Volume 2 Chapter 6

Napas putih membuntuti di belakang mereka saat mereka berjalan. Pernafasan menghangatkan pipi mereka untuk sesaat, tetapi dengan setiap tarikan napas, mereka segera beralih ke rasa dingin yang menyakitkan.

Langit yang gelap akhirnya kehilangan kesabaran, dan tepat setelah tengah hari, gerimis tipis mulai turun seakan dicukur dari beberapa balok es raksasa. Dengan demikian, wajah Lawrence begitu dingin sehingga dia bertanya-tanya apakah itu benar-benar beku, tetapi setiap kali ada udara masuk ke pakaiannya, itu sangat keren.

Mereka berlari — orang-orang, kuda, domba, dan anjing.

Ada mata pada mereka, banyak dari mereka. Ada juga kehadiran.

Tapi tidak peduli seberapa waspada kelompok itu, tidak ada satupun lolongan yang terdengar atau gumpalan bulu pun terlihat, dan akhirnya cuaca dan usaha keras merampas kemampuan mereka untuk mengkhawatirkan serigala.

Seolah-olah ada sesuatu yang ditujukan untuk celah itu.

Pada saat Holo memperhatikan ini, mereka sudah dikelilingi oleh serigala.

“Enek!”

Suara Norah bergema, dan Enek berlari ke bagian belakang kawanan dengan kabur bulu hitam dan napas putih, mengemudi pada domba yang tertinggal.

Anak domba itu berlari dengan putus asa tetapi tidak dapat membedakan antara anjing dan serigala, dan lolongan serigala bergema seakan mengejeknya.

Situasinya jelas. Teriakan itu datang dari serigala di atas bukit berbatu di sebelah kanan ketika mencoba mengumpulkan domba-domba. Sebaliknya, melolong kecil bisa terdengar dari hutan di sisi kiri — yang bisa didengar adalah langkah kaki dan terengah-engah.

Di sisi jauh pakis dan semak-semak di bawah pohon, Lawrence dan yang lainnya berlari berdampingan. Lawrence dan Holo duduk di atas kuda mereka; demikian pula, Liebert mengendarai. Poni Norah diplester ke dahinya dari hujan es dan keringat saat ia menggunakan Enek dan stafnya untuk mengendalikan domba.

Ketika sampai pada serigala — yah, jika mereka dikepung, itu akan menjadi akhir. Serigala memburu dengan sangat hati-hati, memastikan tidak ada dalam paket mereka yang terluka dalam proses itu. Tidak akan ada rencana untuk menggunakan serigala tunggal sebagai umpan, atau anggota tunggal tidak akan membuat serangan heroik sendiri. Serigala berhati-hati sampai akhir dan selalu bertindak dengan licik.

Dengan demikian, jika kelompok itu dapat menempatkan diri mereka dalam posisi untuk membunuh hanya satu serigala ketika gerombolan mencoba untuk memperketat jerat, mereka dapat membebaskan diri dari pelecehan lebih lanjut.

Lawrence mendengarkan penjelasan Holo yang tergesa-gesa dan melihat bahwa Norah tergerak untuk melakukan hal itu.

Seekor serigala terlihat dalam sekejap, mencoba untuk maju dan memotong rute mereka, tetapi itu akan langsung dialihkan oleh Enek yang dikirim keluar atau Lawrence sendiri yang melaju ke depan.

Ketika serigala-serigala itu bergerak untuk perlahan-lahan menutup lingkaran, domba-domba akan dibuat berlari ke arah yang liar, memutus garis. Bagi seorang gembala, domba bukanlah anak-anak miskin yang harus dilindungi, tetapi sebuah perisai — senjata yang harus digunakan seperti yang lainnya.

Bukan waktu Lawrence atau Liebert untuk bertindak. Liebert sepenuhnya bertunangan memegang kendali di satu tangan dan menjaga emas di dalam jaketnya aman dengan yang lain.

Sementara itu, Lawrence hanya bisa bertanya kepada Holo apa yang harus ia lakukan.

“Apa yang harus dilakukan, eh?”

Jalannya mengerikan dan jauh lebih buruk di belakang kuda yang berlari. Tumbukannya konstan, dan rasanya seperti kepala seseorang akan terpisah dari tubuh seseorang. Menjaga Holo, yang duduk di depannya, tidak terlempar cukup bekerja.

