Volume 2 Chapter 10

Bab 10:

Orang Yang Melarikan Diri

SAAT PETACK dan kapal perompak benar-benar dilenyapkan, Peter sedang dalam perjalanan pulang dengan Katerina di sisinya. Ketika armada Peter datang menjemput mereka, putri viscount tidak bisa menyembunyikan kebingungannya. Semua kapalnya jelas sudah tua, dan kinerjanya seburuk yang ditunjukkan oleh keburukannya. Bahkan Peter III, kapal yang mengangkut pewaris ke dunia asalnya, telah melewati masa jayanya beberapa abad. Interior kapal praktis meneriakkan “retro”, meskipun eksteriornya telah diperbarui agar terlihat agak mencolok. Sekilas, bagian luar membuatnya sulit untuk menentukan usia aslinya.

Kamar Peter di dalam kapal terlalu mewah. Ada kamar tidur yang terlalu besar, ruang rekreasi, dan aula pesta, semuanya dilengkapi dengan fasilitas yang tidak penting dan menempati ruang yang berharga di kapal. Dengan preferensinya pada gaya daripada substansi, kapal tua itu tampil lebih buruk.

Tapi Peter benar-benar tidak sadar. “Apa pendapatmu tentang kapalku? Itu yang terhebat, bukan?”

Katerina tidak tahu bagaimana harus menanggapi. “I-Ini sangat, er…vintage? Antik? Itu tentu mengejutkan saya.”

Peter senang mendengar apa yang dia anggap sebagai pujian yang tulus. “Luar biasa , bukan? Saya sangat menyukainya. Itu mungkin kapal terbaik yang kita miliki,” katanya dengan suara lantang seperti biasanya.

Katerina tercengang. Ini yang terbaik? Seberapa buruk yang lain?!

Hand-me-downs dari pasukan reguler Kekaisaran akan lebih mengesankan daripada Peter III. Katerina memutuskan untuk memberi Peter beberapa nasihat yang berguna, berpikir bahwa ini tidak dapat dibiarkan berlanjut.

“Kurasa aku lebih suka kapal yang lebih kecil, seperti kapal penjelajah. Yang baru benar-benar berperforma tinggi; Anda bisa mendapatkan penawaran bagus jika Anda membeli yang digunakan dari Tentara Kekaisaran.

Saya lebih suka berada di kapal penjelajah dari tempat barang rongsokan Tentara Kekaisaran daripada target lama yang lamban ini. Mungkin saya harus meminta ayah saya untuk memberi kami salah satunya? Saya khawatir tentang apa yang akan terjadi pada hal ini jika saya tidak melakukannya.

Katerina gelisah sepanjang waktu dia berada di kapal ini. Dia tidak tahu kapan benda ini akan rusak dan menjadi bebek yang duduk di luar angkasa. Namun, Peter tidak punya telinga untuk dipinjamkan padanya.

“Sebuah kapal penjelajah tidak akan melakukannya. Jika saya akan membeli kapal baru, saya ingin superdreadnought, tetapi Kekaisaran tidak mengizinkan kami memilikinya.

“Hah? Mereka tidak mau?” Mata Katerina terbuka lebar. Bukankah pemeriksaan latar belakang keluarganya di House Petack menemukan bahwa mereka telah diberikan izin oleh Empire untuk membeli superdreadnought?

“Ya. Kami bertanya, tetapi mereka tidak akan memberi kami izin karena suatu alasan. Sangat pelit.”

Kapal besar seperti superdreadnought dan kapal kelas benteng seperti kapal induk hanya bisa dijual kepada keluarga yang telah mendapat izin khusus dari Kekaisaran. Itu adalah ritual yang menandakan tingkat kepercayaan yang dimiliki Kekaisaran dalam keluarga.

Kebingungan Katerina semakin mendekati kepanikan. Ini sama sekali bukan yang saya dengar! Ini seharusnya menjadi rumah yang bisa saya nikahi dengan bangga! Apakah semua informasi kami salah?

Mendengarkan Peter berbicara saja sudah menghancurkan Katerina dengan ketidakpastian, tetapi Peter dengan senang hati mengabaikan kecemasannya, sekarang membual tentang sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan.

“Kau tahu, bisa dibilang aku benar-benar tumbuh tiga tahun terakhir ini. Satu bagian khususnya memiliki ukuran dua kali lipat…”

Katerina mengabaikan komentar vulgarnya dan merenungkan masa depannya.

Saya harus menghubungi Ayah dan melihat apakah kita dapat memutuskan pertunangan. Rumah Razel akan terseret ke dalam lumpur jika kita bergandengan tangan dengan rumah kasar ini.

Pikiran itu membuatnya takut.

***

Kembali ke rumah House Razel, viscount membaca laporan dengan tangan gemetar. Dikatakan kebalikan dari laporan asli yang dia terima.

“Kami salah mengira House Banfield sebagai House Petack?”

Kedua laporan itu benar-benar sama kecuali nama dan foto Liam dan Peter telah ditukar. Viscount Razel tidak bisa berhenti gemetar mendengar wahyu ini. Dia benar-benar tidak bisa mempercayainya. Dia tidak ingin mempercayainya. Bagaimana kesalahan seperti itu bisa terjadi? Pikiran-pikiran ini mengalir di benaknya, dan dia menggelengkan kepalanya seolah ingin membuangnya.

“Aku harus memerintahkan para perompak itu untuk membatalkan rencana mereka. K-Jika aku tidak terburu-buru, House Razel sudah selesai!”

Namun, pertempuran sudah berlangsung lama. Satu-satunya pilihan viscount adalah mengirim armadanya sendiri untuk membantu House Banfield, melawan geng bajak laut itu sendiri. Dia membuat keputusan untuk melakukan hal itu, tetapi sebelum dia dapat menindaklanjutinya, dia menerima komunikasi darurat.

“Tuan Randolph!”

Salah satu bawahannya menelepon untuk melaporkan kekalahan telak para perompak. Lebih buruk lagi, sebagian besar armada House Petack juga telah musnah, sisa-sisanya melarikan diri ke wilayah House Razel untuk meminta bantuan.

“House Petack telah meminta bantuan, jadi kami bersiap untuk memasok kapal mereka dan melakukan perawatan di pelabuhan antariksa! Tapi mengingat jumlah mereka, kita mungkin kekurangan persediaan.”

“T-tidak! Jauhkan mereka! Jangan bantu mereka!” Teriak Viscount Razel.

Bawahannya tertegun. House Razel baru saja berusaha keras untuk bergandengan tangan dengan House Petack.

“Hah? Pak, kami tidak bisa menolak mereka begitu saja—rumah kami terikat oleh pertunangan Lady Katerina dan aliansi militer kami.”

Viscount Razel memegang kepalanya di tangannya. Bersamaan dengan pertunangan itu, mereka telah menandatangani berbagai kontrak dengan House Petack, dan semuanya kembali menggigitnya sekarang.

“I-ini tidak mungkin… Tidak mungkin! Reputasi House Petack dan House Banfield ditukar? Bagaimana itu bisa terjadi?”

e𝐧𝓊m𝓪.𝐢𝒹

Segala sesuatu yang menurutnya menarik tentang House Petack sebenarnya berasal dari House Banfield, namun Viscount Razel telah memperlakukan Count Banfield muda dengan sangat buruk. Pada akhirnya, dia bahkan mengeluarkan bocah itu tanpa membiarkannya menghadiri pesta perpisahan. Viscount Razel berlipat ganda, terpukul oleh besarnya kebenaran, tetapi kabar buruk terus berdatangan. Kali ini telepon dari putrinya, Katerina.

“Ayah!”

Dia bersiap untuk memberitahunya bahwa ini bukan saat yang tepat, tetapi goncangan gilanya menjadi hebat ketika dia mendengar apa yang dia katakan.

“Aku berada di wilayah House Petack sekarang, tapi ada yang salah dengan tempat ini! Itu tidak berkembang sama sekali—sangat berbeda dari apa yang kita dengar! Sudah ada semua penagih utang yang menuntut bantuan House Razel untuk membayar kembali sebagian utang House Petack. Orang tua Peter mengunjungi Imperial Home Planet, dan ketika saya menghubungi mereka tentang hal ini, mereka mengatakan kepada saya bahwa kami harus menyelamatkan mereka dan tidak akan mengatakan apa-apa lagi!

Jika House Petack mengharapkan bantuan keuangan dari House Razel karena persatuan di antara ahli waris mereka, itu adalah satu hal, tetapi viscount yang melunasi hutang yang sangat besar tidak terpikirkan. Ya, House Razel adalah keluarga yang relatif kaya, tetapi ada batasan untuk apa yang bisa diharapkan dari mereka.

