Volume 5 Chapter 1

Sudah seminggu sejak insiden di desa Tereo, di mana mereka hampir dieksekusi sebagai penjahat.

Lawrence dan Holo sekarang dibuat untuk Lenos, sebuah kota di mana kisah-kisah eksploitasi Holo di masa lalu dikatakan masih ada.

Lenos adalah kota besar untuk daerah utara yang terkenal dengan kayu dan bulunya.

Itu menerima bagiannya dari pengunjung, jadi Lawrence dan Holo melewati banyak pedagang lain yang datang dan pergi di jalan menuju kota. Lawrence sendiri telah berkali-kali mengunjunginya, meskipun kali ini ia tidak datang untuk urusan bisnis.

Dia malah mencari informasi tentang rumah kuno temannya.

Jadi tempat tidur gerobaknya tidak memiliki barang dagangan yang biasanya mengisinya.

Lawrence awalnya berencana untuk menjual beberapa gunung kue kering yang diberikan penduduk desa Tereo kepadanya sebagai ucapan terima kasih, tetapi mereka semua dimakan oleh serigala yang sekarang tidur di sebelahnya. Jika ada sesuatu yang enak untuk dimakan, dia akan melahapnya sebanyak yang ada di sana, menjadi marah ketika tidak ada lagi yang bisa didapat.

Dia makan, minum, dan tidur dalam jumlah yang benar-benar menakjubkan.

Namun, Lawrence harus mengakui bahwa di antara hawa dingin dan kebosanan, dia akan tertidur juga, jika dia tidak harus memegang kendali. Bagaimanapun, kemampuannya untuk tidur sepanjang malamsetelah mengantuk sepanjang hari sangat mengesankan. Lebih dari sekali dia bertanya-tanya apakah dia bangun di dini hari untuk menyelinap pergi dan melolong ke bulan.

Mereka telah melakukan perjalanan dengan lancar selama seminggu sebelum hujan datang.

Entah bagaimana Holo merencanakan untuk memprediksi kedatangan cuaca buruk dua hari sebelumnya, jadi mungkin itu ingatan atau mungkin itu adalah hujan yang turun … Either way, dia bergerak di bawah selimut dan memberi Lawrence tatapan tanpa kata, benci.

Lawrence berbalik. Tidak peduli seberapa menuduh tatapannya, bukan seolah-olah dia bisa melakukan apa-apa tentang hujan.

Sudah turun dengan mantap sejak tengah hari — bukan dalam bentuk tetesan besar melainkan dalam lembaran tipis dan berkabut — yang cukup bagus sejauh itu, tetapi karena hawa dingin, rasanya tidak berbeda dengan ditaburi serutan es.

Tangan Lawrence langsung mati rasa, dan ketika dia mulai merenungkan kemungkinan menyembunyikan dirinya di bawah ranjang gerobak, beberapa dewa jelas memperhatikan tingkah lakunya yang baik.

Holo juga memperhatikan dan mengeluarkan kepalanya dari bawah selimut.

Dia menguap sangat. “… Kalau terus begini, sepertinya kita akan berhasil tanpa dibekukan.”

“Itu mudah bagimu untuk mengatakan terbungkus dalam selimut itu sementara aku menggigil di sini, memegang kendali.”

“Hmph. Ini hatiku yang dingin. Kebutuhannya harus tetap hangat, ”katanya sambil menyeringai.

Lawrence mendapati dirinya tidak bisa marah.

Di depan mereka di jalan berdiri tujuan mereka, bayangan gelap yang menjulang di pemandangan putih pucat.

“Ada ini. Seperti sepotong nasi terbakar yang mengambang di rebusan, ”kata Holo, perutnya yang kosong mengeluarkan suara menggeram yang konyol. Jelaslah, bahkan si serigala yang tidak senang ini tidak mengharapkan perutnya menggeram pada saat yang tidak tepat. Setelah beberapa saat tertegun, dia tersenyum manis, setelah melupakannya sama sekali menggoda.

Lenos adalah kota pelabuhan besar yang dibangun di samping Sungai Roam yang luas dan lambat, yang berarti bahwa jika mereka bisa melihat kota itu, sungai itu juga harus terlihat. Namun, pada saat itu, itu kabur dari pandangan oleh kabut yang jatuh. Kalau sudah jelas, mereka pasti akan melihat banyak perahu yang menghantam permukaan sungai.

Saat memasuki kota, jelas bahwa ada banyak perahu yang diikat di tambatan mereka selain lalu lintas yang konstan di sungai. Warung makanan Holo yang dicintai berlimpah seperti minuman keras.

Jika salju musim dingin yang akan datang akan menunda kemajuan mereka, mereka setidaknya akan memastikan untuk menikmati waktu mereka di sini.

Lawrence memang punya satu kekhawatiran.

“Ada yang harus kukatakan, hanya untuk memastikan kamu mengerti.”

“Mm?”

“Aku tahu kamu sudah mengunjungi tempat ini sejak lama, tapi kamu mungkin sudah lupa, jadi aku akan mengatakannya lagi: Lenos adalah kota dari kayu dan bulu.”

“Cukup.”

Memang sudah agak terlambat untuk membicarakan hal ini, tetapi perawatan yang bisa ia berikan secara wajar masih tergantung pada apakah ia telah menjelaskan hal ini atau tidak.

“Apakah kamu akan marah jika beberapa dari bulu itu adalah kulit serigala?”

Ekspresi Holo sangat ambigu ketika dia menarik kerahnya, membuka bungkus knalpot bulu rubah yang dia kenakan.

Itu adalah hadiah dari Amati, pemuda yang telah menggandengnya di kota Kumersun.

Tidak ada yang salah secara inheren tentang dia mengenakannya, dan syal itu diakui sangat berguna dalam cuaca dingin, sehingga Lawrence tetap diam. Melihatnya sekarang, bagaimanapun, membuatnya bergeser dengan tidak nyaman.

Tidak diragukan lagi menyadari hal ini, Holo mengenakan knalpot dengan cara yang terlihat sangat hangat, tetapi dia sekarang melepasnya dan mengarahkan kepala rubah ke Lawrence. “Aku sudah makan tikus, aku, dan dimakan serigala!” dia mencicit, suaranya berubah dalam ejekan tentang apa yang seharusnya dia rubah.

𝓮𝐧𝓊ma.i𝓭

Lawrence menghela nafas.

Dia melawan Holo the Wisewolf.

“Hmph,” lanjut Holo. “Ada pemburu, dan yang diburu. Dan selain itu, Anda manusia melakukan hal-hal yang jauh lebih buruk. Apakah kamu bahkan tidak membeli dan menjual sesamamu? ”

“Ini benar. Perdagangan budak diperlukan dan sangat menguntungkan. ”

“Sama seperti Anda dapat menerima itu sebagai kebiasaan dunia Anda, kita bisa tenang terhadap mereka yang diburu. Dan selain itu, bagaimana jika posisinya diubah? ” Holo menyipitkan mata merah-cokelatnya.

Lawrence memikirkan kembali pertukaran yang dia miliki dengan Holo tidak lama setelah mereka bertemu — ketika dia mengatakan bahwa kepandaian serigala datang dari manusia yang melahap.

Bahkan Lawrence merasa bahwa jika seorang musafir menyimpang ke wilayah serigala dan gagal melarikan diri, kesalahannya terletak pada musafir. Ia merasa takut pada serigala, tetapi sebenarnya membenci mereka karena ini adalah kesalahan, pikirnya.

Ini jelas bagi Lawrence.

“Tetap saja, kurasa melihat orang yang diburu di depan mata bukanlah hal yang mudah,” kata Holo.

Lawrence mengangguk pengertiannya.

Holo melanjutkan. “Dan kamu cukup baik untuk menjadi bingung ketika aku diburu oleh pria lain,” katanya dengan malu-malu, suasana hatinya sekarang benar-benar berbeda dari keadaan yang dia alami beberapa saat yang lalu.

“Ah, ya, tentu saja,” kata Lawrence dengan acuh tak acuh, mengembalikan tatapannya ke kuda gerobak di depannya.

“Dari mana pengaruh tak peduli ini?”

“Yah …,” mulai Lawrence, matanya tertuju ke depan. “Ini memalukan.”

Itu adalah pengakuan yang sepenuhnya memalukan , pikir Lawrence dalam hati.

Tetapi bagi serigala yang duduk di sampingnya, potongan-potongan seperti itu adalah kelezatan, jadi hampir tidak bisa membantu.

Holo tertawa cukup keras sehingga di udara dingin, kabut putih pernafasannya mengaburkan wajahnya. “Memalukan, eh?”

“Sepenuhnya.”

Percakapan cenderung secara alami mereda dalam monoton dingin perjalanan panjang. Meskipun mengetahui disposisi satu sama lain serta melakukan pertukaran berarti tanpa kata-kata dapat menenangkan pikiran Lawrence, mereka masih bukan pengganti untuk percakapan nyata seperti ini. Keduanya tertawa satu sama lain. Kuda gerobak mengibaskan ekornya, seolah mengatakan, “Cukup!” yang hanya memicu gelombang tawa lagi dari para penumpangnya.

