinan di atas itu, itu berarti dia adalah individu yang sangat cakap. Saya terkesan bahwa orang seperti itu ingin bekerja untuk saya, tetapi saya memiliki pertanyaan.

“Aku tidak bisa membantu tetapi merasa agak aneh. Anda bisa menghabiskan sisa hari-hari Anda dengan nyaman di Capital Planet, jadi apa yang Anda lakukan mencari pekerjaan di sini?”

Ketika saya menanyakan hal ini, Brian menyeka beberapa butir keringat dari alisnya. Dia memberi Serena tatapan gugup, tetapi wanita yang dimaksud dengan tenang menjelaskan dirinya sendiri.

“Saya mencoba pensiun, tetapi sulit bagi saya karena tidak ada pekerjaan yang harus dilakukan. Tidak akan ada tempat bagiku jika aku kembali ke istana sekarang, jadi kupikir aku harus meminjamkan keahlianku kepada orang lain yang mungkin mendapat manfaat darinya. Saya sangat berterima kasih kepada Anda karena telah menerima saya, Count Banfield.

Saya mencoba memprovokasi dia sedikit, tetapi dia mempertahankan sikap profesionalnya. Apakah dia hanya gila kerja? Nah, jika Anda sudah bekerja selama ratusan tahun, mungkin akan sulit beralih ke kehidupan menganggur.

“Sebelum menjadi kepala pelayan istana, Serena adalah seorang instruktur,” kata Brian padaku. “Dia memberikan instruksi ketat kepada bangsawan muda. Saya yakin dia adalah tipe orang yang ingin Anda pekerjakan.”

Karena aku ingin menerima para bangsawan muda untuk pelatihan, sepertinya itu langkah bijak untuk mempekerjakannya. Jika dia yakin dia ingin bekerja untuk saya, maka saya tidak melihat alasan untuk menolak.

“Kami telah memutuskan untuk melatih para bangsawan muda di sini juga, jadi aku akan berharap banyak darimu.”

“Terima kasih banyak, Tuan Liam.” Serena membungkuk dengan anggun. Meskipun telah pensiun, dia tampaknya tidak keluar dari latihan sama sekali.

Yah, sepertinya saya telah memperoleh aset nyata di sini, terima kasih kepada Brian!

***

“Kami menaikkan pajak,” kataku pada Amagi.

“Pak?”

Aku akhirnya memutuskan persiapan panjangku sudah selesai dan sudah waktunya bagiku untuk bertindak seperti raja jahat dengan sungguh-sungguh.

“Saya ingin mengambil satu halaman dari buku Baron Exner. Pria itu benar-benar sesuatu. Dia seorang penguasa amatir, tapi dia benar-benar memiliki roh jahat, membuat rakyatnya berdarah sampai kering. Putranya, Kurt, sedikit hijau, tapi dia pasti punya bakat untuk menjadi raja jahat juga.

Saya telah memutuskan bahwa saya akan mulai dengan dasar-dasar dan menaikkan pajak seperti yang seharusnya dilakukan oleh penguasa jahat. Akan sulit bagi orang-orangku, tapi apa peduliku? Itu tidak akan sulit bagiku!

“Ya, ini dia! Saatnya untuk peningkatan besar!”

Aku yakin Amagi tidak akan setuju dengan lamaranku, tapi sekali ini saja, aku tidak berniat mengalah. Tidak peduli bagaimana Amagi atau Brian memprotes, saya akan melalui ini.

Namun, setelah mempertimbangkan kata-kataku sejenak, Amagi hanya setuju. “Saya akan mengatakan ini tentang waktu itu. Seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Hah? Tidak akan?”

“TIDAK. Anda benar sekali, Guru.”

“Aku, bukan? Saya hanya bisa mendengar orang-orang sekarang, menangis dalam kesengsaraan! Sudah waktunya untuk memberi sedikit rasa kenyataan kepada orang-orang bodoh yang memujaku sebagai penguasa yang bijak ini! Tapi… mereka tidak akan salah paham denganku kali ini, bukan?”

Saya tidak tahu mengapa, tetapi banyak rakyat menganggap saya penguasa yang bijaksana dan adil. Mereka mungkin akan terus salah paham padaku tidak peduli apa yang aku lakukan.

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

“Kurasa idiot seperti itu akan terus memuji namaku lama setelah aku mengkhianati kepercayaan mereka.”

Sementara saya merenungkan hal-hal ini, menyeringai pada diri saya sendiri, Amagi menyela dengan pertanyaan pragmatis. “Tuan, bagaimana tepatnya Anda ingin melakukan peningkatan ini?”

“Aku akan menyerahkan detailnya padamu, tapi pastikan untuk mendapatkan sebanyak mungkin dari mereka!”

“Jadi, Anda tidak memikirkan kegunaan tertentu dari uang ini?”

“Tentu saja tidak. Saya hanya melakukannya karena saya merasa menyukainya!

Benar-benar penjahat. Bahkan politisi korup di kehidupan saya sebelumnya tidak seburuk saya.

Keesokan harinya, kami mengumumkan bahwa kami akan menaikkan pajak mulai tahun depan. Seperti yang diharapkan, seluruh domain saya menjadi gempar.

Mulai dari sekarang, saya akan benar-benar menunjukkan barang-barang saya! Gemetar ketakutan, subjek kecilku!