“Apa yang harus dilakukan, tentu saja.”

Ucapannya buruk, dan tidak harus hanya karena perjalanan yang bergelombang membuatnya mudah untuk menggigit lidah seseorang ketika berbicara.

“Mendengarkan-”

“Apa?”

“Tentang penjelasanku sebelumnya — aku mengambilnya kembali.”

“Penjelasan sebelumnya?” Lawrence baru akan bertanya kapan rumput di belakang mereka di hutan berdesir, dan segera setelah itu terdengar suara cakar menggali tanah.

Lawrence merasakan hawa dingin yang hebat mengalir di punggungnya, seolah-olah sayap akan tumbuh di sana. Itu bukan dingin yang bisa digambarkan hanya panas atau dingin. Itu adalah pesan bahaya dari kubur.

“Enek!”

Dengan intuisi yang nyaris manusia super, Norah merasakan serangan itu ketika dia berlari dengan baik di depan bersama domba-domba itu. Dia dengan cepat mengangkat tongkatnya untuk memanggil kesatria berkulit hitam itu, tetapi harapan terakhir mereka adalah bukit yang terbentang di depan.

Secara alami serigala juga menyadari hal ini.

Pusaran cokelat datang melesat di kaki kuda Lawrence.

Itu mati atau mati. Lawrence hendak menarik kendali dengan semua yang dimilikinya, tetapi Holo mengulurkan tangan dan menghentikannya.

Kemudian melihat dari balik bahunya, dia berbicara.

“Kembali.”

Alasan Lawrence mengerti bahwa dia telah berbicara kepada yang lain selain serigala itu sendiri adalah bahwa gerombolan yang tiba-tiba tiba-tiba bergerak ke samping dan berhenti, seolah-olah dipukul oleh panah.

Norah, Lawrence, dan yang lainnya bukan satu-satunya yang terkejut. Pertanda serigala yang terhenti itu sendiri terlihat jelas hanya dengan melihat mereka.

Namun Lawrence tidak bisa memuji prestasi itu sebagai luar biasa atau mengucapkan terima kasih kepada Holo karena menyelamatkan mereka.

Mata Holo yang biasanya berwarna merah-coklat bersinar sangat terang.

Melihatnya berarti takut; Holo the Wisewolf ada di antara mereka.

ℯ𝓷u𝐦a.id

“Manusia, juga.”

Suara dinginnya mengingatkan Lawrence ketika pertama kali dia melihat wujud aslinya.

“Anak muda akhir-akhir ini, kurasa aku bisa mengatakannya.”

Lawrence sejenak bertanya-tanya apa yang sedang dibicarakannya, ketika tiba-tiba dia menyadari apa yang dimaksudnya.

Meskipun bahaya segera telah berlalu, Norah tidak mengerti mengapa; keraguan mewarnai wajahnya. Tetapi tidak ada waktu untuk berpikir. Bersiap untuk menghadapi krisis apa pun yang terjadi selanjutnya, Enek terus menjalankan perintah cepat yang diberikan kepadanya oleh majikannya.

Liebert berpegang erat pada kudanya, berusaha hanya untuk menghindari menjatuhkan emas.

Jika mereka terus melaju dengan kecepatan ini, mereka akan dapat menempatkan hutan di belakang mereka saat matahari terbenam.

Dan untuk menempatkan bahaya ini di belakang mereka, mereka tidak punya pilihan selain mencoba.

Kemudian itu terdengar.

Pada mulanya itu tampak seperti angin — ada desis ketika gerimis sedingin es bertiup kembali ke langit untuk sesaat.

Tetapi segera jelas bahwa ini memang angin yang aneh.

Angin kencang yang normal tidak mendinginkan inti seseorang seperti ini.

Angin segera diikuti oleh suara.

Raungan luar biasa yang membelah hutan menghancurkan gendang telinga mereka dari satu sisi.

“…!”

Ledakan luar biasa itu cukup untuk membekukan napas seseorang.

Kuda-kuda berhenti. Domba berhenti. Bahkan anjing gembala gagah itu membeku di jalurnya.

Raungan yang keras sepertinya memakukan semua orang ke tanah.

Mereka berdiri seperti patung, memandang ke hutan.

“Dengar—,” kata Holo pelan kepada Lawrence. Semuanya diam; satu-satunya suara adalah gerimis jatuh di bumi. “Ini masalah yang harus saya tanggung. Ketika saya mengirim gadis dan anak itu, Anda juga harus tinggal sebentar. ”

“Ap — mengapa?”