Holo membungkus ulang muffler bulu rubah di lehernya ketika dia terkikik sementara Lawrence mengalihkan pandangannya kembali ke panorama Lenos yang sekarang menjadi fokus.

Itu mungkin dua kali ukuran kota pagan Kumersun. Dikelilingi oleh tembok-tembok yang dibangun mungkin seabad sebelumnya, rumah-rumah di dalam tembok itu sudah lama memenuhi area tertutup. Karena tidak ada lagi ruang untuk dibangun, bangunan malah menjadi lebih terkonsentrasi — dan lebih tinggi, selalu lebih tinggi.

Pemandangan itu menyebar sekarang sebelum Lawrence membuatnya tampak seolah-olah kota itu akhirnya meluap temboknya sendiri. Lusinan tenda mengapit jalan di kedua sisi saat mereka berjalan ke Lenos melalui hujan gerimis.

“Apakah ini yang mereka sebut kota depan gerbang?” tanya Holo.

“Hal semacam itu terjadi di sekitar gereja, ya, terutama ketika gereja telah diletakkan di tengah-tengah hutan belantara di suatu tempat. Akan aneh kalau terus mendirikan toko di luar tembok kota. ”

Agar sebuah kota dapat makmur, ia harus mengumpulkan pajak, dan untuk mengumpulkan pajak-pajak itu, ia harus membuat orang melewati gerbang-gerbangnya.

Tentu saja, ada kota-kota sempit yang menahan pasar mereka di luar kota, tetapi bahkan mereka dikelilingi oleh pagar sementara.

“Hmm. Sepertinya orang-orang ini tidak terlibat dalam perdagangan. ”

Tepat ketika Holo mengatakan ini, mereka mendekat ke tenda dan bisa melihat bahwa orang-orang di bawah mereka mengenakan pakaian bepergian dan sibuk memasak atau mengobrol. Dan meskipun mereka semua mengenakan pakaian untuk bepergian, gayanya berasal dari jauh dan luas. Beberapa tampaknya berasal dari utara bahkan lebih jauh daripada di sini sementara yang lain dari barat atau selatan. Pada hitungan cepat, tampaknya ada sekitar dua puluh tenda, masing-masing berlindung mungkin tiga atau empat orang.

Satu kesamaan adalah bahwa mereka semua tampaknya pedagang yang berspesialisasi dalam komoditas ini atau itu. Kira-kira setengah dari mereka tampaknya mengangkut muatan besar dengan beberapa gerbong bahkan membawa barel raksasa.

Semua wajah pedagang diwarnai oleh debu dan kelelahan perjalanan, dan sesekali iritasi muncul di mata mereka.

Lawrence bertanya-tanya apakah ada semacam kudeta di Lenos, tetapi itu tidak masuk akal mengingat hanya beberapa orang yang berkumpul di sana yang tampaknya bermarkas di tenda. Ada juga petani dengan keledai di belakangnya dan orang-orang seperti pedagang membawa beban di punggung mereka, semua bergegas menuju Lenos untuk keluar dari hujan atau berangkat ke sejumlah tujuan lainnya.

Sejauh yang bisa dikatakan Lawrence, kota itu tampak kurang lebih seperti biasanya.

“Semacam masalah lagi , mungkin?” renung Holo, menekankan “lagi” dan nyengir di balik tudungnya.

Lawrence melirik Holo dari sudut matanya, seolah bertanya, “Dan memangnya salah siapa?” tapi dia hanya membalas tatapan yang sama padanya.

“Mungkin benar bahwa sejak bertemu denganku kamu sudah memiliki beberapa goresan, tetapi orang tidak dapat mengklaim bahwa itu adalah salahku secara langsung.”

“SAYA-”

“Aku akan mengabulkan yang pertama — yah, sebagian dari itu mungkin karena aku, tetapi penyebab sebenarnya adalah ketamakanmu, yang sepenuhnya dipersalahkan untuk bencana berikutnya. Dan masalah terakhir kami adalah nasib buruk yang sederhana. Apakah aku salah?”

Holo tidak ada artinya jika tidak tepat.

𝓮𝐧𝓊ma.i𝓭

Lawrence membelai janggutnya, yang lebih lama terlambat, mengingat keengganannya mencukur tanpa air panas, tetapi tetap saja dia tidak menyerah dan setuju dengannya. “Kurasa aku mengerti apa yang kamu katakan …”

“Mm.”

“Tapi aku tidak bisa setuju. Memang benar bahwa Anda tidak harus ada di sana untuk memicu masalah kami, tapi … ”

Lawrence tidak bisa membuat dirinya setuju dengan penilaian Holo.

Dia ingin memberitahunya bahwa itu adalah kesalahannya.

Ketika gerutuannya menghilang, Holo menatapnya seolah-olah dia bahkan tidak percaya kalau mereka sedang mengobrol. “Aku bisa melihat dengan sangat jelas bagaimana kamu tidak mau setuju denganku, meskipun aku bukan akar penyebab semua masalah ini.”

Lawrence mengerutkan alisnya, bertanya-tanya tipuan apa yang sedang dia lakukan. Dia mencatat ini dan terkikik.

Holo melanjutkan. “Ini karena kamu selalu menggunakan aku sebagai dasar untuk tindakanmu — maka kamu selalu merasa aku menarikmu dengan cara ini dan itu.”

Alis kiri Lawrence berkedut tanpa sadar.

Dia benar.

Tetapi mengakui itu berarti serigala telah mendapatkan yang terbaik dari dirinya.

Dengan kata lain-

“Heh. Selalu keras kepala, ”kata Holo, suaranya seperti kisi-kisi seperti kabut dingin yang jatuh dari langit.

Senyumnya murni dan berubah-ubah dan dingin seolah dia akan lari selamanya.

Dia harus menangkapnya.

Menentang semua alasan, senyum Holo membuatnya ingin berteriak keras.

Saat berikutnya, tubuh kecilnya akan berada di pelukannya.

Rasanya seperti hal yang paling alami di dunia.

“Mmph.”

𝓮𝐧𝓊ma.i𝓭

Desakan itu bertahan tidak lebih dari empat langkah kereta kuda.

Lawrence berhasil menjaga ketenangannya ketika dia memandu kereta ke antrian untuk pos pemeriksaan ke kota.

Alasan pengekangannya sederhana.

Ada kerumunan orang di sekitar mereka.

Ketika mereka melewati rute perdagangan mereka, para pedagang keliling suka bergosip, bahkan tentang masalah mereka sendiri. Jika Lawrence terlihat secara terbuka menggoda dengan temannya, tidak diragukan lagi kisah itu akan menyebar.

Holo memandang ke samping, tampak bosan.

Tidak diragukan lagi dia bosan.

Terlepas dari kenyataan bahwa Lawrence selalu menganggap senyum semua wanita sama, dia sekarang bisa mengikuti perubahan ekspresi di wajah Holo. Selain kebosanannya, ada kedipan kegelisahan.

Dia melihat ini dan menyadari sesuatu. Ada dua motivasi dasar untuk tindakannya.

Salah satunya adalah Holo.

Yang lainnya adalah bisnis.

Holo takut akan kesepian lebih daripada Lawrence. Tidak diragukan lagi dia kadang-kadang takut dengan prospek ditimbang terhadap bisnis. Pada akhirnya, hanya para dewa yang bisa tahu ke arah mana keseimbangan akan berakhir pada akhirnya — atau seberapa dekat itu.

Dan akhir perjalanan mereka tidak jauh.

Apakah dia berani menimbulkan masalah hanya ketika Lawrence harus mengenakan wajah pedagangnya, hanya untuk menguji ke arah mana dia akan memilih, memaksa masalah apakah dia lebih penting daripada keseimbangan buku besar?

Bukan karena dia begitu tidak penting untuk menjamin kekhawatiran semacam itu, Lawrence mendapati dirinya berpikir.

Gerobak beringsut maju ke depan dalam garis yang bergerak lambat, dan kepulan kabut putih keluar dari bawah tudung Holo saat dia memandangnya dengan kesal.

“Rebusan akan menyenangkan,” katanya.

Tidak diragukan lagi dia berbicara tentang makan malam. Jelas waktu untuk penegasan telah berlalu.

“Ya, dengan dingin ini. Tergantung pada harganya, saya akan mengambil sup dengan kaldu tepung kental yang tepat. ”

“Ho, ho! Kadang-kadang aroma manis susu melampaui aroma anggur terbaik. ”

Melihatnya seperti ini, wajahnya setengah terbungkus syal bulu rubah saat dia mengangguk setuju, menghapus beberapa hari terakhir dari komentar kesal yang telah dia alami.

Terkadang ada baiknya memesan sesuatu yang penuh dengan bahan-bahan lezat. “Sup yang dibuat dengan sayur-sayuran musim ini akan sangat enak,” kata Lawrence.

