Volume 10 Chapter 4

Untuk perjalanan kembali melalui salju akan membutuhkan sejumlah persiapan.

Inilah sebabnya para pedagang sering naik ke penginapan selama berminggu-minggu selama musim dingin. Bahkan jalan yang paling akrab dan diinjak menjadi negara asing ketika salju turun. Lebih buruk lagi, tempat yang berbahaya tidak terlihat berbeda dari ladang yang tidak berbahaya ketika tertutup salju.

Perjalanan musim dingin membutuhkan banyak hal — seorang pemandu, seekor kuda kekar yang tidak terpengaruh oleh salju yang dalam, pengetahuan tentang pondok-pondok dan pondok-pondok tempat bermalam. Perjalanan memakan waktu lebih lama sehingga jatah makanan dan air harus dihitung dengan tepat.

Tapi untungnya, selama ada permintaan, akan ada pasokan. Dan tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kawasan pedagang di Biara Brondel yang besar dipenuhi oleh para pelancong sejauh mata memandang. Lawrence pergi ke Piasky untuk menanyakan layanan pengemudi kuda laut yang telah membimbing mereka dalam perjalanan mereka.

Piasky sibuk dengan dokumen-dokumen di penginapan aliansi dan sejenak terkejut mendengar pengumuman Lawrence bahwa mereka akan pergi. Tetapi karena perjalanan musim dingin membutuhkan penyelesaian yang lebih cepat daripada perjalanan musim panas, dan karena Lawrence telah memberikan kompensasi kepadanya dengan agak murah hati atas jasa-jasanya, Piasky dengan segera setuju untuk membantu.

Ketika pencarian pengetahuan tidak membuahkan hasil, diperlukan retret cepat. Jika seseorang punya waktu untuk buang-buang waktu, lebih baik dihabiskan bergegas ke tujuan berikutnya. Sementara para pedagang saling menyapa dengan senyum dan jabat tangan yang bahagia, mereka berpisah dengan gembira.

Itu cara yang agak sepi untuk bertahan, tetapi memiliki keuntungan.

“Kalau begitu, ini harus mengatur semuanya.”

“Saya sangat menghargai nya.”

“Tidak, tidak sama sekali. Saya hampir tidak banyak membantu. ”

Mereka bertukar basa-basi pedagang yang tidak ada artinya, meskipun rasanya tidak benar untuk melewati mereka.

Namun, jabat tangan yang mereka bagikan selanjutnya sama sekali tidak berarti.

Sama seperti kualitas seseorang dapat dilihat dalam sikap mereka, sejarah mereka datang melalui jabat tangan mereka.

Saat jabat tangan itu adalah orang yang memutuskan berapa lama wajah seseorang akan tetap dalam ingatan.

Lawrence menggandeng tangan Piasky dengan mantap dan menatap wajahnya dengan kuat. Dia berharap Piasky akan mengingatnya sama baiknya.

“Aku pikir kita akan bisa pergi besok. Meskipun…”

“Meskipun?”

“Pengiriman reguler dari ibu kota di barat baru saja tiba, dan ternyata cuaca di sana mengerikan. Seorang kurir yang diharapkan tiba hari ini masih belum terlihat. Tidak diragukan lagi bahwa cuaca yang sama akan tiba di sini segera. ”

Badai salju bisa mengubah seluruh dunia menjadi putih pucat. Penunggang kuda paling cakap di dunia tidak akan berguna bagi mereka.

en𝘂m𝐚.id

“Aku secara alami tidak memiliki kecenderungan untuk bertahan dalam menghadapi badai salju. Ada tiga hal yang tidak Anda tolak: Gereja, bayi, dan cuaca. ”

Piasky tersenyum dan mengangguk. “Dengan keberuntungan, itu akan membelok ke utara. Dan karena para gembala akan segera kembali, saya akan meminta saran mereka. Mereka akan memiliki pengetahuan terbaik tentang kondisi di luar … Ah, Tuan Lawrence, tidakkah Anda tinggal di penginapan yang sama dengan mereka? ”

“Kita. Itu adalah tempat terbaik untuk mengumpulkan informasi seperti itu. ” Lawrence membungkuk cepat setelah lelucon ini dan kemudian meletakkan penginapan aliansi di belakangnya.

Di luar, senja yang mendekat memberikan nada melankolis ke udara, dan langit memang mendung, dengan sedikit angin.

Para pedagang di jalan memiliki langkah cepat, kepala mereka dipenuhi dengan pikiran tentang makan malam yang hangat daripada uang. Untuk bagiannya, Lawrence tidak hanya berjanji untuk menegakkan menyiapkan makan malam untuk Huskins, tetapi ada juga Holo untuk dipikirkan.

“Badai salju?”

Setelah melemparkan bahan-bahan terakhir ke dalam panci, Lawrence menyerahkan sendok ke Col ke pikiran dan pergi untuk duduk di tempat tidur oleh Holo, yang sedang merawat ekornya.

“Cuaca bisa berubah buruk. Jika ya, keberangkatan kami mungkin tertunda. Dua hari, bahkan tiga … ”

“Mm … sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu mungkin benar. Hidung saya mati rasa karena tidak berbau selain domba. ” Holo mengendus dua kali, lalu bersin. Setelah terbiasa bepergian, bahkan ada beberapa manusia yang bisa memprediksi cuaca dengan hidung mereka. “Ah, well, kurasa sudah terlambat untuk mengeluh tentang keterlambatan beberapa hari, bukan?” Dia menyeringai nakal dan mengunyah ujung ekornya.

Lawrence mengangkat kedua tangannya dalam tampilan penyerahan diri yang biasa.

Holo terkekeh, memberikan ekornya pukulan terakhir sebelum jatuh kembali ke tempat tidur. “Jadi, bagaimana dengan makan malam?”

“Belum selesai mendidih. Dan kami sedang menunggu Huskins kembali. ”

Holo menyembunyikan ekornya yang berbulu halus di bawah jubahnya dengan cukup gesit, tetapi dia belum menarik tudungnya di atas kepalanya. Lawrence mengikutinya ketika dia pergi, dan ketika dia agak kasar berhenti untuk mengambil sepotong dendeng dari panci, dia menutupi telinganya dengan tudung.

“Sho, kapan dia akan kembali?”

“Segera saya bayangkan. Tidak ada bulan malam ini, dan ada dingin. ”

Col dibungkus selimut ketika dia duduk di dekat perapian dan merawat pot, dan setiap kali ada yang berbicara di ruangan, napas mereka berubah menjadi uap putih. Di luar jendela, angin bertiup semakin kuat dan semakin kuat, dan cuaca malam itu tampak semakin buruk.

“Mmph … yah, aku lapar.”

“Dan dia di luar sana mengangkat kambing itu. Anda harus memberinya rasa hormat. ”

“Ya, tapi kapan kamu sudah memberi saya rasa hormat?”

Sulit bagi Lawrence untuk tidak segera menjawab dengan, “Dan kapan Anda membesarkan saya, hmm?” Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk mengekspresikan rasa frustrasinya dengan “Jujur.”

Holo menyeringai pada Kol, dan Kol yang berhati lembut itu hanya tersenyum sedih.

Saat itu, tatapan Holo beralih ke pintu, dan Lawrence tahu perusahaan mereka telah tiba. Dan dari ekspresinya yang berhati-hati, dia tahu juga, bahwa itu bukan Huskins.

Mungkin itu Piasky? Lawrence bertanya-tanya, sama seperti ada ketukan di pintu. Kol, yang terbiasa melakukan tugas-tugas kasar seperti itu, membuka pintu, dan di sana berdiri seorang gembala dengan tongkatnya.

“Ooh, baunya sangat enak. Huskins benar-benar menyiapkan pelancong yang baik. ” Dia sepertinya mengenali Kol, menepuk kepala bocah itu sebelum berdeham. “Permintaan maaf. Tampaknya Huskins akan menghabiskan malam di kandang domba. Salju sudah mulai turun, Anda tahu. Dua sahabat saya dan saya nyaris tidak bisa kembali dengan kehidupan kami. ”

“Aku mengerti … Kami minta maaf membuatmu keluar dari jalanmu.”

“Tidak semuanya. Tidak ada yang sesulit menunggu kawan kembali, tidak tahu kapan atau apakah mereka akan datang. ”

Datang dari seorang gembala dari tanah bersalju ini, pernyataan ini membawa bobot khusus. Ketika kegelapan dan salju turun dari langit, yang bisa dilakukan semua orang adalah berkerumun di sekitar api unggun mereka, bertanya-tanya apakah kawan-kawan mereka masih hidup atau sudah mati.

“Terlebih lagi ketika ada makan malam lezat menunggu!” kata gembala dengan senyum lebar dan kemudian mengangkat tangannya. “Itu saja!” dia selesai, lalu berjalan pergi.

Seorang pedagang akan meminta secangkir sup sebelum pergi, tetapi gembala bukanlah makhluk serakah. Yang mereka andalkan di dataran luas adalah staf dan anjing gembala.

Mungkin kebanggaan besar mereka datang dari roh independen itu — dan dalam kasus apa pun, kebanggaan mereka mengingatkan Lawrence pada serigala tertentu. Meskipun dia cukup yakin bahwa jika dia berkata begitu pada Holo, dia benar-benar akan membuat amarahnya turun kepadanya.

“Jadi itu berarti kita harus menunggu setidaknya lusa. Mari kita berharap pelabuhan tidak membeku, ”kata Lawrence, menutup pintu dan berbalik.

Holo mencuri sendok dari Kol. “Ya. Mari kita berharap sup kita tetap tidak beku juga, kan? ” Dia tampak cukup senang, mengingat dia sepertinya tidak terlalu memikirkan Huskins. Tentu saja, tidak ada bagian kecil dari itu tidak diragukan lagi karena bagian daging Huskins akan selamat.

“Bahkan belum selesai memasak,” kata Lawrence sambil menambahkan sepotong kayu bakar yang tidak murah ke perapian.

Malam itu…

en𝘂m𝐚.id

Col dengan cepat tertidur, diikuti tidak lama kemudian oleh Holo. Di luar jendela, angin menderu. Jendela kamar mereka bukan satu-satunya yang berisik, bercampur dengan kulit anjing gembala yang sesekali — mungkin mereka juga terpengaruh oleh suasana yang tidak menyenangkan.

Malam sebelum badai salju selalu demikian.

Tapi kali ini ada perbedaan. Biasanya Lawrence tidak akan bisa tetap hangat tidak peduli berapa banyak selimut yang ia bungkus, tetapi kali ini ia hampir terlalu hangat.

Ekor Holo ada di sana, dan tidak ada yang lebih baik dari tubuh hangat lain untuk menjaga dingin. Dalam hitungan itu, Holo selalu sedikit lebih hangat, seperti anak-anak, dan dengan anggur di dalamnya, dia masih lebih hangat.

Di luar selimut hampir dingin sekali, tetapi di dalam mereka, sehangat musim semi.

Namun ada alasan dia tidak bisa tidur.

Episode saat ini menunjukkan padanya dengan sangat jelas bahwa dia tidak bisa berharap untuk menyelesaikan semua masalah Holo. Dan apa yang lebih menghantuinya adalah pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Jika Holo memamerkan taringnya dan menyelesaikan pertanyaan tentang tulang serigala, bab ini akan berakhir tidak peduli apa hasilnya.

Jika mereka ada, ceritanya akan berakhir, tetapi itu mungkin berakhir bahkan jika mereka tidak. Lawrence tidak bisa membayangkan ada bhikkhu yang bisa berbohong ketika kepalanya berada di antara rahang Holo dalam bentuk aslinya.