***

Di wilayah House Banfield, ada sebuah rumah keluarga tunggal dengan pekarangan yang terawat. Kepala rumah tangga adalah pria paruh baya yang kelebihan berat badan dengan kumis tipis. Saat meninggalkan rumahnya untuk pergi bekerja, pria ini melihat salah satu anggota keluarganya bergegas menyusuri trotoar ke arahnya.

“Hei, tunggu sebentar! Ada sesuatu yang ingin kuberitahukan padamu!”

“Apa masalahnya? Saya sedang terburu-buru untuk berangkat kerja.”

Pria itu sedikit kesal karena kemungkinan akan terlambat, tetapi kerabatnya tidak memedulikannya dan dengan bersemangat menyampaikan berita itu kepadanya.

“Lihat saja ini!” Kerabat itu memanipulasi tabletnya dan menunjukkan kepada orang pertama pengumuman dari pemerintah. Dikatakan bahwa pajak akan dinaikkan mulai tahun depan.

“Tahun depan?” kata pria berkumis itu, terkejut dengan berita itu.

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

Pengumuman itu datang dengan nama Liam terlampir, jadi itu pasti asli. Dia gemetar saat membaca isi artikel itu. Namun, tidak ada kekecewaan yang muncul di wajahnya. Sebaliknya, dia sangat tersentuh.

“Apakah ini benar?”

“Tidak diragukan lagi—ini resmi. Akan ada kenaikan pajak besar-besaran!”

Keduanya sangat senang dengan berita itu.

“Tidak kusangka aku bisa berhenti dari pekerjaan busukku! Apakah mereka sudah merekrut?”

“Korps Ketiga adalah yang paling dekat, tapi mereka kebanyakan merekrut peneliti dan guru. Ini Korps Keempat yang ingin saya masuki. Kau datang?”

“Tentu saja! Jika ini berjalan dengan baik, kami akan benar-benar mandiri di sana, dan kami tidak perlu khawatir bekerja untuk orang lain.”

Apa yang membuat keduanya begitu bersemangat? Apa yang mereka diskusikan dengan begitu bahagia? Liam sendiri kemungkinan besar telah melupakan proyek ini selama pelatihan mulianya, tetapi House Banfield telah mulai membangun planet perintis. Perkembangan di dunia asal mereka telah mencapai tingkat yang nyaman, sehingga mereka mulai menjangkau untuk menjajah dunia lain.

Namun menetap planet perintis adalah upaya yang kompleks. Harus ada penyelidikan menyeluruh terhadap lingkungan planet prospektif untuk menentukan apakah itu layak huni dan apa yang dibutuhkan orang untuk tinggal di sana. Tahap awal penyelesaian melibatkan banyak kerja keras, itulah sebabnya banyak orang tidak peduli untuk bermigrasi ke planet baru. Mereka tahu hal-hal tidak akan segera siap untuk mereka, dan mereka tidak akan bisa hidup nyaman.

Di beberapa wilayah, bangsawan memaksa rakyatnya untuk pindah, lalu pada dasarnya meninggalkan mereka untuk mengurus diri sendiri. Namun, dalam pengumuman kenaikan pajak ini, House Banfield menjelaskan bahwa pendapatan tersebut akan digunakan untuk mendanai penyelesaian planet perintis mereka. Dengan kata lain, itu adalah investasi. Kepada rakyatnya, Liam sang penguasa bijak telah kembali dari pelatihannya dengan ide-ide segar dan menggairahkan, siap memulai proyek besar.

“Saya pikir Lord Liam akan melakukan sesuatu yang menarik ketika dia kembali dari pelatihannya, tetapi saya tidak menyangka akan menjadi seperti ini. Planet baru ini akan bekerja lebih baik daripada planet ini.”

“Kamu selalu bisa mempercayai Lord Liam untuk melakukan apa yang dia katakan akan dia lakukan. Jadi mari kita membuat nama untuk diri kita sendiri di planet baru ini, Anda dan saya!”

“Ya!”

Banyak prestasi Liam telah mengisi rakyatnya dengan harapan dan antisipasi, dan ini tidak terkecuali.

“Ngomong-ngomong, berapa kenaikan pajaknya?”

“Yah, memang tinggi, tapi masih tidak seburuk dulu. Mungkin sebanyak ini?” Kerabat pria itu membuat beberapa perhitungan cepat di tabletnya. “Kamu tahu, dulu sangat buruk. Pajak hampir terasa terlalu rendah sampai sekarang.”

Tarif pajak baru tidak akan tak tertahankan bagi orang-orang ini, yang akrab dengan betapa mengerikannya kehidupan di wilayah House Banfield di bawah pemerintahan korup dari dua pemimpin masa lalunya. Tentu saja, akan ada beberapa keluhan, tetapi bagi orang-orang yang telah mempertimbangkan untuk pindah ke planet perbatasan yang baru, ini adalah berita yang luar biasa.

“Setelah kamu selesai bekerja, ayo daftar ke grup relokasi.”

“Ya… dan setelah itu, kita bisa mencapai bar!”

Sangat gembira, kedua pria itu setuju untuk bertemu untuk minum perayaan malam itu.

***

Setelah kami mengumumkan kenaikan pajak, saya menonton berita itu, sangat ingin melihat reaksinya. Ketika saya mendengarkan, seorang ahli dengan penuh semangat membela pengumuman saya.

“Tujuan kenaikan pajak ini adalah untuk mendanai penyelesaian planet perbatasan. Saya yakin akan ada keluhan, tetapi jika Anda melihatnya sebagai investasi, itu sama sekali bukan langkah yang buruk.”