𝓮𝐧𝓊ma.i𝓭

“Sayuran? Apakah kamu tidak mengerti rasa daging rebus yang lezat yang mengambang di kaldu yang lembut? ”

Meskipun telah menghabiskan berabad-abad di ladang gandum, selera Holo lebih aristokrat daripada bangsawan manapun.

Di sana di depan tembok Lenos, Lawrence melakukan satu serangan balik terakhir. Dia menyesal telah memanjakannya.

“Mereka mengatakan makanan enak bisa berdampak buruk bagi mata dan buruk bagi lidah.”

“Oh? Dan menurut Anda, seberapa burukkah hatiku selama berabad-abad tanpa rasa? ” Holo menatapnya tajam.

Dia benar-benar tidak tergerak, matanya yang berwarna cokelat kemerahan berkilau seperti perhiasan yang dipoles.

Di depan permata yang bersinar seperti itu, satu-satunya yang harus dilakukan adalah berlutut.

Tapi Lawrence seorang pedagang, bukan bangsawan wanita gila. Jika harganya tidak tepat, hanya ada satu hal untuk dikatakan, bahkan di hadapan permata yang paling berharga.

“Mungkin sekali aku sudah berkonsultasi dengan dompet koinku.”

Holo memalingkan muka seperti anak yang keras kepala.

Bahkan setelah pertukaran ini, Lawrence tahu kemungkinan besar mereka akan memiliki sup daging. Tidak diragukan lagi, Holo juga yakin akan hal ini.

Namun mereka tetap bermain untuk berdebat.

Lawrence menjentikkan kendali dan melonggarkan kereta ke depan.

Ketika mereka melewati pos pemeriksaan, Lawrence menatap dinding batu, yang berwarna lumut karena hujan.

Dia menunduk lagi tak lama, meskipun itu tidak menyembunyikan barang-barangnya dari pajak impor. Tidak, dia hanya ingin menyembunyikan senyum yang menyebar di bawah janggutnya.

Mungkin karena hujan musim dingin yang dingin sehingga hanya ada sedikit orang di jalan-jalan kota.

Sedikit sekali yang kebanyakan adalah anak-anak, kabut dari pernafasan mereka membuntuti di belakang mereka ketika mereka berlari di sana-sini dengan tangan menggenggam erat payudara mereka — tidak diragukan lagi ada tugas untuk penjaga toko dan pengrajin kota. Bentuk-bentuk seperti hantu dengan buntelan kain mereka pasti melakukan pekerjaan yang sama.

𝓮𝐧𝓊ma.i𝓭

Kios-kios yang menghadap ke jalan sebagian besar tidak dijaga saat kabut cahaya berkumpul dan menggiring bola dari atap mereka. Tanpa penjaga toko untuk mengusir mereka, beberapa pengemis berkumpul di bawah segelintir kios. Itu adalah gambar hari hujan.

Tetapi kenyataan bahwa tepat di luar pintu masuk tembok kota ada tenda-tenda yang berjejer dengan pedagang yang memasak makan malam di bawah mereka berarti ada sesuatu yang sedang terjadi.

Lawrence memegang plakat kayu yang ia terima di pos pemeriksaan yang membuktikan statusnya sebagai pedagang asing, dan mendengarkan dengan samar ketika Holo menyuarakan ketidaksenangannya.

“Bukankah ini seolah-olah saya akan menempatkannya pada puncak penciptaan, tetapi bukankah itu suatu keadaan yang tidak terjangkau, bukan suatu hal yang berkenaan dengan relatif? Bagaimana denganmu? ”

“Oh, tentu saja.”

“Jika kita berbicara tentang apa yang gagal menjadi superior secara inheren dan apa yang melebihi asal-usulnya yang rendah hati untuk menjadi hebat, saya harus berpikir yang terakhir lebih layak dihargai. Apakah aku salah?”

“…Tidak semuanya.”

Mungkin karena kelelahan dalam perjalanan panjang. Kemarahan Holo bukanlah kemarahan total seperti biasanya. Dia menyatakan ketidaksenangannya sebagai gerutuan yang lebih rendah, lebih konstan.

Dalam benaknya, Lawrence mengutuk penjaga pos pemeriksaan yang bersuara keras yang kata-kata cerobohnya telah membawanya kepadanya — tetapi kemudian dia menyadari bahwa jika balasannya kepada Holo terlalu asal-asalan, dia akan mengubah amarahnya kepadanya.

“Ya, well, jika pilihannya adalah antara seorang bangsawan tanpa ketenaran, tanpa karisma, tanpa aset, sia-sia kecuali garis keturunannya, dan rakyat jelata yang mengumpulkan kekayaan dan ketenaran, maka pastilah yang terakhir yang aku hormati,” setuju Lawrence.

Biasanya sikap patuh seperti itu hanya akan memperburuk suasana hati Holo, tetapi pada saat itu tampaknya cukup baik.

Dia mengangguk berlebihan, hampir mabuk, lalu mengendus seperti banteng yang marah.

Di pos pemeriksaan, mereka telah mengalami pencarian yang sangat teliti, dan penjaga telah menemukan ekor Holo.

Tentu saja, Holo acuh tak acuh seperti biasa dan dengan mudah menyampaikannya sebagai underskirt, yang tampaknya dipercayai oleh penjaga, tetapi kemudian dia mengatakan ini:

“Oh, hanya kulit serigala murahan.”

Menjadi penjaga di kota yang merupakan pusat kayu dan bulu, dia tahu cara memberi tahu seekor serigala dari anjing atau rubah.

Dan dia tidak salah tentang nilainya. Kulit serigala peringkat di bawah anjing. Tidak peduli seberapa bagus kualitasnya, tidak peduli seberapa besar itu membuat pedagang bulu ngiler, fakta sederhananya adalah itu tidak akan pernah sepadan dengan kulit rusa yang baik.

Masalahnya muncul ketika harga diri serigala itu tidak semurah bulu-bulunya — dan dalam hitungan itu, Holo memang mahal.

Ini menjelaskan dia, gumam kekanak-kanakan. Lawrence merasa sangat buruk baginya sehingga dia ingin membelai kepalanya untuk menghiburnya.

𝓮𝐧𝓊ma.i𝓭

Seandainya mereka masih pertengahan perjalanan, dia mungkin hanya memegang kendali dan bertukar komentar cabul dengan dia, tapi sekarang dia hanya menatapnya dari sudut matanya. Dia menggaruk dagunya dengan sudut plak pedagang asing, bertanya-tanya apakah makanan akan membantunya merasa lebih baik.

Sebenarnya, Lawrence lebih peduli dengan pentingnya plak itu.

Tampaknya dibuat dengan tergesa-gesa tanpa segel resmi.

Dia telah diberitahu bahwa jika dia ingin membeli komoditas di desa, tidak ada yang mau menjual kepadanya kecuali dia memajang plakat.

Itulah satu-satunya penjelasan yang diterimanya. Dia dengan cepat diusir melalui pos pemeriksaan, di mana serangkaian pelancong lewat seperti belut yang menggeliat melalui jebakan.

Itu adalah situasi yang tidak bisa dipatuhi pedagang.

Ini adalah pertama kalinya dia menemukan sesuatu seperti ini — tidak hanya di Lenos, tetapi di kota mana pun.

“Jadi,” kata Holo.

“Oh, eh, ya?” Sebuah tusukan di kakinya menyentak Lawrence dari lamunannya, dan dia bertemu dengan tatapan tajam Holo.

Sejenak dia bertanya-tanya apakah dia merindukannya mengatakan sesuatu, tetapi sebelum dia bisa bertanya, Holo melanjutkan.

“Apakah kita akan segera membuat penginapan?”

Tidak diragukan lagi dia kedinginan dan lapar dan tidak bisa mentolerir naik kereta lebih lama dari yang seharusnya. “Tepat di depan sudut itu,” kata Lawrence padanya. Dia menghela nafas kesal pada kenyataan bahwa penginapan itu tidak segera di depannya, tenggelam lebih dalam ke tudungnya.

Dia harus sangat berhati-hati dengan jumlah daging dalam sup malam ini. Lawrence memikirkan masalah itu saat mengemudikan kereta, dan segera mereka tiba di tujuan.

Itu adalah bangunan biasa berlantai empat yang entah bagaimana tidak cocok dengan yang elegan.

Lantai pertama, yang menghadap ke jalan, memiliki pintu Belanda. Bagian bawah bisa dibuka dan diputar ke samping, menjadi permukaan tempat memajang barang, dan bagian atas bisa berfungsi sebagai tenda. Keduanya saat ini ditutup dengan cepat, melakukan yang terbaik untuk menahan udara musim dingin yang dingin.

Ekspresi Holo hanya gelap. Mungkin dia berharap dibawa ke penginapan dengan fasad yang dirawat dengan baik.

Lawrence menghindari menjelaskan kepadanya bahwa bahkan jika mereka menghabiskan lebih banyak uang, itu tidak menjamin penginapan yang tenang. Dia turun dari kotak pengemudi untuk menghindari tatapannya yang mengerikan dan berlari ke pintu depan penginapan, mengetuk pintu.