Jika jawabannya adalah bahwa biara tidak membeli tulang atau sudah dijual kembali, apakah mereka akan terus mengejar mereka?

Dan bagaimana jika tulang-tulang itu telah pergi ke selatan? Bepergian ke sana dimungkinkan, tetapi selain biaya, itu berarti membuang semua bisnis yang telah ia bangun selama rute perdagangannya. Dan jika itu terlalu lama, pelanggannya tidak akan dapat menerima barang yang mereka andalkan, dan kepercayaan yang telah ia usahakan sangat keras untuk menumbuhkan akan lenyap.

Ada batas jalan memutar yang bisa dilakukan Lawrence.

Meskipun dia mungkin ingin mempertimbangkan perjalanannya yang dramatis dan penuh petualangan dengan Holo, sama seperti biara tidak dapat melarikan diri dari kesulitan keuangannya, demikian pula Lawrence harus mencari nafkah.

Kebenaran yang sederhana dan jelas adalah bahwa dia hanya akan menemaninya selama dia mampu.

Tentu saja Holo mengerti itu, tetapi begitu Lawrence mulai mempertimbangkan untuk membuat lurus untuk Yoitsu, tidur yang damai menjadi tidak lebih dari ingatan.

Jika mereka menuju Yoitsu, berapa lama lagi dia bisa tinggal bersama Holo?

Dan masalah terbesar adalah apa yang akan terjadi begitu mereka tiba di sana. Masalah yang terus mereka tunda berkembang sekarang, seperti ragi dalam roti.

Apa yang dipikirkan Holo? Paling tidak dia sekarang tahu dia memandangnya dengan penuh kasih sayang.

Tapi dia bukan anak kecil, dan dunia tidak akan sekadar mengakomodasi preferensi mereka. Mereka harus siap. Holo adalah Wisewolf dari Yoitsu, dan dia adalah pedagang keliling yang sederhana. Hubungan yang melintasi kelas sosial cukup mengkhawatirkan, dan saat itulah antara dua manusia.

Jadi, seberapa siapkah mereka?

Holo berbaring di sebelahnya; dia merapikan rambut cokelatnya dan menempatkan tangannya di atas kepalanya. Ketika dia tertidur setelah minum, dia tidak akan bangun bahkan jika dia mencubit pipinya. Dengan membawa tubuh wanita itu yang mabuk ke tempat tidur, dia mendapat hadiah kecil dengan membelai kepalanya.

en𝘂m𝐚.id

“…”

Rambut Holo menyelinap menembus sela-sela jari-jarinya seperti sutra.

Dia sangat sayang padaku , pikirnya.

Dia ingin tinggal bersamanya selama dia bisa, bahkan jika itu tidak masuk akal, bahkan jika itu membuatnya sedih. Tidak peduli betapa bodohnya hal itu.

Tetapi begitu pikiran itu terlintas di benaknya, dia mendengar jawaban yang tenang. Apakah Anda benar-benar siap mengambil keputusan seperti itu?

Lawrence menghela nafas dan menghentikan tangannya.

Meskipun dia mungkin ingin meminjam kebijaksanaan seorang serigala, dia tahu itu adalah masalah yang harus dia pecahkan sendiri.

Menolak keinginan untuk mengutuk, dia kembali memandang Holo di sampingnya. Dia cukup yakin dia tidak pernah membuat ekspresi yang menyedihkan sepanjang hidupnya.

“-!”

Dia membeku, tetapi bukan karena napasnya yang dalam dan tertidur Holo berhenti, juga bukan karena dia memperhatikan wanita itu berusaha menyembunyikan tawanya.

Dia pikir dia mendengar sesuatu — suara sesuatu yang diseret mungkin.

“…?”

Holo tampaknya masih tidur seperti dulu, suara napasnya yang cuek tak terdengar dari tempat wajahnya terkubur dalam selimut.

Lawrence mendengarkan dengan cermat tetapi hanya mendengar suara daun jendela berderak dan angin menderu.

Mungkin beberapa salju turun dari atap, pikirnya, santai — tetapi ketika dia melakukannya, dia mendengar suara itu lagi. Kali ini jelas bukan imajinasinya.

Dia mengangkat kepalanya, mendengarkan dengan seksama, dan mendengarnya lagi.

Tidak salah lagi.

Lawrence perlahan menarik napas, membiarkan udara dingin masuk ke paru-parunya. Dia kemudian dengan cepat muncul dari dalam selimut, menempatkan kakinya di papan lantai yang berderit, dan berdiri di sana dalam dingin yang menusuk.

Dia menghunuskan pisaunya, membuka dan menutup tangan kanannya di sekitar pegangannya. Pencuri ternyata sangat umum di tempat-tempat seperti ini. Mereka jelas mengeksploitasi penjaga rendahan yang datang dengan hanya melihat wajah-wajah yang akrab.

Melanjutkan ke ruangan dengan perapian dan membuka pintu di sana, Lawrence sekarang bisa dengan jelas mendengar suara menyeret.

Suara staf.

Jika itu adalah seorang pencuri, dia memberikan perhitungan yang buruk tentang dirinya sendiri, dan Lawrence tidak sebodoh itu dengan mengira suara untuk langkah kaki yang tersembunyi. Tapi siapa yang bisa pada jam seperti itu?

“Nn … mph …”

Holo berguling di tempat tidur, sepertinya menyadari bahwa Lawrence sudah tidak ada lagi.

Dia duduk, menggosok matanya, dan memandang ke arah Lawrence dengan bertanya.

Tetapi tindakan gadis mengantuknya berakhir di sana, dan dia segera memperhatikan langkah kaki itu, matanya menjadi mata serigala.

Dengan gerakan yang begitu cepat, sulit membayangkan dia masih mabuk, dia melempar selimut, tetapi tidak bisa menang melawan kedinginan dan menggigil sekali.

Langkah kakinya sudah sangat dekat sekarang.

Shfff … tup … tokk.

Holo memandangi bolak-balik antara Lawrence dan pintu. Dia sepertinya ingin bertanya siapa yang ada di sana, tetapi Lawrence tidak tahu sendiri.

Suara itu berhenti di pintu. Perlahan pegangan diputar, dan pintu terbuka …

“… Hu—” Lawrence memulai, tetapi tidak punya waktu untuk menyelesaikan sebelum bergegas menuju sosok itu, yang mulai runtuh.

Dan kemudian Lawrence terdiam. Di depannya adalah bentuk tertutup salju, hampir tidak hidup yang sangat mirip Huskins tetapi hampir tidak manusia.

Lawrence mendapati dirinya benar-benar tidak dapat membentuk kata-kata.

“…”

Icicles menggantung dari alis sosok itu, dan tidak mungkin untuk mengatakan apakah jenggot yang membingkai mulutnya adalah es atau rambut. Tangan yang mencengkeram tongkat itu diselimuti salju bertatahkan, dan mustahil untuk mengetahui di mana ujung tangan itu berakhir dan tongkat itu dimulai.

Napasnya tenang. Sangat sepi — dan di bawah salju dan es, hanya matanya yang bergerak, memandang ke sana kemari.

Tidak ada yang berbicara.

Punggung pengunjung iblis mereka berbentuk aneh — dari kepalanya tumbuh tanduk domba jantan yang melengkung dan lututnya disatukan ke belakang, seperti tanduk domba.

“… Ya Tuhan,” gumam Lawrence, sebagian besar tanpa disadari.

Saat itu juga, es yang menutupi wajah iblis terbelah dengan krak kecil .

Pada saat dia menyadari iblis itu tersenyum, Holo ada di sisinya.

“… Seekor serigala, eh …” Saat dia berbicara, es-es yang berjuntai dari janggutnya saling bertabrakan.

Suara itu milik Huskins.

“Apakah kamu tidak punya waktu untuk menyamar?”

en𝘂m𝐚.id

“…” Huskins tersenyum tanpa kata dan perlahan menyeka wajahnya dengan tangan yang tidak memegang tongkatnya.

Dia tampak seolah-olah telah menanggung sesuatu yang sudah lama membunuh pria normal.

“Kau di sini untuk mengejekku, kalau begitu?” Suara Holo lebih dingin daripada udara di ruangan itu.

Setan setengah manusia, setengah binatang bernama Huskins menyipitkan matanya, seolah-olah dia melihat ke dalam cahaya terang, terhuyung-huyung ketika dia mencoba berdiri. Lawrence secara refleks mencoba mendukung bahunya.

Dia adalah iblis. Itu dia — dia iblis.

Tetapi Lawrence punya alasan untuk meminjamkannya bahu untuk disandarkan — Holo tidak berusaha menyembunyikan telinga dan ekornya.

“… Apakah tidak alami … bagi seekor domba untuk menyembunyikan diri di depan serigala?”

Suara es retak mengiringi gerakannya.

Lawrence membantu Huskins ke perapian, tempat dia duduk.

Tak lama kemudian terdengar tangisan kecil — suara Col terkesiap saat bangun.

“Tempat terbaik untuk menyembunyikan pohon adalah di hutan, kan? Saya tidak pernah memperhatikan. ”

“… Aku tidak sepertimu.” Huskins menatap Holo dengan satu mata.

Lawrence dapat mengetahui dari telinga dan ekor Holo bahwa kata-kata Huskins telah mengganggunya.

Tetapi dia masih memiliki kemampuan untuk mengakui kenyataan. Dia mengangguk. “Dan?” katanya dengan enggan.

Huskins adalah makhluk yang mirip dengan Holo. Dalam dan dari dirinya sendiri itu tidak mengganggu Lawrence. Perjalanannya sejauh ini telah mengajarkan kepadanya bahwa makhluk-makhluk seperti itu bersembunyi di peradaban manusia — di hutan-hutan tak menyenangkan di sebelah kota-kota, di distrik-distrik terpisah di mana penduduk kota takut menginjak, atau di ladang gandum, lama setelah penduduk desa kehilangan kepercayaan terhadap mereka.

Jadi, jika ada, Lawrence lebih tenang daripada Holo ketika mereka menunggu Huskins berbicara.

“Aku punya … permintaan untuk ditanyakan.”

“Bantuan?”

Es yang mencair membeku di ruang yang dingin.

Huskins mengangguk lagi dengan tegas, mendesah saat dia mengucapkan kata-kata itu. “Ini adalah bencana … yang jauh di luar kemampuanku untuk menghadapi.”

“Jadi, kamu ingin meminjam milikku?”

en𝘂m𝐚.id

Mendengar pertanyaan Holo, Huskins tampak mengangguk — tetapi ketika Lawrence menyadari bahwa Huskins tidak mengangguk, tetapi agak gemetar karena kegirangan, Huskins meletakkan tangan yang gemetar ke payudaranya dan mengeluarkan surat.

“Kekuatanmu adalah taring dan cakarmu … tetapi zaman ketika hal-hal seperti itu telah berlalu. Aku memberimu ini … “Dia mengarahkan pandangannya ke Lawrence.

“Untuk saya?”

“Ya … untuk pria yang bepergian dengan serigala. Saya membiarkan Anda tinggal di sini karena … saya ingin mengamati Anda. Tapi saya percaya itu adalah kehendak para dewa. ”

“Hah, para dewa, katamu?” Holo memamerkan taringnya dan tertawa mengejek, tetapi ekspresinya yang mengintimidasi dan menghina hanya menimbulkan senyum dingin dari Huskins.

“Sama seperti Anda berpegang teguh pada manusia yang aneh dan lembut ini … demikian juga, saya berpegang teguh pada para dewa. Itu semuanya.”

