Volume 2 Chapter 3

Bab 3:

Teman Dewa Jahat

THE WAY OF THE FLASH memiliki kelemahan. Tidak, itu tidak benar-benar akurat. Itu kuat —bahkan terlalu kuat. Mungkin itu adalah produk sampingan dari filosofi gaya, tapi tidak ada setengah-setengah. Itu benar-benar terspesialisasi dalam membunuh lawanmu.

Bukannya aku benar-benar tidak mampu menahan diri. Dalam keadaan yang tepat, saya bisa, tetapi jika lawan saya bahkan sedikit kuat, saya tidak bisa melakukan apa pun selain membunuh mereka. Jika Anda tidak bisa mengalahkan lawan Anda dengan serangan dasar yang sederhana, yang harus Anda lakukan hanyalah mundur dari gerakan spesial Anda—Flash yang fatal. Aku hanya melawan bajak laut sampai sekarang, jadi aku bahkan tidak pernah berpikir untuk menahan diri. Bahkan pedang kejut bisa membunuh jika digunakan oleh master. Dan dengan Jalan Kilat, mainan pun bisa menjadi senjata mematikan di tangan saya.

Benar-benar “cacat”. Saya jatuh cinta lebih dalam dengan teknik saya.

“Tapi aku harus menahan diri saat aku di sini.”

Saya bercita-cita menjadi raja yang jahat, bukan yang bodoh. Aku tidak bisa benar-benar bertindak sebagai tiran tanpa ampun di wilayah orang lain. Jika aku berkeliaran di wilayah Viscount, dia jelas akan menangkapku. Di sini, tidak ada artinya memiliki kekuatan pribadi, tetapi membuat saya frustrasi karena tidak menjadi yang teratas. Saat ini, Exner adalah satu-satunya ancamanku. Jika dia tidak ada di sini, aku akan menjadi anak terkuat di kelasku.

Kalau saja aku bisa mengalahkan Exner, pikirku. Tapi kemudian, hal yang aneh terjadi.

“Hei, Liam, kami sedang membersihkan bagian dalam mansion hari ini—kamu harus bergegas dan bersiap-siap.”

Exner, yang sebelumnya selalu meremehkanku, sekarang bertingkah aneh akrab denganku, dan dia mulai memanggilku dengan nama depanku. Saya sangat ingin menuntut dia menunjukkan rasa hormat dan memanggil saya “tuanku”, tetapi saya hanyalah siswa lain di planet ini. Saya tidak ingin memulai masalah, jadi saya terpaksa membalas seperti biasa.

“Aku tahu. Jangan terburu-buru.”

“Lebih baik datang lebih awal. Semua instruktur tampaknya gelisah akhir-akhir ini.”

“Apakah sesuatu terjadi?”

“Kurasa mereka perlu membereskan pesta bodoh yang diadakan seseorang.”

“Dan kami pembersihnya? Tidak bisakah mereka meminta pelayan untuk melakukan itu?

“Yah, kau tahu, ini seharusnya menjadi bagian dari pelatihan kita. Namun, jangan terlalu mengerti.

Dia tersenyum lebih dari biasanya, dan sikapnya yang tajam telah kehilangan banyak duri. Jauh lebih mudah bergaul dengan teman sekamarku daripada berkelahi dengannya, tapi aku juga tidak yakin bagaimana menghadapi keramahannya yang tiba-tiba. Lagipula, aku menganggapnya sebagai musuh yang pada akhirnya harus kukalahkan, seseorang yang harus kuingatkan akan keunggulanku.

Saya kira ini baik-baik saja untuk saat ini …

Namun, ada satu masalah lagi. Keanehan lain lahir dari ini, dan itu lebih menggangguku daripada sikap baru Exner.

Para siswi dan pelayan mansion mulai memandangku dan Exner dengan berbeda. Bukan permusuhan yang saya tangkap di mata mereka. Apakah itu rasa ingin tahu, atau sesuatu yang lebih? Tatapan konstan dan pandangan sembunyi-sembunyi mereka menggangguku, dan aku merasa mereka terbakar dengan intensitas setiap kali Exner dan aku bersama.

***

Sementara Liam dan Kurt sedang membersihkan mansion, kelas kesayangan Razel telah berkumpul di fasilitas dalam ruangan dengan instruktur mereka, menjalani pertandingan latihan dengan pedang kejut.

Itu adalah dojo besar yang dapat menampung banyak orang, tetapi tidak seperti ketika kelas Liam berlatih di luar, di sini pertandingan diadakan satu per satu, suasananya lebih santai.

Katerina, putri Viscount Razel, duduk di bangku dengan pakaian atletiknya. Peter duduk di sampingnya, pedang kejut di tangan. Dia menolak untuk berpartisipasi dalam pertandingan sparring, hanya mengamati mereka saja.

“Kamu juga harus ikut pertandingan, Peter. Anda memiliki penguasaan penuh dan Anda sangat kuat, bukan?

House Razel telah memutuskan bahwa Katerina harus menikah dengan Peter, jadi dia diminta untuk menemaninya sesering mungkin. Sementara itu, Peter pasti menyukai gadis cantik itu karena dia cenderung membual tentang menghabiskan waktu bersamanya.

Katerina ingin tahu tentang dia. Dia seharusnya menjadi pewaris rumah yang berkembang pesat, tapi aku ingin tahu apakah itu benar. Saya agak curiga dengan klaimnya bahwa dia adalah ahli pedang.

Peter memberi alasan, terdengar kesal. “Aku terlalu kuat, Katerina. Maksud saya, di domain saya, saya tidak pernah kalah. Jika saya serius di sini, itu akan seperti orang dewasa yang bertanding serius melawan seorang anak kecil.”

Katerina semakin curiga setelah mendengar alasannya. “Ayo, bertarung dan tunjukkan padaku, kalau begitu.”

“Laki-laki yang benar-benar kuat hanya bertarung ketika situasi membutuhkannya.”

Katerina sekarang muak dengan alasan samar Peter untuk menghindari pertandingan. Dia melihat ke luar jendela dan melihat beberapa siswa laki-laki lewat, membawa peralatan kebersihan.

Peter menunduk menatap mereka, tidak berusaha menutupi rasa jijiknya. “Sungguh pemandangan yang menyedihkan. Bangsawan malang yang harus bekerja sangat keras seharusnya tidak datang ke sini untuk berlatih.”