“Dan… um…”

“Masih ada lagi?” Viscount Razel tidak ingin mendengar apa pun, tetapi Katerina melanjutkan untuk memberikan pukulan terakhir.

“Peter… mengidap STD. Saya kira itu sudah terjadi di sekitar domain kami. B-beberapa saat yang lalu, dia… kau-tahu-apa… Itu meledak!”

Ketika viscount mendengar ini, semuanya menjadi gelap.

***

Armada saya akhirnya mencapai domain Baron Exner. Nah, sebagian besar armada saya; Aku telah meninggalkan sekitar tiga ribu kapal untuk mengepel para perompak lainnya. Saya membawa sekitar dua belas ribu kapal ke wilayah Exners, tetapi House Exner tidak memiliki fasilitas untuk memelihara armada sebesar itu.

Baron Exner, berbicara kepada saya melalui monitor, dengan tulus meminta maaf. “Maafkan saya, Tuanku!” Dia sendiri memimpin beberapa ratus kapal sebagai bagian dari ekspedisi perburuan bajak laut kami. Aku agak menikmati kerendahan hatinya, sikap putus asa seorang bangsawan yang lebih rendah terhadap seorang bangsawan.

“Jangan khawatir tentang itu. Saya mengangkut perbekalan dari wilayah saya sendiri.”

Mata baron itu melirik sebentar ke arah Kurt, yang berada di jembatan bersamaku. “Kamu tidak hanya membawa pulang putraku, tetapi kamu juga siap membantu kami dalam pertempuran melawan bajak laut yang mengganggu wilayahku. Saya benar-benar berterima kasih.”

“Jangan sebutkan itu.”

Kami memutuskan agar Kurt mengalami pertempuran pertamanya dari kapal indukku. Dia cukup banyak menjadi penonton kali ini; kita tidak bisa memintanya untuk langsung masuk ke pertarungan pertamanya. Sebagai bagian dari hubungan baru keluarga kami, saya memperlakukannya di kursi barisan depan.

Sayangnya, para bangsawan biasanya tidak diakui sampai setelah mereka mengalami pertempuran pertama mereka. Mereka dianggap enteng jika tidak. Itu cukup kacau.

Baron Exner adalah mantan ksatria, seorang militer yang naik ke status bangsawan. Untuk alasan itu, dia menghadapi misi ini dengan tenang. Dia membagikan pembaruan terbaru tentang situasinya kepada kami. “Musuh tampaknya telah bergabung dengan geng bajak laut lainnya. Laporan menunjukkan bahwa mereka telah menambahkan beberapa ratus kapal ke dalam pasukan mereka.”

“Mereka tidak akan menjadi masalah.”

“Kamu kenal mereka?”

e𝐧𝓊m𝓪.𝐢𝒹

“Kami telah melewati jalan. Aku membiarkan mereka pergi dengan sengaja agar kami bisa mengikuti mereka kembali ke sarangnya, tapi sepertinya mereka melarikan diri ke sini. Beruntung saya.”

Saya telah mengizinkan beberapa perompak yang menyerang kami di wilayah Viscount Razel untuk melarikan diri sehingga kami dapat menemukan markas mereka. Sebaliknya, mereka datang jauh-jauh ke sini, ingin bergabung dengan sampah bajak laut di domain House Exner.

“Tuan Liam, sudah waktunya,” kata Tia, memberi tahu saya bahwa serangan kami akan segera dimulai.

Saya mengkonfirmasi langkah pembukaan misi bersama kami dengan Baron Exner, lalu mengakhiri komunikasi kami.

Beralih untuk melihat Kurt, saya bertanya, “Kamu yakin tidak mau pergi dengan ayahmu?”

“Tidak, dia menyuruhku untuk tinggal bersamamu karena aku akan lebih aman di sini. Selain itu, saya ingin melihat bagaimana Anda melakukan sesuatu.

Kurt akan tetap berada di anjungan untuk mengalami pertempuran, tetapi aku telah menginstruksikan Eila untuk tetap tinggal di ruang penampungan demi keselamatannya sendiri, meskipun hal itu mungkin membuatnya frustasi.

“Baiklah, bersiaplah untuk menyaksikan pertarungan pertamamu, Kurt. Tia, ayo pergi—waktunya serangan mendadak.”

Saya meninggalkan jembatan, dan Tia melompat untuk menemani saya.

“Pak!”

***

Hanggar Vár sangat luas, sulit dipercaya kami masih berada di atas kapal. Rasanya seolah-olah kami telah memasuki benteng raksasa. Sorotan menyinari kerajinan pribadi saya, Avid. Dua perisai besar yang dipasang di pundaknya sangat mencolok. Ksatria bergerak kecil atau sedang setinggi empat belas hingga delapan belas meter adalah hal biasa, tetapi Avid adalah ksatria yang sangat besar dengan tinggi dua puluh empat meter. Itu memiliki tampilan raksasa yang cenderung mengintimidasi mereka yang mengemudikan pesawat lain. Secara alami, itu memakan ruang ekstra di hanggar, tetapi tidak ada seorang pun di kru saya yang berani mengeluh. Lagipula, aku adalah orang dengan peringkat tertinggi di kapal ini.

Saya mengenakan setelan pilot bertenaga saya, lalu mendekati Avid. Nias, yang sedang melakukan pemeriksaan terakhir pada mesin, memperhatikan saya dan terbang mendekat. Gravitasi hanggarnya nol, jadi dia bergerak bebas di udara.

e𝐧𝓊m𝓪.𝐢𝒹

“Kerajinanmu dalam kondisi sempurna, Lord Liam. Anda dapat melakukan serangan mendadak kapan pun Anda siap.

Saya melayang ke kokpit dan meletakkan tangan saya di atas Avid. “Setelah tiga tahun, saya akhirnya bisa lepas lagi. Saya menghargai pekerjaan pemeliharaan Anda selama itu, Nias.”

Nias mengamati hanggar, tampak tidak senang. “Jika kamu benar-benar menghargai pekerjaanku, maka kamu juga akan membeli mobile knight dari Ketujuh. Sisa dari kerajinan ini semuanya dari Yang Ketiga, bukan?

Seperti yang dia katakan. Selain Avid, semua ksatria bergerak yang berdiri siap di hanggar telah diperoleh dari Pabrik Senjata Ketiga. Sungguh pemandangan yang spektakuler melihat mereka semua berbaris di hanggar. Setiap pesawat bisa jadi milik divisi elit atau unit pasukan khusus Angkatan Darat Kekaisaran.

“Tapi lihat saja keindahan ini!” Saya bilang.

“Kami akan dapat memberi Anda unit yang berkinerja lebih baik.”

“Kerajinanmu kurang karena kamu masih tidak memperhitungkannya.”

Pabrik Senjata Ketujuh bersikeras menekankan kinerja tanpa cukup memikirkan pentingnya penampilan. Avid adalah produk Ketujuh, tetapi tidak satu pun ksatria bergerak lainnya yang terlihat cukup baik untuk membuat saya terkesan, jadi saya tidak peduli untuk menggunakannya.

“Orang-orang mengatakan itu, dan saya menyadari itu memengaruhi penjualan, tetapi bisakah Anda memenangkan perang dengan penampilan? Apa yang ada di dalamnya itulah yang penting!”

“Kalau begitu buatlah mobile knight yang terlihat bagus di dalam juga. Jika Anda melakukannya, saya akan membelinya dari Anda dengan harga yang bagus.

“Anda berjanji? Anda sebaiknya, oke? Nias menerjang ke depan seperti saya telah membuat komitmen yang mengikat. “Berapa banyak yang akan kamu beli?”

“Aku berkata jika kamu bisa membuatnya terlihat bagus! Tapi aku tidak berharap banyak, jadi mengapa kamu tidak menyerah begitu saja?

“Ooh, kamu akan menyesalinya!” Kata Nias, jelas menantang. Sikapnya terhadap saya sangat kasar, mengingat perbedaan status kami, tetapi saya mengabaikannya—bukan karena saya bersikap baik, tetapi karena saya membutuhkan teknisi ahli yang dapat melakukan perawatan pada Avid. Sungguh menyakitkan tidak memiliki personel cadangan untuk hal semacam ini.

Saya naik ke kokpit Avid, yang jauh lebih besar daripada yang terlihat dari luar. Faktanya, sangat besar, karena telah diperluas menggunakan sihir spasial. Itu adalah fitur khusus yang hanya mungkin ada dalam kerajinan yang sangat mahal dan sangat disesuaikan seperti milik saya.