“A-aku tidak — aku jarang …!” Holo menolak dengan keras, dengan kata-kata yang jarang hilang.

Perbedaan antara Huskins dan Holo seperti perbedaan antara lelaki tua dan anak kecil, dan itu bukan hanya karena perbedaan dalam penampilan mereka. Sebagai contoh, Huskins memandang spoofing Holo tetapi tidak memberikan kemenangan, senyum sombong. Sebaliknya, wajahnya yang tanpa ekspresi tampak lembut dan ramah.

“Kamu seorang pedagang, bukan? Ambil ini.”

“Apa itu…?”

“Saya menemukan seorang gembala yang tersesat di salju. Hal-hal seperti itu sering terjadi … anjing gembala saya menemukannya. Dia tampak masih berdoa, meskipun kehidupan telah meninggalkannya. ”

Itu adalah satu surat yang disegel. Ditulis pada perkamen kulit domba dengan rambut masih di atasnya, itu disegel dengan segel lilin merah.

Jika orang itu mati di salju, dia pasti utusan dari kota lain yang menuju kota ini dan tersesat di jalan.

Kecuali para pelancong yang terburu-buru, mereka akan ditangkap oleh salju, angin, dan malam, tetapi dengan cepat kehabisan cadangan kekuatan mereka. Itu adalah kejadian yang umum sehingga bahkan ada pencuri yang berspesialisasi dalam menemukan mayat mereka begitu salju mencair dan mengambil barang-barang mereka.

“Pada akhirnya, aku hanyalah domba. Kamu mengerti, kan, serigala muda? ” Huskins mengarahkan kata-katanya kepada Holo. Holo mencengkeram dadanya, seolah-olah rahasia yang dia pegang telah terungkap.

“Dalam menghadapi surat ini, kekuatan kita tidak ada artinya,” kata Huskins, menghela napas berat. Dia menutup matanya.

Kayu bakar sekarang telah sepenuhnya menangkap api perapian dan terbakar sangat terang. Es di tubuh Huskins akhirnya mulai mencair, dan Col telah pulih cukup untuk menyibukkan diri merawat Huskins, yang tampaknya menganggap perhatian itu menyenangkan.

Pada titik tertentu tubuhnya telah kembali ke bentuk manusia, dan sepertinya bentuk mengerikan sebelumnya adalah sesuatu dari mimpi.

Tetapi ketika dia terus berdiri dan memandang rendah pada Huskins, telinga Holo tetap terbuka, ekornya sesekali terlihat.

Lawrence melihat isi surat yang diberikan Huskins kepadanya. Dan kemudian dia mengerti apa yang dimaksud Huskins.

“Pak. Huskins. Untuk apa Anda membutuhkan bantuan saya? ”

“Biara …” Huskins berhenti sejenak, lalu menutup matanya dan tersenyum tipis. “… Aku ingin kamu melindunginya.”

“Eh, maaf, tapi — kenapa?”

Huskins membuka satu mata kelabu dan memandang Lawrence dengan mata itu.

Tatapannya mantap dan bermartabat, tatapan seekor domba liar yang telah menjelajahi selangkah demi selangkah melintasi dataran yang luas.

Itu berbeda dari Holo.

Jika tatapan Holo adalah belati yang tajam, pandangan Huskins adalah palu yang hebat.

“Tidak mengherankan Anda akan bertanya-tanya. Mengapa saya, siapa pun, sujud di hadapan Dewa? Anda lihat, saya juga mengandalkan manusia untuk hidup. Persis seperti serigala muda. ”

Seketika Holo tampak siap untuk membantahnya, tetapi dia dihentikan oleh pandangan sekilas dari Huskins.

Dia memperlakukannya seperti anak kecil.

“Aku tidak bermaksud membuatmu marah. Saya telah mengambil bentuk manusia dan menjalani kehidupan manusia. Tidak mengherankan saya mencari kekuatan manusia. ”

“Hmph. Jadi, apa yang telah Anda lakukan dengan kekuatan yang Anda pinjam dari manusia? ”

“Sebuah rumah.”

“Eh?” Holo menjawab, matanya melebar.

en𝘂m𝐚.id

Huskins melanjutkan, suaranya dan sikapnya masih tenang dan jelas. “Membuat rumah. Di tanah ini. Rumah kita sendiri. ”

Kayu bakar itu berderak.

Mata Holo seperti bulan purnama.

“Tidak ada yang lolos dari cengkeraman manusia. Bukan gunung, hutan, atau dataran. Jadi untuk menciptakan tempat yang akan bertahan selama berabad-abad, kami tidak punya pilihan selain menggunakan kekuatan mereka. Pada awalnya saya tidak yakin apakah itu bisa berhasil … tetapi ternyata berhasil. Tanah air yang luas dan sunyi adalah milik kami. Dan tidak peduli siapa yang datang atau kapan, mereka selalu mengatakan hal yang sama. ”

“… Tempat ini belum berubah.”

Huskins tersenyum seperti kakek yang baik hati dan menarik napas panjang. “Ini keinginan terbesar kami. Kami diusir dari rumah kami lama dan tersebar. Beberapa untuk menghancurkan hutan belantara, yang lain bersembunyi di antara manusia di kota-kota mereka. Dan beberapa berkeliaran tanpa henti … Ini adalah tempat di mana kita semua bisa bertemu lagi. Tempat di mana semua orang bisa kembali, tidak peduli seberapa jauh mereka tinggal. Tempat ini.”

“Yang mencerai-beraikanmu … mungkinkah, apakah itu Perburuan Bulan …?”

“Ha-ha … hah. Jadi, Anda tahu begitu banyak, bukan? Itu akan membuat hal-hal lebih mudah untuk dijelaskan. Ya, memang Moon-Hunting Bear yang mengambil rumah kami dari kami. Irawa Weir Muheddhunde dalam bahasa lama. ”

Mereka telah melihat banyak kisah tentang beruang yang telah dikumpulkan oleh seorang pastor tertentu di sebuah kota kecil yang tidak memuja dewa ular.

Holo menarik napas dalam-dalam, seperti anak kecil dengan cara menangis yang aneh.

“Ketika musibah datang, kami tidak berdaya, dan tidak ada yang bisa kami lakukan. Dan sekarang zaman telah berubah, dan untuk melindungi tempat ini, kita membutuhkan kekuatan jenis baru. Perangkat manusia terlalu bagus untuk kuku saya. ”

Ketika mencari bantuan, sangat sulit untuk mempertahankan kedudukan yang setara, tidak merendahkan diri sendiri atau terlalu menuntut — atau terlalu sombong.

Tetapi Huskins menerima dunia apa adanya, dan di dalamnya, melakukan apa yang dia mampu. Dan tidak ada keraguan dia telah melakukannya selama berabad-abad. Jadi itu harus dimungkinkan.

“Kami memiliki banyak masalah sejauh ini. Tapi kali ini, akhirnya, mereka mungkin lebih dari yang bisa kita tangani. ”

Lawrence memandangi surat itu, lalu kembali ke Huskins. “… Ini adalah pemberitahuan pajak dari kerajaan, bukan?”

“Itu lebih mudah ketika para penguasa masih berperang. Alasan era kita sendiri sudah cukup untuk mendapatkan sedikit stabilitas. Namun perang panjang menghancurkan negeri itu. Jika biara itu jatuh, semua akan hilang. Jadi saya diam-diam membantu Winfiel Yang Pertama dalam menyatukan bangsa. Dan di situlah saya keliru. ”

Mereka lebih kuat dari manusia, dan lebih bijaksana, dan telah memerintah tanah itu sebelum manusia menyapu. Pergantian usia adalah hal yang biasa bagi mereka.

en𝘂m𝐚.id

“Tetapi anak-anak tidak pernah ingat hutang mereka kepada orang tua mereka, apalagi cucu. Saya tidak bisa lagi naik panggung publik. Yang bisa saya lakukan adalah sesekali menunjukkan diri saya untuk menambahkan sedikit legitimasi ke aturan mereka. ”

“Legenda … domba emas.”

“Kira-kira. Tentu saja, beberapa momen itu disebabkan oleh kelalaian saya sendiri ketika menyapa teman yang sudah lama tidak saya temui. ”

Lelucon menjadi lebih lucu ketika diceritakan di tempat dan waktu yang tidak pantas. Tetapi begitu riak tawa yang terjadi kemudian berakhir, ia meninggalkan rasa gugup yang jelas sekarang.

“Aku tidak punya kepala untuk menghitung koin, tetapi bahkan aku bisa tahu bahwa biara itu berada di ambang kehancuran. Dengan setiap putaran perpajakan, bayaran yang kita terima akan lebih tertinggal. Teman-teman kami memberi tahu kami bahwa biara itu mungkin tidak tahan menghadapi ronde yang lain. ”

“Tapi ini adalah…”

“Aku tidak tahu lagi harus berbuat apa. Jika saya bisa mencapnya dengan kuku saya atau menggilingnya dengan gigi saya, saya akan melakukannya … tetapi Anda seorang pedagang, bukan? Ketika manusia mengusir jenis kami dari hutan dan gunung, selalu ada pedagang di bayang-bayang. Untuk melihat seorang pedagang seperti itu tertawa dengan serigala … ”Dia menghela nafas panjang. “Kau satu-satunya yang bisa kita andalkan.”

“Tapi-”

“Saya mohon padamu.”

Lawrence bepergian sendirian selama tujuh tahun. Berkali-kali dia menyampaikan surat terakhir dari seorang kamerad yang jatuh kepada sebuah keluarga. Dihadapkan dengan adegan yang tidak ingin diingatnya, kata-katanya gagal.

Jika itu surat yang sederhana, dia akan menerimanya. Tapi apa yang dipegang Lawrence adalah pemberitahuan royal pajak.

“Tidak.” Ketika Lawrence terus berjuang untuk kata-kata, itu adalah Holo yang berbicara. “Tidak. Kami tidak bisa mengambil risiko seperti itu. ”

“Holo …”

“Jika kamu tidak bisa melakukannya, kamu harus menolak. Dan Anda sendiri mengatakan bahwa terlibat dalam bisnis ini berbahaya. Kami akan berangkat besok. Jika tidak besok, maka lusa. Kami adalah pelancong. Ini tidak ada hubungannya dengan kita. ”

Setelah rentetan kata-kata ini, napas Holo yang cepat dan pendek adalah yang tersisa.

Seandainya dia tampak hanya serius, Lawrence akan marah, tetapi Lawrence malah berdiri di sana dengan kosong, meninggalkan Col untuk merawat Huskins. Ketika Holo sadar dan memandangi Lawrence, dia menyurut.

Ekspresinya sulit untuk dijelaskan.

Bibirnya yang tegang membuatnya tampak marah, tetapi dia gemetaran seolah sangat sedih. Bahunya merosot, tinjunya mengepal, dan wajahnya sangat pucat.

Lawrence nyaris tidak tahan untuk menatapnya.

Kecemburuannya yang membuatnya seperti ini.

“Su-tentu saja begitu, bukan? Anda mengatakan sendiri sebanyak itu. Anda mengatakan bahwa itu berbahaya. Itu sebabnya saya bilang kita harus pergi. Namun — namun Anda masih mempertimbangkan permintaannya …! ”

“Holo,” kata Lawrence, memegang tangannya. Dia menarik diri sekali, sekali lagi, kemudian ketiga kalinya, dan kemudian jinak.

Air mata jatuh dari wajahnya.

Dia tahu betul bahwa apa yang dia katakan adalah kekanak-kanakan. Dia bisa tahan mendengarkan Piasky karena karyanya dimaksudkan untuk manusia. Tapi Huskins adalah masalah lain sepenuhnya.