Seorang komentator berdebat dengan ahlinya. “Tapi bukankah seharusnya pajak digunakan untuk tujuan yang lebih tepat?”

“Mengembangkan planet perbatasan adalah tujuan yang tepat. Jika Anda melihat jangka panjangnya, Anda akan melihat manfaatnya.”

“Tapi bukankah ini hanya akan menjadi beban bagi semua orang kecuali para pemukim?”

Seharusnya tidak ada warga negara yang senang dengan kenaikan pajak yang tajam. Jika ini adalah demokrasi di kehidupan saya sebelumnya, seluruh pemerintahan mungkin akan tersingkir. Untung tidak!

Saat diskusi hangat tentang kebijakan saya berlanjut, komentator mengeluh tentang rencana saya untuk menyewakan kapal perang juga.

“Saya hanya tidak melihat gunanya membeli kapal militer hanya untuk menyewakannya ke domain lain.”

Komentator ini selalu mengeluh tentang satu atau lain hal. Kemudian, komentator lain atau moderator akan melompat untuk melawan argumen tersebut. Rutinitas itu semuanya terasa seperti naskah bagi saya, dengan komentator adalah aktor yang sangat menyebalkan.

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

Pakar berpendapat, “Oh, sudah bisa! Saya telah menjelaskan biayanya kepada Anda selama ini! Lebih murah menyewa kapal daripada mengirim seluruh pasukan kita untuk membantu wilayah lain!”

“Tapi mengapa kita harus terlibat dalam masalah mereka?”

“Apakah kamu bahkan mendengarkanku? Wilayah tidak ada artinya bagi bajak laut! Jika mereka mendirikan markas di domain lain, itu juga akan menjadi masalah House Banfield!”

Mungkin “ahli” ini juga hanya seorang aktor. Saya sangat terhibur karena penonton bisa dibodohi oleh teater TV seperti ini.

Saat saya menonton acara di monitor besar saya, Amagi mendekat dan mulai menyiapkan teh untuk saya. “Kamu sepertinya menikmati dirimu sendiri, Tuan.”

“Saya. Sangat lucu bagi saya bahwa orang-orang mempercayai program ini dan berpikir saya adalah penguasa yang bijaksana.”

Hiburan semacam ini adalah semua yang dibutuhkan orang bodoh untuk percaya bahwa apa yang saya lakukan bukan untuk kepentingan terbaik saya, tetapi untuk masa depan subjek saya.

Untuk beberapa alasan, Amagi tampak jengkel padaku saat dia menyiapkan teh untukku. “Namun, memang benar bahwa Anda memastikan perlindungan domain Anda sendiri dengan menyewakan kapal Anda, dan juga benar bahwa Anda menggunakan pajak yang meningkat untuk mengembangkan planet perbatasan.”

“Apakah itu?”

Satu-satunya tujuan saya adalah menaikkan pajak dan melecehkan rakyat saya; Saya tidak benar-benar berencana menggunakan uang itu untuk sesuatu yang spesifik. Jika saya benar-benar ingin mendanai beberapa proyek khusus, saya bisa saja menggunakan kotak alkimia.

Aku mengambil cangkir teh dari Amagi dan menyeruputnya dengan jari kelingkingku terangkat. “Teh benar-benar terasa paling enak saat diminum sambil menonton subjek Anda berjuang.”

Tatapan yang diberikan Amagi kepadaku tampak lembut, seolah-olah dia sedang melihat sesuatu yang lucu. “Selama kamu menikmati dirimu sendiri, Tuan.”

Program telah beralih untuk membahas tren baru.

Pembawa acara berkata, “Di segmen ini, kami akan membahas gaya rambut baru yang populer di kalangan anak muda kami.”

“Hal-hal yang muncul dari anak muda tidak pernah gagal mengejutkan saya. Saya tidak pernah mengira gaya rambut seperti ini bisa menjadi populer, ” komentar seorang komentator.

Saya ingin tahu seperti apa gaya rambut yang dimaksud, karena para komentator di acara itu sudah menertawakannya.

“Ini adalah ‘gaya tornado’ yang populer,” pembawa acara mengumumkan, dan seorang model wanita memasuki studio.

Ketika saya melihat modelnya, saya meludahkan teh saya. Gaya rambut melibatkan mengambil rambut panjang dan melingkarkannya di atas kepala. Jika Anda ingin mengatakannya dengan baik, itu tampak seperti es krim lembut yang berputar-putar. Jika Anda ingin terus terang, yah…

Amagi mulai mengepel tetesan teh.

Aku menempel padanya. “A-Amagiii!”

“Ya tuan?”

“Apakah gaya rambut ini benar-benar populer? Apakah benar-benar ada sekelompok orang yang berputar-putar di domain saya sekarang? Itu tidak benar, bukan? Katakan itu tidak benar!”

Aku menunjuk ke monitor, dan Amagi mengalihkan pandangannya. “Dianggap terlalu konyol untuk dipakai di dalam mansion, jadi kamu belum pernah melihatnya.”

“Ini, benarkah?! Dari semua gaya rambut yang disukai orang, ini yang populer?!”

Sialan! Mood baikku hancur! Apakah ini cara subjek saya membalas saya karena kenaikan pajak?

“Saya tidak ingin orang mengira domain saya penuh dengan badut—itu memalukan.”

“Aku mengerti perasaanmu tentang masalah ini.”

Dengan kemauan yang lebih kuat daripada ketika saya mengumumkan kenaikan pajak, saya memerintahkan, “Langsung saja. Ini tidak bisa dibiarkan!”