Saya duduk di kursi pilot yang melayang di kokpit yang luas ini, dan pajangan menjadi hidup di sekitar saya. Ketika saya mengambil tongkat kendali, Avid memindai saya, memeriksa kesehatan fisik saya. Puas, mesin diaktifkan dengan sungguh-sungguh, dan mesinnya meraung hidup — setidaknya, monitor saya menunjukkan demikian. Suara sangat teredam di kokpit sehingga saya hanya merasakan sedikit getaran.

Saya memeriksa di luar dan memastikan bahwa mekanik hanggar yang berkerumun telah bergerak dengan aman menjauh dari Avid. Nias juga menjaga jarak, dan dia melambai padaku. Avid akan bergerak dengan cara apa pun yang saya bayangkan, sehingga akan merespons bahkan dengan masukan sekecil apa pun dari saya. Dengan lengan besar mobile knight itu, aku balas melambai padanya.

“Ups—itu tidak bermartabat. Saya harus ingat bahwa saya adalah seorang penjahat.”

Saya bertujuan untuk menjadi raja yang jahat, tetapi saya lebih seperti penjahat yang berakting saat ini, jadi saya benar-benar perlu bekerja pada harga diri saya untuk terlihat seperti itu.

“Baiklah, waktunya untuk keluar… Hm?”

Aku menoleh tepat pada waktunya untuk melihat Tia bersiap untuk menaiki ksatria keliling Pabrik Senjata Ketiga dengan Eulisia di sisinya.

***

Ksatria keliling yang dibeli Liam dari Pabrik Senjata Ketiga lebih kecil dari Avid. Dengan tinggi sekitar delapan belas meter, mesin ini akan diklasifikasikan sebagai kerajinan berukuran sedang, model yang lebih umum. Seperti Avid, ksatria bergerak ini adalah humanoid dan mengenakan baju besi. Booster melengkapi penampilannya, membentuk semacam jubah melebar yang hampir terlihat seperti sayap. Ini membuat kerajinan itu tampak seperti seorang ksatria bersayap yang mulia.

Sebagian besar ksatria bergerak ini berseragam abu-abu, kepala mereka yang tidak berwajah dan berhelm memakai strip optik vertikal berbentuk huruf I. Mereka memegang perisai di tangan kiri mereka dan menyimpan pedang di dalam kerangka mereka. Di tangan kanan mereka, saat mereka menunggu serangan mendadak, mereka memegang senapan. Meskipun diproduksi secara massal, ini adalah kerajinan elit dengan spesifikasi tinggi.

Tia mengenakan setelan pilotnya sekarang, mendapatkan ikhtisar keahliannya dari Eulisia.

“Pabrik Senjata Ketiga memiliki kepercayaan penuh pada unit-unit ini, yang kami sebut tipe-Nemain. Pasukan elit Tentara Kekaisaran bermaksud untuk mengadopsi unit-unit ini juga, jadi itu harus menunjukkan kinerja mereka. ”

“Tidak ada keluhan tentang spesifikasi mereka. Saya juga suka bahwa mereka dapat dipersonalisasi. Milik saya terlihat fantastis dalam warna putih dan biru.

Tia telah meminta skema warna khusus untuk kerajinannya, bersama dengan beberapa modifikasi lainnya. Itu menonjol di antara unit lain dan akan tampil sedikit lebih baik daripada yang lain. Kerajinannya sebagian besar berwarna putih dengan pelindung tipis menonjol dari kepalanya. Pesawat Tia juga tidak membawa perisai, tanda keyakinannya bahwa dia bisa dengan mudah menghindari semua serangan musuhnya.

Terlepas dari perannya sebagai penjual peralatan militer, Eulisia tampak resah dengan udara pra-pertempuran yang panik di hanggar.

Tia tersenyum pada wanita yang cemas itu. “Oh? Apakah ini pertarungan nyata pertamamu?”

“Tentu saja. Jika saya tidak mengendarai Vár, saya mungkin tidak akan ikut sama sekali. Bahkan tidak sedikit.”

Eulisia mengira dia akan aman di kapal perang super, bahkan di medan perang—kapal berspesifikasi tinggi—tapi tidak ada yang mutlak dalam pertempuran. Sekarang, dengan pertarungan yang sudah dekat, Eulisia merasa gugup.

“Kamu akan bisa melihat Lord Liam bertarung dari dekat. Anda harus lebih bahagia tentang ini.

“Uh, jelas tidak,” kata Eulisia. Para petarung Liam—termasuk Tia—sedang menuju pertempuran dengan mesin yang baru saja mereka terima dan belum pernah beroperasi sebelumnya, dan hal itu membuat kecemasannya meningkat. “Apakah Anda benar-benar memiliki pelatihan yang cukup untuk peralatan ini? Jika Anda melompat ke pertempuran nyata tanpa mengenal mereka, Anda tidak akan dapat memanfaatkan sepenuhnya kemampuan mereka.”

Eulisia tampaknya mengkhawatirkan keselamatan pilot, tetapi dia sebenarnya khawatir apakah mereka akan mengemudikan pesawat baru dengan efektif.

“Kami telah mendapatkan pengalaman dalam kapsul dan simulator pendidikan, jadi yang tersisa hanyalah mencobanya dalam pertempuran nyata. Ini bagus, bukan? Kami sedang menguji coba kerajinan Anda!”

Meskipun dia akan pergi berperang, suasana hati Tia sedang cerah. Sementara dia berbicara, dia menyesuaikan pedang yang dia kenakan di sarungnya. Power suit pilot yang ketat ditutupi sensor yang menerjemahkan gerakan mereka ke mobile knight, jadi operator membawa senjata seperti pedang dan tombak ke dalam pesawat mereka. Ksatria bergerak akan menduplikasi gerakan dengan senjata mereka sendiri.

Eulisia terkejut. “Ayolah, kamu tidak memiliki pelatihan yang cukup untuk mengatakan bahwa kamu telah menguasai unit!”

“Tugas kita hanyalah melakukan apa yang diinginkan Lord Liam. Dia memberi saya kerajinan yang dipersonalisasi ini, jadi saya harus menunjukkan kepadanya bahwa saya sepadan dengan biayanya.” Mata Tia benar-benar berbinar-binar di atas ksatria bergeraknya, tetapi ekspresi kegembiraan di wajahnya perlahan mengeras menjadi senyum sedingin es. “Saat aku memikirkan semua perompak yang bisa kuhancurkan dengan mesin ini… Hee hee hee!”

Tiba-tiba ketakutan pada wanita ini, Eulisia berkata, “A-apakah kamu tidak takut?”

Tia mengibaskan rambut pirang panjangnya dan berbalik, mata hijaunya berkilat. “Kenapa aku harus takut? Kegembiraan baru saja dimulai!”

Ketika seruan Tia menggema melalui hanggar, semua mata vertikal kerajinan lainnya berkilat seolah setuju dengannya. Setiap strip optik berbentuk I tampak berbagi cahaya menyihir yang sama di mata Tia.

***

e𝐧𝓊m𝓪.𝐢𝒹

Para perompak dari domain House Razel duduk di ruang pertemuan di dalam benteng geng lain. Di ujung seberang meja, kepala honcho mengeluarkan asap dari alat mirip rokok yang dijepit di mulutnya.

Sadar akan posisinya yang lebih lemah, pemimpin para perompak pengungsi berkata, “Terima kasih, saudara! Anda benar-benar menyelamatkan kulit kami.

Bos besar itu mendengus pada pria satunya. Mereka sudah mengenal satu sama lain dan berbagi hubungan seperti saudara kandung, tetapi bos besar itu memandang rendah “adik laki-lakinya”, yang telah kehilangan sebagian besar organisasinya karena satu langkah buruk.

“Kurasa kau kehilangan sentuhanmu, mengingat kau dikalahkan oleh seorang bocah bangsawan dan datang menangis kepadaku.”

“A-aku malu mengakuinya, tapi kamu benar. Padahal anak ini sangat kuat. Rasanya seperti melawan pasukan reguler!”

“Tentu saja. Lagi pula, sekarang kau di sini, kau akan bekerja untukku. Dan maksud saya untuk saya, bukan dengan saya.

“Maksudnya apa?!”

“Kamu pikir kita sejajar? Anda, bos geng dengan bahkan tidak ada seratus kapal yang tersisa, dan saya, dengan tiga ribu kapal dan sebuah benteng?

Pemimpin bajak laut yang terlantar itu berada dalam posisi superior saat dia bekerja dengan House Razel, tapi sekarang dia kehilangan sebagian besar gengnya, dia tidak bisa melawan pria di depannya.

“Aku mengerti.”

“Bagus,” kata bos besar itu sambil menyeringai. “Ngomong-ngomong, siapa bangsawan yang kamu ajak berkelahi ini? Pasti seseorang dengan reputasi yang kuat, kan?”