Katerina mengira anak laki-laki itu pasti masih lebih terampil daripada Peter, yang menolak untuk bertarung dalam satu pertandingan … bukan karena dia sendiri menyukai bangsawan yang lebih rendah yang menonjol seperti merusak pemandangan di tanah milik mereka.

“Itu benar. Saya tahu mereka bekerja sangat keras untuk datang ke sini sehingga mereka setidaknya bisa mengatakan bahwa mereka belajar di House Razel, tapi saya berharap mereka memilih tempat yang sesuai dengan status mereka yang tidak seberapa.”

“Benar?”

𝓮𝐧uma.𝗶d

Karena anak-anak datang ke sini dalam jumlah besar untuk belajar setiap tahun, Katerina tidak melihat banyak gunanya berfokus pada orang-orang dari rumah yang tidak ingin mereka asosiasikan. Anak laki-laki yang dia awasi di luar dojo bahkan tidak ada dalam radarnya.

***

Setelah kami menyelesaikan tugas pembersihan kami di dalam mansion, kami menuju ke luar. Anak-anak lain yang memakai baju terusan menyeret peralatan, menggerutu saat mereka berjalan.

Di dekatnya ada sebuah dojo di mana anak-anak yang mendapat perlakuan khusus melakukan pertandingan sparring mereka sendiri. Ini adalah anak-anak yang disukai Viscount Razel yang jujur ​​dan jujur, jadi kemungkinan besar mereka berasal dari keluarga yang sama benar dan bermoral seperti dia. Itu membuat saya sakit.

Saya telah menumpuk banyak uang dan sumber daya ke dalam perbendaharaan mereka, dan Brian bahkan telah menyerahkan bonsai pemenang hadiahnya, namun begitukah cara mereka memperlakukan saya? Viscount Razel mungkin sangat teguh pada moralitas sehingga dia benci menerima suap.

Astaga, aku mengacau. Seharusnya aku tidak datang ke rumah seperti ini. Saat aku sedang merenung, Eila berlari ke arahku.

“Hai, Liam. Bagaimana dengan Kurt?”

“Bagaimana kabarmu?”

“Yah, bukankah dia menjadi sedikit lebih ramah? Itu pasti karena kamu, kan? Sepertinya kamu satu-satunya yang dia buka. ”

Jika dia merasakan hubungan apapun denganku, kupikir itu karena kami sama-sama mahir menggunakan pedang.

“Oh, Exner…”

“Kenapa nama belakangnya? Anda lebih dekat dari itu sekarang, bukan?

“Apa? Ini tidak seperti kita berteman.”

Bagi saya, dia tidak lebih dari musuh yang belum saya kalahkan. Sambil mengerutkan kening, Eila mendekatkan wajahnya ke wajahku. Aku melengkungkan punggungku untuk menjauh darinya, tapi dia terus menekan.

“Itu tidak baik, kau tahu—kalian teman sekamar! Kalian harus mengobrol dan mengenal satu sama lain.”

“Aku tidak bisa membayangkan bahwa stick-in-the-mud memiliki sesuatu yang menarik untuk dikatakan.”

Terlepas dari kata-kataku, Eila mulai mendorongku mengejar Exner, yang berjalan di depanku. “Bicara saja dengannya!”

Dia terlalu memaksa! Sepertinya dia tidak memiliki perasaan khusus padaku, jadi aku tidak mengerti. Apakah dia hanya orang yang sibuk?

***

Malam itu, saat Exner duduk di mejanya dengan rajin belajar dan saya berbaring di tempat tidur, saya teringat percakapan saya dengan Eila. Saya memutuskan untuk mencoba berbicara dengannya; obrolan ringan mungkin yang terbaik. Saya dapat menyentuh topik sederhana seperti, “Mengapa Anda datang ke House Razel?” dan “Seperti apa keluargamu?” Sekarang aku memikirkannya, aku hampir tidak pernah berbicara dengan orang seusiaku di dunia ini. Lagi pula, tidak ada orang seusiaku di sekitarku.

Setelah berbicara dengannya, saya menyadari sesuatu.

“Wah, pajak 60 persen? Kalian pasti setan. Bahkan aku tidak akan melakukan itu.” Aku memegangi perutku sambil tertawa.

Kupikir Exner kaku saat mereka datang, tapi ternyata, dia berasal dari keluarga raja jahat sepertiku. Pria ini adalah pewaris keluarga idealku.

“Ini bukan bahan tertawaan.”

“Maaf…jangan marah. Tapi aku terkesan .”

House Exner menguasai satu planet dan satu planet saja, dan mereka bahkan tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk mengembangkannya dengan baik.

“House Exner buatan sendiri. Kami memiliki wilayah sekarang, tetapi kami tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya. Tak satu pun dari kami yang benar-benar tahu cara memerintah, dan kami juga tidak memiliki pengikut.”

Mereka memperoleh domain mereka dengan membuat nama untuk diri mereka sendiri sebagai ksatria. Meskipun ayah Exner telah dijadikan baron, baik dia maupun keluarganya tidak memiliki pengalaman dalam memerintah, dan akibatnya keluarga tersebut salah mengatur keuangan mereka. Seharusnya cukup mudah untuk mengatur rakyat mereka secara memadai, jadi fakta bahwa mereka tidak harus berarti mereka benar-benar bajingan.

Exner menghela napas dengan cemas. “Saya tidak tahu berapa banyak pajak yang harus dibebankan atau bagaimana memperlakukan orang-orang saya. Saya datang ke sini khusus untuk mempelajari hal-hal itu, tetapi saya bisa mendapatkan tingkat pelatihan ini di mana saja. Tahun depan, kami harus melakukan pekerjaan penambangan untuk mereka di salah satu asteroid sumber daya mereka. Mungkin itu akan membantu saya memahami perasaan rakyat saya, tetapi membuat frustrasi karena tidak bisa belajar bagaimana bersikap sebagai penguasa.

Dia datang ke sini untuk mempelajari bagaimana Viscount Razel memerintah rakyatnya, tetapi dia hanya merasakan kehidupan warga biasa yang tidak berguna. Itu tidak cocok untuknya. Sekarang aku tahu kenapa Viscount Razel tidak menginginkan hubungan dengan Baron Exner—dia hanya membenci penguasa jahat. Tapi saya? Saya menyukai Exner.