Penginapan tidak memiliki banyak tanda di depan, sehingga sangat tidak mungkin penuh, tetapi ada kemungkinan nyata bahwa pemiliknya bisa tutup karena cuaca dingin.

Jadi ketika Lawrence mendengar menyeret seseorang di belakang pintu tepat sebelum pintu terbuka, dia merasa lega.

“Kamu tinggal atau menjual barang?” seorang lelaki tua berbaju putih kasar meminta dengan kasar melalui pintu yang nyaris tidak terbuka.

“Tinggal. Kita berdua. ”

Lelaki tua itu hanya mengangguk cepat, lalu mundur kembali ke dalam gedung.

Pintu dibiarkan terbuka, jadi ternyata ada lowongan.

Lawrence melirik ke belakang ke gerobak. “Yang mana yang kamu inginkan, kamar yang terang atau kamar yang hangat?” Dia bertanya.

Pertanyaan itu tidak terduga. Kerutan muncul di alis Holo. “Apa lagi yang ada selain kamar yang hangat?”

“Benar, aku akan membawa kuda itu ke istal. Anda masuk dan berbicara dengan pemilik penginapan itu – pria yang lebih tua itu – dan katakan padanya. Dia akan menunjukkanmu ke sebuah ruangan. ”

“Mm.”

Lawrence naik kembali ke kotak pengemudi dan mengambil kendali, bertukar tempat dengan Holo, yang turun. Kuda itu, yang kelihatannya menyadari bahwa dia akhirnya akan keluar dari angin musim dingin yang mengendarai mobil dan masuk ke kandang yang hangat, menggelengkan kepalanya seolah ingin mempercepatnya. Dengan jentikan kendali, Lawrence mengatur kudanya untuk berjalan, menyaksikan Holo memasuki penginapan dari sudut matanya.

Dia bisa mengambil jubahnya yang berdebu dan berlapis-lapis dari kerumunan seratus orang tanpa masalah.

Bagaimanapun, tidak peduli berapa banyak lapisan yang dia kenakan, dia akan mengenali gerakan ekornya yang berdesir di mana saja.

Tersenyum pada dirinya sendiri, Lawrence menuntun kuda itu ke gudang, di mana ada dua pengemis yang melakukan tugas pengawasan. Mereka menatap Lawrence sekilas.

Pengamatan tidak pernah melupakan wajah, jadi tentu saja mereka ingat Lawrence, dan dengan gerakan dagu mereka, menunjuk ke tempat mereka ingin dia meninggalkan kudanya. Tanpa alasan untuk menolak, Lawrence menurut. Dengan melakukan hal itu, ia memperhatikan bahwa di sebelah kamarnya ada seekor kuda gunung yang berlidah lebar, yang memberinya tatapan tajam dari bawah rambutnya yang panjang dan lebat. Tidak diragukan lagi ia telah membawa bulu ke kota dari wilayah utara.

“Kalian berdua rukun sekarang,” kata Lawrence, menepuk kudanya sendiri di sisi ketika dia turun dari kereta, meninggalkan dua pengemis dengan dua koin tembaga sebelum mengumpulkan barang-barangnya dan menuju ke penginapan.

Penginapan khusus ini pernah menjadi tempat tinggal penyamakan kulit. Lantai pertama adalah bengkel pembuat tali kulit, sehingga sebagian besar terbuka dengan beberapa dinding dan lantai batu. Sekarang digunakan untuk menyimpan barang-barang, dan di sana-sini ada barang-barang yang disimpan oleh berbagai pedagang di penginapan dalam penyimpanan jangka panjang.

Melewati tumpukan-tumpukan barang yang lebih tinggi daripada dirinya, Lawrence tiba di satu-satunya tempat yang tertib di lantai pertama — kamar pemilik penginapan.

Di atas meja kecil ada mangkuk besi yang ditopang dengan penyangga besi berkaki tiga. Pemilik penginapan membakar arang dalam mangkuk dan minum anggur yang dipikirkan sepanjang hari, melamun dari negeri-negeri yang jauh. “Tahun depan, aku akan pergi ke selatan untuk naik haji,” katanya sering.

Pemilik penginapan memperhatikan Lawrence, menatapnya dengan mata biru tajam di bawah alisnya yang lebat. “Lantai tiga. Sisi jendela. ”

“Benar, lantai tiga — tunggu, sisi jendela?”

Meskipun pelanggan penginapan dapat membayar di muka atau di akhir masa inap mereka, suasana hati pemilik penginapan yang tenang membaik dengan membayar di muka. Karena itu, Lawrence memberi bayaran yang cukup murah di atas meja, tetapi kata-kata penjaga penginapan itu mengejutkan, membuatnya berbalik.

“Sisi jendela,” kata pemilik penginapan itu lagi dengan suara rendah, menutup matanya.

Orang tua itu tidak mau membahas masalah ini.

Lawrence mengangguk. Oh well , pikirnya dalam hati ketika meninggalkan kamar.

Sambil memegangi pegangan yang bernoda karena usia dan penggunaan, ia menaiki tangga.

𝓮𝐧𝓊ma.i𝓭

Sama seperti tempat tinggal bengkel lain, di lantai dua adalah ruang tamu dengan perapian, dapur, dan kamar tidur utama. Bangunan ini sedikit berbeda karena perapian berada di tengah ruang tamu, dan kamar-kamar di lantai tiga dan empat dibangun untuk mendapatkan panas sebanyak mungkin dari cerobong asap yang mengarah ke atas melalui penginapan.

Selain tata letak yang agak aneh yang mengharuskan ini, perawatan yang diperlukan untuk memastikan bahwa asap tidak bocor dari cerobong asap dan masuk ke kamar sering menyusahkan. Namun, tuan bangunan ini telah memilih kenyamanan para murid yang akan tinggal di lantai tiga dan empat.

Pemilik penginapan saat ini adalah orang yang baik, jika pendiam. Namanya Arold Ecklund, dan dia adalah pengrajin kepala dari penyamakan kulit.

Ketika malam tiba, ruang tamu di lantai bawah yang aneh akan dipenuhi dengan obrolan ramah ketika masing-masing tamu datang membawa berbagai anggur. Tapi sekarang, yang bisa terdengar hanyalah api yang berderak pelan.

Ada empat kamar di lantai tiga.

Dulu ketika bangunan itu adalah bengkel, lantai empat digunakan untuk peserta magang baru dan sebagai gudang untuk berbagai kemungkinan, sehingga kamar di lantai tiga lebih besar.

Namun tidak semua kamar itu mendapat manfaat dari kehangatan cerobong asap. Hanya salah satu kamar di lantai tiga yang menghadap ke jalan, dan untuk mengakomodasi jendela agar terang, itu mengorbankan akses ke cerobong asap.

Dengan kata lain, memiliki jendela berarti mengorbankan panas.

Lawrence yakin Holo mengatakan dia lebih suka kamar yang hangat. Ketika dia memasuki kamar mereka, dia melihat bahwa dia sudah pergi dan menyebarkan semua pakaiannya yang basah di mana-mana dan meringkuk di bawah selimut tempat tidurnya.

Dia bertanya-tanya apakah dia menangis dari penghinaan itu semua, tetapi melihat cara dia berbaring meringkuk di selimut, dia tampaknya telah tertidur.

Tetap marah begitu lama pasti membuatnya lelah, pikir Lawrence.

Dia mengumpulkan pakaiannya yang dibuang, menyampirkannya sementara di belakang kursi, dan dia melepas pakaian bepergian sendiri. Ini adalah bagian yang paling melegakan dari setiap perjalanan — saat ketika dia bisa melepas barang-barang basahnya di sebuah penginapan. Mereka merasa seperti tanah liat yang lembab ketika dia mengelupasnya, menyisihkannya, dan berganti ke pakaian normalnya, yang belum basah oleh hujan.

Pakaian standarnya memang dingin, tapi masih lebih baik daripada tetap basah.

Tanpa perapian, ruangan tidak akan lebih hangat dari tempat perkemahan begitu malam tiba.

Selimut biasa tidak akan cukup untuk mencegah rasa dingin. Dia menyadari hal ini ketika dia membungkus pakaian berat Holo yang basah kuyup seperti pelayan.

𝓮𝐧𝓊ma.i𝓭

Ekor Holo menjulur keluar dari bawah selimut, yang sebaliknya tampak seolah-olah dilemparkan di atas tumpukan roti, keju, atau bacon.

Dia benar-benar tidak bermain adil, pikir Lawrence.

Itu tidak persis sama dengan putri seorang bangsawan yang menyisir rambutnya yang panjang dan indah ke luar jendela kamarnya untuk menarik perhatian seorang ksatria yang lewat — tetapi meskipun demikian, Lawrence merasa terdorong untuk merespons.

“Aku pikir ekormu indah; hangat dengan bulu halus. ”

Sesaat berlalu, dan Holo menarik ekornya ke bawah selimut.