Di sana dalam keheningan, Norah dan Liebert tampaknya tidak memperhatikan pertukaran Holo dan Lawrence ketika mereka melotot ke hutan tanpa berkedip.

Tapi bukan itu yang tidak mereka perhatikan.

Itu sama dengan anjing yang memojokkan seekor burung — bahkan ketika si pemburu menggerakkan tangannya untuk menyerang, burung itu tidak bisa terbang.

Mereka tidak bisa mengalihkan pandangan dari hutan.

“Karena apa yang ada di hutan itu bukanlah serigala yang normal. Anda mengerti, ya? ”

Perlahan Holo memalingkan muka dari hutan, beralih ke Lawrence.

Kakinya menjadi lemah di mata itu.

Ekspresinya jauh dari ketidaksenangan; matanya bersinar dengan kemarahan sehingga Lawrence bertanya-tanya apakah dia mungkin mengamuk di batu-batu besar di jalan.

Napasnya lambat, seperti napas kuda iblis di neraka.

ℯ𝓷u𝐦a.id

“Jika aku ikut dengan mereka, kawanan itu tidak akan mengejar domba lagi. Domba-domba itu bukan tujuan mereka. ”

Dia kembali ke hutan.

“Gebrakan murahan. Kebanggaan yang kasar. Keduanya dihargai oleh yang muda, saya kira. ”

Holo sebagian besar masih dalam pelukan Lawrence, dan dia tampak hampir membengkak ketika dia berbicara.

Lawrence perlu beberapa saat untuk menyadari bahwa itu berasal dari desakan ekornya di balik jubahnya.

“Pergilah! Mereka tidak akan bergerak sampai Anda berbicara. Anda adalah mitra saya — dan mitra bekerja sama, bukan? ”

Ekspresi Holo tiba-tiba lebih lembut, dan Lawrence mendapati dirinya mengangguk.

Dia adalah seorang pedagang dan umumnya tidak punya harapan untuk menyelamatkan bisnis.

Bagi Holo, tidak ada yang tahu lebih banyak tentang serigala daripada dirinya.

“Kami akan mengambilnya dari sini. Kalian berdua ambil emasnya dan lanjutkan sesuai rencana! ” Lawrence tidak berencana untuk berteriak, tetapi Norah dan Liebert tersentak dari lamunan mereka seolah-olah mereka telah mendengar suara-suara di tengah malam.

Tidak ada keberatan. Dalam situasi seperti ini, meninggalkan yang tampaknya lemah sebagai pengorbanan agar yang kuat dapat hidup adalah taktik yang digunakan dengan baik.

Tetapi mereka benar-benar menatapnya dengan ragu— “Apakah itu benar-benar baik-baik saja?” tanya mata mereka.

Tidak peduli seberapa kuat taktik itu, apa yang mungkin dilakukan oleh band tentara bayaran beruban tidak demikian bagi seorang musafir biasa.

“Kita akan bertemu di tembok Ruvinheigen. Dan kita semua akan kaya. ” Tentu saja, Holo tidak punya niat untuk menjadi korban, tetapi tidak ada cara bagi yang lain untuk mengetahuinya. Pada saat yang sama, dia tidak bisa menjelaskan dirinya sendiri, jadi dia hanya tersenyum ringan ketika dia berbicara.

Dia memanfaatkan sifat manusia. Orang tidak akan menyia-nyiakan pengorbanan seseorang yang menghadapi kematian hampir pasti dengan senyum dan harapan samar. Serigala yang pandai tahu bagaimana menggunakan fakta itu.

Liebert adalah orang pertama yang mengangguk setuju, diikuti oleh Norah.

Norah melambaikan tongkatnya, dan waktu sepertinya mulai bergerak lagi.

“Nasib perang bersamamu,” kata Liebert. Norah memberi Holo pandangan yang lebih fasih daripada kata-kata dan kemudian segera berbalik. Ketika dia mendengar suara domba mulai berlari, Liebert mengikuti mereka.

Holo memperhatikan semua ini, lalu menoleh ke Lawrence.

“Kamu harus menjauh. Jika Anda dekat, itu bisa menjadi buruk. Kamu mengerti, aku tahu. ”

Alih-alih menjawab, Lawrence mengambil tangan Holo sebelum turun dari kuda.