“Kamu datang untuk belajar di tempat yang salah.” Aku menyeringai, dan Exner—Kurt—tampak muram.

“Saya sadar akan hal itu, tetapi saya harus belajar sebanyak mungkin untuk orang tua saya.”

Aku duduk di tempat tidurku, memutuskan untuk memberi nasihat pada pria yang serius itu. “Jangan marah sekarang, Kurt. Aku bisa mengajarimu beberapa hal.”

𝓮𝐧uma.𝗶d

“Hah?”

“Kamu ingin tahu tentang pajak dan bagaimana memperlakukan orang-orangmu, kan?”

Kewarganegaraan sangat berbeda antara planet Kekaisaran, dan terkadang bahkan di planet yang sama. Oleh karena itu, sulit untuk menghasilkan kebijakan yang berlaku secara luas. House Exner tidak memiliki pengikut, jadi kebijakan yang berfokus pada wilayah tertentu tidak mungkin diawasi. Tapi jika kebijakan mereka terlalu seragam, itu akan memprovokasi rakyat.

Jika mereka memilih untuk memberontak, Kekaisaran harus terlibat, dan itu akan menjadi kekacauan besar. Jika saya yang bertanggung jawab, saya akan mengirim pasukan pribadi saya untuk menekan pemberontakan. Saya baik kepada rakyat saya ketika mereka mematuhi saya, tetapi saya tidak akan pernah membiarkan ketidaktaatan seperti itu. Jika seorang penguasa tidak kuat, rakyatnya hanya akan memanfaatkannya. Namun, tidak ada dunia yang berlari sendirian — Anda membutuhkan wortel juga.

“Sepertinya kau mengeluarkan darahnya cukup kering sekarang, dan itu langkah yang buruk. Anda harus menyerah sedikit. Dengan pajak 60 persen, mereka tidak memiliki kesempatan untuk memperbaiki kehidupan mereka.”

“A-ayahku juga mengerti itu, tapi…” Kurt memalingkan muka.

Karena Baron Exner memahami ini tetapi masih melakukannya, dia pasti benar-benar bajingan. Kedengarannya seperti baron adalah penguasa jahat kelas dua, tapi sebagai sesama penjahat, aku memang ingin mengenalnya. Lagi pula, orang jahat bersekongkol, bukan? Saya pikir saya harus mengejar hubungan seperti itu.

“Dengar, ini penting. Anda mendapat lebih banyak keuntungan memeras uang dari orang kaya daripada orang miskin, bukan?

“Apa yang ingin kau katakan, Liam?”

“Anda harus membuat mereka kaya sebelum memeras pajak dari mereka. Itu akan meningkatkan pendapatan Anda.”

“Ini tidak semudah itu.”

Anda kelas dua karena Anda terlalu fokus untuk segera menuai hasil! Tidak, kalian kelas tiga. Saya ingin House Exner bekerja sedikit lebih keras sebagai penguasa jahat.

“Berhenti membuat alasan! Lakukan saja! Anda bisa mengeringkannya setelah itu. Pada saat itu, uang akan masuk tanpa Anda mengangkat satu jari pun. Anda hanya harus bersabar sampai saat itu. Setelah orang-orang Anda kaya, maka Anda dapat mengenakan pajak dari mereka. Oh, dan pastikan Anda mempertahankan militer yang tepat — jangan berhemat.

Beberapa bangsawan tidak membiarkan domain mereka terlalu maju karena takut akan pemberontakan. Nyatanya, banyak penguasa hanya mendidik orang yang mereka butuhkan dan membiarkan sisanya hidup dalam masyarakat sejak Abad Pertengahan. Orang tua saya sendiri pernah seperti itu. Itu juga lebih kompleks dan karenanya lebih sulit untuk mengatur masyarakat jika Anda membiarkannya berkembang, dan banyak penguasa tidak mau ambil pusing dengan itu. Tetap saja, saya sangat yakin bahwa pendekatan saya untuk membuat rakyat saya makmur sebelum mengeksploitasi mereka adalah yang terbaik.

Rupanya terkesan dengan antusiasme saya, Kurt berhenti membuat alasan. “Kamu telah menjadi penguasa domainmu untuk sementara waktu sekarang, bukan begitu, Liam? Sepertinya Anda sudah mengetahui semuanya.

“Mendarahkan orang-orangku adalah keahlianku.”

Sebagai sesama penguasa jahat, dan sebagai seniornya, aku harus menunjukkan jalannya kepada Kurt. Jika dia membutuhkannya, saya akan memberinya dukungan saya juga. Sebagai imbalannya, dia sebaiknya membantu saya jika saya pernah dalam kesulitan.

***

Kata-kata Liam mengguncang Kurt sampai ke intinya. Ya, dia tahu betul apa yang harus dilakukan, tapi dia menundanya karena satu dan lain hal. Penegasan kuat Liam untuk bertindak telah berdampak padanya.

Benar… jika orang-orang kita hampir tidak mendapatkan apa-apa sekarang, meningkatkan kehidupan mereka adalah yang paling penting. Kita harus memprioritaskan itu dengan biaya berapa pun.

Ayah Kurt, Baron Exner, mewarisi domain yang cukup jelek yang sebelumnya diatur oleh seorang hakim. Namun, meskipun keadaan wilayahnya buruk, baron masih diharapkan untuk memberikan kontribusinya kepada Kekaisaran. Dia tidak memiliki kredit keuangan dan tidak ada hubungan dengan bangsawan yang bisa membantunya, jadi dia telah membebani rakyatnya, dan bahkan keluarganya sendiri hidup hemat.

Saya menyerah begitu saja, berpikir tidak ada yang bisa dilakukan untuk membalikkan keadaan kami. Aku telah membohongi diriku sendiri.

Kurt tahu mereka perlu menurunkan pajak, tapi tidak sesederhana itu. Dia menyesali keberadaan tegang yang dipaksakan pada orang-orangnya, tetapi dia melanjutkan dengan anggapan bahwa masalahnya tidak dapat diatasi. Dia malu dengan kelambanannya sekarang.

Dia seharusnya berada di sini untuk mempelajari cara mengatur domainnya, dan dia berharap untuk menjalin hubungan dengan Viscount Razel sendiri. Namun dia tidak mendapatkan pelatihan yang dia harapkan, dan dia tidak dapat menjalin hubungan apa pun… kecuali dengan anak laki-laki yang berbagi kamar ini.