“Saya membayangkan memberi tahu orang-orang bahwa itu tidak diperbolehkan hanya akan membuat mereka ingin melakukannya lebih banyak, tetapi saya akan menyampaikan perintah Anda kepada pihak yang tepat.”

Gaya rambut tornado konyol dengan cepat dilarang setelah itu, tetapi saya terlalu naif. Saya tidak menyangka bahwa subjek yang menerima kenaikan pajak saya dengan sedikit mengintip akan memberontak hanya dengan satu gaya rambut. Meski demikian, ada protes sehari setelah pelarangan.

***

Setelah menjadi kepala pelayan House Banfield, Serena sang mata-mata menghubungi perdana menteri untuk memberikan laporan pertamanya.

“Jadi begitu. Jadi dia menaikkan pajak untuk mulai menyelesaikan planet perbatasan dengan sungguh-sungguh.”

“Saya tidak melihat ada yang mencurigakan tentang rencana penyelesaian, dan kenaikan pajak tampaknya tidak didorong oleh pengeluaran yang sia-sia. Jika ada, dia hidup sederhana seperti biasanya.

“Yah, terlalu hemat adalah masalah yang berbeda. Lagipula, para bangsawan yang menghabiskan banyak uang membantu mendistribusikan kembali kekayaan.”

“Dia tidak boleh memiliki banyak kelebihan. Dia tampaknya mengelola uang domain dengan sangat efisien.”

“Aku pernah mendengar dia membeli kapal perang baru, jadi kupikir dia punya banyak uang untuk disisihkan, tapi sekarang kau bilang dia hanya melakukan itu agar dia bisa menyewakannya.”

“Kamu hampir terdengar seperti kamu ingin ada rahasia jelek di sini.”

“Tentu saja tidak. Saya merayakan pendakian seorang bangsawan yang tepat. Sangat menyenangkan untuk berpikir bahwa, bahkan dengan keluarga busuk seperti House Petack di tengah-tengah kita, masih ada harapan untuk Empire.”

House Petack telah menyebabkan insiden besar dengan bergabung dengan para perompak yang menyerang House Banfield. Liam tidak mempermasalahkannya, jadi rumah yang melanggar itu tidak dibubarkan, tetapi kepala keluarga telah dieksekusi sesuai keputusan Kekaisaran. Karena tidak ada bangsawan yang ingin mengambil alih kehancuran mutlak sebuah domain, kepemimpinan baru saja diberikan kepada Peter seperti yang direncanakan semula. Karena wilayah bawah Peter telah meledak, dan dia tidak akan dapat memulihkannya kecuali dia mendapatkan ramuan ajaib, dia kemungkinan akan menjadi kepala terakhir dari House Petack. Sementara itu, hutang besar yang ditimbulkan oleh House Petack sekarang menjadi tanggung jawab tunangan Peter, dan karenanya menjadi tanggung jawab House Razel.

“Juga, House Banfield berencana mengambil anak-anak bangsawan untuk pelatihan di masa depan, jadi salah satu tugas utamaku di sini adalah membantu ini.”

“Hmm. Itu mungkin hal yang sempurna untuk House Banfield. Apakah Anda pikir mereka siap untuk itu?

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

“Mereka berencana untuk memiliki segalanya dalam sepuluh tahun atau lebih.”

“Yah, kami tidak perlu khawatir denganmu di sana. Pinjamkan House Banfield komitmen penuh Anda.

“Saya berencana untuk. Sebenarnya, sebagai pendahulu pelatihan bangsawan, kami akan menerima beberapa anak dari subdomain bawahan House Banfield mulai tahun depan.

“Itu bagus, tapi aku ingin kamu bisa menerima anak-anak baron atau lebih rendah juga. Pendidikan untuk anak-anak bangsawan membutuhkan reformasi besar.”

Panggilan berakhir dengan itu.

***

Satu tahun kemudian, House Banfield menerima anak-anak dari keluarga lain untuk pertama kalinya untuk memberi mereka program pelatihan. Keluarga bangsawan ini lebih rendah dari para baron, dipimpin oleh para ksatria dan baronet. Mereka berasal dari domain di pinggiran Kekaisaran, dekat dengan House Banfield, secara relatif, tetapi masih cukup jauh di luar angkasa. Kekaisaran hanya tidak ingin menghabiskan uang untuk pelatihan outlier ini, jadi keluarga mereka berjuang untuk mendapatkan pelatihan bangsawan yang tepat sampai House Banfield disetujui untuk menyediakannya.

Anak-anak dari kelompok pertama ini, berkumpul di ruangan luas fasilitas pelatihan baru, hampir semuanya lebih tua dariku. Ketika saya masuk dengan Brian dan Amagi, Serena ada di sana untuk menyambut saya.

“Tuan Liam, izinkan saya untuk memperkenalkan Anda kepada kelompok siswa pertama House Banfield. Semuanya, sapa Lord Banfield.”

Sebagian besar kelompok menyapa saya dengan hormat, tetapi salah satu pemuda terlalu sibuk mengunyah permen karet. Menyeringai, dia mengirimkan tatapan vulgar ke arah Amagi. “Apaan? Sebuah boneka?”

Saat aku mengerutkan kening, Serena menghampiri pemuda itu dan menampar wajahnya. Suara yang memuaskan bergema di seluruh ruangan.

“Tahan lidahmu!” Serena memperingatkannya.