“Aku tidak akan membiarkanmu kalah,” katanya.

Tangannya sangat panas, dan dia mengembalikan pemerasannya.

“Apakah kamu laki-laki yang layak, setidaknya aku akan mencium masalahku di sini.” Holo menyeringai sejenak sebelum ekspresinya menegang, dan dia melompat dari kuda.

“Oh itu benar. Ini, ambil ini untukku, ”katanya, melepaskan ikat pinggang di pinggangnya dan melepas jubahnya dengan cepat.

Rambut kastanya yang mengalir, telinga serigala yang runcing, dan ekor serigala yang berbulu halus semuanya terbuka.

Seperti halnya kantong kulit berisi gandum yang sedikit bergoyang di lehernya.

“Adalah harapan saya bahwa ini semua akan berakhir dengan damai, tetapi saya tidak tahu bagaimana hasilnya. Ketika kita bertemu lagi, akan menjadi dingin jika aku telanjang, dan sedikit masalah untukmu juga, aku harus berpikir, ”katanya sambil tersenyum dan kemudian melihat ke hutan, tanpa bergerak.

Ekornya seperti tersambar petir.

Lawrence ragu apa yang harus dikatakan.

Yang akhirnya keluar adalah singkat: “Mari kita bertemu lagi.”

Dia tidak menunggu jawaban sebelum memacu kudanya.

Mengatakan dia tidak ingin tinggal di sana pasti ada dusta.

Tapi apa yang bisa dia capai jika dia melakukannya? Lawrence tahu bentuk asli Holo. Bahkan jika dia terpojok oleh tentara bayaran atau bandit, dia bisa pergi.

Lawrence mengendarai kuda itu. Hujan es semakin berat.

Wajahnya tegang dan bukan hanya karena kedinginan.

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia mengutuk dirinya sendiri karena tidak dilahirkan sebagai ksatria.

Tampaknya Norah dan Liebert telah menempuh perjalanan cukup jauh dalam waktu singkat. Lawrence melakukan apa yang diperintahkan dan membuat kuda itu berlari kencang untuk menjauhkan dirinya dan Holo, tetapi bahkan berlari dengan langkah yang adil, ia belum bisa melihat Norah atau Liebert.

Dia tidak lagi merasakan tatapan tidak menyenangkan itu, jadi ini mungkin kesempatan bagus untuk membuat kemajuan. Itu tentu benar dari sudut pandang Norah dan Liebert — mereka tidak ingin menyia-nyiakan kematian Lawrence dan Holo.

Lawrence tersenyum muram pada dirinya sendiri pada pemikiran itu, dan kekhawatiran tentang tersesat masuk dan keluar dari pikirannya.

Namun, segera bubar. Dia tidak terlalu akrab dengan wilayah itu, tetapi begitu matahari terbenam, dia harus berhenti, dan dia tidak bisa tersesat saat terhenti.

Selama dia menjaga bukit di sebelah kanan dan hutan di sebelah kirinya, dia tidak akan menyimpang terlalu jauh.

Selain itu, lebih jauh ke jalan rumput dipotong pendek dan disebut jalan, dan jika dia mengikuti itu, itu akan membawanya langsung ke Ruvinheigen. Bahkan jika dia tidak pernah mengejar Norah dan Liebert, hanya ada sedikit yang perlu dikhawatirkan.

ℯ𝓷u𝐦a.id

Lawrence lebih khawatir kudanya akan tersandung batu dan jatuh, jadi dia menarik tali kekang untuk memperlambat hewan itu dan kemudian menoleh ke belakang.

Holo sudah lama menghilang di belakangnya, tetapi jika serigala berubah pikiran dan mengejarnya, mereka akan menempuh jarak dengan cepat.

Dia melawan godaan untuk tetap di sana dan berbalik ke depan lagi, mendorong kuda untuk berjalan.

Dia memiliki jubah Holo; masih hangat. Sepertinya pertanda buruk untuk meninggalkan pakaian sebagai tanda. Lawrence merasa dirinya memegangi jubah itu dengan erat.

Tetapi jika Holo merasa perlu untuk mengambil bentuk serigala, dia akan berada dalam masalah jika dia tidak punya pakaian untuk diganti.

Dia bahkan lebih rasional daripada Lawrence si pedagang.