Kurt terus maju, merasa sedikit berharap. “Ekspansi militer juga membutuhkan biaya. Hanya biaya perawatan saja yang menjadi masalah. Kami tidak mampu membelanjakan lebih banyak lagi, jadi apa yang harus kami lakukan?”

Mengapa saya datang ke anak laki-laki seusia saya untuk meminta nasihat?

Dia merasa konyol menanyakannya dengan sangat serius, tetapi Liam menjawab dengan sungguh-sungguh. Tidak ada yang mengejek dalam ekspresinya, dan dia sepertinya tidak berbicara sebagai anak laki-laki seusia Kurt, tetapi sebagai seorang bangsawan.

“Jangan berkembang; kurangi jumlahmu. Yang penting adalah kualitas peralatan dan pelatihan pasukan Anda. Alih-alih seratus kapal usang, dapatkan beberapa model baru.”

“Tentu, saya ingin itu, tetapi kami tidak memiliki dana untuk melakukan apa pun. Orang-orang tidak dapat menangani lebih banyak beban.”

Entah kenapa, Liam tampak senang mendengarnya. “Kamu benar-benar mengeksploitasi mereka, ya?”

Kurt merasa malu karena House Exner tidak punya pilihan selain melakukannya. “Kita tidak bisa melakukan apa-apa lagi.”

“Jadi pinjam uang. Pastikan Anda membayarnya kembali. Saya sendiri benar-benar bermasalah dengan itu, izinkan saya memberi tahu Anda, tetapi itu adalah hutang orang tua saya. Liam mengerutkan alisnya saat Kurt menyesali kemampuannya melakukan hal itu.

“Sekali lagi, House Exner tidak memiliki kredit. Mungkin kami bisa mendapatkan pinjaman kecil di suatu tempat, tetapi tidak ada yang mau meminjamkan kami sejumlah besar uang, dan pembelian militer selalu menghabiskan biaya yang sangat besar. Tidak mungkin.”

Dia terus berputar kembali ke masalah yang sama. House Exner tidak memiliki kredit dan tidak ada bangsawan yang mau mendukung mereka, jadi mereka tidak punya cara untuk meminjam uang. Kurt tidak bisa melihat solusi untuk masalah itu, tapi kemudian Liam mengatakan sesuatu yang aneh.

“Aku akan mengobrol dengan Echigoya-ku.”

“Echigoya? Siapa itu?”

“Pedagang pribadi House Banfield. Jika mau, kalian bisa menggunakan saya sebagai referensi.

Mata Kurt terbelalak ketika dia mendengar ini. Liam pada dasarnya berjanji untuk menjadi penjamin atas pinjaman mereka.

“Apakah itu tidak apa apa? Jika House Exner tidak dapat membayarnya kembali, Anda akan mendapat masalah.

“Aku tidak begitu miskin sehingga itu akan menjadi masalah. Hei, aku suka keberanianmu mengeksploitasi orang-orangmu. Sebagai sesama penjahat, kita harus akur.”

𝓮𝐧uma.𝗶d

“Penjahat?” Kurt menggema, tampak bingung.

Itu cara yang aneh untuk menjelaskannya. Dari semua pemimpin yang saya kenal, menurut saya Liam adalah orang yang rajin.

Mata Liam menyipit, wajahnya serius. “Kebanyakan bangsawan adalah penjahat, meskipun Viscount Razel tampaknya merupakan pengecualian. Sejauh yang saya ketahui, orang-orang yang tidak melakukan apa-apa selain melontarkan kata-kata hampa membuat saya muak. Jadi kamu yang mana?”

Kurt kewalahan oleh intensitas Liam. Jadi dia masih menyebut dirinya penjahat, meskipun dia memerintah dengan baik? Dia harus berarti tekadnya sebagai seorang pemimpin.

Memutuskan bahwa Liam adalah seorang bangsawan yang seharusnya, Kurt mengambil keputusan. “Aku ingin sepertimu, Liam.”

Liam menyeringai, memamerkan kulit putih mutiaranya. “Ayo berteman, Kurt! Kami akan bergabung sebagai penjahat dan berhasil melewati hidup ini bersama. Oke…sekarang kita sudah selesai membicarakan uang, kita akan beralih ke politik. Pertama, ceritakan semua tentang wilayah Anda. Bersama-sama, kita bisa memikirkan cara untuk mengeringkan orang-orangmu.”

“Mengerti.”

Dia begitu kotor-mulut, meskipun. Dia sangat memperhatikan rakyatnya, namun dia berbicara tentang mengeringkan mereka dan menjadi penjahat…

Kurt menganggap cara Liam menempatkan sesuatu itu aneh, tetapi dia memutuskan untuk menerima keanehan ini. Dari sudut pandang Kurt, Liam adalah gambaran seorang pemimpin yang bijak dan penyayang. Selain itu, dia bersedia membantu rumah bangsawan yang berjuang sendiri seperti Exners.

“Apakah kamu keberatan jika aku menghubungi ayahku dulu? Ini sedikit terlalu banyak untuk saya tangani sendiri. ”

“Oke, kalau begitu aku akan menghubungi Perusahaan Henfrey juga.”

Kurt dan Liam semakin dekat melalui diskusi ini, meskipun mereka tidak berada di halaman yang sama.

***

Thomas, kepala Perusahaan Henfrey, tampak gelisah setelah menerima telepon dari Liam.

“Hmm, apa yang harus dilakukan tentang ini…?” gumamnya.

“Apa itu?” salah satu karyawan terdekatnya bertanya.

“Kami telah menerima permintaan untuk meminjamkan uang kepada Baron Exner,” jelas Thomas.

“Seorang bangsawan yang berjuang? Kau tidak akan menerimanya, kan?”

𝓮𝐧uma.𝗶d

Biasanya, Thomas tidak akan pernah menerima permintaan seperti itu, tapi kali ini dia bermaksud membuat pengecualian.

“House Banfield akan menjadi penjamin pinjaman, jadi aku harus menerimanya.”

Karyawannya memiringkan kepalanya. “Jika House Banfield mendukung mereka, kita seharusnya tidak memiliki masalah dengan pembayaran kembali, kan?”