Lawrence hanya bisa menghela nafas.

Holo bukan tipe gadis sensitif yang perasaannya terluka bisa ditenangkan dengan satu pujian darinya. Bahkan pada saat ini, dia pasti masih menyimpan dendam yang membara.

Namun dia membuat Lawrence memuji ekornya.

Lawrence tersenyum sedih pada dirinya sendiri ketika dia menuruni tangga, mendesah lagi. Dengan caranya sendiri, Holo mengandalkan dia. Itu semua alasan yang dia butuhkan.

Itu bisa menjadi salah satu jebakannya yang cerdik, tetapi terperangkap di dalamnya bukanlah perasaan yang buruk.

Dia mengambil keuntungan dari fakta bahwa serigala yang bisa membaca pikiran tidak ditanam di sebelahnya untuk memikirkan hal-hal seperti itu ketika dia memasuki ruang tamu, yang menampung perapian.

Tidak ada orang di sana. Satu-satunya perusahaannya adalah gema dari kayu bakar yang berderak.

Mebel langka. Satu kursi diterangi oleh cahaya api yang berkedip-kedip. Kursi itu saja tidak cukup untuk mengeringkan buntalan pakaian yang dipegang Lawrence dengan kedua tangan, tetapi ia tidak peduli.

Di sana-sini di dinding ruang tamu ada paku yang hanya setengah ditumbuk, kepala mereka muncul untuk bertindak sebagai pengait. Tali kulit menjuntai dari salah satunya, cukup panjang untuk dihubungkan ke kait di dinding yang berlawanan. Pada hari-hari hujan, ini sangat baik untuk mengeringkan pakaian para pelancong yang basah kuyup, dan pada hari-hari yang cerah, ini bekerja dengan baik untuk mengeringkan sayuran dan daging untuk dijadikan persediaan bagi orang-orang yang melanjutkan perjalanan mereka.

Lawrence cepat-cepat mengatur tali dan menggantung pakaian basah di atasnya.

Jubahnya lebih besar daripada yang dia perkirakan, dan dia akhirnya harus menggunakan keseluruhan garis.

“Asal tidak ada yang datang untuk mengeringkan pakaian mereka,” gumam Lawrence pada dirinya sendiri ketika dia duduk di kursi tunggal di depan perapian.

Saat berikutnya, dia mendengar suara tangga berderit.

“…”

Rupanya derit itu benar-benar datang dari lorong.

Lawrence mengalihkan pandangannya ke arah suara itu dan bertemu dengan mata seorang tokoh yang telah menaiki tangga dan sekarang mengintip ke ruang tamu.

Kepalanya terbungkus penutup, yang juga menutupi sebagian besar wajahnya, mengaburkan ekspresi apa pun yang mungkin dimilikinya, tetapi pandangannya tajam dan mantap. Dia tidak terlalu tinggi, tapi juga tidak pendek — mungkin sedikit lebih tinggi dari Holo.

Pakaian bepergiannya berat dan bentuknya persegi. Fitur paling menonjol dari pakaian orang itu adalah sepatu bot kulitnya dengan pekerjaan tali kulit tebal yang mengikatnya ke betisnya. Mereka adalah bukti dari seorang musafir yang menghindari menunggang kuda demi kedua kakinya sendiri, dan keketatan yang mengikat tali adalah bukti betapa parahnya musim ini.

Mata biru pucat yang memandang Lawrence melalui celah di lapisan pakaian tebal itu murni dan tajam — dan tidak simpatik.

Setelah memberi Lawrence pandangan panjang, menilai, sosok itu melanjutkan tanpa kata naik tangga.

Meskipun membawa beban yang berat, langkah kakinya hampir diam.

Orang asing itu juga tampaknya telah mengamankan kamar di lantai tiga. Dari atas kepalanya, Lawrence mendengar sebuah pintu terbuka, lalu tutup.

Arold sebagian besar meninggalkan tamunya sendirian, yang membuat penginapannya sangat berharga di antara mereka yang tidak tertarik untuk bersosialisasi. Bahkan di antara pedagang, tidak semua dari mereka adalah ekstrovert.

Lawrence menggunakan penginapan ini ketika ia berada di Lenos karena harga dan fasilitasnya bagus dan karena Arold telah menjadi anggota Rowen Trade Guild. Dulu Arold adalah pedagang bulu keliling, tetapi dia menikah dengan penyamakan kulit dan mengambil alih sebagai tuannya.

Karena kota ini tidak memiliki rumah guild Rowen, banyak anggota guild menggunakan penginapan ini ketika melewati.

Kecenderungan Arold untuk meninggalkan tamunya sendirian terasa nyaman sekarang bersama Holo.

Pada kenyataannya, masalah terpenting dalam pikiran Lawrence adalah mengamankan sup daging yang diharapkan akan meningkatkan suasana hati Holo. Jika itu akan membuatnya merasa lebih baik, semangkuk atau dua semur bukan apa-apa, tetapi total biaya tinggal di kota ini bisa meroket jika dia membiarkan penjaganya lengah.

Kelelahan dari perjalanan panjangnya merayap di atasnya ketika dia merenungkan masalah di sana di depan perapian, dan segera dia tertidur.

Dia pernah terbangun ketika Arold datang untuk menambah bahan bakar ke dalam api, tetapi Arold tentu saja tidak mengatakan apa-apa dan sebenarnya agak murah hati dalam menggunakan kayu bakar, mendorong Lawrence untuk memutuskan untuk menikmati kesopanan pria tua itu.

Lawrence terbangun lagi setelah matahari terbenam, ketika tetapi untuk cahaya api, kegelapan di ruangan itu begitu tebal sehingga orang bisa dengan mudah menyendok cangkir itu.

Menyadari dia telah ketiduran, Lawrence bangkit berdiri, tetapi dia tidak bisa membalikkan waktu. Tidak diragukan lagi, Holo yang egois telah lama terbangun dan sedang merendahkan diri di kamar mereka, tidak dapat pergi sampai Lawrence kembali dengan pakaiannya.

Lawrence menghela nafas, dan setelah memeriksa apakah pakaian itu benar-benar kering, dia cepat-cepat mengambilnya dan kembali ke kamar di lantai tiga.

Tak perlu dikatakan bahwa Holo cocok untuk diikat.

Rebusan yang akhirnya dipesan Lawrence di kedai yang ia pilih secara acak memang benar-benar mewah.

Keesokan paginya, Lawrence bangun untuk cuaca cerah. Sepotong cahaya hangat masuk melalui celah-celah di jendela kayu. Meskipun kamar mereka tidak menerima manfaat dari perapian, dinginnya pagi tidak seburuk yang seharusnya, berkat sinar matahari atau pedagang yang terbiasa membekukan malam yang dingin di jalan.

Either way, mengingat kehangatan ini, Lawrence bisa mengerti mengapa Holo memilih kamar yang lebih cerah.

Matahari pagi pasti mendapatkan pemujaannya.

Dalam peristiwa yang jarang terjadi, Lawrence terbangun di hadapan Holo, yang kepalanya menonjol dari selimut tempat ia tidur. Biasanya dia tidur meringkuk seperti serigala yang layak, jadi untuk melihatnya tidur lebih seperti gadis yang tampak seperti novel.

Beberapa kesempatan sebelumnya ketika Holo ketiduran adalah semua akibat mabuk, tetapi kulitnya tampak sehat pagi ini.

Dengan ekspresi tanpa ekspresi di wajahnya yang terbuka, Lawrence mengira dia hanya tidur larut malam.

“Baiklah kalau begitu,” gumamnya.

Semuanya baik dan bagus untuk menatap wajah Holo untuk sementara waktu, tetapi jika Wisewolf yang jengkel melihatnya, dia akan mendengarnya tanpa akhir.

Apa yang perlu dia lakukan adalah bersiap untuk pergi ke kota. Dia membelai janggutnya.

Jenggot yang secara alami lebih lama adalah hal biasa di negara utara, tetapi janggutnya masih agak terlalu panjang, dan janggutnya yang memanjakan diri sendiri hampir tidak menarik. Ketika dia mengambil handuk dan pisau dari barang-barangnya sebagai persiapan untuk meminjam air panas dari Arold, serigala bertelinga tajam di tempat tidur bergerak, sepertinya terbangun oleh suara.

Setelah mendengarnya menggerutu, Lawrence menyadari pandangannya ke punggungnya.

“Aku akan pergi ke pelt saya,” kata Lawrence, meletakkan pisau berselubung ke dagunya.

Holo menguap, lalu tersenyum tanpa kata, menyipitkan matanya. Dia tampak dalam temperamen yang baik.

“Bagaimanapun juga, harus memastikan harganya akan bagus,” Lawrence menambahkan.

Holo menyembunyikan mulutnya di balik selimut. “Aku yakin ini layak tebusan raja.”

Mungkin itu karena dia baru saja bangun. Matanya lembut meskipun mengantuk.