Lawrence menghela nafas dalam-dalam, mengibaskan jubahnya, yang memiliki banyak bulu, mungkin dari ekor Holo. Dia melipat garmen dan memasukkannya ke dalam mantelnya sendiri,yang sudah cukup basah, tapi itu lebih baik daripada memegangnya di bawah lengannya. Holo telah mengambil peran paling berbahaya dari semuanya, jadi yang paling bisa dia lakukan adalah memastikan pakaiannya tidak basah kuyup saat dia kembali.

Gerimis semakin berat; hujan akan turun saat malam tiba.

Lawrence melanjutkan menunggang kuda sebentar, lalu berhenti di tengah jalan, memutuskan bahwa ia sudah cukup jauh. Bahkan jika dia tidak menempatkan banyak jarak di antara mereka, itu akan membutuhkan beberapa upaya bagi Holo untuk menyusulnya — dengan asumsi dia berada dalam bentuk manusia.

Namun, berdiri di sana di tengah jalan sama saja dengan bunuh diri. Rasa dingin sudah membuat mati rasa tangan Lawrence ketika mereka memegang kendali. Akan lebih baik berlindung di hutan dan mengawasi Holo datang. Dia khawatir akan mati kedinginan sebelum dia menemukannya.

Lawrence turun dari pohon di tepi hutan, memandang ke belakang ke jalan. Ruang antara hutan dan bukit sebagian besar terbuka. Norah dan Liebert mungkin sudah membersihkan tepi hutan dan langsung menuju Ruvinheigen.

Mereka bergerak lebih cepat dari biasanya, jadi itu sangat mungkin.

Jika demikian, maka satu-satunya hal yang masih harus dilakukan adalah memberi makan emas kepada domba dan memasuki kota.

Selama itu berjalan baik, penyelundupan emas akan menghapus utangnya dan menghasilkan untung besar baginya untuk boot.

Bagian yang dijanjikan Lawrence akan menghapus utangnya dan meninggalkannya dengan 150 lumione . Itu adalah jumlah uang yang mengejutkan, tetapi masih kecil dibandingkan dengan total keuntungan yang dihasilkan penyelundupan. Mereka telah membeli kira-kira enam ratus lumione emas, dan menghindari pajak berarti itu akan berlipat sepuluh kali lipat. Jika dia lebih rakus, dia mungkin bisa mendapatkan bagian yang lebih besar. Bagaimanapun, ia adalah kaki tangan penyelundupan, fakta yang hampir tidak bisa diabaikan.

Dia berhenti sendiri. Menjadi tamak diajak kemalangan. Itu adalah cara dunia.

Lawrence berusaha menjauhkan diri dari dingin ketika dia mengumpulkan kayu kering apa yang bisa dia temukan, mengambil beberapa sumbu dari tas yang kedap air di atas kuda dan menyalakan api.

Tidak ada apa pun di sekitarnya. Itu tenang tanpa begitu banyak binatang di daerah itu.

Ketika dia mengeringkan pakaiannya, Lawrence bertanya-tanya apakah Holo baik-baik saja, memikirkan jubah yang telah dilepasnya.

Pikiran semacam itu tidak berguna baginya, dia sadar, tetapi dia tidak bisa menahan diri. Dia merasakan dosa yang tidak berdaya, dia merasa.

Dia terus mengawasi dataran saat gerimis terus turun.

Berapa lama dia menatap pemandangan yang tidak bergerak itu? Pakaiannya sebagian besar kering. Batang kayu pertama yang dia bakar sekarang adalah abu.

Mungkin dia akan memeriksanya.

Pikiran menggoda mulai memenuhi pikirannya.

Ada perubahan di bidang visinya. Dia menggosok matanya. Tidak salah lagi. Itu seseorang.

“Holo!” dia berteriak, berdiri terlepas dari dirinya sendiri dan meraih pakaian Holo yang sekarang kering ketika dia mulai berlari. Dia tidak akan mungkin menemukan orang lain di tempat seperti ini.

Tetapi ketika dia kehabisan hujan, dia segera menyadari bahwa itu bukan Holo.

Ada tiga bentuk manusia, dan mereka menunggang kuda.

“Pak. Lawrence, apakah itu kamu? ”

Rupanya mereka telah mendengar suara Lawrence ketika dia memanggil.

Dan, ketika mereka memanggil namanya, Lawrence menyadari bahwa mereka berasal dari Kompi Remelio.