“Beberapa rumah bernama Banfield. Seorang anak bernama Liam menjalankan pertunjukan. Info kami mengatakan dia hanya anak nakal manja, tapi—”

“Apakah kamu baru saja mengatakan ‘Banfield’ ?!”

Pria itu mengira dia akan ditertawakan karena mengaku kalah dari seorang anak kecil, tetapi bos besar dan anak buahnya memiliki reaksi yang tidak terduga. Bos besar itu tiba-tiba mulai gemetar, dan alat rokoknya jatuh dari mulutnya ke meja.

Dia menunjuk bos lain dengan jari gemetar, suaranya tegang. “K-kamu memberitahuku…kamu berkelahi dengan Liam Sera Banfield ?!”

Pemimpin bajak laut jelas kehilangan ketenangannya. Bahkan, dia ketakutan. Orang yang berperingkat lebih rendah tidak bisa memahami alasannya. “Apa, kamu kenal dia?”

“Apakah kamu bercanda ? Hanya ada satu Liam yang aku tahu! Dia anak yang terkenal dengan membunuh Goaz! Anda tidak mendengar tentang itu ?!

Mendengar teriakan bos besar, beberapa pria bersenjata memasuki ruangan. Dikelilingi oleh pengawal yang menakutkan, bos yang lebih rendah dan anak buahnya benar-benar bingung.

“H-hei, ada apa ini?”

“Kamu berkelahi dengan Pemburu Bajak Laut Liam—orang gila yang menjalankan misinya untuk memusnahkan setiap bajak laut yang masih hidup—lalu kamu berani datang ke markasku !”

Bos besar mengeluarkan pistol dan menarik pelatuknya, menembak mati pria lain di kursinya. Dalam terornya yang liar, dia bahkan menembakkan beberapa peluru lagi.

“Ini semua salahmu! Ini semua salahmu!”

Bos besar tahu nama Liam dan nama panggilannya dengan sangat baik. Bangsawan menolak keberadaan setiap bajak laut.

Setelah dia membunuh bajak laut dari domain Razel dan antek-anteknya, salah satu bawahannya bergegas masuk ke ruangan. Untuk sesaat, pria ini dikejutkan oleh pemandangan mengerikan itu, tetapi dia dengan cepat menenangkan diri dan membuat laporan.

“B-Bos, aku mendapat kabar buruk! Armada House Exner dan armada House BBB-Banfield sedang dalam perjalanan menuju benteng!”

Ketika dia mendengar ini, bos besar menjadi pucat. Sebuah monitor besar menutupi salah satu dinding ruangan dan menampilkan situasi di luar. Di layar, kapal dengan lambang House Banfield sedang meluncur di atas benteng asteroid mereka.

“Hubungi mereka segera. K-kami menyerah.”

Mendengar kata-kata bos besar itu, semua anak buahnya bergegas menjalankan perintahnya.

***

Pasukan House Banfield baru saja menerima komunikasi dari para perompak. Itu adalah penyerahan diri segera.

“Kami menyerah—tolong biarkan kami pergi! Kami belum melakukan apapun padamu. Kami tidak ada hubungannya dengan orang-orang yang melarikan diri ke sini!”

e𝐧𝓊m𝓪.𝐢𝒹

Meskipun menjadi pemimpin geng bajak laut yang begitu besar hingga memiliki benteng asteroidnya sendiri, bos itu memohon dengan panik kepada komandan yang bertanggung jawab atas armada Liam. Dengan Liam dan Tia siap untuk keluar dengan ksatria bergerak mereka, komandan ditinggalkan untuk mengawasi operasi militer.

Sang komandan duduk di anjungan Vár, dengan santai menyeruput kopi sambil menerima panggilan pemimpin bajak laut. “Oh? Itu menarik.”

Terbukti, para perompak putus asa untuk menghindari perkelahian. Mereka tahu bahwa tidak ada perompak yang pernah berperang melawan Liam dan hidup untuk menceritakan kisah itu. Ketika House Banfield mengejar bajak laut, pertarungan tidak berakhir sampai setiap penjahat terakhir mati.

“Aku membunuh orang yang berkelahi denganmu. Saya akan mengirimkan kepalanya kepada Anda sekarang untuk membuktikannya! Aku bahkan akan menyerahkan semua harta yang kita miliki! Tolong, terima saja penyerahan kami!” Berbeda dengan komandan yang tenang, bos bajak laut itu berkeringat deras. “Kami akan melakukan apa pun yang Anda katakan!”

Ketika dia mendengar ini, komandan terkekeh. Untuk sesaat, bos berharap tawaran penyerahannya telah diterima, tapi…

“Simpan ocehanmu untuk alam mimpi. Kami bahkan tidak peduli dengan para perompak yang melarikan diri kepada Anda; kami di sini untuk membantu Baron Exner. Anda telah melakukan sesuka Anda di domain House Exner selama ini, dan sekarang Anda berbalik dan tanpa malu-malu memohon untuk hidup Anda?

“A-apa?”

“Kau tahu apa yang kami lakukan dengan bajak laut sepertimu, bukan?”

“Tapi kami tidak menyakitimu! Kami belum pernah berada di dekat wilayah House Banfield! J-jadi—”

“Kami tidak bernegosiasi dengan bajak laut, bahkan jika mereka memberi kami kepala musuh kami yang lain. Lagi pula, kami membiarkan orang yang kau bunuh pergi dengan sengaja; Anda hanya cukup sial untuk menjadi orang yang dia cari untuk keselamatan.

“Apa?! K-kamu akan membunuh kami karena kami tidak beruntung?!”

“Itu benar. Itu adalah perintah Lord Liam.”

“K-kau tidak bisa serius! Kamu pikir kamu orang siapa? Apa yang memberimu hak untuk mempermainkan hidup kami?!”

“Apakah semua perompak memiliki naskah yang mereka ikuti dalam situasi ini? Aku lelah mendengar hal yang sama dari kalian semua. Lord Liam memiliki pesan tertulisnya sendiri untuk disampaikan kepada orang-orang seperti Anda: ‘Itu salah Anda sendiri karena menunjukkan diri Anda kepada saya.’ Yah, kurasa aku punya sedikit simpati untuk kalian, menjadikan Lord Liam sebagai musuh seperti kalian.”

Bos bajak laut membuka mulutnya untuk berteriak, tetapi sang komandan memotong komunikasi mereka terlebih dahulu. Dia menghela nafas. “Betapa tidak sedap dipandang. Mereka yang memiliki tulang punggung akan sedikit merepotkan, tapi lihatlah pemimpin mereka yang bersembunyi di bentengnya seperti seorang pengecut. Saya kira itu yang diharapkan.

Kurt, yang mendengar percakapan itu, menundukkan kepalanya dan mengepalkan tinjunya sampai buku-buku jarinya memutih. “Saya merasa sedih mengetahui bahwa keluarga dan subjek saya telah disiksa oleh orang-orang ini saat saya pergi. Apa pun alasan mereka, saya tidak bisa memaafkan mereka.” Badai amarah berkobar di dalam dirinya.

Para perompak ini tampaknya berpikir bahwa mereka dapat bertindak sesuka hati selama mereka berada jauh dari wilayah Liam. Penyerahan mereka tidak membawa rasa malu atau bersalah atas kerugian yang mereka timbulkan di House Exner.

Komandan Liam memandang Kurt dengan belas kasih. “Aku bisa melihat kamu akan menjadi penguasa yang baik, Lord Kurt. Anda memiliki disposisi yang bagus untuk itu.

e𝐧𝓊m𝓪.𝐢𝒹

“Saya harap begitu.”

“Lord Liam menyebutmu teman. Itu bukti yang cukup bahwa Anda harus percaya diri.”

Tapi Kurt tidak begitu yakin mereka memiliki hubungan seperti itu. Bisakah saya benar-benar menjadi teman Liam? Bisakah saya berdiri sejajar dengannya ketika dia membimbing saya selama ini?

Dia menggelengkan kepalanya dan menyatakan keraguannya. “Liam tidak bisa cukup bergantung padaku untuk memanggilku teman. Saya menghabiskan seluruh waktu saya dalam pelatihan untuk belajar darinya. Suatu hari saya ingin menjadi bangsawan sejati , seperti Liam.”

Kurt mengagumi Liam karena tidak pernah mundur dari keyakinannya dan tidak pernah membiarkan ketidakadilan. Anak laki-laki itu bisa saja sedikit kasar, tetapi bagi Kurt, Liam adalah bangsawan dan panutan yang ideal.