Tapi dia tidak berhenti di situ. Dia melangkah lebih jauh dengan memandang rendah saya juga. “Jangan bertingkah sok penting saat kau hanya anak nakal yang bahkan lebih muda dariku.”

Yah, terkadang seseorang bertemu orang seperti ini, orang bodoh sejati yang tidak tahu tempat mereka karena asuhan mereka yang terlindung… bukan karena ketidaktahuannya memaafkannya. Aku mendorong melewati Serena, berjalan ke pria itu sendiri, dan mengenakannya. Dia terbang dan menabrak dinding, lalu jatuh terbatuk-batuk.

“K-kau bajingan kecil!”

Aku menahan diri, namun pria itu goyah hanya dengan satu pukulan. Saya kehilangan minat padanya dalam sekejap.

“Kami tidak membutuhkan idiot pemberontak di sini. Brian, buang yang ini.”

“Erm, sebentar, Tuan Liam. Ini baru hari pertama.”

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

“Jadi? Dia seharusnya tidak membuatku kesal. Bagaimanapun, itu adalah kesalahan keluarganya. Mereka jelas gagal mengajarinya rasa hormat dasar. Tidak ada gunanya mengejar hubungan dengan orang seperti mereka.”

Meskipun saya selalu mudah pada diri saya sendiri, saya cenderung keras pada orang lain. Ruangan itu menjadi sunyi, dan pemuda yang tertegun itu tampak seperti tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Amagi, buat pengaturan untuk mengirimnya kembali.”

Tidak diragukan lagi memahami saya tidak akan mengubah perasaan saya tentang masalah ini, Amagi berkata, “Saya akan segera mengaturnya.”

Aku memelototi siswa lain yang berdiri di depanku. “Saya membuat aturan di sini. Jika ada orang bodoh yang ingin bermain sebagai raja bukit, aku akan segera memutuskan hubungan dengan seluruh keluarga mereka. Ingatlah hal itu saat Anda di sini.

Kali ini, tidak ada yang berdiri untuk saya. Hanya bagaimana seharusnya.

***

Beberapa hari kemudian, kepala keluarga bangsawan kecil itu datang untuk meminta maaf kepadaku. Dia menjilat saya, memberi tahu saya bahwa keluarganya akan menyangkal dia, jadi bisakah kedua rumah kami melanjutkan seperti dulu?

Dalam semua kemurahan hati saya, saya mengatakan ya. Saya menyukainya ketika orang-orang mengolesi saya!

“Sungguh luar biasa memiliki kekuatan,” aku membual kepada Brian setelah tamuku pergi. “Di Kekaisaran, aku hanya bangsawan, tapi aku raja di sini, di rumah. Perasaan yang luar biasa.”

Brian terlihat agak kesal, tapi dia tetap memujiku. “Kepala pelayan cukup terkesan dengan Anda, Tuan. Dia bilang kamu sangat menentukan. Secara pribadi, saya lebih suka jika Anda menyelesaikan masalah ini dengan lebih damai. Akan kontraproduktif untuk mengasingkan pengikut kita, bukan?

“Kesan pertama itu penting.”

Saya kadang-kadang mengalami masalah dengan bajingan muda seperti itu di kehidupan saya sebelumnya. Tidak lagi. Saya akan membunuh siapa saja yang memandang rendah saya! Pria itu seharusnya berterima kasih padaku karena membiarkan dia hidup.

“Tampaknya siswa lain bersikap agak lemah setelah kejadian itu.”

“Sangat baik.”

“Kebetulan,” selidik Brian, mengamati wajahku dengan saksama, “apakah ada wanita muda di acara perkenalan yang menarik perhatianmu?”

“Wanita? Ya, tentu. Bagaimana dengan mereka?”

Brian tampak kecewa dengan tanggapan saya. “Mereka tidak hanya di sini sebagai siswa, tetapi juga sebagai calon selirmu.”

“Hah? Apakah mereka benar-benar?”

“Yah, mereka adalah putri pengikutmu, tapi selama kamu tidak memiliki tunangan, kamu bebas untuk menjaga beberapa wanita di sisimu. Itu tidak akan membuat Anda benar-benar sembarangan, tentu saja, tetapi tidak menunjukkan minat sama sekali agak mengecewakan.

Tidak ada yang memberitahuku tentang memilih selir! Tetapi jika wanita muda itu tidak menarik minat saya pada saat itu, itu pasti berarti mereka bukan tipe saya.

“Begitukah cara kerjanya? Yah, aku tidak menemukan kecantikan yang tiada tara di antara mereka, jadi apa yang bisa kukatakan?”

“Aku akan memberi tahu Serena bahwa tidak ada yang cocok dengan seleramu.” Saat dia pergi, saya mendengar Brian bergumam, “Semoga beruntung lain kali.”

***

Seorang viscount tertentu mengalami penurunan pangkat baru-baru ini. Sebagian besar asteroid sumber daya yang dia kendalikan disita oleh Kekaisaran, dan reputasinya telah rusak parah. Tidak ada lagi Viscount Razel; dia adalah Baron Razel sekarang. Juga telah ditentukan dalam laporan resmi bahwa dia “tidak layak untuk melatih para bangsawan muda.”

“Bagaimana ini bisa terjadi?” Sendirian di kamarnya, Baron Razel memegangi kepalanya di tangannya.