Tapi apa yang mereka lakukan di sini?

“Pak. Lawrence, apakah Anda baik-baik saja? ”

Dia tidak ingat wajah mereka. Satu memiliki busur di punggungnya, pedang tergantung di ikat pinggang yang lain, dan yang ketiga membawa tombak panjang. Wajah dan postur mereka menunjukkan bahwa mereka lebih sering bepergian daripada seorang pedagang kota seperti Liebert, dan mereka mengenakan perlengkapan hujan seolah-olah mereka sudah terbiasa dan siap untuk bertarung pada saat itu juga.

“Kami mendengar dari Tuan Liebert — kami tidak bisa hanya tinggal di perusahaan — jadi kami keluar dan menunggu di tepi hutan. Syukurlah kau— ”

Kata-kata terputus di sana.

Orang-orang itu, mungkin sedikit lebih tua dari Lawrence, telah melihat jubah yang dipegangnya.

Itu adalah Holo dan dengan demikian di sisi yang bertubuh kecil dan jelas untuk seorang wanita.

Kesimpulan yang jelas bukan yang baik.

Mereka pasti berpikir dia memegang jubah sebagai kenang-kenangan terakhir, bahwa dia telah bertemu dengan tragedi. Mereka pasti mendengarnya memanggil nama Holo sebelumnya.

Seperti yang diharapkan Lawrence, mereka memandangnya dengan simpatik.

Dia mencoba memikirkan bagaimana dia bisa menghilangkan kesalahpahaman ketika dia melihat sesuatu yang aneh.

ℯ𝓷u𝐦a.id

Ketiga pria itu secara bersamaan menarik napas dalam-dalam, dan Lawrence melihat sesuatu seperti kelegaan di wajah mereka.

Tidak diragukan bahwa tidak satu pun dari mereka yang mengira ini menunjukkan, tetapi mata saudaranya menangkapnya. Mereka mungkin senang bahwa Lawrence tidak menyerah pada keputusasaan dan menjadi tidak mungkin untuk dikelola.

“Dan barang-barangmu?”

Jika mereka merasa kasihan pada pria malang ini yang rekan kesayangannya telah dibunuh oleh serigala, poin untuk memulai pembicaraan telah berlalu. Jika mereka terlalu lama membahas topik itu, tidak ada yang tahu kapan emosinya akan meledak. Seringkali orang-orang aneh yang berbahaya itu berbahaya.

Mengetahui itu akan bodoh untuk mencoba dan menjelaskan kesalahpahaman, Lawrence hanya menunjuk di belakangnya.

“Di sana. Kuda itu juga. ”

“Saya melihat. Mari kita berteduh sebentar. ”

Nada suaranya biasa saja, tetapi ekspresi ketiga lelaki itu kencang ketika mereka turun.

Mereka mungkin bertanya-tanya apakah mereka akan menemukan tubuh gadis serigala yang dianiaya itu.

Lawrence berbalik untuk menuntun mereka ke kudanya.

Beberapa saat kemudian, pikirannya menjadi kosong karena terkejut.

“Aku tidak akan memintamu untuk tidak berpikir buruk tentang kami,” terdengar suara tenang.

Lengan kiri Lawrence terpelintir dari belakang, dan tombak menunjuk ke sayapnya. Ada pedang di tenggorokannya.

Tetesan yang mengalir di wajahnya bukan hanya hujan.

“… Jadi Perusahaan Remelio mengkhianatiku?” Lawrence entah bagaimana berhasil bertanya, menahan tangisan ketika dia merasakan bahunya berputar.

Beruntunglah yang mencegahnya menjatuhkan pakaian Holo.

“Ini asuransi.”

ℯ𝓷u𝐦a.id

Pedang di tenggorokannya ditarik sehingga dia bisa diikat.

Orang-orang menyita jubah Holo dan mengikat Lawrence seperti sepotong koper.

“Itu membebani kami untuk mendengar ada seorang gadis bersamamu, jadi untungnya, sih.”

Ekspresi kelegaan sebelumnya adalah karena Holo tidak ada di sana.

Orang-orang itu tahu bahwa jika seseorang mencoba menjadi pahlawan, mereka tidak akan melewatkan hari tanpa melihat darah.