Thomas berharap dia bisa menolak baron itu, tapi dia tidak bisa…tidak ketika Perusahaan Henfrey adalah pedagang pribadi House Banfield. Dia mendapat untung besar di domain Liam, jadi bagaimana dia bisa menolak bocah itu? Masalahnya, bagaimanapun, bukanlah House Banfield atau House Exner.

“Saya tidak keberatan meminjamkan uang kepada Exners, sejujurnya. Jika Lord Liam ingin aku melakukannya, maka aku akan melakukannya, tentu saja. Tapi berita cenderung menyebar tentang hal-hal seperti ini. Akan ada penguasa yang mengerumuni kita untuk mendapatkan pinjaman yang tidak ingin mereka bayar kembali. Mereka akan berkata, ‘Anda akan meminjamkan uang kepada para pemula itu, tetapi tidak kepada kami?’ dan seterusnya.”

Bawahannya meringis. “Ada orang seperti itu, bukan?” Dia bisa saja membayangkan para bangsawan menggunakan naskah yang persis seperti itu untuk menggertak pinjaman dari mereka. Para bangsawan miskin akan lari jika mereka meminjamkan uang kepada salah satu dari mereka.

Terlepas dari kenyataan bahwa Perusahaan Henfrey mendapat dukungan Liam, banyak bangsawan masih memandang rendah mereka. Mendapat dukungan dari House Banfield memang meyakinkan, tetapi jelas ada kerugiannya juga.

“Yah, intinya adalah kita tidak bisa menolak bantuan jika Lord Liam yang meminta. Kami akan segera menghubungi Baron Exner.”

***

Karena itu, saya memperkenalkan rekan saya yang cerdik, Thomas Henfrey, kepada keluarga Kurt. Memperluas jaringan teman jahat saya membuat saya berada di awan sembilan, dan saya tidak bisa menahan senyum.

“Teman adalah hal yang luar biasa. Mereka dapat membantu Anda saat Anda dalam kesulitan.

Dikirim ke luar untuk tugas membersihkan pekarangan, saya bekerja di samping Eila. Karena siswa lain telah diberi pekerjaan yang berbeda, hanya kami berdua.

Eila juga tersenyum. “Aku senang kau dan Kurt sudah akrab sekarang,” katanya. Dia benar-benar orang yang sibuk, tapi aku berhasil mendapatkan teman tuan yang jahat karena dia, jadi aku membiarkannya.

“Aku harus berterima kasih padamu. Sepertinya aku keliru tentang Kurt.”

Kupikir dia adalah seorang pemuda yang rajin dan berbudi luhur, tetapi sebenarnya dia hanyalah seorang raja jahat yang rajin (atau setidaknya, yang sedang dalam proses) yang berharap untuk mengeringkan rakyatnya ketika dia bisa.

Eila melambaikan terima kasihku, terlihat agak malu. “Tidak apa-apa. Aku senang kalian berdua akur sekarang.”

“Keberatan memberitahuku tentang situasimu?”

Saya yakin keluarganya juga melakukan hal-hal buruk, dan saya berharap hal itu dapat mengarah pada hubungan lain yang menguntungkan.

“Aku sudah memberitahumu tentang aku.”

“Beri aku detail lebih lanjut.”

Sejenak, Eila tampak sedikit tidak nyaman, tetapi kemudian dia mulai menjelaskan situasinya saat dia bekerja.

“Saya tidak tahu banyak tentang keluarga saya karena saya belum benar-benar terlibat dalam bisnis mereka. Saya cukup berharap untuk menikah dengan anak laki-laki dari stasiun yang sama. Itu dia.”

Eila adalah putri seorang baron, jadi status sosialnya sama dengan Kurt.

𝓮𝐧uma.𝗶d

“Yah, mungkin kamu bisa menikah dengan Kurt. Dia tidak punya tunangan, kau tahu.”

“Aku akan merasa tidak enak untuk Kurt. Plus, saya tidak benar-benar memiliki suara di dalamnya; keluarga saya seharusnya mengatur hal itu.

“Kamu tidak?”

“Begitulah biasanya.”

House Razel juga cenderung mengatur pernikahan putri mereka. Wanita yang lahir di rumah bangsawan sering dipaksa untuk menerima ini, tetapi masih tampak sangat aneh bahwa, di dunia kapal perang luar angkasa berteknologi tinggi dan senjata berbentuk manusia, Anda tidak dapat memilih pasangan Anda.

“Maaf karena mengajukan pertanyaan bodoh.”

“Kau hanya mengkhawatirkanku, kan? Tidak apa-apa, itu tidak menggangguku.” Eila tersenyum cerah untuk meyakinkanku.

Saat kami berbicara, kami mendengar suara-suara datang dari belakang gedung terdekat.

“Apa yang sedang terjadi?”

Aku mengintip dari sudut dan melihat Katerina. Dia bersembunyi di balik gedung, berpelukan dengan seorang pria. Aku mendengarnya berbicara lagi dengan nada tertahan.

“Kita tidak bisa melakukan ini… Bagaimana jika seseorang menemukan kita?”

“Itu akan baik-baik saja. Aku akan membungkam mereka.”

Saya marah pada mereka karena memamerkan pergaulan bebas mereka di tempat seperti ini, tetapi keterkejutan saya bahkan lebih kuat. Eila bersembunyi di sampingku dan memperhatikan mereka. Ekspresi wajahnya mengatakan bahwa dia telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak dia lihat. Kami mundur dari sudut gedung.

“Dia tidak bersama Peter, dan kudengar mereka akan segera bertunangan. Bukankah ini sedikit berisiko?”

Eila adalah hal-hal yang manis, menurut pendapat saya. Cara saya melihatnya, Katerina jelas curang. Hati saya menjadi sedingin es ketika saya mengingat cara istri saya berselingkuh di kehidupan saya yang lalu.

“Aku tidak mengharapkan ini dari putri Viscount Razel,” kataku getir. Aku mulai merasa tidak enak pada Peter.

Eila sedikit kaget dengan frigiditasku. “Saya kira itu cukup dipertanyakan. Dan juga tidak dieksekusi dengan baik, mengingat kami melihat mereka. Dia terkikik di belakang tangannya, jelas tidak menganggap ini terlalu serius.

“Apakah semua gadis seperti ini?” aku bertanya padanya. “Aku tahu ini pernikahan politik, dan mungkin tidak ada cinta di dalamnya, tapi tidakkah menurutmu ini keterlaluan?”