Komandan tersenyum. Baginya, keraguan diri Kurt semakin mengilustrasikan sifat-sifat bagus anak laki-laki itu. “Saya pikir Lord Liam menemukan dirinya sebagai teman yang luar biasa selama pelatihannya. Kami semua lega mendengarnya. Mengirimnya seperti itu mengkhawatirkan kami semua; kami khawatir dia akan meniru sikap keluarga bangsawan dengan nilai yang berbeda dan menyimpang dari jalannya.”

“Liam? Dia tidak akan pernah. Dia berpegang teguh pada keyakinannya selama dia tinggal di House Razel.

“Bahkan lebih melegakan, kalau begitu. Seharusnya aku berharap banyak darinya. Yah, kecenderungannya untuk menyerang dirinya sendiri juga tidak berubah…” Komandan itu menggelengkan kepalanya, tampak sedikit jengkel. “Nah, kalau begitu, mari kita mulai operasinya.”

Kapal-kapal yang telah berdiri bergerak maju, dan para ksatria bergerak meluncur dari mereka satu demi satu.

Menolak penyerahan mereka, para perompak memulai serangan balik yang putus asa. Operasi untuk merebut benteng musuh sedang berlangsung.

***

Begitu saya berangkat dari hanggar Vár, saya disambut dengan pemandangan pertempuran yang berbeda dari yang saya lihat di atas kapal. Armada kami mengepung benteng asteroid, yang menembaki kami dengan meriam di sekelilingnya. Sinar cahaya melesat ke arah kami, dan puing-puing yang dihasilkan juga menghampiri kami. Mereka bahkan meluncurkan asteroid kecil, berdiameter beberapa meter, ke arah kami. Saya membelah salah satunya dengan pisau laser di tangan Avid.

“Saya sedikit berkarat setelah apa yang disebut pelatihan saya. Saya akan lebih meningkat hanya dengan tinggal di rumah dan menjalani hidup saya secara normal.”

Sungguh menyakitkan, tidak bisa mempraktikkan Jalan Kilat sepuasnya selama pelatihan muliaku. Aku harus kembali ke bentuk semula begitu aku kembali ke rumah.

Pangkalan bajak laut yang berlindung di dalam asteroid dibentengi dengan kuat, seperti landak. “Ya, akan sulit merebut benteng seperti ini.” Saya mendapati diri saya tersenyum. Saya menyukai tantangan yang sebenarnya, dan sebelum pelatihan saya, saya bosan dengan kapal perang.

Sinar laser yang menyala-nyala menghantam Avid, tetapi perisai yang dipasang di pundaknya menghasilkan medan pelindung yang menolaknya. Tidak ada serangan berbasis cahaya yang akan mencapainya.

“Yah, aku bisa menyerang, tapi…” Aku berpikir untuk terjun ke pangkalan dan menerobos pertahanan mereka, tapi aku agak ingin mundur sedikit dan melihat seperti apa penampakan benteng itu.

Haruskah saya mengambil semua kemuliaan untuk diri saya sendiri atau hanya mengamati? Saat aku memikirkan ini, mobile knight Tia mendekatiku.

“Tuan Liam, kami akan memulai serangan kami ke benteng.”

“Kamu sudah masuk ke dalam?”

“Ya. Kami sedang mengerahkan pasukan pendaratan kami sekarang.”

Tampaknya strategi kami adalah mengirimkan unit kecil ksatria bergerak, lalu menyuruh pasukan pendaratan tentara dengan pakaian bertenaga mengambil benteng dari dalam.

“Apakah unit ini cukup?”

“Tentu saja. Kami akan menonaktifkan beberapa sistem pertahanan utama mereka, tetapi karena kami akan berada di dalam wilayah musuh, waktu sangatlah penting.”

“Saya ingin melihat ini. Saya pikir saya akan bergabung dengan Anda.

“Tuan? Ini bukan sesuatu yang harus Anda ikuti, Tuanku.”

“Dengar, aku akan masuk dulu. Aku akan memberimu jalan dengan Avid.”

e𝐧𝓊m𝓪.𝐢𝒹

Dengan cara ini, saya akan membunuh dua burung dengan satu batu: Saya akan melihat benteng musuh direbut dari dekat, dan saya sendiri yang akan menyerang.

***

Di dalam pengangkut pasukan kecil, pasukan pendaratan mengenakan pakaian bertenaga yang tampak tangguh dan menunggu dengan cemas untuk menyerang benteng bajak laut musuh. Komandan yang mengintimidasi unit ini membuka pelindung helmnya dan berteriak, “Dalam beberapa menit, kita mulai menyerang benteng musuh! Musuh pasti akan mengirimkan banyak petarung, sama seperti kamu, jadi pastikan kamulah yang bertahan!”

Pesawat kecil itu memiliki armor tebal dan menggunakan teknologi siluman, tapi tidak ada jaminan tidak akan ditembak jatuh. Bahkan jika mereka berhasil mencapai asteroid dengan selamat, mereka masih harus memaksa masuk ke pangkalan. Para prajurit tidak bisa membantu tetapi menjadi gugup.

Saat komandan sedang menjelaskan detail misi, dia menerima komunikasi darurat di tabletnya. Di ujung sana ada Tia, dan sang komandan memberi hormat padanya. “Apakah Anda membutuhkan sesuatu, Bu?”

“Tidak akan menelepon jika aku tidak melakukannya. Lord Liam telah menyatakan niatnya untuk memimpin serangan. Hari ini adalah hari keberuntunganmu; Anda akan dikawal masuk oleh Lord Liam sendiri.”

“I-itu—”

“Itu itu. Cepat dan posisikan pesawatmu di belakang Avid.”

Setelah Tia menyampaikan informasi ini, dia memutuskan komunikasi, membuat sang komandan tampak bingung. Namun, keterkejutan wanita itu dengan cepat mereda; dia pernah menyerbu geng bajak laut dengan Liam sebelumnya—yang tergabung dalam Goaz yang terkenal.

“Kamu mendengarnya. Lord Liam sendiri akan memimpin kita ke benteng musuh. Kesalahan sama sekali tidak diperbolehkan!”

***

Di dalam benteng, para perompak mempersiapkan diri untuk berjuang demi hidup mereka. Mereka tahu House Banfield tidak menunjukkan belas kasihan kepada bajak laut dan bahwa penyerahan mereka telah ditolak.

“Tahan mereka, tidak peduli apa yang harus kamu lakukan! Jangan biarkan mereka melangkah lebih jauh!”

Bos besar meneriakkan perintah kepada armadanya melalui sistem komunikasi, tetapi salah satu anak buahnya berpaling dari monitornya dengan laporan panik.

“I-musuh menyerang! Sistem pertahanan kita tidak akan mampu menahan serangan itu!”

Bos memerintahkan perompaknya ke lokasi yang terpengaruh, lalu menambahkan, “Menempatkan orang-orang di setiap lorong yang mengarah ke benteng jika serangan utama mereka adalah pengalihan! Saat salah satu dari mereka masuk ke dalam, tembak mereka hingga penuh lubang!”

Berapa lama mereka bisa bertahan? Jika mereka bisa membuat pertempuran bertahan beberapa bulan, mungkin House Banfield akan kehilangan kesabaran dengan usaha dan mundur. Hanya ini yang bisa dia harapkan.

Kita harus mengulur waktu, apa pun yang terjadi. Tidak ada jalan keluar lain dari ini.

Dengan asteroid mereka dikelilingi oleh armada musuh, tidak ada tempat bagi mereka untuk lari. Kapal perompak melawan armada gabungan House Banfield dan House Exner, tetapi musuh yang menyerang terus menghancurkan kapal di jalur mereka dan terus maju. Berapa lama lagi sebelum armada itu menggebrak di depan pintu mereka?

“Cepat dan siapkan bala bantuan itu!”

Jika mereka membiarkan regu penyerbu kecil lolos, semuanya akan hancur. Bos dengan panik terus memuntahkan perintah, tapi …

“I-Ini tidak akan berhasil… Mereka akan terus berdatangan!”

Ratapan putus asa pria itu memenuhi pusat komando.

e𝐧𝓊m𝓪.𝐢𝒹

***

“Keluar dari waaayku!”

Dalam kerajinan putih-birunya, Tia menusukkan pisau laser tipis ke salah satu ksatria bergerak perompak dan memutarnya. Penguat di punggungnya menyebar, dan cahaya berkobar dari nosel mereka, membuat mereka lebih terlihat seperti sayap malaikat prajurit.

Ketika Tia melaju melewati mobile knight musuh, sebuah lubang terbuka di tubuhnya, dan pesawat humanoid itu meledak segera setelahnya. Saat malaikat pembalasan putih melesat melewati mereka, lebih banyak mesin musuh meledak satu demi satu.

Mengejar pesawat yang menghindari salah satu serangannya, Tia menerkamnya dari belakang dan menangkapnya.