Tidak diragukan lagi dia setidaknya setengah menggodanya, tetapi dia tidak bisa membantu tetapi sedikit senang dengan kata-katanya yang jujur ​​dan langsung. Dia mengangkat bahu untuk menyembunyikan rasa malunya.

Holo melanjutkan. “Ya, harga yang sangat tinggi tidak akan ada yang membelinya,” katanya dengan kilau kedengkian di matanya sekarang saat dia bergeser dari berbaring tengkurap ke punggungnya. “Adakah yang sejauh ini?”

Dia tentu saja memiliki bakat untuk memikat orang ke dalam kebahagiaan dini, pikir Lawrence dalam hati.

Dia mengibaskan ujung pisau yang dipegangnya untuk memberi tanda penyerahan dirinya, di mana Holo terkikik, meringkuk kembali di bawah selimut dan berguling seolah-olah kembali tidur.

Lawrence menghela nafas.

Sangat frustasi dan anehnya terus-menerus dipermainkan seperti ini.

Dia meninggalkan ruangan dan menuruni tangga, memegangi pegangan tangga, sambil tersenyum sedih pada dirinya sendiri.

Tapi senyum itu menghilang ketika dia melihat ada orang lain di depannya.

“Selamat pagi,” kata Lawrence dengan ramah kepada sesama penghuni penginapan yang muncul di bawah tangga.

Itu adalah orang asing berkerudung yang sama yang dia lihat sekilas saat mengeringkan pakaiannya malam sebelumnya.

Orang asing itu mengenakan tudung yang sama, tetapi jubahnya agak longgar sekarang, dan kakinya bersepatu sandal. Mungkin setelah membeli kue untuk sarapan, dia memegang paket mengepul samar di tangan kanannya.

“… Ya,” jawab orang asing itu dengan bisikan dekat ketika mereka lewat, melirik Lawrence dengan mata biru melalui celah di kerudungnya.

Suara itu serak, suara seorang musafir cocok untuk mengeringkan pasir dan medan berbatu.

Meskipun orang asing itu tidak ramah, Lawrence merasakan hubungan kekerabatan tertentu.

Bagaimanapun, begitu dia mencium aroma pai daging yang dikeluarkan dari paket penginapan, dia tahu pasti bahwa Holo akan segera menuntut satu untuk dirinya sendiri.

“Lalu apa yang terjadi selanjutnya?” tanya Holo, sepotong daging menempel di sudut mulutnya dan pai daging di satu tangan.

“Yah, pertama kita harus mengumpulkan cerita apa pun tentangmu yang bisa kita temukan.”

“Mm. Kisah saya dan tentang keberadaan Yoitsu.… ”

Mengunyah, mengunyah, mengunyah. Hanya perlu tiga gigitan untuk menghilangkan sisa pai daging seukuran tangan. Mereka tertelan dan pergi dalam sekejap.

“Sama seperti di Kumersun, kita perlu menemukan penulis sejarah,” kata Lawrence.

“Aku akan menyerahkan itu padamu. Anda tahu lebih baik dari saya bagaimana menyelesaikan hal itu … Apa? Apa itu?”

Lawrence melambaikan tangannya dengan ringan pada tatapan bertanya Holo, tersenyum. “Jadi, jika aku tahu bagaimana menyelesaikannya, apa yang kau ketahui?” Dia mengembalikan tatapan kosongnya. “Ada pepatah yang berbunyi: ‘Dia yang tahu bagaimana melakukan sesuatu adalah pelayan dia yang tahu mengapa hal itu harus dilakukan.’”

“Mm. Saya melihat. Dan saya tahu mengapa Anda bekerja dengan begitu gagah. ”

“Orang-orang zaman dulu berbicara benar,” kata Lawrence, menggigit pie-nya sendiri.

Holo duduk bersila di tempat tidur dan melanjutkan. “Jika aku tuanmu, maka kurasa aku harus memberimu hadiah.”

“Hadiah?”

“Iya. Seperti, hmm …, ”Holo memulai dengan senyum yang terasa bagi Lawrence seolah-olah dilukis dengan sesuatu yang menyihir. “Apa yang kamu inginkan?”

Ruangan itu redup secara menggoda, dan Lawrence akan merasakan jantungnya berdetak kencang tetapi untuk potongan daging yang masih menempel di sudut mulut Holo.

Lawrence menghabiskan pai dagingnya sendiri, lalu menunjuk ke sudut mulutnya sendiri. “Tidak ada yang khusus,” katanya kepada Holo.

“Hmph,” kata Holo, sedikit frustrasi ketika dia mengambil potongan daging dari mulutnya.

“Akan menyenangkan jika Anda sedikit lebih menyenangkan,” tambah Lawrence.

Tangan Holo membeku dan bibirnya bergerak-gerak. Dia menjentikkan jarinya, mengirim potongan makanan terbang. “Jadi sekarang kau memperlakukanku seperti anak kecil?”

“Tidak semuanya. Anak-anak benar-benar melakukan apa yang diperintahkan, misalnya. ” Lawrence memegang kendiair dingin, meneguk, lalu berhenti. “Ngomong-ngomong, pertama kukira kita akan bertanya pada pemilik penginapan di sini. Dia mungkin sudah tua, tapi dia masih penguasa penginapan. ”

Lawrence berdiri dan mengenakan mantelnya sebagai persiapan. Untuk bagian Holo, dia merangkak dari tempat tidur.

“Kau ikut, kan?” tanya Lawrence.

“Ya, bahkan jika kamu menampar pergelangan tanganku,” kata Holo. Ketika dia bercanda, dia cepat-cepat mengenakan jubah, jubah, dan jubahnya dengan sangat mudah sehingga Lawrence memandang seolah-olah terpesona. Serigala itu memutar sandiwara dan berbicara. “Haruskah aku bertepuk tangan sekarang, mantra yang aku berikan padamu mungkin akan rusak!”

Jadi itu yang dia lakukan.

Lawrence memutuskan untuk ikut bermain.

“Hah? Apa yang saya lakukan disini? Oh, benar — ini Lenos, kota kayu dan bulu. Saya harus membeli bulu dan pergi ke kota berikutnya, ”katanya, menggunakan gerakan tangan berlebihan. Dia telah melihat bagiannya dalam rombongan teater keliling.

Holo meletakkan tangannya ke perutnya dan tertawa seolah menonton komedi besar.

Setelah terkikik sesaat, dia bergegas menghampiri Lawrence, yang tangannya di pintu kamar, siap membukanya. “Oh, la, apa kamu pedagang keliling? Saya memiliki mata yang bagus, saya, untuk menilai kualitas bulu, ”katanya.

Lawrence meraih tangannya, lalu membuka pintu, menjawab, “Oh ho! Anda memiliki mata yang cerdas, ini benar. Tetapi bisakah Anda menilai kualitas seseorang? ”

Tangga berderit di hening pagi penginapan.

Ketika mereka sampai di lantai dua, Holo menatap Lawrence dengan tatapannya. “Aku punya mantra jahat yang menimpaku.”

Lawrence tersenyum cepat, seolah bertanya apa yang dia maksud. “Kurasa sebaiknya aku tidak bertepuk tangan, supaya tidak rusak,” katanya.

“Kamu sudah bertepuk tangan sekali.”

“Jadi maksudmu mantranya akan dibatalkan?”

Tidak ada yang tahu di mana jebakan dalam percakapan ini.

Beginilah cara Holo memerasnya agar membeli kudapannya.

Dia merenungkan bagaimana menghindari kemungkinan tertentu ketika mereka melewati lantai dua tempat dia melihat sepasang pelancong yang jelas-jelas tertidur ketika mengobrol di depan perapian.

Ketika mereka terus turun ke lantai pertama, sebuah sentakan di tangan Lawrence menariknya keluar dari lamunannya.

Tepatnya, Holo, yang telah memegang tangannya sepanjang waktu, berhenti menuruni tangga.

Dia menatapnya, tersenyum lembut dari bawah tudungnya. “Jadi, maukah kamu melemparkan mantra lain padaku sehingga aku tidak bangun?”

Itu adalah permainan iblis.

Tidak diragukan lagi, Holo akan puas jika Lawrence tidak dapat menjawab.

Tapi Lawrence ingin mendapatkan yang terbaik darinya sesekali, jadi dia berbalik dan memegang tangannya lagi.

Di seluruh dunia, hanya ada satu alasan seorang pria mengambil tangan wanita dengan cara ini.

Dia menggenggam tangan pucatnya dengan lembut, lalu menciumnya dengan ringan.

“Apakah ini akan terjadi, Nyonya?” dia bertanya, pelafalannya tepat kuno.

Jika dia tidak hati-hati, darah akan mengalir ke wajahnya, merusak efeknya.

Tapi dia tetap tenang dan menatap mata Holo, yang lebar dan bulat seperti piring.

“Ayo, ayo,” katanya, seulas senyum akhirnya muncul di bibirnya — senyum pengakuan bahwa dia telah melakukan sesuatu yang konyol dan kemenangan karena telah mendapatkan yang terbaik dari Holo.