Lebih buruk lagi, Huskins kehilangan tanah airnya karena Beruang Berburu Bulan, yang juga menghancurkan Yoitsu.

Huskins berbicara. “Serigala muda, apakah rumahmu juga dihancurkan olehnya?”

Holo memandang Huskins dengan mata yang berputar-putar karena iri, iri, dan gelisah.

“Kami tidak mendapatkan tanah air baru dengan mudah. Kami mengambil bentuk manusia, menjadi gembala, dan menjalani hidup kami dengan tenang dan tidak mencolok. Dan kami siap melakukan apa pun untuk mempertahankan tanah ini. ”

“Saya bisa-!” Suara serak Holo entah bagaimana kecil, bahkan saat dia berteriak. “Jika itu untuk mengembalikan tanah asalku … Yoitsu-ku … aku juga bisa …”

“Aku tidak bisa berpikir bahwa kamu tidak pernah bertarung dengan beruang itu, bukan? Apakah Anda siap mengambil risiko mempertaruhkan nyawa Anda? ”

Wajah Holo dipenuhi amarah. Dia pasti mengira Huskins mengejeknya. Namun Huskins diam-diam dan mantap menatap tajam ke matanya yang amber merah.

“Ketika dia datang ke tanah air saya, saya berlari. Saya lari, Anda tahu, karena ada banyak orang yang saya tahu membutuhkan perlindungan saya. Saya membawa mereka pergi, dan kami melarikan diri. Saya dapat mengingat momen bahkan sekarang. Ada bulan purnama di langit malam itu. Aku bisa melihat punggungan pegunungan melintasi dataran luas, dan di atasnya bersinar bulan yang terang dan cerah. Dan kami melarikan diri dari dataran — dataran subur yang rerumputannya sudah lama kami gempati. ”

Tubuh Huskins tampak melemah. Seperti Holo, mengasumsikan bentuk manusia pasti membuatnya tunduk pada keterbatasan manusia.

Namun dia melanjutkan, kata-kata jatuh darinya seolah api perapian mencairkan ingatannya yang membeku.

“Saya melihat kembali ke arah rumah saya, dan saya melihatnya. Bayangan beruang yang sangat besar sehingga tampak seolah-olah bisa duduk di punggung gunung. Itu indah — bahkan sekarang, saya pikir begitu. Dia meraung, mengangkat kaki seolah-olah memburu bulan, dan saat itu masih … ”

Kisah itu berasal dari masa lalu yang jauh, ketika tangan manusia belum menjangkau – era ketika dunia masih milik kegelapan dan roh.

“Bahkan sekarang, aku memikirkannya dengan sayang. Itu adalah penguasa besar terakhir di dunia kita. Itu adalah saat ketika kekuasaan dan mungkin memerintah semua. Semua kemarahan saya telah meninggalkan saya. Yang tersisa sekarang adalah nostalgia saya … ”

Holo telah merindukan pertarungan untuk tanah airnya dan baru mengetahui kehancurannya berabad-abad kemudian — jadi memaksakan senyum kekanak-kanakan mungkin yang bisa dia lakukan. “B-untukmu, yang berlari seperti pengecut, berbicara tentang persiapan … itu adalah tertawa.”

Itu keras kepala kekanak-kanakan, dan Huskins tua yang cerdik membalasnya dengan mudah.

“Untuk hidup di antara manusia di dunia mereka, saya mulai makan daging. Sudah berabad-abad sekarang. ”

“…!” Mata Holo segera pergi ke daging yang mengering yang tergantung dari tali kulit. Daging macam apa itu? Dan daging seperti apa yang ada di dalam sup yang mereka makan bersama Huskins? Setelah beberapa napas terengah-engah, Holo muntah.

en𝘂m𝐚.id

Lawrence tidak tahu apakah dia membayangkan dirinya melakukan hal yang sama dengan yang dilakukan Huskins atau apakah dia mudah menangis.

Huskins telah rela makan daging domba untuk berpura-pura sebagai seorang gembala.

Bisakah Holo melakukan hal yang sama?

“Untuk menjaga ini, tanah airku, kami telah banyak menyerah. Kami telah melewati batas yang seharusnya tidak pernah dilintasi. Dan jika itu hilang, kita mungkin tidak akan pernah menemukan tanah lain tempat kita dapat hidup dengan damai. ”

Dia tidak mengatakan kata-kata ini untuk menyerang Holo. Dia hanya berusaha sejelas mungkin dalam membela alasannya untuk meminta bantuan Lawrence.

Tapi tetap saja, Holo iri pada bagaimana Huskins menciptakan tanah air baru di sini.

Dia sendiri tahu betul betapa bodohnya iri pada seseorang yang telah berjuang untuk menciptakan kembali sesuatu yang telah hilang. Dan bukan hanya itu — dia ingin memunggungi mereka, untuk meninggalkan seseorang yang telah menciptakan tanah air baru.

Jika dia menafsirkan kata-kata Huskins sebagai serangan, itu karena kesalahannya sendiri. Holo terperangkap antara akal dan emosi dan akhirnya memilih untuk lari.

Dia meledak menangis seperti anak kecil, dan Lawrence menangkapnya ketika dia pingsan di tempat.

Huskins menunggu Lawrence memeluk Holo sebelum berbicara perlahan.

“… Aku sangat sadar bahwa serigala mudamu di sana telah sangat menderita di dunia ini. Dan karena keberuntungan yang tak terduga, dia datang untuk bepergian dengan manusia yang baik hati. Saya mengerti bahwa dia tidak ingin berpisah dengan itu. Saya mengerti bahwa dia ingin melindunginya. Tapi …, ”kata Huskins, perlahan-lahan menutup matanya. “Aku juga tidak ingin berpisah dengan tanah ini. Tempat perlindungan kami yang susah payah … ”

Kata-katanya menghilang, dan Kol buru-buru meletakkan tangannya ke dada lebar Huskins. Melihat kelegaan yang jelas dari Kol, jelas bahwa Huskins hanya melelahkan dirinya sendiri.

Lawrence mendengarkan kayu bakar yang berderak-derak dan Holo yang terisak-isak saat dia memperhatikan pemberitahuan perpajakan yang diberikan Huskins kepadanya. Urutan perpajakan yang tertulis di sana akan sangat sulit untuk ditolak.

Cara terbaik untuk menghindari membayar pajak adalah memprotes bahwa seseorang tidak memiliki aset untuk membayar, tetapi raja telah memilih solusi yang akan membuat protes seperti itu tidak ada artinya.

Tekad raja jelas, dan tidak akan ada yang menggeliat darinya. Jika ada keraguan, itu akan bertemu dengan kekuatan militer. Itu bahkan mungkin tujuan sebenarnya.

Satu paket tidak bisa dipimpin oleh dua kepala — Holo sudah mengatakan ini padanya, tetapi itu berlaku juga untuk sebuah negara. Biara, dengan pengaruhnya yang besar dan tanah yang luas, tentu saja membuat pusing kepala raja.

Hancurkan jika mereka membayar pajak. Merusak jika tidak.

Dari kesulitan yang mustahil ini, biara itu membutuhkan keselamatan — oleh Lawrence, seorang pedagang keliling belaka.

“Itu — itu tidak mungkin,” gumam Lawrence tanpa berpikir.

Mengambil kata-katanya, itu adalah Col yang mendongak. ” Apakah itu tidak mungkin?”

Col telah berkelana ke dunia untuk melindungi kotanya sendiri. Matanya sangat serius, hampir menuduh Lawrence.

“… Sekali selama perjalananku, ada kecelakaan. Jalanan becek karena hujan sehari sebelumnya. ”

Pada perubahan topik yang tiba-tiba, wajah Col menunjukkan amarah yang langka. Lawrence adalah pedagang, dan pedagang sering menggunakan penyesatan yang cerdik — dan Col tahu itu.

“Gerobak utama tenggelam ke dalam lumpur. Kami bergegas ke sana dan menemukan bahwa pedagang yang mengemudikan kereta cukup beruntung untuk hidup. Dia telentang dan tampak sangat malu. Dia sepertinya terluka, tapi kami pikir dia akan selamat. Kami pikir begitu, dan dia juga … ”

Lawrence terus membelai punggung Holo yang terisak-isak itu ketika berbicara kepada Kolonel.

“Tapi perutnya telah dibuka. Mungkin ada cabang pohon yang mendapatkannya. Dia bahkan tidak menyadarinya sampai dia melihat ekspresi kami. Dia tersenyum kaku dan meminta kami untuk menyelamatkannya. Tapi kami bukan dewa. Yang bisa kami lakukan adalah tetap bersamanya sampai akhir. ”

Terkadang tidak ada yang bisa dilakukan. Itulah cara dunia. Tidak ada rahmat ilahi, tidak ada kekayaan surgawi, dan waktu tidak dapat dikembalikan.

Lawrence menghela nafas dan melanjutkan.

“Bukannya aku tidak simpatik. Tetapi saya juga tahu Tuhan yang seharusnya membebaskan kita tampaknya sering absen. Yang bisa saya lakukan adalah senang bahwa itu bukan saya. ”

“Itu bukan-!”

“Hanya itu yang harus dilakukan. Dan setelah saya melihat teman saya yang malang pergi, saya berdiri dan melanjutkan perjalanan, setelah mengambil sebanyak mungkin dari gerobaknya. ” Satu sudut mulut Lawrence meringkuk. “Itu keuntungan yang bagus,” tambahnya.

Wajah Col berubah, dan dia sepertinya akan berteriak pada Lawrence, tetapi pada akhirnya dia tidak. Dia melihat ke bawah dan melanjutkan pekerjaannya mengeringkan rambut dan janggut Huskins yang basah.

Ketika dihadapkan dengan keadaan yang tak terhindarkan mencoba, perendaman dalam pekerjaan bisa membawa keselamatan. Lawrence bertanya-tanya sudah berapa lama dia mengetahui hal itu. Dia memikirkannya saat dia mengambil Holo. Dia diam di pelukannya ketika dia membawanya ke kamar sebelah, meskipun apakah dia menangis sampai kelelahan atau hanya pingsan karena stres tidak jelas.

Badai salju mengamuk di luar, tetapi karena salju telah lama menumpuk di celah-celah di dinding dan jendela, itu tidak terlalu dingin.

Napas Holo cepat dan dangkal, seolah-olah dia menderita demam. Dia mungkin mengalami mimpi buruk atau nuraninya yang bersalah terus menyerangnya.

Dia membaringkan Holo di tempat tidur dan berbalik untuk pergi ke Huskins, tetapi dia menarik lengan bajunya. Matanya sedikit terbuka. Mata itu telah meninggalkan rasa malu dan kesombongan dan hanya memintanya untuk tetap di sisinya.

Tidak jelas seberapa sadar dia, tapi Lawrence membelai kepalanya dengan tangan satunya, dan Holo menutup matanya seolah diyakinkan. Perlahan, satu jari pada satu waktu, tangannya melepaskan lengan bajunya.

Di kamar sebelah, diterangi oleh api perapian yang menyala merah, Kol berjuang untuk mengganti lapisan pakaian luar Huskins. Selain perbedaan ukuran antara mereka berdua, Kol tidak terlalu kuat untuk memulai.

Lawrence diam-diam mulai membantu, dan sementara Kol tidak berterima kasih padanya, ia juga tidak menolak bantuan itu.

“Setidaknya tidak ada bahaya dalam mempertimbangkannya.”

Wajah Col menunjukkan keterkejutan, dan dia tidak menjawab apa pun. Dia mendongak dan berhenti.