𝓮𝐧uma.𝗶d

Eilla menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini bukan perilaku normal. Menyelinap seperti itu sangat berisiko. Jika Anda ingin mengambil kekasih, seperti wanita simpanan, Anda akan membicarakannya dengan pasangan Anda terlebih dahulu dan memastikan tidak apa-apa, dan mungkin tidak sampai Anda memiliki ahli waris.

Banyak pasangan di Kekaisaran bertindak seperti mitra bisnis, hanya bekerja sama untuk menghasilkan ahli waris. Orang tua saya pernah seperti itu. Mereka menikah, tetapi mereka masing-masing memiliki keluarga yang terpisah juga. Hal seperti itu tidak langka di dunia ini.

“Jadi, tidak ada pernikahan karena cinta, kalau begitu,” tegasku, tapi Eila membantahnya.

“Itu tidak benar. Ada bangsawan yang menikah karena cinta atau tanpa mempertimbangkan keuntungan politik dari kemitraan tersebut. Bagaimanapun, cinta itu kuat. Itu bisa mengatasi semua rintangan!”

“K-kamu berpikir begitu?” Saya sedikit terkejut dengan pernyataannya yang penuh gairah. Aku mengintip Katerina lagi, hatiku tertuju pada Peter.

Saya pernah mendengar bahwa Petack adalah pemimpin yang sangat terampil dan baik hati, jadi saya merasa kasihan pada anak laki-laki itu karena harus menikah dengan seseorang seperti Katerina. Tapi sepertinya aku tidak pernah berbicara dengan Peter, dan aku tidak ingin membuat masalah bagi Viscount yang tinggal bersamaku, jadi aku memutuskan untuk tetap diam tentang hal itu.

Lagi pula, aku tidak suka pria seperti Peter. Saya tidak menyukainya secara pribadi, dan saya tidak menyukai keluarganya yang memerintah dengan baik. Dia dan kaumnya adalah musuh bebuyutan dari penguasa jahat sepertiku.

Katerina dan pasangannya melakukan ciuman penuh gairah. Melihat ini, Eila tersipu dan menarik bajuku. “Ayo, kita harus melakukan pekerjaan kita di tempat lain, Liam.”

“Sepertinya begitu. Tapi, astaga, Peter bahkan tidak tahu apa-apa tentang ini. Benar-benar badut.

***

Selesai dengan pekerjaan lansekap saya, saya menuju ke ruang makan untuk makan malam dan bertemu dengan Kurt.

Dia melambaikan tangannya saat melihatku. “Di sini, Liam!”

“Ya, ya. Jangan membuat keributan.”

Dia benar-benar menonjol, melambaikan tangannya dan tersenyum seperti itu. Dia terlalu tampan. Semua anak perempuan—dan beberapa laki-laki—yang datang untuk berlatih di House Razel mengawasinya. Beberapa gadis bahkan tersipu.

Aku mengambil makananku di meja saji dan membawa nampanku ke meja tempat Kurt duduk. Nampan kami memiliki isi yang persis sama—makanannya tampak seperti masakan Barat dari kehidupan masa laluku, tetapi semuanya palsu. Dagingnya hanyalah protein yang disintesis dan nutrisi penting lainnya, tetapi rasanya tidak enak. Nyatanya, rasanya persis seperti kelihatannya. Tetap saja, makanan itu tidak cocok untuk para bangsawan, lambang dari perlakuan buruk yang kami terima. Itu melayani tujuannya dalam memelihara kami, jadi tidak ada salahnya kecuali harga diriku.

Saya mulai makan, dan Kurt memulai percakapan.

“Kami sudah di sini selama satu tahun sekarang. Tahun depan, kami akan pergi ke asteroid dan melakukan penambangan.”

“Yang mereka lakukan tahun ini hanyalah mempekerjakan kami seperti pelayan.”

Kami telah diperlakukan lebih baik daripada pelayan House Razel yang sebenarnya, tentu saja, tetapi kami telah membayar banyak uang untuk datang ke sini, jadi aku hampir tidak puas. Kami mendapatkan pendidikan dan pelatihan tempur yang minimal, tetapi ada begitu banyak hal yang hilang sehingga rasanya seperti sia-sia.

Kurt tampaknya tertarik dengan pekerjaan pertambangan. “Setidaknya itu melibatkan pelatihan pilot.”

Ayahnya, Baron Exner, terkenal sebagai pilot mobile knight, jadi Kurt secara alami terpesona dengan mobile knight.

“Bisakah kamu menyebutnya pelatihan jika kita hanya mengoperasikan mesin pertambangan?”

“Ini akan lebih baik daripada berada di sini.” Kurt tampaknya tidak mau mengeluh secara terbuka tentang perlakuan House Razel, tetapi dia malah ingin bekerja di luar angkasa. “Selain itu, Anda akan berada di sana, jadi saya dapat meminta saran Anda jika saya membutuhkannya. Saya sangat berterima kasih.”

Saat ini, Kurt selalu bertanya padaku tentang masalah pemerintahan, dan dengan penuh semangat. Dia mengambil pelajaran saya dengan serius dan menyerap pengetahuan dengan cepat, jadi saya merasa seperti penguasa jahat yang sombong.

“Tanyakan apapun padaku. Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk membantu Anda.

“Terima kasih banyak. Saya pikir itu adalah keajaiban bahwa saya bertemu dengan Anda, Liam!

Terima kasih lebih banyak! Aku sombong secara internal sampai aku mendengar sesuatu yang aneh dari belakangku.

“KurLia? Itu KurLia, kan?”

“Apakah kamu bodoh? Ini 100 persen LiaKur.”

“Apa? Kenapa kamu seperti ini? Apakah kamu idiot?”

Apa kata-kata aneh seperti mantra “KurLia” dan “LiaKur” yang saya dengar di belakang saya? Kurt juga memiringkan kepalanya, jelas juga tidak mengerti.

𝓮𝐧uma.𝗶d

Sementara kami bingung tentang ini, Eila berjalan ke arah kami. “Bagaimana kabar kalian berdua?” dia bertanya, dipenuhi dengan energi. Kurt menyapanya dengan ramah.