Kekaisaran mencurigainya dengan sengaja mengabaikan serangan bajak laut terhadap House Banfield. Untungnya bagi sang baron, Liam mampu memusnahkan armada musuh, tanpa meninggalkan saksi. Setelah itu, baron sendiri telah menyingkirkan beberapa perompak yang tersisa di wilayah kekuasaannya.

Tetap saja, penyelidikan Kekaisaran lebih teliti dari yang dia duga, dan pada akhirnya, statusnya telah berkurang. Satu-satunya alasan House Razel belum sepenuhnya dihancurkan adalah karena sulit untuk mengatur domain yang kepemimpinannya tiba-tiba tidak ada lagi. Mercy tidak berperan dalam keputusan Kekaisaran.

Lalu ada masalah dengan House Petack. Hutang besar House Petack berpindah ke pangkuan House Razel karena putri baron, Katerina, bertunangan dengan Peter. Baron Razel berharap dia bisa meninggalkan mimpi buruk ini dan melarikan diri, tetapi jika dia melakukan itu, Kekaisaran pasti akan mengejarnya untuk menghancurkannya. Tidak peduli apa yang dia lakukan sekarang, dia tidak bisa melihat masa depan yang cerah untuk dirinya sendiri… tapi kabar buruk tidak berakhir di sana.

“Aku tidak percaya semua pedagang lari juga!”

Setiap pedagang yang memiliki hubungan dengannya telah pergi setelah mendengar tentang keadaannya yang mengerikan. Kontak pribadinya yang lain juga menjadi dingin akibat penurunan pangkatnya. Banyak dari mereka tidak pernah senang dengan hubungannya dengan bajak laut, jadi mereka menganggap kejadian ini sebagai tanda untuk akhirnya memutuskan hubungan dengannya. Bahkan pengikut dan ksatrianya yang paling kompeten melompati kapal untuk mencari tempat kerja baru. Satu-satunya yang tersisa adalah mereka yang tidak memiliki kesempatan untuk melarikan diri, dan salah satunya adalah Ksatria Berdarah Panas, mantan instruktur Liam.

“Apa yang saya lakukan? Di mana saya salah?”

Sementara Baron Razel putus asa, dia diawasi — oleh sang Pemandu.

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

“Aku KEcewa Dengan MU.” Pemandu melampiaskan kekesalannya pada Baron Razel, meskipun sang bangsawan tidak menyadari kehadirannya. “Meskipun aku merasa sedikit lebih bersemangat, berkat keputusasaanmu. Saya akan menggunakan penderitaan Anda untuk memicu balas dendam saya terhadap Liam.

Kata-kata ini untuk Peter sama seperti untuk baron. Dengan begitu banyak orang di orbit Liam yang menjadi sengsara, Pemandu itu bisa mendapatkan kembali kekuatannya. Tetap saja, dia belum mencapai titik di mana dia bisa memastikan ketidakbahagiaan Liam.

Pemandu berkata pada dirinya sendiri, “Jika saya tidak punya pilihan lain, mungkin saya harus mengungkapkan kebenaran kepada bocah itu dan membuatnya putus asa seperti itu. Kenapa dia tidak curiga padaku sekarang?

Dia bisa merasakan perasaan syukur Liam bahkan dari sini. Jika dia tidak menghilangkan kesedihan dari Baron Razel, Pemandu itu akan sangat terluka oleh emosi anak laki-laki itu. Skenario terburuk, dia mungkin benar-benar kehabisan kekuatan dan menghilang untuk selamanya.

“Sialan! Saya berharap orang-orang ini bahkan lebih celaka dan putus asa… maka saya bisa mendapatkan kembali lebih banyak kekuatan saya! Meskipun dia tidak bisa mendapatkan kembali kekuatannya yang hilang, dia memanggil sumpah yang sungguh-sungguh. “Kesempatan berikutnya yang saya dapatkan, saya akan mengirim Liam ke kedalaman neraka!”

Begitu Pemandu menghilang dari ruangan, Baron Razel mengangkat kepalanya. Seolah-olah iblis yang merasuki tubuhnya akhirnya melepaskan kendali, dan beban kesengsaraannya telah hilang. Tanpa sepengetahuan baron, itu benar-benar tersedot keluar dari dirinya.

“Saya kira apa yang terjadi akan terjadi. Tidak ada pilihan selain memulai dari sini. Aku akan menghubungi Katerina dulu.”

Baron Razel bangkit dari kursinya, ingin sekali memulai lagi.

***

Sama seperti baron yang tampak bebas dari kerasukan iblisnya, demikian pula Peter Sera Petack. Meskipun Peter Jr.-nya baru saja meledak, anehnya dia merasa lebih ringan. Saat ini, dia berbaring di tempat tidur dengan Katerina merawatnya di sisinya.

Peter tersenyum malu-malu padanya. “Aku benar-benar idiot.”

“Kamu akhirnya menyadarinya?” Katerina jengkel, tapi dia tetap tersenyum. Dia telah merawat Peter dengan efisien dan setia sejak kecelakaan itu.

Terlihat khawatir, dia melanjutkan, “Katerina, kamu harus pulang. Kita masih bisa memutuskan pertunangan. Saya akan bersaksi bahwa tidak ada hubungan fisik di antara kami. Aku tidak bisa terus membebanimu seperti ini.”

Sementara setiap orang telah meninggalkan Peter, Katerina sendiri tetap bersamanya.

“Pulang sekarang tidak akan mengubah apapun. Saya memberi tahu ayah saya sebelumnya bahwa saya ingin pulang, tetapi saya tidak berniat untuk sekarang. Bahkan jika aku meninggalkanmu, keluargaku akan tetap hancur, jadi kita hanya perlu membentuk House Petack, bukan?”