“Tolong, tarik ke sana.”

“Ah, i-ya!”

“Tidak ada bahaya dalam mempertimbangkan kemungkinan. Lagipula, saat ini, mungkin kita satu-satunya orang yang tahu tentang isi surat ini. ”

Barang-barang milik Huskins telah diatur di sudut ruangan, dan dari antara mereka, mereka menemukan pakaian untuknya dan melepaskan sepatu basahnya.

“Mengingat betapa pentingnya pesan itu, aku tidak bisa membayangkan mereka mengirim hanya satu salinan. Setelah badai salju berakhir, saya yakin seseorang akan datang membawa berita. Yang artinya kita punya beberapa pilihan. ”

Apakah atau tidak memberitahu orang lain tentang surat itu. Dan jika demikian, siapa.

“Apakah — menurutmu apa yang bisa dilakukan?”

“Itu sulit dikatakan. Tapi kita bisa membuat prediksi. Biara terpojok dan begitu juga raja. Jika kita mengira bahwa mereka masing-masing menggunakan strategi terakhir mereka, tidak ada banyak kemungkinan hasil. Terlebih lagi, Aliansi Ruvik juga terlibat. ”

Col menelan ludah dan ragu-ragu mengajukan pertanyaan lain. “Apakah Nona Holo akan baik-baik saja?”

Ini memotong ke inti masalah; itu seperti luka — ketika disentuh, beberapa akan mengerang kesakitan, dan yang lain akan berteriak marah.

Lawrence adalah yang pertama. “… Ini tidak tertahankan baginya, dan dia tidak dapat menerima hal-hal sebagaimana adanya, jadi itu sebabnya dia berbicara seperti dia. Tapi selama situasinya memungkinkan, dia akan menawarkan bantuannya. Terlepas dari penampilannya, dia cukup baik. Ngomong-ngomong, kamu seharusnya menemukan kejutan. ”

Col membungkus kaki Huskins dengan kain untuk mencegah radang dingin, lalu menambahkan sebatang kayu lagi ke api. Akhirnya, dia tersenyum lelah.

“Dia tahu betul betapa tidak enaknya rasa cemburunya. Dalam menghadapi tekad Huskins, dia pasti merasa seperti anak kecil. Kebanggaannya sebagai seorang manusia serigala telah sangat terluka. ”

Kebanggaan dan kesombongan Holo tidak ada duanya, tetapi dia juga tahu kapan harus bercanda dan kapan harus bertindak dengan sungguh-sungguh. Dan ketika dia sungguh-sungguh, bahkan Lawrence harus mengakui keunggulannya.

“Aku pernah memberi tahu Holo sesuatu.”

“Apa itu tadi?”

“Bahwa ada banyak cara berbeda untuk menyelesaikan suatu masalah. Tapi begitu itu dipecahkan, kita harus menjalani hidup kita. Yang berarti kita harus memilih bukan solusi yang paling sederhana, tetapi solusi yang akan membuat kita merasa paling damai begitu selesai. ”

Huskins dibungkus selimut sehingga bahkan sedikit udara berangin bisa menghampirinya. Sebagai ganti bantal, mereka membungkus sepotong kayu bakar dengan selimut lain dan meletakkannya di bawah kepala, menyelesaikan perawatan mereka terhadapnya.

“Dan ketika aku banyak bercerita padanya, dia menyebutku bodoh. Seolah menyerah pada saya. Tapi aku bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa meninggalkan Huskins dan bergerak semudah itu. ”

Tidak diragukan lagi, Col membayangkan Holo hanya makan, minum, dan meringkuk seperti anjing atau kucing. Tetapi Lawrence merasa sulit untuk percaya bahwa dia akan meninggalkan seseorang yang telah mengalami kesulitan besar dalam menciptakan rumah kedua.

Col menggelengkan kepalanya sekali, lalu kedua kalinya, lebih kuat.

“Adapun di mana Anda berdiri, hampir tidak beruang mengatakan.” Lawrence tersenyum, dan wajah Col menjadi kaku seolah-olah rahasia besarnya telah terungkap. Dia melihat ke bawah, malu.

Sekalipun Lawrence dan Holo memutuskan untuk meninggalkan Huskins, Col tidak akan melakukannya, Lawrence yakin.

“Pokoknya, sejauh ini itu argumen emosional.”

“Sejauh ini?” Mata Col mendongak tanpa mengerti, dan bahkan Lawrence mendapati dirinya ingin memeluknya. Memiliki Col di sekitar tentu baik untuk kesombongan dan kesombongannya.

“Lagipula aku seorang pedagang. Saya tidak bertindak kecuali ada untungnya. ”

“…Yang berarti…?”

“Pemberitahuan perpajakan ini. Jika kata-kata Huskins dan tebakan Piasky bisa dipercaya, itu akan menghapus biara sepenuhnya. Yang berarti ini adalah kesempatan sempurna bagi kami. Mereka mengatakan sebelum gelombang besar datang, laut surut dan meletakkan dasar samudera telanjang. Jadi…”

Col langsung menjawab. “Kamu akan bisa melihat semua harta yang dulu berada di bawah air.”

“Persis. Jika ada sesuatu di sana, mereka tidak akan bisa menyembunyikannya. Sejauh tujuan awal Holo berjalan, ini hampir tidak berguna. Meskipun apakah dia memilih untuk mengambilnya dengan paksa akan terserah padanya. ”

Col mengangguk dan kemudian merosot seolah-olah lega. “Aku tidak sepintar dirimu, Tuan Lawrence.”

Col mungkin memikirkan kemampuan Lawrence untuk melihat sesuatu dari banyak sudut pandang. Senyum dan mengangkat bahu tanpa kata-kata Lawrence bukanlah tindakan. Jika Holo ada di sana, dia akan tahu.

Bagaimanapun, tidak banyak manusia yang bisa membohongi diri mereka sendiri.

“Malam ini panjang, dan kami memiliki api. Col— ”

“Iya!”

“Pinjamkan aku kebijaksanaanmu.”

“Tentu saja!” Col berteriak, lalu buru-buru menutup mulutnya.

Lawrence menyiapkan pena dan kertas dan mulai menyusun rencana.

Pergerakan sayap serangga sulit dilihat, tetapi denyut sayap elang besar mudah dihitung. Dengan demikian, tindakan organisasi besar lebih mudah diprediksi daripada yang lebih kecil. Terlebih ketika mereka terpojok.

Tetapi informasi yang baik jarang.

Mereka tahu biara itu berada di tengah krisis keuangan. Bahwa kebijakan raja yang gagal telah mengosongkan kas kerajaan. Dan bahwa raja telah menetapkan pajak yang akan (dan ini anggapan) merusak biara.

Apa yang tidak mereka ketahui adalah bagaimana bentuk aset akhir biara itu. Apakah itu — seperti yang diprediksi Lawrence — peninggalan suci yang berharga seperti tulang serigala, atau asetnya dalam koin?

Lawrence dengan rapi menulis fakta apa yang mereka miliki di bagian atas kertas. Setengah sisanya mendaftar pilihan yang tersedia untuknya dan teman perjalanannya.

Misalnya — siapa yang harus diberitahu tentang pemberitahuan perpajakan? Sekutu? Biara? Atau haruskah mereka memberi tahu siapa pun?

Selanjutnya, ada sejumlah pilihan yang sama tentang bagaimana menangani kisah tulang serigala.

Pilihan mereka tampak terlalu sedikit dan terlalu banyak; elemen yang tidak diketahui yang tersisa juga demikian. Biara berada dalam krisis keuangan, dan bahkan jika para pemimpin tidak dapat bertahan dari putaran perpajakan yang lain, tidak ada cara untuk mengetahui apakah mereka akan dengan keras kepala menentang kerajaan atau dengan patuh melakukan seperti yang diperintahkan, tunduk pada ancaman kekuatan militer seperti banyak domba.

Secara realistis, tidak ada pilihan yang bisa dilakukan oleh Lawrence dan teman-temannya sendiri.

Mungkin satu-satunya pilihan mereka yang sebenarnya adalah pergi ke aliansi dengan apa yang mereka ketahui, dengan hati-hati berdagang potongan-potongan kecil informasi untuk memperluas pengetahuan mereka, kemudian memaksa mereka masuk ke dalam proses entah bagaimana.

Tentu saja, ada risiko. Namun kemenangan bukanlah hal yang mustahil.

Lagipula, bahkan jika aliansi memiliki biara di tenggorokan dan berusaha entah bagaimana merobeknya, mereka bukan band tentara bayaran yang canggung yang akan melahap bangkai sampai ke tulang.

Sama seperti mereka tahu cara memanen gandum, mereka tahu bagaimana meningkatkan panen mereka. Mereka sangat menyadari bahwa aliran kecil laba tetap lebih baik daripada keuntungan besar tunggal.

Dan karena panen yang sukses membutuhkan tanah yang stabil, keberadaan biara yang berkelanjutan akan menjadi prioritas tinggi bagi aliansi. Mereka pasti mencari solusi yang memastikan biara itu akan berlanjut.

Lawrence dan Col melewati malam memikirkan masalahnya, dari atas ke bawah. Mereka mempertimbangkan setiap kemungkinan, memutuskan apakah itu sepadan dengan risikonya. Badai salju yang mengamuk dan dingin sebelum fajar membuat pikiran mereka tetap tajam — atau mungkin itu adalah pemahaman Lawrence tentang cara dunia bekerja, dikombinasikan dengan memiliki Col di sisinya.

Sekitar waktu api perapian diam-diam membakar dirinya menjadi abu, Lawrence dan Kol telah menemukan kemungkinan ajaib dan menuliskannya di atas kertas.

Wajah bahagia Holo dan mata terkejut Huskins menyambutnya ketika dia mengungkapkan rencananya untuk menjadi—

“… -”

Dia dengan penuh kemenangan menyampaikan kesimpulannya kepada Holo. Dan saat itu juga, dia bangun.

Api arang dan salju yang jatuh terdengar sangat mirip satu sama lain. Lawrence mencoba memperkirakan dari suara berderak berapa lama ia tertidur.

Satu-satunya hal yang tidak dapat diingatnya adalah kekhasan rencana ajaib itu. Tidak — dia mengerti sekarang.

Itu adalah mimpi, dan lebih buruk lagi, bahwa dia memiliki mimpi semacam itu sekarang tertulis di seluruh wajahnya.

“Menipu.”

Dia merosot di atas peti tempat dia menulis; Ketika dia duduk, Holo berjongkok di dekat perapian.

Kata itu bergema lebih enak di telinganya daripada lonceng gereja mana pun.

Dia menguap sangat. Lehernya sakit sekali, mungkin karena posisi tidur yang aneh.

“Kamu bodoh…”

Dua selimut menutupi dirinya.

Holo berbalik darinya saat dia memanggilnya orang bodoh; di sebelahnya adalah Kol, meringkuk dan tampaknya menempel di ekor Holo.

Wajahnya pipi cekung, mungkin karena dia telah menangis sendiri tidak lama sebelumnya. Atau mungkin dia kedinginan; dia tidak mengenakan jubahnya.

Lawrence akhirnya menyadari bukan penampilannya yang seperti suasana umum yang membuatnya tampak buruk, dan saat itu Holo menghela nafas dan berbicara.

“Ya, betapa beruntungnya aku.” Kata-kata dan ekspresinya sama sekali tidak berhubungan, namun dia tampaknya berbicara lebih benar daripada yang dia lakukan ketika memuji sepotong daging kambing berlemak. “Dunia ini begitu sering tidak berjalan seperti yang diharapkan, dan masih.”