“Aha! Menangkapmu!”

Bagi musuh, pesawat putih yang indah itu pasti terlihat seperti setan.

“L-maafkan aku!” teriak perompak di dalam ksatria bergerak yang bergulat.

Di dalam kokpitnya, Tia tersenyum dingin. “Setidaknya permohonanmu berfungsi sebagai kebisingan latar belakang yang bagus.”

Dia tanpa ampun menusuk kokpit musuh, dan ksatria bergerak itu terdiam. Tia menendang musuh ke samping dan pergi mencari mangsa berikutnya.

“Kerajinan baru ini tidak buruk sama sekali,” gumamnya menyetujui. “Aku sangat menyukainya.”

Mesin dari Pabrik Senjata Ketiga melakukan pekerjaan yang bagus untuk memotong semua musuh yang mengerumuninya. Itu adalah pesawat berperforma lebih tinggi daripada yang dia kemudikan saat dia membuat nama untuk dirinya sendiri sebagai Ksatria Putri.

Dua mantan ksatria yang membungkuk ke pembajakan menyerang Tia pada saat bersamaan.

“Kamu harus menjadi komandan!”

“Kamu menggigit lebih dari yang bisa kamu kunyah, aku khawatir!”

Dua ksatria bergerak yang tampak runcing dan termodifikasi menusukkan pedang mereka ke pesawat Tia, tapi dia memukul mundur satu musuh dengan lengan kirinya dan menusukkan pedang lasernya ke kokpit yang lain. Kemudian dia menerjang pesawat yang dia jatuhkan, mengiris tubuhnya menjadi dua dengan senjata tajam lain yang disembunyikan di salah satu kaki mesinnya.

“Kamu harus melakukan lebih baik dari itu jika kamu ingin menghentikanku. Sekarang, siapa yang akan menjadi korbanku selanjutnya? Ah… kelihatannya bagus.”

Tia mengarahkan pandangannya ke kapal bajak laut. Dia menginjak pedal untuk melaju ke depan, menghindari semua serangan yang ditembakkan kapal untuk mencegatnya. Ketika dia sampai di sana, dia menusukkan pisau lasernya langsung ke anjungan kapal.

Bahkan sebelum mereka sempat berteriak, orang-orang di jembatan itu menguap dalam ledakan. Dengan hancurnya pusat komando dan awaknya, kapal terhenti. Tia beralih ke senapannya dan melanjutkan serangannya. Begitu dia menyelesaikan kapal perompak itu, mengirimkannya berputar-putar hingga menabrak permukaan asteroid, dia memeriksa skornya.

“Tiga puluh ksatria bergerak dan enam kapal. Masih kurang.”

Meskipun dia telah mengalahkan begitu banyak musuh seorang diri, dia belum memuaskan dahaganya untuk berperang. Selain itu, masih ada orang lain yang mengungguli dia—Liam, tentu saja.

Di samping nama Liam, yang terpampang di urutan pertama di papan skor, angkanya bergeser dengan cepat. Tia memutar keahliannya sehingga dia bisa melihat Liam mendatangkan malapetaka pada musuh. The Avid memegang pedang di masing-masing tangan, berputar untuk bertemu dan mengalahkan satu demi satu musuh. Itu mengayunkan salah satu bilah lasernya dalam busur yang terang, dan beberapa ksatria bergerak di jalur tebasan itu meledak dalam rangkaian bunga mekar yang berapi-api.

“Biarkan mereka datang!”

Tia bisa mendengar Liam tertawa terbahak-bahak saat skornya meningkat. Dia menggigil, dan pipinya memerah. “Pekerjaan yang luar biasa. Aku tidak bisa membiarkan diriku tertinggal!”

Menatap mangsa berikutnya, Ksatria Putri melompat kembali ke pertempuran.

***

“Itu dia!”

Kami telah mencapai apa yang tampaknya menjadi pintu masuk utama ke benteng musuh di asteroid, meskipun secara diam-diam benteng itu disamarkan di dalam batu.

“Sepertinya ini cara yang bagus untuk masuk.”

Aku mengiris palka dengan salah satu pedang laser Avid, dan logam yang terkena itu berubah menjadi jingga kemerahan dan mulai meleleh. Begitu lepas, palka melayang ke luar angkasa, mengingat hampir tidak ada gravitasi di asteroid. Saya sekarang memiliki pandangan penuh tentang apa yang menunggu saya di sisi lain — sebuah kapal bajak laut dengan senjata utamanya mengarah tepat ke arah saya!

Tepat saat palka pecah, senjata utama kapal menyemburkan api. Yah, bukan api, tapi rentetan sinar energi. Kekuatannya begitu besar pada jarak ini sehingga mendorong Avid mundur. Tetap saja, saya menekan pedal akselerasi, dan Avid melaju ke depan bahkan melawan ledakan dahsyat. Pemandangan Avid merayap semakin dekat mungkin membuat takut siapa pun yang ada di kapal itu.

“Ksatria bergerak itu terlalu kuat! Jika Anda tidak melakukan sesuatu, itu akan berada tepat di atas kami!

Kapal bajak laut itu dihubungkan ke benteng dengan kabel tebal, menarik kekuatan ekstra untuk memperkuat senjata utamanya dan membuatnya terus menembak. Ini pada akhirnya terbukti terlalu banyak untuk senjatanya, larasnya menjadi merah dan meleleh. Terhubung ke sistem yang sama, sisa senjata energi kapal mulai meleleh atau rusak juga, percikan api beterbangan dari logam.

Ketika akhirnya saya mencapai kapal perompak di Avid, saya menekan manipulator kapal saya ke lambung kapal. “Kena kau!”

Atas perintahku, beberapa lingkaran sihir muncul di belakang Avid, bersinar di udara, dan pod rudal yang muncul dari dalam menembaki semua kapal perompak dan ksatria keliling yang berkumpul di sekitarku di hanggar musuh. Hangar dipenuhi dengan ledakan yang tumpang tindih.

Ya, aku memaksa masuk ke markas bajak laut, tapi aku bertanya-tanya apakah aku sudah keterlaluan. Kejutan dari semua ledakan membuat seluruh benteng terasa seperti akan runtuh dengan sendirinya.

“Ini mungkin terlalu banyak. Saya akan mencoba menjadi sedikit lebih terampil lain kali.”

Berbalik saat bola api mereda, aku melihat para ksatria kelilingku dan sejumlah kerajinan kecil membanjiri hanggar. Salah satu kesatriaku—terutama, bukan Tia—menyanyikan pujianku melalui hubungan komunikasi kami.

“Pekerjaan luar biasa, Tuan Liam! Sekarang kita akan memulai invasi darat ke benteng musuh!”

“Mereka bukan tandingan saya. Tapi di mana Tia?”

“Christiana masih berjuang di luar untuk mengamankan jalan bagi lebih banyak kekuatan.”

“Huh … Yah, kurasa tidak apa-apa.”

Pintu masuk ke benteng cukup lebar untuk kapal perompak dan ksatria bergerak untuk datang dan pergi, jadi Avid melewatinya tanpa masalah. Saya menuju lebih dalam ke pangkalan dan segera bertemu dengan barisan kapal dan mech lain yang semuanya menunggu untuk melibatkan saya. Salah satu kapal perompak ini menghubungi saya melalui jalur terbuka.

“Kamu tidak mengambil satu langkah pun ke depan. Tembak, anak laki-laki!”

Para mobile knight mengarahkan senapan mereka ke arahku dan tiga kapal perompak mengarahkan meriam mereka ke arahku. Mereka semua terhubung ke benteng dengan kabel, seperti kapal terakhir, jadi mereka bisa terus menerus menembakkan beam yang lebih kuat, tapi aku tidak ingin membuang waktu seperti sebelumnya.

“Maaf, tapi aku tidak akan ikut bermain kali ini. Lakukan, Avi.”

Perisai besar di bahu Avid bergeser ke depan, dan medan energi berbentuk bola yang mereka hasilkan di sekitarku bertambah besar. Bola cahaya pucat yang menyelimuti Avid menyebar semakin jauh ke luar.

Para perompak sepertinya tidak mengerti niatku.

“Jangan berpikir kamu akan bisa melindungi sekutumu hanya dengan memperluas penghalangmu! Ksatria bergerak itu akan menjadi kopimu—a-apa?”

Penghalang energi dirancang untuk memblokir tembakan musuh, tetapi karena terus tumbuh, akhirnya mulai menghancurkan kapal musuh dan ksatria bergerak. Bidang meluas dalam lingkaran, menciptakan retakan di dinding dan langit-langit di mana ia menekannya. Semua perompak sebelum saya dihancurkan, dan beberapa ledakan lagi mengguncang benteng.