Eila ceria di sekitar semua orang, jadi dia berteman dengan kami semua. Saya menyadari bahwa, pada titik tertentu, saya berhenti mendengar mantra-mantra aneh itu.

Kurt berkata, “Kamu tampak lebih ceria dari biasanya, Eila. Apakah sesuatu yang baik terjadi?”

“Mm, yah, beberapa hal. Tapi yang lebih penting, ada pekerjaan penambangan di luar angkasa yang akan datang, bukan? Apakah Anda ingin berada di grup yang sama?

Rupanya, dia ada di sini untuk melihat apakah kita bisa berkerumun.

“Tidak masalah dengan saya. Bagaimana denganmu, Liam?” Kurt menoleh padaku.

“Saya tidak peduli.” Eila tersenyum lebih cerah mendengar jawabanku. Aku tidak tahu apa yang membuat dia begitu bahagia, tapi sepertinya dia sedang dalam suasana hati yang baik.

“Sudah diputuskan, kalau begitu. Saya harap kita akan menjadi teman baik bahkan di luar angkasa!”

Eila melewatkan untuk mengambil makanannya di konter.

***

Saat Liam dan Kurt makan di ruang makan, seseorang memperhatikan mereka dengan tatapan diam-diam, tanpa disadari.

“Heh heh heh.”

Saat dia terus memata-matai kedua anak laki-laki itu, beberapa gadis lain mendekatinya.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” salah satu gadis berbisik kepada voyeur.

“Belum ada,” jawabnya.

𝓮𝐧uma.𝗶d

“Nah, kapan hal-hal akan bergerak maju, kalau begitu?” Gadis-gadis lain tampak kecewa, tetapi pengamat tidak mengalihkan pandangan dari kedua anak laki-laki itu.

“Aku akan melanjutkan rencananya begitu kita berada di luar angkasa.”

Api gairah di matanya sama sekali tidak normal.

***

Kami menuju ke luar angkasa sesuai jadwal dan menaiki kapal seperti kotak persegi panjang besar. Mengenakan pakaian antariksa bekas, kami berdiri di hanggar di depan mesin humanoid yang digunakan untuk menambang. Ukuran mesin ini bervariasi, dan yang akan saya uji coba tingginya sekitar delapan meter. Itu adalah desain sederhana yang terdiri dari batang tubuh bundar dengan empat anggota badan terpasang.

“Setelan ini bau keringat.” Setelan besar saya dibuat dengan murah dan hanya memiliki fungsi minimal, tidak seperti pakaian luar angkasa yang biasa saya kenakan.

Kurt tersenyum kecut. “Ini adalah kesempatan bagus untuk mempelajari bagaimana perasaan para penambang.”

“Kamu selalu melihat sisi baiknya, bukan?”

“Saya pikir kita harus mengambil kesempatan apa pun yang kita bisa untuk melihat bagaimana mata pelajaran kita hidup.”

Wow, saya sangat berterima kasih atas kesempatan ini, saya mungkin akan menangis! Bukan. Ini sama sekali tidak ada gunanya.

“Ya, yah, itu tidak berarti apa-apa jika kamu tidak menindaklanjutinya.”

Mengetahui bagaimana perasaan subjek saya tidak akan mengubah rencana saya untuk menjadi raja yang jahat; Saya benar-benar masih berencana untuk menindaklanjutinya. Tetapi jika seorang pria seperti saya sangat menderita dengan pakaian ini, itu pasti lebih sulit bagi seorang wanita. Pakaian kami tergores dan memudar, dan mesin pertambangan tidak berbeda. Mesin humanoid semuanya dipukuli, dan setiap pertengkaran seperti penghitungan dari mantan pilot. Kami mengelola, tetapi Eila sudah tampak muak.

“Saya tidak ingin memakai pakaian luar angkasa yang baunya seperti orang lain! Tidak bisakah mereka setidaknya membiarkan kita menggunakan milik kita sendiri? dia mengeluh. Saya merasakan hal yang sama.

Ksatria Berdarah Panas melayang terbalik di ruang tanpa bobot di depan kami. Sementara itu, mesin humanoid berdiri di dinding dan langit-langit. Di lingkungan ini, di mana kami tidak tahu naik dari bawah, Ksatria Berdarah Panas memberikan salah satu pidato khasnya yang terlalu bersemangat.

“Jangan mengeluh! Ini adalah kesempatan bagi Anda untuk memahami bagaimana perasaan subjek Anda sebenarnya! Pada saat yang sama, Anda harus mempelajari hal-hal ini dari sudut pandang seorang bangsawan!”

Kami mendengarkan dalam diam sekarang saat Ksatria Berdarah Panas keluar dengan bersemangat.

“Keuntungan Anda diperoleh dari para pekerja yang menanggung kondisi di bawah standar ini. Cukup mudah untuk mengeluarkan uang untuk fasilitas superior, tetapi Anda tidak boleh lupa bahwa pengetahuan dan kerja keras dapat menyelesaikan masalah dengan mudah! Anda harus menemukan solusi dalam situasi di mana dana Anda tidak berarti apa-apa! Anda harus menghargai kontribusi individu. Dalam posisi mereka, lihat apakah Anda dapat memperbaiki situasi Anda sendiri. Itulah yang membuat pelatihan ini penting.”

Kurt tampaknya menanggapi kata-katanya dengan cukup serius. “Benar, itu akan menjadi pengalaman berharga jika kita bisa memperbaiki situasi di sini tanpa mengeluarkan uang.”

Eila sepertinya tidak tertarik, atau mungkin dia sudah menyerah. “Yah, saya tidak bisa memikirkan apa pun yang dapat meningkatkan operasi penambangan. Jika saya tetap tidak bisa mendapat untung, saya akan segera mundur. Bagaimana menurutmu, Liam?”

Eila dan Kurt sama-sama menatapku, jadi aku memutuskan untuk memberi tahu mereka apa itu, meskipun itu membuatku kesal. Ksatria Berdarah Panas sebagian besar benar — seseorang harus selalu mencoba memecahkan masalah dengan pengetahuan dan upaya alih-alih hanya membuang uang untuk itu. Itu sangat jelas. Tapi ada lebih dari itu, dan sikapnya yang gung-ho dan pro-kerja tim membuatku muak.