Dengan mulut setengah terbuka dan napas tidurnya benar-benar sunyi, Col hampir tampak mati sekilas. Tetapi ketika Holo dengan lembut membelai kepalanya, dia menyusut dengan geli.

“Tuhan kita memberi tahu kita untuk membagikan apa yang kita miliki dengan orang lain,” kata Lawrence.

“Bahkan nasib baik kita?” Holo bertanya, bosan.

Jika dia salah langkah dalam tanggapannya, dia cukup yakin akan menerima desahan dingin sebagai tanggapan, bersamaan dengan ketidaksukaan Holo untuk mendengarkannya lebih jauh.

“Bahkan nasib baik kita. Saya pikir saya sudah mempraktikkannya dengan cukup baik. ”

“…”

“Aku bahkan membiarkan Col menggunakan ekormu itu,” katanya dengan cukup serius.

Holo hanya tersenyum kalah, lalu dengan lembut memindahkan pandangannya ke jendela.

“Tubuhku terasa seperti terbakar.”

“Apakah itu—”

“—Karena apa yang aku katakan?” Lawrence hampir selesai bercanda, tetapi tidak bisa melakukannya.

Tetapi Holo menyadari bagaimana leluconnya akan berakhir dan secara mengejutkan tampak senang. Telinganya bergerak, dan meskipun dia masih menghadap ke belakang, bahunya bergetar karena tawa. “Ah, semua makhluk sama saja karena mereka cenderung mementingkan diri sendiri. Sudah lama memang saya tidak merasa iri dengan barang milik orang lain. “Ini hampir menghibur.”

Lawrence berhenti sebelum menjawab, untuk memperjelas bahwa apa yang akan dikatakannya bercanda. “Yah, tentu saja itu menghibur — selalu menyenangkan untuk menjadi egois yang kekanak-kanakan.”

Holo bukan tipe yang menendang seseorang yang memohon di kakinya. Sudah menjadi sifatnya untuk mencoba mengabulkan permintaan apa pun yang diminta darinya, tidak peduli apakah itu tidak baik, tidak peduli apakah itu membuatnya marah — itulah sebabnya dia tetap tinggal di Pasloe selama berabad-abad.

“Manusia dan domba berpikir dengan cara yang sama.”

“Sudah cukup bagimu dan aku untuk berdebat tentang hal itu.”

“Mm. Kecuali kita memperebutkan hal yang sama, saling mengutuk dengan kata-kata yang sama, dan saling melotot dari ketinggian yang sama, itu bukan pertarungan sejati. ”

Dia duduk dan membelai kepala Col, sesekali tertawa ketika dia berbicara, napas naik dalam kepulan putih dari mulutnya. Lawrence bisa membayangkannya sebagai dewi hutan, begitu anggun dan lembut wujudnya.

Tidak seperti ketika dia terbungkus dalam lapisan pakaian, tubuhnya yang ramping tampak tidak berhubungan dengan kemalasan atau pesta pora.

Lawrence menganggap bukan seorang gadis lemah yang membutuhkan perlindungannya, tetapi si bijak kuno Holo, dewa panen yang hidup dalam gandum.

“Saya memiliki sedikit kebijaksanaan dan pengalaman. Col memiliki kecerdasan dan imajinasi. ”

“Dan apa yang aku miliki?”

“Kamu memiliki tanggung jawab,” kata Lawrence. “Tanggung jawab untuk mengubah perjalanan kita menjadi kisah yang akan lama diceritakan. Bukankah itu sempurna, kisah serigala datang untuk membantu domba? ”

Agar otoritas ada, diperlukan dukungan sistem nilai yang kokoh. Bertanggung jawab atas kata-kata seseorang persis seperti itu.

Holo membuka mulutnya, dan dari antara taringnya mengeluarkan embusan uap besar. Dia tersenyum, geli.

Itu adalah senyum kekanak-kanakan dari orang iseng licik. Jika seseorang tersesat di hutan dan diserang oleh bandit, jika ada orang yang meminta bantuan selain Tuhan, itu akan menjadi seseorang dengan senyum ini.

“Apakah ada peluang untuk menang?”

Lawrence tidak menjawab, hanya mengangkat bahu dan menyerahkan Holo kertas yang menjadi alas tidurnya. Holo memandangi wajah ini dan tertawa — tidak diragukan lagi itu ternoda tinta.

“Saya memiliki tingkat kepercayaan pada kepintaran saya sendiri … tapi situasi semacam ini bukan spesialisasi saya.” Dia pasti merujuk pada cara berpikir yang luas dan mencakup. Jika seseorang dapat selalu mengandalkan pada kekuatan untuk menyelesaikan masalah seseorang, tidak perlu mempertimbangkan detail halus dari suatu situasi. “Tentu saja, seorang tentara bayaran jenderal tua pernah berkata bahwa seseorang tidak dapat terus memenangkan pertempuran dengan strategi tunggal. Taktik yang terus berubah adalah cara terbaik untuk mengalahkan lawan. Dan-”

“Dan?”

“Hanya para dewa yang mampu melakukan itu.”

Itu adalah lelucon nakal.

“Ingat itu,” ekspresi Holo sepertinya mengatakan, namun dia tidak tampak sama sekali tidak senang.

“Pertanyaannya adalah apakah biara itu memang memiliki tulang. Dan itu tampaknya sangat mungkin. ”

“Iya. Tidak ada yang cocok dengan kisah yang diceritakan Piasky dengan begitu sempurna. ”

“Kamu harus bersekutu dengan bungkusan yang sudah kamu tahu, bukan biara, bukan begitu? Tidak ada yang begitu menakutkan sebagai sekutu yang pikirannya tidak bisa kau ilahi. ” Ketika dia berbicara, mata Holo membolak-balik tulisan yang ditulis di kertas, di mana Lawrence telah menulis hasil ceramahnya dengan Kol, membacanya dengan sangat cepat.

Mereka pernah bertengkar hebat ketika Holo pura-pura buta huruf, tetapi sekarang Lawrence bertanya-tanya apakah dia lebih cepat membaca daripada dia.

“Iya. Orang-orang dari aliansi itu tidak bodoh, dan mengingat orang-orang seperti Piasky dalam pekerjaan mereka, mereka menginginkan stabilitas untuk tanah ini. Huskins dan rakyatnya mungkin menemukan wilayah mereka sedikit lebih kecil, tetapi tujuan mereka serupa. ”

Holo menyipitkan matanya, seperti seorang wanita bangsawan kaya yang mengevaluasi permata yang berharga, tetapi pandangannya diarahkan pada Huskins, yang masih tidur di dekat api.

Tetapi ketika dia menyadari bahwa Lawrence mengawasinya, dia melihat kembali ke arahnya dan tersenyum malu.

Lawrence terlalu takut untuk memastikan, tetapi dia menduga ada lebih banyak tahun memisahkan Huskins dan Holo daripada yang ditunjukkan oleh penampilan mereka. Rasa tanggung jawab Holo dan integritasnya yang aneh mungkin menuntunnya untuk memberi Huskins rasa hormat atas pengalamannya yang lebih besar, bahkan jika ia domba.

Bagi Holo, mengulurkan tangan ke tangan orang lain mungkin tidak baik, meskipun dia bangga karenanya.

“Jadi, apa yang bisa diharapkan oleh Kraft Lawrence, pedagang keliling yang sekadar bepergian di sini?”

Dia sangat jarang memanggilnya dengan nama sehingga mendengarnya terasa seperti hadiah di dalam diri Lawrence, yang harus dia akui, anehnya menyedihkan.

Lawrence menyeringai tak kenal takut, seperti seorang lelaki tertantang untuk minum secangkir minuman keras dalam sekali jalan. Dia mengambil napas dan menjawab perlahan. “Tulang serigala pasti sangat penting bagi pihak lain. Informasi kami menunjuk mereka sebagai satu-satunya kemungkinan nyata. Jadi informasi itu akan ditanggapi dengan sangat serius, dan semakin besar potensinya untuk memecahkan kebuntuan, semakin serius hal itu akan diambil. Dan di situlah pedagang keliling seperti saya memiliki ruang untuk bermanuver. ”

“Dan ini benar-benar jalannya? Apakah Anda yakin ini benar? Apakah semua akan baik-baik saja? Benar-benar Pasti? Saya percaya Anda — saya percaya Anda, saya percaya. ” Holo tertawa ketika dia mengajukan pertanyaan kekanak-kanakannya.

Lawrence mengambil masing-masing, bersandar siku pada peti, dengan ketenangan pedagang yang tepat. “Sebagai ganti bukti, aku akan meminta kamu untuk mendengar beberapa pertanyaanku, juga.”

“Pemberitahuan pajak atau apa pun yang disebut akan membuat mereka kelaparan waktu.”

“Aku pikir mereka tidak akan bisa menghindari meja negosiasi. Setelah seorang kurir tiba dengan pemberitahuan itu, akan ada sedikit waktu tersisa. Jika mereka berlama-lama, keuntungannya akan hilang. Dompet koin lebih baik kelaparan daripada perutnya, kata mereka. ”

“Hmph.” Holo mengendus-endus seolah-olah mengejek prediksi optimisnya dan berbalik, tidak senang. “Kurasa baik-baik saja.”

Dia mendorong kertas itu kembali kepadanya, dan Lawrence menerima dekrit kerajaan dengan sopan, menggulungnya seperti seorang bangsawan yang diberi perintah dari raja. “Baiklah kalau begitu, biarlah begitu.”

Dan dengan kata-kata itu, Lawrence kembali menjadi pedagang — budak kontrak, pelayan koin.

Dan salah satu raja tersembunyi yang mengendalikan dunia dari bayang-bayang.

“Sekarang, kalau begitu.” Lawrence telah merapikan janggutnya, menyisir rambutnya, dan meluruskan kerahnya.

Segalanya harus benar-benar teratur sebelum memulai dengan rencana bisnis, meskipun ia sangat menyadari bahwa tidak ada yang benar-benar berjalan sesuai rencana.

Masalah pertama adalah menemukan cara untuk membuat Aliansi Ruvik mengambil umpan dari kisah tulang serigala. Jika dia tidak bisa berhasil melakukan itu, tidak ada lagi yang bisa terjadi.

“Kurasa aku pergi.”

Dilihat oleh orang luar, dia akan tampak seperti orang kerdil yang akan memasuki sarang raksasa — tetapi ketika dia pertama kali memulai, setiap pedagang tampak seperti raksasa baginya. Dia telah berhasil bertahan di antara mereka, jadi dia akan mengatur ini juga. Holo dan Kol melihat dia pergi, dan dia meletakkan asrama gembala di belakangnya.

Masih menderita efek dari pawai melalui badai salju, Huskins belum pulih, tetapi warnanya membaik ketika Lawrence memberi tahu dia bahwa dia berencana untuk bekerja sama.

Huskins selalu mendukung biara secara rahasia, sejauh menyangkut biara, dia adalah seorang gembala seperti yang lain.

Jadi, mungkin benar bahwa satu-satunya orang yang bisa diandalkan oleh Lawrence adalah dirinya sendiri.

Kondisi di luar masih buruk dengan sebagian besar bangunan tertutup salju. Hanya beberapa atap yang masih terlihat dengan potongan-potongan kecil batu atau kayu yang bisa mengintip.

Tetapi bahkan dalam kondisi seperti itu, tidak ada pedagang yang bisa duduk diam dan menunggu. Ketika Lawrence akhirnya tiba di penginapan aliansi, seorang pria lain kembali ke sana dari gedung di seberang jalan.