“Itu juga agak ekstrim, ya? Apa yang harus saya coba selanjutnya?

Untungnya, tentara saya di belakang saya tidak terluka, tetapi saya perlu mengingat bahwa Avid sangat dikuasai, tidak dapat menahan diri untuk tidak berlebihan. Seperti Way of the Flash, tidak mungkin menahan diri saat saya menggunakannya.

Saat aku melangkah maju, kapal-kapal kecil yang mengikuti di belakangku memasuki lorong-lorong sempit bercabang dan menurunkan tentara mereka, yang menyebar untuk menguasai bagian dalam benteng. Aku terhuyung-huyung di depan mereka sampai akhirnya mencapai inti benteng: sebuah ruangan yang sangat luas.

Apakah ini ruang untuk menambatkan kapal perompak untuk pemeliharaan dan pasokan? Hanya beberapa kapal yang ada di sini sekarang, karena sebagian besar dari mereka dikerahkan untuk melawan serangan kami. Tidak ada bagian atas atau bawah di ruangan itu; itu adalah terowongan vertikal raksasa dengan fasilitas yang dipasang di dinding berbatu. Salah satu struktur ini adalah dermaga logam raksasa yang menjorok keluar dari dinding, tempat sejumlah kapal berlabuh di atas lubang yang dalam di bawah kami. Sejujurnya, struktur ini terlihat seperti tusuk sate raksasa dari daging panggang.

Sekelompok kapal kecil kami mengikuti Avid ke dalam ruangan yang luas, setelah itu palka tempat kami masuk tertutup di belakang kami, menjebak kami di dalamnya.

“Tuan Liam, mundur!”

Tim ksatria keliling saya melangkah keluar di depan Avid tepat ketika banyak perompak keluar dari tempat persembunyian mereka. Itu adalah pasukan ksatria bergerak skala kecil yang dimodifikasi secara aneh.

“Sebuah penyergapan?”

“Kami telah menunggumu,” kata pilot yang memimpin pasukan kecil ini, dan aku menyadari bahwa dia adalah seorang mantan ksatria yang jatuh ke dalam pembajakan. Dia akan menjadi musuh terberat belum. “Dalam kungkungan benteng seperti ini, kerajinan yang lebih kecil memiliki keunggulan mobilitas. Monster seperti milikmu tidak bisa bertarung dengan bebas!”

Saya kira dia mengira Avid, yang sangat besar untuk ksatria bergerak, tidak akan bisa bermanuver dengan baik di dalam benteng. Musuh adalah kelompok tangguh yang terdiri dari kerajinan kecil, jadi saya pikir dia memiliki ide yang tepat secara umum. Ksatria bergerak kecil ini, dengan tubuh bulat mereka, telah dibangun untuk bertarung di ruang terbatas. Biasanya, ini akan menjadi jebakan yang sangat merepotkan. Biasanya.

Berbicara kepada orang-orang saya, saya berkata, “Yah, saya bisa mengalahkan orang-orang ini sendiri, tapi … mari kita lihat apa yang bisa kalian lakukan.”

“Pak!”

Ksatria bergerak di depanku semua mengangkat senjata pilihan operator mereka tinggi-tinggi dan menyerang. Maka, pertempuran kecil dimulai.

“Ha ha! Kalahkan mereka semua! Saya ingin setiap bajak laut mati!”

Ini adalah kesempatan besar bagi saya untuk melihat seberapa baik kinerja para ksatria keliling dari Pabrik Senjata Ketiga.

***

Salah satu pilot Banfield adalah calon ksatria. Dia masih muda, tapi dia menumbuhkan janggut agar terlihat dewasa sebagai komandan pasukannya. Pria itu sangat senang akhirnya memamerkan apa yang telah dia pelajari sebagai seorang ksatria.

Saya benar-benar mengagumi Lord Liam karena menyerang lebih dulu dan menerobos, tetapi jika saya tetap bersembunyi di belakangnya sepanjang waktu, rekan satu tim saya mungkin berpikir saya mengendur.

Pemandangan Avid yang melangkah maju ke markas musuh telah berdampak besar pada orang-orang Liam. Bahkan para kesatria laki-laki memandang kerajinan itu dengan penuh kekaguman, sangat bangga memiliki orang seperti Liam sebagai tuan mereka.

Yah, kita mungkin harus mencari nafkah, eh?

Dilindungi oleh pasukan mereka membuat para pejuangnya frustasi, dan komandan muda itu lega bahwa dia sekarang dapat mengambil tindakan nyata.

Melalui sistem komunikasi mereka, dia berteriak, “Kalian dengar Lord Liam, semuanya! Ayo tunjukkan pada tuan kita apa yang bisa kita lakukan!”

“Tuan, ya, Tuan!” semua anggota regunya menjawab sekaligus.

Ksatria komandan menghunus pedang dari slotnya di perisai ksatria bergeraknya dan melompat ke mesin musuh terdekat, menebasnya.

Semua pesawat musuh mencengkeram dua senapan mesin ringan dengan kapak di bawah moncongnya. Ksatria bergerak bajak laut diperlengkapi untuk pertempuran jarak dekat dan serangan jarak jauh. Mereka sangat bisa bermanuver, terbang di dalam ruangan aneh, membuat unit ksatria berukuran sedang sulit untuk mengikuti mereka. Kerajinan Liam, bagaimanapun, lebih canggih.

Ksatria muda berkata pada dirinya sendiri, “Ini akan menjadi tantangan nyata bagi model lama, tapi bayi ini benar-benar baru. Sudah waktunya bagimu sampah untuk mati.

Dia mengayunkan pedang lasernya ke bawah dan mengiris armor tebal milik ksatria bergerak musuh, mengoyak kokpitnya. Mesin itu segera berhenti bergerak, dan komandan menendangnya ke samping untuk menyingkir.

Para perompak dengan cepat berkumpul, mengirimkan beberapa kerajinan langsung ke komandan, tetapi seorang anggota pasukannya menembak jatuh mereka dari belakangnya. Dia mendengar seorang perompak berteriak kebingungan karena saluran komunikasi terbuka.

“B-bagaimana mereka menembus armorku? Benda ini dibuat khusus!”

Rupanya, kapal bajak laut ini telah dimodifikasi secara khusus dengan baju besi yang lebih tebal… yang sekarang mengalami beberapa kerusakan serius.

Ksatria bergerak komandan mencengkeram perisai di manipulator kirinya dan mengarahkan ujung runcingnya ke arah musuh. Saat dia melompat ke ksatria bergerak bajak laut, ujung perisai bersinar dengan cahaya pucat, menembakkan sinar yang menembus mesin musuh. Ksatria bergerak yang kalah memuntahkan minyak seperti semburan darah, dan manik-manik gelap melayang ke dalam kehampaan tanpa bobot.

Komandan berkata kepada almarhum, “Kerajinan kami juga pesanan khusus, Anda tahu. Tapi mereka liga di depan Anda.

Karena semakin banyak ksatria seluler musuh yang dihancurkan, beberapa perompak mencoba melarikan diri, tetapi House Banfield menembak jatuh mereka. Unit yang diproduksi secara massal dari Pabrik Senjata Ketiga jauh lebih kuat daripada pekerjaan mod bajak laut.

***

Bos besar menyaksikan bawahannya dipilih satu per satu di monitor utama pusat komandonya. Ksatria keliling House Banfield tak henti-hentinya saat mereka membabat legiun bajak laut. Meskipun mesin di kedua sisinya unik, kemampuan pilotlah yang membuat perbedaan.

Semua perompak lain di pusat komando bergidik melihat haus darah yang luar biasa dari musuh mereka. Kerajinan kecil yang dikirim dari armada House Banfield terus berdatangan ke dalam benteng, dan di luar, armada Banfield mendominasi medan perang. Dengan sistem pertahanan benteng dihancurkan satu per satu, mereka bahkan tidak bisa mengulur waktu seperti yang mereka harapkan.

“Bos!” teriak salah satu perompak dari stasiunnya. “Infanteri musuh menuju pusat komando!”

Bos memeriksa salah satu monitor kamera keamanan dan melihat pasukan pendaratan yang lengkap bergerak maju di sepanjang koridor, menebas setiap perompak yang mencoba menghentikan mereka. Hanya masalah waktu sebelum mereka tiba di ruangan ini.

Dia menatap langit-langit dan tertawa fatalistis. “Ah ha ha! Sempurna!”

“B-Bos?”

“Kita akan meluncurkan beberapa kembang api besar, anak laki-laki. Jika ini adalah akhir bagi kita, maka kita akan menghancurkan diri kita sendiri hingga berkeping-keping dan membawa seluruh armada House Banfield bersama kita!”