“Maaf, Katerina. Maafkan aku…” Peter mulai menangis.

Katerina menghela napas. “Tidak apa-apa.”

Dia benar-benar berniat membangun kembali House Petack. Berpikir bahwa mungkin dia satu-satunya yang bisa mencapainya, dia benar-benar merasa termotivasi.

“Jika House Petack berhasil bangkit kembali, orang lain mungkin akan maju untuk mengambil alih sebagai pemimpinnya. Jika itu terjadi, berikan saja kepada mereka, dan kemudian Anda dan saya bisa pensiun. Kami juga akan menemukan cara untuk menyembuhkan Peter Jr.”

“Ya, mari kita lakukan. Aku akan bekerja keras, aku janji.”

Sama seperti Liam, Peter tumbuh tanpa cinta orang tuanya. Dia tidak tahu apa-apa tentang dunia, namun orang tuanya pergi untuk tinggal di Imperial Capital sampai eksekusi ayahnya baru-baru ini. Di Katerina, dia akhirnya menemukan seseorang yang bisa dia andalkan. Terlepas dari segunung masalahnya, dia sangat senang dengan hal itu.

***

“Ugh, subjek jelekku!”

Warga saya semakin memberontak — sangat ganas, karena orang-orang bodoh menuntut hak mereka untuk mengekspresikan diri seperti yang mereka inginkan. Tapi hak dan kebebasan hanya untukku! Beraninya mereka mengira mereka berhak atas mereka?

“Kenapa mereka begitu bersemangat tentang gaya rambut yang terlihat seperti kotoran?!” Aku membanting tinjuku ke atas meja di kantorku.

Saya telah mengirim tentara untuk menangani protes yang bermunculan di sana-sini. Syukurlah, hanya orang-orang yang berjalan-jalan dengan tanda bertuliskan “Biarkan Tornado!” dan slogan-slogan lainnya, tetapi militer—yang saya pikir akan dapat dengan cepat meredam protes—telah ragu-ragu untuk mengambil kendali.

Mengapa kamu bertanya? Ya, karena mereka “tidak bisa membunuh warga sipil yang taat hukum”, tentu saja. Betapa bodohnya mereka?! Jadi militer saya yang bodoh dan tidak termotivasi hanya duduk-duduk menonton protes yang mengamuk di bawah hidung mereka. Beberapa dari mereka bahkan berkata, “Apa hebatnya gaya rambut?” Keberanian! Yang penting pada saat ini adalah bahwa saya telah menyatakannya dilarang! Saya tidak percaya para radikal ini berjuang untuk gaya rambut yang terlihat seperti kotoran melingkar selama ini!

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

“Domain ini sedamai biasanya.”

Aku tertegun mendengar kata-kata Amagi. Bagaimana itu damai? Protes terjadi setiap hari!

“Tenang bagaimana? Orang-orangku memberontak melawanku!”

Saya telah mengisyaratkan ke program TV di mana saya pertama kali mengetahui tentang gaya rambut bahwa saya sangat tidak senang dengannya, berharap mereka akan mencoba mempengaruhi publik untuk menentangnya, tetapi mereka sebenarnya menggandakan kebebasan berekspresi. Saraf! Anda akan mengira mereka ingin menjilat orang yang berkuasa di sini.

Dan ketika saya mencoba untuk memaksakan undang-undang resmi menjadi ada, pejabat pemerintah saya mengatakan kepada saya, “Tapi saya tidak berpikir kita benar-benar bisa melakukan itu …” Tampaknya, agak menjengkelkan untuk benar-benar mengamanatkan gaya rambut mana yang baik-baik saja dan mana yang tidak. Aku tahu itu, tapi tetap saja!

Mengapa para pengunjuk rasa ini begitu ngotot? Apakah itu benar-benar balas dendam untuk masalah pajak? Itu benar-benar itu, bukan?! Mereka hanya mencoba untuk membalas saya dengan melemparkan sesuatu yang sangat gila!

Amagi berkata, “Yang lebih penting, pengembangan planet perbatasan lebih cepat dari jadwal. Setiap orang pasti mengira Anda sangat bersemangat dengan proyek tersebut karena kenaikan pajak. Orang-orang mengerahkan segalanya untuk itu.

“Tidak, masalah gaya rambut lebih penting dari itu! Aku hanya… Aku hanya tidak menyukainya. Saya tidak ingin seluruh Kekaisaran berpikir domain saya penuh dengan orang-orang dengan rambut yang benar-benar terlihat seperti sampah!

Tidak peduli apa yang harus dilakukan, saya akan menghentikan gaya rambut itu sebelum saya harus pergi ke fase berikutnya dari sekolah saya.

***

Serena terus memberi tahu perdana menteri tentang protes harian.

“Dan itu tentang merangkumnya. Terlepas dari protes, domain House Banfield benar-benar damai.”

“Saya mengerti perasaan count tentang para pengunjuk rasa itu.” Setelah mengetahui frustrasi Liam, perdana menteri bersimpati padanya.

“Ngomong-ngomong, dia akan segera berangkat ke sekolah asrama.”

“Aku yakin hitungannya akan baik-baik saja, tapi aku mendengar sekolah asrama kita penuh dengan anak-anak bermasalah akhir-akhir ini.”