“Ho! Tidak kusangka kita akan memiliki pelanggan sepagi ini, bahkan dalam cuaca seperti ini. ”

“Tentu saja. Semakin buruk cuaca, semakin besar keuntungannya. ”

“Ha ha ha. Terlalu benar! ”

Mungkin dia adalah anggota Aliansi Ruvik; dia tidak ragu untuk membuka pintu dan bergegas masuk.

Lawrence mengikuti di belakangnya. Salah satu pedagang di dekat pintu masuk bertanya, “Mencari Lag?”

Jelas mereka sudah mengingatnya. “Apakah itu tertulis begitu jelas di wajahku?” Lawrence bertanya, menggosok wajah yang dipertanyakan.

Pria itu tertawa. “Kamu akan menemukannya di ruang kerja.” Mengingat bahwa pria yang berpikiran pintu depan tampak seperti sarjana teologi, tak pelak kata belajar itu tepat.

“Terima kasih untukmu.”

“Ini untuk bisnis?” Itu adalah ucapan pedagang standar.

Lawrence tersenyum ramah. “Memang. Bisnis besar.”

Kemudian dia keluar di salju lagi, berjalan ke tempat kerja Piasky.

Lawrence memberi tahu pria yang tampak seperti sarjana teologi di meja depan bahwa ia ingin melihat Piasky, dan pria itu menghilang ke dalam tanpa meminta nama Lawrence.

Pekerjaannya mungkin mengawasi mata-mata yang datang dari aliansi saingan. Ketika Lawrence mempertimbangkan kemungkinan itu, pria itu kembali dan tanpa kata-kata menunjuk ke dalam.

Lawrence membungkuk dan melanjutkan.

Ketika dia mendekat, Piasky membuka pintu dan menunggunya.

“Selamat pagi untuk Anda.”

“Dan untukmu. Apa yang membawamu kemari?” kata Piasky, menutup pintu di belakang Lawrence ketika mereka memasuki kamar pribadi Piasky.

Piasky pasti sadar bahwa Lawrence tidak akan berani menghadapi cuaca buruk untuk obrolan kosong.

Lawrence menepuk-nepuk salju yang masih tersisa di tubuhnya, berdeham untuk menyembunyikan kegugupan yang dia rasakan, dan memasang senyum saudagar terbaiknya. “Sebenarnya, sesuatu terjadi semalam yang menggangguku.”

“Mengganggumu? Silahkan duduk.” Piasky menawarkan kursi, tempat Lawrence duduk, dan menggosok hidungnya. Dia membuka dan menutup tangannya, mengalihkan pandangannya ke sana. Itu adalah pengaruh yang jelas, tapi itu mungkin tepat.

“Iya. Sungguh luar biasa sehingga saya tidak bisa tidur sama sekali karena memikirkannya, ”kata Lawrence, menunjuk ke tas di bawah matanya.

Seorang pedagang yang datang ke negosiasi dengan mata lelah tidak bisa tidak dianggap kecurigaan yang sehat. Tapi Piasky hanya tertawa. “Oh?”

Badai salju di luar mengamuk, dan jalan buntu terus berlanjut. Sebuah kisah yang luar biasa adalah teman yang sempurna untuk minum anggur.

“Apa pun itu? Jangan bilang kamu sudah menemukan cara untuk menghancurkan perlawanan biara. ”

Inilah saatnya untuk menyerang. “Ya, itu tepatnya.”

Senyum di wajah masing-masing pria membeku, dan Lawrence tidak tahu berapa banyak waktu berlalu seperti itu.

Piasky menggosok tangannya beberapa kali, ekspresinya tidak berubah, lalu diam-diam bangkit dan membuka pintu.

“Dan?” dia bertanya, sepersekian detik setelah menutup pintu lagi. Jelas sekali Piasky adalah aktor.

“Apakah Anda akrab dengan kota pelabuhan Kerube, di seberang Selat Winfiel?”

“Saya tahu itu. Itu adalah titik perdagangan antara utara dan selatan. Saya tidak pernah melakukan bisnis di sana, tetapi delta ada tempat yang baik. ”

“Kira-kira. Itu kota. Apakah Anda akrab dengan rumor konyol yang tiba di sana sekitar dua tahun yang lalu? ”

Piasky adalah seorang pedagang yang tinggal di jalan, jadi dia mungkin tidak pernah mendengarnya — atau begitulah yang dipikirkan Lawrence — tetapi Piasky membuat wajah seolah-olah sesuatu baru saja terjadi padanya dan kemudian meletakkan jari di bibirnya. Apakah dia akan berbicara pikirannya?

“Seingat saya … sesuatu tentang tulang-tulang dewa kafir?”

“Memang. Tulang serigala. ”

Piasky memandang ke kejauhan, seolah memikirkan sesuatu. Ketika dia melihat kembali ke arah Lawrence, tatapannya menjadi dijaga, seolah-olah benar-benar terkejut dia telah mengemukakan sesuatu yang sangat tidak mungkin.

“Dan bagaimana dengan tulang-tulang itu?”

Jika Lawrence harus menebak, sikap menghina Piasky berarti ia mengolok-olok Lawrence atau ia hanya menemukan situasinya benar-benar tidak masuk akal.

Lawrence tetap mengumpulkan energi untuk menjawab. “Misalkan biara membeli tulang.”

“Biara …?”

“Iya. Sekalipun mereka adalah tulang-tulang dewa kafir, mereka dapat digunakan untuk memperkuat otoritas Allah Gereja. Mereka dapat digunakan untuk berkhotbah kepada semua orang yang berkumpul di tempat kudus untuk berdoa untuk keselamatan, dan mereka dapat diperlakukan oleh biara sebagai investasi, menjadi sesuatu bagi mereka yang mencari cara praktis untuk memecahkan kebuntuan untuk berpegang teguh. ”

Piasky membiarkan Lawrence menyelesaikan, lalu memejamkan mata, ekspresinya pahit — dan bukan karena dia menganggap serius pernyataan Lawrence. Dia pasti mempertimbangkan bagaimana dengan lembut menolak ide itu.

“Saya pikir bahwa bahkan jika penjualan wol telah jatuh selama bertahun-tahun, akan membutuhkan waktu tertentu untuk situasi menjadi mengerikan ini. Biara akan memilih cara untuk melindungi asetnya bertahun-tahun yang lalu karena koin negara telah jatuh nilainya selama ini. Pertama, mereka akan membeli barang dengan koin itu — jika mungkin, barang yang bisa dijual di mana saja di dunia dengan harga sebanyak yang mereka beli. Dengan begitu, jika mata uang lokal benar-benar hancur bertahun-tahun kemudian, biara bisa menjual tulang untuk mata uang asing dan kemudian membawa koin itu kembali ke kerajaan ini. Dan sama seperti kami bisa menginap di penginapan yang bagus di Kerube, mereka akan diperlakukan sebagai orang terkaya di negeri ini. ”

Piasky tampak sangat terganggu dengan penjelasan Lawrence yang berbusa.

“Bagaimana menurutmu?” Lawrence bertanya.

Ditekan oleh Lawrence, Piasky mengangkat telapak tangan seolah-olah mengatakan, “Tunggu, aku terlalu terkejut untuk berbicara.”

Ketika Piasky akhirnya berbicara, itu setelah berdeham tiga kali. “Pak. Lawrence. ”

“Iya.”

“Memang benar bahwa apa yang kamu katakan tampaknya masuk akal.”

“Ya,” kata Lawrence sambil tersenyum bahagia. Dia sangat menyadari keringat di keningnya.

“Tapi kita adalah Aliansi Ruvik. Itu … Ini sulit dikatakan, tapi … ”

“Apa yang?”

Jika Holo ada di sana, Lawrence yakin matanya akan berputar pada aktingnya.

“Yah, er, aku akan blak-blakan. Kami sudah lama mempertimbangkan kemungkinan itu. ”

“…Hah?”

“Itu rumor yang terkenal. Dan yah— ”Piasky menghela nafas seolah-olah dia tidak tahan lagi untuk menahan diri. “Sungguh, banyak orang, banyak dari kawan kita yang paling cerdas telah memikirkan masalah ini.”

Lawrence terdiam, masih membungkuk ke depan.

Piasky merentangkan kedua telapak tangannya dan memandang Lawrence dari sudut matanya.

Lawrence memalingkan muka, lalu memandang kembali ke Piasky, dan kemudian mengalihkan pandangannya lagi.

Embusan angin mengguncang daun jendela.

“Kami menyimpulkan bahwa tidak ada peninggalan seperti itu. Ketika cerita itu pertama kali muncul, salah satu orang kami berada di Kerube pada saat itu, dan dia memeriksanya melalui sebuah perusahaan yang terhubung dengan kami. Apa yang dia temukan adalah bahwa hanya satu perusahaan lain sedang mencari tulang, dan itu setengah bercanda bahkan untuk mereka. Mereka tidak memiliki ukuran untuk membeli peninggalan suci sejati, juga tidak memiliki dana seperti itu. Itu hanya untuk meningkatkan reputasi mereka. Hal-hal seperti itu terjadi, Anda tahu, setelah mabuk membual di kedai minuman atau bertukar lelucon. ”

Kelihatannya panjang lebar datang dari kemarahan, tampaknya. Kemarahan karena memiliki waktu terbuang sia-sia.

Atau amarah karena berharap lebih banyak dan dibodohi.

Lawrence tidak punya jawaban. Dia bergeser di kursinya, menggosok tangannya dengan gelisah. Keheningan canggung turun.

“Ini hanya dongeng,” Piasky akhirnya meludah dengan jijik. Lawrence menerkam.

“Dan bagaimana jika itu bukan hanya dongeng?” Seandainya dia tidak bisa tersenyum ketika mengatakannya, Lawrence akan menjadi pedagang kelas tiga.

Dia menyeringai. Dia menarik dagunya dan memandang Piasky dengan tatapan yang terbalik.

“… Tentunya kamu bercanda.” Piasky kemudian terdiam beberapa saat sebelum menjawab, dan sementara ekspresinya pura-pura tenang, Lawrence tidak gagal melewatkan cara dia dengan santai mengeringkan telapak tangannya.

“Aku akan menyerahkannya padamu untuk memutuskan apakah aku sungguh-sungguh atau tidak.”

“Tidak, Tuan Lawrence, Anda harus menghentikan ini. Jika balasan saya tidak adil, saya minta maaf. Tetapi kita semua telah memikirkan hal ini bersama-sama dengan saksama — itu sebabnya saya kehilangan kesabaran. Jadi tolonglah— ”

“Jadi tolong jangan membuatmu kesal dengan mengatakan hal-hal tak berdasar seperti itu?”

Daun jendela berderak, dan salju yang tertiup angin memengaruhi mereka. Itu terdengar seperti kapal yang dihantam ombak, dan wajah Piasky mulai terlihat jelas mabuk laut.

Dia menggigit bibir bawahnya dan melebarkan matanya, wajahnya paling bawah.

“Lima belas ratus koin.”

“Apa?”

“Berapa banyak peti yang Anda kira dibutuhkan untuk menahan lima ratus emas lumione buah?”

Lawrence masih bisa mengingat dengan jelas gambar Perusahaan Jean dengan bangga membawa segumpal peti ke dalam gereja.

Wajah Piasky berkedut menjadi senyum kaku. “T-Tuan. Lawrence. ” Setetes keringat meninggalkan pelipisnya dan menurunkan pipinya.

Ekspresi wajah, nada, bahkan air mata — semua ini bisa dipalsukan oleh aktor yang terampil.

Tapi keringat tidak mudah dipalsukan.