“Apakah kalian berdua bodoh? Anda pikir kekurangan di sini adalah kesalahan para buruh karena tidak menggunakan otak mereka atau tidak bekerja cukup keras? Mereka tidak. Itu adalah kesalahan House Razel karena menciptakan situasi yang ingin diperbaiki oleh para pekerja. Hanya mengandalkan orang-orang di bawah hanyalah sikap lalai dari atasan mereka. Jika mereka ingin memperbaiki sesuatu, mereka dapat meminta umpan balik dari pekerja dan melakukan perbaikan berdasarkan itu. Tapi mereka tidak melakukannya, dan itu berarti mereka tidak berniat memperbaiki apa pun di sini.”

Itu adalah tanggung jawab orang-orang di atas untuk memastikan keuntungan dibuat. Dalam kasus saya, saya memiliki kotak alkimia untuk diandalkan, jadi tidak ada gunanya membandingkan sistem pemerintahan dan administrasi House Razel dengan milik saya. Bagi saya, latihan ini benar-benar membuang-buang waktu.

“Umm, Liam…” kata Eila, senyum tegang di wajahnya. “Guru kami memberimu pandangan jahat.”

Kurt tampak sama tidak nyamannya. “Mungkin kamu seharusnya tidak terlalu blak-blakan.”

Ksatria Berdarah Panas telah memelototiku untuk sementara waktu sekarang, jadi aku balas menatap. Jangan menatapku seperti itu kecuali kau siap dengan konsekuensinya. Aku akan membunuhmu!

“Saya tidak bermaksud mengubah filosofi saya. Jika orang di atas menuntut perubahan dari orang di bawah, maka mereka salah. Orang-orang yang seharusnya benar-benar melatih tubuh dan otak mereka adalah Viscount Razel dan bawahannya.”

Saya menjadi sangat panas karena saya mengingat kehidupan masa lalu saya sebelum saya dipecat. Segala macam pekerjaan tambahan telah dipaksakan kepada saya, termasuk mencari cara untuk meningkatkan efisiensi. Bos saya terus-menerus mengatakan kepada saya untuk menggunakan kepala saya dan bekerja lebih keras, tetapi saran saya yang mungkin membutuhkan biaya akan segera ditutup, bahkan jika saya menjelaskan bahwa itu akan meningkatkan keuntungan dalam jangka panjang. Jika apa pun yang saya sarankan dilaksanakan dan berhasil, atasan saya akan mengambil pujian untuk itu, dan saya tidak mendapatkan apa-apa. Namun, untuk beberapa alasan, saya terus percaya bahwa jika saya bekerja dengan rajin, akhirnya saya akan diakui. Betapa bodohnya aku. Tak perlu dikatakan, itu tidak pernah terjadi.

Jika Anda bekerja dengan rajin seperti orang idiot, Anda hanya akan dieksploitasi sebagai balasannya. Di mata saya, Anda seharusnya hanya melakukan pekerjaan yang Anda bayar dan tidak lebih. Jika atasan Anda membutuhkan lebih dari itu, mereka harus menginvestasikan uang dalam solusi, dan jika itu tidak memungkinkan, maka mereka seharusnya tidak mengharapkan pekerja untuk tidak mengambil jalan pintas jika mereka bisa. Saya ingin kembali ke masa lalu dan memberi tahu diri saya di masa lalu bahwa jika saya tidak melihat pengakuan atas upaya ekstra saya, saya harus berhenti membuatnya.

Tetap saja, setelah menyadari bahwa saya melampiaskan frustrasi kehidupan lampau saya di House Razel, saya memutuskan lebih baik saya tetap menunduk selama sisa pelatihan saya. Saya pikir Ksatria Berdarah Panas akan memberi saya teguran keras, tetapi dia hanya beralih ke pengoperasian mesin penambangan.

“Semuanya, naik!”

Saya naik ke kokpit salah satu mesin berbentuk manusia dan merasa sangat sempit. Hampir tidak ada ruang untuk meregangkan tubuh saya, dan ketika saya mencengkeram tongkat kendali, pesawat itu bergoyang. Mungkin itu kesalahan perawatan yang buruk. Pemandangan di luar mesin diproyeksikan di bagian dalam helm saya. Aku melihat Ksatria Berdarah Panas menaiki mesin humanoidnya sendiri, dan pintu hanggar kapal berbentuk kotak itu terbuka.

“Saat kalian semua sudah siap, kalian akan keluar dari kapal secara berurutan. Setelah kita semua berada di luar, ikuti instruksiku!”

***

Serangkaian mesin humanoid melompat keluar dari pesawat ruang angkasa berbentuk kotak. Seperti yang lainnya, unit saya mendarat di permukaan asteroid sumber daya.

“Ini hanya mainan dibandingkan dengan Avid.”

Sebagian besar siswa saya di unit mereka yang tidak dapat diandalkan telah gagal mendarat dan jatuh ke tanah. Untuk anak-anak bangsawan yang telah mengemudikan mobile knight sebelumnya, unit-unit ini dengan fungsi minimal tidak diragukan lagi membuat frustasi untuk dikendalikan.

Satu-satunya yang tidak jatuh hanyalah Kurt dan Eila. Seperti aku, Kurt mendarat dengan mudah, dan Eila berhasil mendarat dengan kakinya, meski perlahan dan ragu-ragu. Tampak bagi saya bahwa Kurt memiliki perasaan yang baik untuk kontrol, tetapi pendaratannya sebagian besar karena konsentrasi yang intens. Adapun sisanya, mereka hanya menyedihkan.

Ksatria Berdarah Panas itu mendarat di sampingku dan berkata melalui tautan komunikasi kami, “Nah, sepertinya kamu cukup ahli untuk mendukung omonganmu. Jika Anda membutuhkan pekerjaan, datanglah kepada saya. Aku akan mempekerjakanmu sebagai buruh.”

Saya tidak bisa menertawakan leluconnya, tetapi saya tidak ingin memusuhi dia dan harus menghadapi konsekuensinya nanti, jadi saya memutuskan untuk bermain baik kali ini.

“Jika Anda ingin mempekerjakan saya, itu akan dikenakan biaya.”

“Hei, jika kamu bisa terus membuktikan bahwa kamu tidak semuanya bicara. Baiklah, semuanya berbaris!”

Para siswa dalam mesin humanoid mereka semua berbaris, meskipun beberapa dari mereka harus berjuang keras. Maka pekerjaan penambangan percobaan kami di luar angkasa dimulai.