Bajak laut lainnya semua menundukkan kepala dengan pasrah. Tidak ada tempat bagi mereka untuk lari. Jika alternatifnya tertangkap dan dibunuh atau disiksa, mereka lebih suka meledakkan diri, terutama jika itu berarti menjatuhkan musuh mereka dalam prosesnya.

Bos mereka meninggalkan pusat komando, mengeluarkan kartu kunci dari sakunya. Dia berjalan menyusuri lorong tersembunyi dan memasuki ruangan yang berisi perangkat besar.

“Kamu akan melihat apa yang terjadi ketika kamu mencoba membodohiku. Anda tidak harus mati jika Anda hanya membuat kesepakatan dengan saya.

Dia memasukkan kartu kunci ke perangkat raksasa dan mengaktifkannya. Begitu mulai menghitung mundur, dia menyatakan, “Kita semua akan keluar dengan keras!”

Pintu ke ruang rahasia ditutup dan dikunci, dan tidak bisa dibuka dengan mudah. Nasib mereka bergerak.

Dengan menggunakan tabletnya, dia membuka saluran komunikasi ke armada House Banfield. “Yo! Bisakah kau mendengarku, Pemburu Bajak Laut Liam?”

Tidak ada tanggapan, tetapi bos melanjutkan jika mereka mendengarkan. “Benteng ini digunakan oleh Tentara Kekaisaran beberapa ribu tahun yang lalu. Mereka mengambil sumber daya asteroid dan meninggalkannya, tetapi mereka meninggalkan pangkalan yang mengesankan, dan kami memutuskan untuk menggunakannya sendiri.” Dia memberikan perangkat di belakangnya rap ringan dengan buku-buku jarinya. “Itu adalah bom—cukup kuat untuk meledakkan semua ini menjadi debu, bersama dengan apa pun di sekitarnya. Saya tidak tahu namanya, buatannya, atau mengapa ada di sini, tapi saya yakin dengan kekuatannya.”

Dokumen-dokumen yang ditinggalkan di dalam benteng telah memperjelas baginya apa yang akan terjadi jika bom itu pernah diledakkan, dan pembacaan perangkat membuktikan bahwa itu masih berfungsi dengan sempurna. Dia tidak tahu mengapa benteng itu berisi bom seperti itu, tetapi dia akan turun, jadi dia ingin turun dengan mengayun.

“Terlalu buruk untukmu. Jika Anda meninggalkan kami sendirian, Anda tidak harus mati hari ini!

Saat bos mengakhiri omongan mengejeknya, seorang anak muncul di layar tablet.

“Hanya itu yang ingin kau katakan?”

“Hai! Kamu—”

“Cukup. Jangan katakan apa-apa lagi. Sungguh menyedihkan mencoba meledakkan kami selarut ini. Jika kau akan mengalami hal seperti ini, mengapa tidak memancing kami diam-diam dan melakukannya? Tentu saja, aku masih akan menjalaninya, tapi…”

Bos mendengus, mengira anak itu hanya bersikap berani. “Tidak ada gunanya bertingkah tangguh, Nak—ini sudah berakhir untukmu!”

“Ini belum berakhir bagi saya. Kamu, di sisi lain…”

***

Orang yang oleh para perompak lain disebut “Bos” dalam pesan yang kami sadap jelas telah memutuskan langkah putus asa terakhir. Pembacaan energi di seluruh benteng tiba-tiba melonjak, dan orang-orang saya mulai mengkhawatirkan keselamatan saya, mencoba membuat saya mengungsi. Saat itulah orang Bos ini tiba-tiba menghubungi kami dan mengatakan dia akan mengaktifkan bom yang akan menghancurkan asteroid dan armada yang mengelilinginya. Jadi ini caranya mengecoh kita pada akhirnya—dengan mengorbankan dirinya sendiri?

“Apakah ini langkah terbaik yang bisa kamu lakukan? Jika itu aku, setidaknya aku akan diam tentang bom itu. Nah, ini sudah berakhir jika kamu terpojok begitu parah sehingga satu-satunya pilihanmu adalah meledakkan dirimu sendiri.”

Jika Anda mengalami situasi seperti itu, itu skakmat. Penjahat sejati pasti sudah menemukan sesuatu sebelum semuanya mencapai titik ini.

Nias, yang menganalisis situasi dengan lonjakan energi, muncul di monitor di kokpit saya.

“Lord Liam, kami sudah selesai dengan analisisnya. Anda dapat dengan aman menghancurkan perangkat sebelum menyelesaikan reaksi berantai yang sedang berlangsung. Tapi tolong, selesaikan segera, karena jika benda itu kelebihan muatan, itu akan menjadi seperti miniatur supernova!”

Saya kira mereka tidak menyebut mereka ahli untuk apa-apa.

“Kirimi saya data tentang lokasi persis perangkat.”

“Sudah dikirim ke layar penargetan Anda.”

“Wow … Lagipula kamu benar-benar mampu. ”

“Hai! Saya selalu mampu!”

Nias menggembungkan pipinya dan memutuskan komunikasi sebelum aku sempat menjawab. Anda tahu, saya akan menggunakan Anda untuk menguji keterampilan Way of the Flash saya sekarang jika Anda adalah orang lain!

“Oh, terserah. Ayo selesaikan ini, Avid.”

Mata Avid berkilat. Saat aku mengarahkan mobile knight ke arah lokasi yang Nias tandai di layar penargetanku, sebuah lingkaran sihir besar muncul di belakang pesawatku. Sebuah meriam yang cukup besar untuk digunakan sebagai senjata utama kapal perang muncul dari dalam. Avid meraih ke belakang dengan tangan kirinya, mencengkeram senjata besar ini, dan menariknya keluar dari portal ajaib dengan seberkas cahaya.

Senjata ini adalah produk dari ilmu pengetahuan dan sihir, jadi ampuh tapi tidak stabil. Meskipun sulit untuk menembak musuh yang bergerak, meriam itu seharusnya sangat efektif untuk menghancurkan target tetap. Saya tidak pernah menggunakannya sampai sekarang karena sangat menantang untuk digunakan.

Suara elektronik terdengar di dalam kokpit. “Koordinat dan jangkauan dikonfirmasi. Sasaran terkunci. Daya sistem maksimum. Senjata siap untuk ditembakkan.”

Avid menyiapkan meriam raksasa, menjejakkan kakinya, dan mengarahkannya ke bagian dinding koridor. Di sisi lain adalah ruangan tempat bos bersembunyi.

“Maaf, tapi kamu satu-satunya yang akan berubah menjadi debu hari ini.”

Aku menarik pelatuk pada pegangan utama meriam, dan serangkaian lingkaran sihir kecil—sebenarnya ratusan lingkaran—muncul di sepanjang laras senapan, menyatu menjadi satu cincin sihir besar. Kemudian, roda cahaya yang berkobar ini melesat menjauh dari laras senjata, terdorong ke dinding, dan menghilang.

Tapi saat saya menurunkan meriamnya, semuanya tampak agak antiklimaks. Dalam menembakkan senjata, tidak ada ledakan, tidak ada mundur, dan sekarang saya melihat bahkan tidak ada lubang fisik yang menembus dinding batu. Gelombang sihir lainnya segera mendinginkannya sebelum menjadi terlalu panas. Agak membosankan, sungguh, seperti aku bahkan tidak menembakkan senjata sama sekali. Sampai…

***

Bos besar itu gemetar ketakutan saat dia berdiri di depan perangkat penghancur diri, menyaksikan hitungan mundur perlahan menuju ajalnya. Dia berbicara pada dirinya sendiri dengan keberanian untuk menjaga ketakutannya agar tidak berubah menjadi panik. Itu bukan untuk diperlihatkan kepada orang lain, tetapi hanya untuk membodohi dirinya sendiri.

“Aku akan meledakkan semuanya menjadi atom. Armada House Banfield dan yang disebut Pemburu Bajak Laut Liam! Dan jika saya menghapus namanya dari sejarah, mungkin nama saya akan tetap ada, ya?”

Namun, saat itu, bos besar mendongak untuk melihat lingkaran sihir besar di dinding di atas kepalanya. Benda logam berbentuk silinder muncul dari tengah lingkaran, terbang lurus ke arahnya.

Pada saat bos menyadari apa yang terjadi, tidak ada waktu untuk melarikan diri. Proyektil logam itu jatuh langsung ke arahnya, menghancurkannya bahkan sebelum dia sempat berteriak.

Dan sebelum senjata rahasia bos bajak laut dapat menyelesaikan siklusnya dan meledak, selongsong dari senjata rahasia milik Liam malah meledak, menghancurkan semua yang ada di ruangan itu.