“Bagaimana menurutmu, Tuan Piasky?” Lawrence mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, mendekatkan wajahnya ke Piasky untuk memberi tahu apa yang telah dimakannya untuk makan malam sebelumnya.

Ini adalah momen kebenaran.

Jika Lawrence tidak bisa menjerat Piasky di sini, cakarnya tidak akan pernah mencapai mangsanya berikutnya.

“Aku ingin terus menggunakanmu untuk semua kontak dengan aliansi.” Piasky pasti akan mengerti apa yang dia maksud. Dia menatap Lawrence dengan takut, seperti seorang peziarah dengan pisau dipegang di tenggorokannya.

“Kita bisa memecahkan kebuntuan ini. Saya ingin Anda mengambil peran penting itu. Itu bukan usul yang buruk, bukan? ”

“T-tapi …” Ketika Piasky akhirnya berbicara, kata-katanya berbau anggur yang enak. “Tapi apakah kamu punya bukti?”

“Kepercayaan selalu tidak terlihat.” Lawrence menyeringai dan mundur.

Karena diejek, Piasky mulai memerah, tetapi Lawrence dengan cepat melanjutkan dan menghadangnya.

“Biara itu tidak akan sebodoh itu dengan menulis ‘tulang serigala’ dalam catatan mereka. Mereka akan membuat beberapa istilah lain dan mencatatnya sebagai gantinya. Tapi tidak ada yang bisa tetap tersembunyi selamanya. Jika Anda membaca catatan berharap tidak menemukan apa-apa, tidak ada yang persis seperti yang akan Anda temukan — tetapi jika Anda curiga ada sesuatu yang disembunyikan dan dilihat lagi, semuanya mungkin berbeda. Bagaimana menurutmu, eh? ”

Piasky tidak punya jawaban. Dia sepertinya tidak bisa.

“Sejujurnya, aku kebetulan memiliki sesuatu yang memberikan kepercayaan pada kisah tulang serigala. Tapi sejujurnya, ini adalah cerita yang terlalu besar untuk pedagang keliling seperti saya. Jika saya mengatakan ini langsung kepada pejabat aliansi, tidak ada yang tahu apakah mereka akan mempercayai saya atau tidak. Saya butuh seseorang untuk menjamin saya. ”

Lawrence telah membawa barang-barang dari negeri-negeri jauh ke banyak kota, dan dia telah membangun beberapa pengalaman dengan situasi seperti itu. Memiliki seseorang yang lokal ke kota atau desa setuju dengan promosi penjualannya dapat membuat perbedaan besar.

Lawrence tidak begitu naif untuk percaya bahwa sekadar mengatakan kebenaran sudah cukup untuk mendapatkan kepercayaan. Satu orang mungkin tidak dapat menjual bahkan barang-barang terbaik, tetapi dua orang dapat melakukan pembunuhan dengan menjual apa pun kecuali sampah.

Itu adalah kebenaran, dan itu adalah rahasia untuk berdagang.

“Tapi…”

“Tolong pikirkan itu. Saya berhasil memenangkan kepercayaan Mr. Deutchmann di kota pelabuhan. Aku — tidak lebih dari pedagang keliling yang sederhana. ”

Piasky menghembuskan tawa sedih dan kemudian menutup matanya.

Lawrence telah mendengar bahwa perkataan tertentu datang dari ibu kota kerajaan selatan yang besar, yang jaringan perdagangannya telah berkembang selama beberapa dekade menjadi jaring yang menutupi tanah, seperti sarang laba-laba yang besar. Lawrence belum pernah mengunjungi kota itu, tetapi ia dapat merasakan kebenaran dari kata-kata itu: Kepercayaan tidak terlihat.

Itu tidak terlihat, ya, tapi itu tidak bisa diabaikan.

“Pak. Piasky. ”

Piasky gemetar ketika Lawrence berbicara, dan beberapa tetes keringat jatuh dari dagunya.

Jika tulang serigala itu nyata dan bukan dongeng, maka membantu Lawrence akan menjadi cara yang baik bagi Piasky untuk dipromosikan. Tetapi jika itu adalah omelan pedagang keliling gila dan Piasky membiarkan dirinya percaya pada mereka, mereka akan menjadi kehancurannya.

Surga atau neraka — jika jumlah mereka nol, maka satu-satunya yang bisa diperoleh dengan terlibat adalah sensasi pertaruhan. Ketika harga kegagalan itu hancur, siapa pun akan ragu, diberikan cukup waktu untuk melakukannya.

Dan keragu-raguan sering memunculkan ketakutan.

“… Aku hanya … aku tidak bisa …” Piasky dengan susah payah memaksakan kata-kata itu dari mulutnya, bahkan ketika dia bertanya-tanya apakah apa yang dikatakan Lawrence itu benar.

Dia melarikan diri!

Lawrence tidak punya pilihan selain untuk menghalangi jalannya.

“Bagaimana jika—” kata Lawrence dengan suara setajam jarum, tetapi kemudian dia ragu-ragu. Jika dia mengatakan apa yang akan dia katakan, tidak akan ada jalan untuk kembali dari jalan yang akan membawa mereka turun. Lawrence menelan ludah dan melanjutkan, “Bagaimana kalau aku bilang raja mengambil tindakan?”

“Apa … ya? Apa — seperti apa …? ”

“Pajak.”

Dia telah mengatakannya.

Wajah Piasky menjadi kosong, dan dia menatap Lawrence. Tapi tidak seperti wajahnya yang tercengang, pikirannya pasti menghitung dengan kecepatan yang luar biasa.

Piasky berdiri dengan cepat dari kursi. Tapi Lawrence tidak akan membiarkannya lolos. “Apa gunanya memberi tahu mereka sekarang?”

Ketika dia mengguncang lengannya untuk mencoba membebaskannya dari genggaman Lawrence, jelaslah ke mana arah Piasky.

Tidak peduli kelompoknya, kesetiaan membuat anggotanya menjadi anjing. Wajar mengasumsikan Piasky berlari untuk menyampaikan informasi penting kepada atasannya.

“Apa yang baik—? Saya harus segera memberi tahu mereka! ”

“Beri tahu mereka? Dan kemudian membuat rencana? ”

“Itu tidak ada hubungannya denganmu!”

“Meskipun kamu sudah lama kehilangan tangan untuk bermain?”

“…!”

Perlawanan Piasky berhenti. Ekspresi kesakitan di wajahnya menunjukkan dia tahu Lawrence benar.

“Tolong tenangkan dirimu. Bahkan jika Anda memberitahu aliansi ini, Anda hanya akan mengkhawatirkan mereka. Jika pajak baru datang, biara akan hancur. Dan ketika itu terjadi, mereka akan memilih antara berlutut di hadapan raja dan memohon belas kasihan atau mati dengan gagah berani. Tetapi jika seseorang mengungkapkan bahwa biara memiliki item pagan seperti tulang serigala, menurut Anda apa yang akan diakhiri oleh biara itu? ”

Biara tidak bisa lepas dari tanahnya sendiri, dan tanah itu tidak bisa lepas dari otoritas sekuler. Jadi apa yang akan terjadi jika untuk membayar pajak, ia meminta bantuan dari Aliansi Ruvik, yang secara terbuka bekerja melawan pemerintah?

Raja akan menyebutnya pengkhianatan dan mengirimkan militer.

Dan bahkan jika itu yang terjadi, biara masih memiliki harapan terakhir — itu masih menjadi bagian dari Gereja. Tetapi jika kebenaran tulang serigala terungkap, harapan terakhir itu akan disandera.

Jika seorang pendeta ditanya pilihan mana yang paling buruk bagi raja atau paus, seperti orang yang berafiliasi dengan Gereja, ia akan menjawab yang terakhir.

Dan itu akan menjadi momen yang akan memberi aliansi kesempatan untuk menyerang.

“Pak. Piasky, waktu yang tersisa untuk kita semakin menipis, dan kita hanya akan memiliki satu kesempatan. Sebelum semua turun ke dalam kekacauan, kita harus menempatkan ide gila yang menarik ini pada kekuatan yang ada. Dan bahkan jika kita tidak memiliki persetujuan mereka, kita akan mendapatkan perhatian mereka, jadi ketika kekacauan terjadi, kita akan lebih mudah untuk melihatnya. Bagaimanapun, seorang lelaki yang tenggelam akan meraih apa pun yang terdekat. Saya cukup optimis untuk berpikir ini akan berhasil. Kamu melihat-”

Lawrence bergerak mengitari meja dan berdiri di depan Piasky.

“—Aku yakin cerita tentang tulang serigala itu benar.”

Mata Piasky tertuju pada Lawrence. Dia tidak melotot — karena tatapannya terpaku di sana.

Napasnya compang-camping, dan bahunya naik dan turun dengan keras.

“Pak. Piasky. ”

Piasky menutup matanya. Itu tampak seperti tanda kekalahan, seolah-olah Piasky menyuruh Lawrence melakukan apa pun yang diinginkannya, tetapi ketika matanya tertutup, mulutnya terbuka dan dia berbicara.

“Bukti apa yang Anda miliki bahwa pajak ini asli?”

Dia telah mengambil umpan. Tapi pengaitnya belum sepenuhnya siap.

Menekan keinginannya untuk menerkam, Lawrence merespons dengan lambat. “Saya tinggal bersama para gembala saat ini. Ketika sesuatu jatuh di luar, saya bisa menjadi yang pertama melihatnya. ”

Piasky menutup matanya rapat-rapat dan menarik napas panjang melalui hidungnya. Dia mungkin mencoba mendinginkan kepalanya. Isyarat-isyarat itu saja merupakan bukti yang perlu diketahui Lawrence bahwa kata-katanya memiliki efek yang diinginkan.

“Kapan ini terjadi?” Piasky bertanya.

“Tadi malam. Itulah salah satu alasan saya tidak bisa tidur. ”

Piasky menggertakkan giginya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga Lawrence merasa yakin dia bisa mendengar suara gerinda. Jika pajak itu nyata, kota itu akan langsung berubah menjadi sarang lebah yang ditusuk-tusuk begitu berita disampaikan. Dan pada saat itu, tidak ada proposal lebih lanjut akan didengar.

Dengan kata lain, tidak akan ada lagi yang bisa dilakukan siapa pun.

Lawrence yakin bahwa Piasky tahu sebanyak itu, jadi dia tidak mengatakan apa-apa lagi. Seorang pedagang bisa menunggu sepanjang malam untuk skala untuk memberi tip jika itu akan memenangkan keuntungan baginya.

Di sana dalam keheningan yang khas salju turun, waktu berlalu.

Keringat bermanik-manik di alis Lawrence.

Piasky perlahan membuka matanya dan berbicara. “Lima belas ratus keping.”

“Hah?”

“Lima belas ratus keping emas lumione . Berapa volume yang dihasilkan? ”

Lawrence mengendurkan ekspresi tegang terlepas dari dirinya sendiri, tetapi bukan karena ia menganggap pertanyaan Piasky itu bodoh. Itu bukti bahwa mereka telah membuat kontrak.

“Aku tidak akan membiarkanmu menyesali ini,” kata Lawrence.

Piasky tertawa terbahak-bahak karena hal ini, memandang ke atas sesaat seolah sedang berdoa, lalu menyeka wajahnya yang basah oleh keringat dengan kedua telapak tangan. “Lima belas ratus keping emas. Saya ingin melihat sebanyak itu sekali dalam hidup saya. ”

Lawrence mengulurkan tangannya. Dia tidak bisa membantu mengatakannya. “Kamu akan. Jika semuanya berjalan dengan baik. ”

“Aku harap begitu!”

Penghalang pertama telah dilewati.