Ada banyak masalah dengan sekolah yang akan dihadiri Liam setelah dia berusia enam puluh tahun. Ke mana pun Anda melihat di Kekaisaran saat ini, ada masalah. Salah satu alasan perdana menteri menaruh harapan yang begitu tinggi pada Liam adalah karena dia benar-benar muak dengan status quo.

“Ngomong-ngomong, aku perhatikan bahwa count membeli kapal kelas benteng dari Pabrik Senjata Ketujuh. Tampaknya sedikit ekstrim untuk ekspansi militer. Apa dia punya alasan untuk itu?”

“Dia menggunakannya untuk mempertahankan planet perbatasan,” jelas Serena. “Ini akan memakan waktu beberapa tahun lagi untuk membangun basis nyata di sana, jadi kemungkinan besar dia akan menggunakannya sampai saat itu.”

“Betapa borosnya dia.”

***

“Umatku tidak boleh dibiarkan memberontak melawanku!”

Saya masih marah dengan protes harian yang terjadi di wilayah saya, tetapi hari dimana saya harus berangkat ke sekolah berasrama semakin dekat. Ini adalah waktu yang penting bagi saya, namun subjek saya melemparkan segala macam gangguan ke arah saya.

Sebuah majalah mode yang saya ambil memiliki artikel tentang evolusi lebih lanjut dari gaya rambut yang penuh kebencian itu.

Brian menatap halaman terbuka bersamaku. “Tuan Liam, jika Anda mencoba mengatur sesuatu, itu hanya membuat orang semakin menginginkannya.”

“Aku akan menghancurkan gaya rambut ini!”

Aku tidak percaya mereka membuatku sepanas ini. Jika, seperti yang saya duga, para pengunjuk rasa benar-benar marah tentang perpajakan, maka saya bisa mengerti dari mana asalnya. Terlepas dari apa yang menyebabkan kerusuhan, mereka benar-benar harus diajari siapa yang bertanggung jawab!

Brian menggelengkan kepalanya. “Mungkin lebih baik menyerah pada ini, Tuan.”

“Bukan aku yang akan menyerah—mereka! Mereka akan menyesal tidak mematuhi seseorang yang berkuasa!”

“Sepertinya saya orang-orang cukup menikmati semua kegembiraan ini.”

“Itu membuatnya semakin buruk!”

Tidak apa-apa bagi saya untuk bermain dengan subjek saya, tetapi tidak baik bagi mereka untuk bermain dengan saya. Ini adalah masalah martabat saya sebagai raja yang jahat.

e𝓷𝓾𝓂a.𝒾d

“Kami akan mendorong militer untuk mengambil tindakan. Aku akan memanggil semua kesatriaku dan memperlengkapi mereka dengan pisau cukur, lalu menyuruh mereka dengan paksa memberikan potongan rambut pada setiap bajingan ini—hm?”

Aku berhenti di tengah kalimat, menyadari ada sesuatu yang aneh pada Brian. Dia tampak membeku, seolah-olah waktu telah berhenti.

Sensasi ini akrab bagi saya. Itu benar, saya ingat sekarang …

Ada sang Pemandu, tampak seperti dulu—tidak, kali ini dia tampak sedikit lebih kuyu. Dia duduk diam di atas tas travelnya dengan menyilangkan kaki. Topinya ditarik rendah, jadi aku tidak bisa melihat matanya, tapi senyum bulan sabitnya terlihat jelas.

“Lama tidak bertemu, Liam!”

“Itu kamu! Ini bagus… Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan y—”

Pemandu mengangkat tangan, memotongku. Dia sepertinya memiliki sesuatu yang penting untuk diberitahukan kepadaku, dan dia tampak senang berada di sini. “Aku sudah lama ingin datang menemuimu, tapi aku tidak bisa sampai sekarang.”

“Aku juga berharap bisa bertemu denganmu. Aku sudah lama ingin berterima kasih—”

Pemandu itu meletakkan jari telunjuknya di bibirnya sebagai isyarat untuk diam.

“Aku duluan, Liam. Aku punya banyak hal yang ingin kuberitahukan padamu.” Pemandu berdiri dan mulai mengelilingi ruangan, berbicara tanpa emosi. “Tidakkah menurutmu itu aneh?”

“Pikirkan apa yang aneh?”

“Semua yang terjadi padamu sejauh ini. Ambil masalah dengan House Razel, misalnya. Kamu tidak berpikir itu aneh bahwa kamu diperlakukan dengan sangat dingin?”

“Tidak terlalu.”

“Yah, kamu seharusnya punya!” teriak sang Pemandu, lalu menahan diri. “Ah, permisi. Awalnya, Andalah yang seharusnya dihujani kemewahan dan kebebasan, bukan Peter. Ini adalah kesempatan bagimu untuk menikahi putri House Razel dan menjalin ikatan dengan rumah yang berpengaruh. Anda seharusnya berada di tempat Peter.

“Kamu bercanda!” Mataku terbelalak kaget, dan Pemandu merentangkan tangannya dan tertawa seolah dia menikmati reaksiku.

“Jadi menurutmu mengapa Peter mengambil semua yang seharusnya kamu miliki? Yah…ada dalang di balik semua ini.”

“Seorang dalang?”

“Ini aku.”

Pemandu membungkuk seperti pemain sandiwara di akhir penampilannya, lalu mengangkat kepalanya dan menertawakanku.

“Aku mengatur semuanya.”

“K-kamu melakukan semua ini?”

“Akulah yang mencuri semua yang seharusnya kamu terima! Benar, Liam, kamu tertipu!”

Orang ini…