Dia menarik ringan di tangannya, dan dia turun tangga seperti boneka bermalas-malas.

Wajahnya tertunduk, dan dia tidak bisa dengan jelas melihat ekspresinya, tetapi dia tampak kesal.

Lawrence terkekeh dalam hati. Menahan rasa malunya sudah sepadan dengan masalahnya. Dia merasakan gelombang kemenangan, tetapi kemudian Holo terhuyung ke depan seolah-olah telah kehilangan satu langkah, dan dia bergegas untuk menangkapnya.

Ketika dia mulai tertawa, bertanya-tanya apakah dia terlalu frustrasi untuk berdiri, dia memeluknya dengan erat dan berbisik di telinganya, “Itu mantra yang terlalu kuat, bocah bodoh.”

Suara itu kesal, jengkel.

Jika Lawrence adalah orang seperti dia ketika mereka pertama kali bertemu, baik pikirannya akan kosong atau dia hanya akan mengembalikan pelukannya.

Karena dia tidak melakukan keduanya dan hanya tersenyum, yang dia pikir hanya akan lebih membuat frustrasi untuknya.

Kembali di desa Tereo, Lawrence mulai membuka sebuah kotak yang berisi kebenaran yang tidak nyaman — kebenaran bahwa hari-hari tenang bersama Holo mungkin akan segera berakhir. Tapi dia tidak mau membuka kotak itu sendiri. Holo, juga, telah meletakkan tangannya di atasnya.

Tetapi pada saat itu, tidak ada dari mereka yang ingin mengkonfrontasi isinya, jadi untuk saat ini kotak itu tetap tertutup.

Namun ada beberapa hal yang dia mengerti.

Holo tidak mau menghadapi masalah kecuali dia harus.

Meskipun dia sekarang bisa mempertahankan ketenangannya ketika dia menempel padanya dan berbisik di telinganya, dia tidak akan pernah membayangkan dia bisa sangat membantu dia.

Poni tanpa poni yang menempel di pipinya masih lurus dan halus dan berbau harum meski tak tersentuh oleh parfum apa pun. Mereka begitu baik sehingga dia bahkan tidak repot-repot mulai menghitung untaian.

Holo akhirnya menyadari bahwa Lawrence tidak menunjukkan reaksi sama sekali. Dia menarik diri dan menatapnya.

“Hanya kapan kamu akan menjadi bingung dengan benar?” dia bertanya.

“Mm, memang. Ketika kamu berhenti melakukan hal-hal seperti itu, kurasa. ”

Holo sangat cepat.

Dia segera meramalkan arti kata-katanya dan memengaruhi frustrasi. “Kamu menjadi sangat pintar, kamu punya.”

“Mm, mungkin,” kata Lawrence, di mana Holo melepaskannya sepenuhnya, menghela nafas lembut melalui hidungnya, dan mulai menuruni tangga.

Jika dia senang melihat Lawrence bingung, maka dia harus menggodanya, tetapi jika yang benar-benar membuatnya bingung adalah ketika dia berhenti melakukannya, maka satu-satunya jalan dia adalah berperilaku sendiri.

Lawrence membiarkan dirinya sedikit puas pada perputarannya yang terampil saat ia mengikuti Holo menuruni tangga, tetapi ketika dia sampai di bawah, dia berputar.

“Ya, kamu sudah mengembangkan cara dengan kata-kata. Siapa yang mengajarimu, aku bertanya-tanya? ”

Yang paling mengejutkan Lawrence adalah senyumnya. Anehnya, sifatnya baik dan cukup hangat untuk mencairkan tangan yang dingin.

Dia berpikir pasti dia kesal padanya, jadi perubahan mendadak ini membuatnya berjaga-jaga saat dia berdiri di depannya.

“Tidak — itu baru saja datang kepadaku pada saat itu, itu saja.”

“Saat ini?” Holo terkikik. “Itu lebih baik.” Dia tampak sangat senang bahwa jika dia anak anjing, ekornya akan mengibas dengan cepat.

Tidak mengerti, Lawrence memandang Holo ketika dia mengambil tangan kirinya, menjalin jari-jarinya dengan tangannya.

“Ketika aku berhenti melakukan hal-hal seperti itu, eh?” dia bergumam lagi, semakin dekat dengan dia.

Kapan dia berhenti melakukan hal-hal seperti itu …?

Perasaan aneh menghampiri Lawrence ketika dia mendengar kata-kata itu lagi.

Saat dia menyadari arti lain yang mereka pegang, dia membeku.

Holo terkikik. “Apa pun masalahnya?”

Kejernihan salju yang meleleh dari semangatnya yang tinggi berbenturan dengan kelicikannya yang seperti rawa.

Lawrence tidak bisa memaksa dirinya untuk memandangnya.

Ketika dia tidak bermain-main dengannya, dia menjadi bingung.

Apa yang saya katakan , dia ingin menangis.

Mengapa, itu sama saja dengan langsung menyatakan bahwa dia menginginkan perhatiannya di atas segalanya!

“Apa ini? Sirkulasi Anda tampaknya telah membaik, ”kata Holo.

Memang, Lawrence tidak bisa menghentikan flush yang naik ke wajahnya.

Dia menutupi matanya dengan tangannya yang bebas, ingin setidaknya menunjukkan sedikit rasa malu bahwa dia tidak menyadari implikasi sebenarnya dari apa yang dia katakan.

Holo, bagaimanapun, tidak berniat membiarkan dia melakukannya. “Ya ampun, tidak perlu malu dengan kata-kata manis dan kekanak-kanakan seperti itu.”

Desir, desir terdengar suara ekornya.

Mendapatkan yang terbaik dari seorang serigala dalam duel kata-kata benar-benar mimpi yang mustahil.

Holo terkekeh. “Kamu benar-benar menggemaskan, benar.”

Melalui celah-celah di antara jari-jarinya, Lawrence melihat wajah Holo — menangkup di tangannya, menunjukkan seringai jahat yang tak terhingga.

Arold jelas sibuk dengan sesuatu di istal, jadi untungnya dia tidak mendengar percakapan bodoh Lawrence dengan Holo.

Tidak ada pertanyaan bahwa Holo menyadari hal ini ketika dia bermain-main dengan Lawrence.

“Kata seorang penulis kronis?” tanya Arold.

“Iya. Atau orang lain yang akan tahu kisah lama kota. ”

Arold duduk di kursinya yang biasa dan menuangkan anggur ke dalam cangkir yang dibuat dari selembar logam tipis yang dipukuli. Dia mengangkat alis kirinya dengan penasaran. Jelas dia tidak pernah menyangka akan mendengar pertanyaan seperti ini dari seorang tamu.

Tetapi di mana pemilik penginapan lain pasti akan mulai bertanya tentang latar belakang tamu, Arold tidak melakukan hal seperti itu. Dia hanya mengelus jenggot seputih salju sejenak sebelum menjawab.

“Ada seorang pria bernama Rigolo yang melakukan hal-hal seperti itu … tapi sayangnya dia ada di Dewan Lima Puluh sekarang. Saya ragu dia akan menerima tamu. ”

“Dewan Lima Puluh?” tanya Lawrence.

Arold menuangkan anggur ke dalam dua cangkir tembikar kecil, menawarkannya kepada Lawrence dan Holo.

Seperti namanya, Dewan Lima Puluh adalah dewan beranggotakan lima puluh anggota — perwakilan pedagang, pedagang, dan bangsawan kota itu. Masing-masing dari mereka mewakili klan atau serikat dagang mereka sendiri dan menganjurkan kepentingan organisasi itu dalam debat yang gencar. Hasil dari debat-debat itu menentukan nasib kota, sehingga masing-masing perwakilan memikul tanggung jawab yang berat.

Pernah ada pertarungan politik yang signifikan di sekitar kursi di dewan, tetapi wabah besar beberapa tahun sebelumnya ternyata meninggalkan banyak kursi kosong.

“Apakah kamu tidak melihat keadaan di luar kota …?” tanya Arold.

“Kami melihat. Perkemahan pedagang, ya? Jika itu terkait dengan Dewan Lima Puluh, lalu adakah masalah di dalam kota? ”

Holo menaruh anggur yang disodorkan ke bibirnya tetapi membeku tak lama setelah itu.

Tidak diragukan ekornya mengembang pada saat yang bersamaan. Tidak ada yang tahu kualitas minuman dari daerah baru.

“Ini bulu, kau tahu,” kata Arold.

“Bulu-bulu itu?” Lawrence bertanya, tiba-tiba bersemangat. Rasa dingin merambat di tulang punggungnya saat mendengar kata itu. Itu bukan karena dia mengkhawatirkan Holo — jauh dari itu. Kata itu begitu akrab baginya sehingga dia merasakan reaksi mendalam saat mengingat tiba-tiba apa yang telah dia habiskan begitu banyak untuk mengejar — untung.

Tetapi Arold melanjutkan seolah-olah dia belum mendengar pertanyaan itu. “Rigolo adalah sekretaris dewan,” katanya. Rupanya dia tidak ingin membahas pertemuan dewan, dan Arold bukan orang yang sangat cerewet untuk memulai. “Dan kamu mencari orang-orang yang tahu dongeng-dongeng lama,” dia mengakhiri.

“Ya, ya. Itu akan baik-baik saja. Apa kamu mengetahui sesuatu?” Dia tidak bisa membiarkan antisipasi muncul di wajahnya.

Disiplin diri Lawrence tampaknya berhasil. Mata biru Arold, yang hampir terkubur dalam kerutan wajahnya, memicingkan matanya ke kejauhan. “Nenek Bolta si penyamak kulit adalah wanita tua yang bijaksana … tapi dia meninggal dalam wabah empat tahun yang lalu.”

“Dan tidak ada yang lain?”

“Lainnya? Mm … orang tua dari Perusahaan Latton, tetapi tidak, panasnya musim panas tahun lalu membuatnya masuk … “Arold meletakkan gelasnya dengan suara keras yang terdengar .

Lawrence memperhatikan Holo memandang Arold, mungkin pada suara yang baru saja dibuatnya.

“Kurasa kebijaksanaan lama kota hanya ada sebagai kata-kata tertulis sekarang,” kata Arold, kaget pada realisasi ketika dia terus menatap ke suatu tempat yang jauh, membelai jenggotnya.

Lawrence tahu bahwa, di balik jubahnya, tubuh Holo berkedut karena terkejut.

Tidak ada orang yang memiliki pengetahuan langsung tentangnya. Holo sendiri adalah kebijaksanaan yang terlupakan itu.

Lawrence segera melupakan sensasi yang dirasakannya hanya beberapa saat yang lalu dan tanpa kata-kata meletakkan tangannya di punggung Holo. “Jadi itu berarti kita tidak punya jalan lain selain pergi ke Tuan Rigolo dan minta dia menunjukkan kepada kita kroniknya?”

“Kurasa begitu … Bulan dan tahun cuaca bahkan bangunan batu, untuk mengatakan apa-apa tentang tulisan-tulisan manusia. “Ini hal yang mengerikan …” Arold menggelengkan kepalanya, menutup matanya dan terdiam.

Lelaki tua itu adalah pertapa ketika Lawrence pertama kali bertemu dengannya, dan tampaknya kecenderungan itu semakin lama semakin dalam.

Lawrence tidak bisa membantu tetapi bertanya-tanya apakah itu adalah suara pendekatan kematian yang semakin jelas yang mendorong ini.

Memutuskan bahwa pembicaraan lebih lanjut hanya akan membawa masalah, Lawrence menghabiskan anggur yang tersisa dalam satu draft, dan mengundang Holo untuk mendahuluinya, dia pergi keluar.

Dalam belokan tiba-tiba dari hari sebelumnya, jalan itu sibuk, dan matahari yang menyinari kiri Lawrence cukup terang untuk membuatnya pusing sebentar.

Dia berdiri di sana di jalan batu yang masih licin dan memandang Holo.

Dia tampak sedih.

“Haruskah kita menemukan sesuatu untuk dimakan?” Bahkan Lawrence berpikir itu kira-kira hal terburuk yang bisa dikatakannya, tetapi segala sesuatunya begitu sulit pada saat itu sehingga semuanya menjadi terbalik.

Di balik tudungnya, Holo menghela nafas panjang, lalu tersenyum. “Kamu harus membangun kosakata kamu,” katanya, menarik tangan Lawrence.

Tampaknya terlalu dini untuk khawatir bahwa dia akan memulai sesuatu di sini di tengah orang banyak.

Ketika Lawrence ditarik, pintu penginapan terbuka lagi.

“…”

Orang asing dari sebelum itu muncul.

Lelaki itu adalah citra seorang musafir yang sibuk, tetapi ketika dia memandangi Lawrence dan Holo, dia membeku, tampak terkejut.

“… Pardon,” hanya itu yang dia katakan dengan suara serak setelah beberapa saat dan kemudian segera melebur ke kerumunan.

Lawrence memandang Holo hanya untuk memastikan bahwa telinga dan ekornya tidak terlihat. Dia sedikit memiringkan kepalanya.

“Sepertinya sedikit terkejut melihatku,” kata Holo.

“Tentunya dia tidak curiga kamu bukan manusia.”

“Aku tidak merasakan hal itu darinya. Mungkin dia hanya terkejut dengan kecantikanku. ”

“Tentunya tidak,” jawab Lawrence sambil tersenyum kepada Holo, yang dadanya ditusukkan dengan kebanggaan yang berlebihan. “Tunggu,” tambahnya. “Dia?”

“Hmm?”

“Itu seorang wanita?”

Penampilan yang baik dan suara serak dari orang asing itu membuatnya menganggap sebaliknya, tetapi Holo tidak mungkin salah tentang hal-hal seperti itu.

Lawrence melihat ke arah di mana dia menghilang dan bertanya-tanya apa yang bisa dilakukan oleh pedagang keliling wanita ketika dia merasakan sentakan lain di tangannya.

“Apa tepatnya yang membuatmu berpikir bahwa bisa berdiri di sampingku dan menatap perempuan lain?”

“Haruskah kamu begitu langsung? Keluhan yang lebih berputar-putar akan jauh lebih menawan. ”

“Kau bodoh sekali yang tidak akan pernah bisa kukenal kecuali aku berbicara dengan jelas,” Holo balas balik tanpa menyentak, mencemooh suaranya.

Mengingat percakapan mereka sebelumnya, sungguh menyedihkan bahwa Lawrence tidak dapat membantahnya.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” Lawrence bertanya, mengakhiri pertukaran bodoh itu. Mereka perlu merencanakan hari mereka.

“Akankah sulit untuk bertemu pria itu — siapa namanya?”

“Rigolo atau semacamnya. Jika dia adalah sekretaris dewan, itu mungkin sulit, meskipun itu mungkin tergantung pada apa yang sedang dilakukan dewan …, ”kata Lawrence, menggaruk-garuk janggutnya yang baru saja dirapikan.

Holo maju selangkah. “Ini cukup jelas dari wajahmu sehingga kamu putus asa untuk mengetahui apa pertemuan itu.”

“Apakah itu?” tanya Lawrence, membelai janggutnya. Ekspresi Holo ketika dia melihat dari balik bahunya padanya benar-benar bersemangat.

“Jadi, kita akan membicarakan tentang kota sampai pertemuan itu ditunda, kuharap?”

Lawrence tersenyum. “Kekuatan pengamatan para serigala memang sangat tajam. Saya ingin tahu apa yang terjadi dengan kota ini. Bukan hanya itu, aku— ”

“Anda ingin mengubahnya menjadi keuntungan.”

Lawrence merosot. Holo memiringkan kepalanya ke arahnya dan tersenyum.

“Apa pun itu, cukup serius bahwa mereka membagikan plak kayu ini. Sesuatu yang menarik pasti terjadi, ”kata Lawrence, mengeluarkan plakat pendaftaran pedagang asing dari saku belakangnya.

“Namun, tetap saja sebuah peringatan—,” kata Holo.

“Hmm?”

“Cobalah untuk menahan diri.”

Kata-kata Holo sulit untuk ditertawakan dengan sedih karena sejauh ini mereka telah melalui penculikan, dikejar-kejar selokan, menghadapi kebangkrutan, dan yang terbaru, terjebak dalam perselisihan raksasa.

“Aku akan,” jawabnya, dimana wisewolf yang begitu cantik sampai beberapa saat yang lalu tiba-tiba berubah marah.

“Aku ingin tahu tentang itu,” katanya.

Di hadapan kecurigaannya yang tiba-tiba, Lawrence hanya punya satu jalan lain.

Dia meraih tangannya dan menggunakan setiap ons pesona tawarnya. “Bagaimana kalau kita melihat pemandangan kota?”

Efek dari mencium tangannya pada tangga sesaat sebelumnya tampaknya semakin tipis. Entah itu atau itu baru saja berbalik sendiri.

Meski begitu, Holo tampaknya memberinya tanda kematian. Sambil mengendus, dia berdiri di sebelah Lawrence. “Saya rasa begitu.”

“Dimengerti, Nyonya.”

Lawrence merenungkan bahwa jika dirinya dari setengah tahun sebelumnya bisa melihatnya sekarang, dia akan ketakutan.

“Jadi, pemandangan apa yang bisa dilihat? Banyak yang berubah sehingga saya hampir tidak ingat pernah datang ke sini. ”

“Ayo pergi ke dermaga. Saya mendengar baru-baru ini bahwa kapal menjadi sangat penting. Itu tidak akan sebesar dermaga pantai, tapi aku berani bertaruh, itu masih menjadi sorotan. ”

Dia memegang tangan Holo lebih erat dan mulai berjalan.

Siapa yang mengatakan berjalan dengan yang lain lambat dan menyusahkan? Ketika dia berjalan selangkah dengan Holo di sebelahnya, Lawrence memikirkan hal ini dan tersenyum.