“Aku tahu itu akan terdengar seperti alasan, tapi kita berada di ambang sini. Kita harus menghilangkan bahaya yang kita bisa. ”

Perusahaan Remelio jelas berasumsi bahwa Lawrence berencana memeras mereka. Sekalipun mereka berhasil kembali dari ujung kebangkrutan dengan menyelundupkan emas, siapa pun yang tahu fakta itu sama baiknya dengan pisau di tenggorokan perusahaan.

Aku tidak akan pernah melakukan hal sebodoh itu, pikir Lawrence dalam hati, tetapi kemudian dia menyadari bahwa dia telah memikirkannya beberapa saat yang lalu.

Jumlah uang yang cukup besar dapat mengaburkan mata siapa pun.

Mereka yang memilih jalur pedagang mengetahui hal ini.

“Kamu bisa menyimpan jubahnya.”

Pakaian Holo dilemparkan ke tangan Lawrence yang terikat.

Lawrence meraih jubah itu dengan sekuat tenaga, entah bagaimana menyegel amarahnya atas pengkhianatan ini.

Fakta bahwa mereka telah mengikatnya berarti dia tidak akan menemukan dirinya tertusuk pisau segera. Dia tidak bisa membuat dirinya terbunuh karena perlawanan sia-sia. Namun, jelas terlihat bahwa orang-orang itu juga tidak berniat membiarkannya hidup.

Mereka mungkin bertanya-tanya apakah akan meninggalkannya di udara dingin atau di hutan, di mana serigala akan datang. Sejauh itu pertanyaan yang masuk akal.

Tetapi ada sesuatu yang penting yang diabaikan oleh para pria itu. Mereka pikir Holo sudah mati.

Jika Lawrence bisa bergabung kembali dengannya, semua jenis balas dendam menjadi mungkin.

Dia tidak bisa mati di sini. Dia harus membayar pengkhianatan ini.

Kemarahan adalah batu dingin di perutnya ketika Lawrence berpura-pura pasrah.

“Jangan berpikir itu tidak melukaiku sehingga aku tidak bisa mengatakan kita akan bertemu lagi.”

Dahi Lawrence membara karena ucapan kasual pria itu, tetapi ia melakukannya dengan diam-diam, tidak melihat dari balik bahunya.

“Sungguh menyedihkan memikirkan apa yang terjadi selanjutnya.”

“Hei,” sela yang lain dari anggota Kompi Remelio, seolah-olah memperingatkan obrolan yang tidak perlu.

Apa yang mungkin membuat depresi sekarang pada tahap terakhir ini?

ℯ𝓷u𝐦a.id

Itu sesuatu yang tidak boleh didengar Lawrence, meskipun dia akan mati.

“Ayo, mari kita bicara. Aku tidak bisa diam saja. Kamu sama, kan? ”

Yang dituju sedang kehilangan kata-kata untuk sesaat. Lawrence mengabaikan amarahnya sendiri untuk mendengarkan.

Apa yang mereka bicarakan?

“Tapi itu gadis yang dimiliki lelaki ini bersamanya. Siapa yang peduli kalau dia mendengar— ”

Tidak mungkin, hatinya berseru dalam dirinya.

“Lihat, lihat—”

Pria di depan Lawrence memberikan tendangan ganas kepadanya pada saat yang sama ketika orang lain meninju wajahnya.

Kepala Lawrence berenang karena keterkejutan yang brutal, dan ketika dia sadar, dia berbaring di tanah.

Dia tidak tahu apakah sumbatan di hidungnya adalah lumpur atau darah. Yang dia rasakan hanyalah amarah mengerikan yang melewatinya.

Penglihatannya berkilau karena keterkejutan, dan dia bahkan tidak yakin apa yang terjadi pada tubuhnya.

Tetapi dia mendengar setiap kata yang diucapkan.

“Bagaimana jika kita mengikatnya seperti bajingan malang ini? Serigala hanya akan menghabisi mereka untuk kita. ”

“Jangan bodoh. Siapa yang tahu sihir pagan macam apa yang ia gunakan untuk membawa domba-domba melewati hutan itu tanpa terluka. Kami bisa menutup matanya, mengikat kedua tangan, dan meninggalkannya di sini, dan mereka masih bertahan. Dan kemudian kita akan menjadi yang bermasalah. Tapi … itu menyedihkan, aku akan mengatakan itu. Tidak akan bisa makan sebentar jika kita menyentuh gadis itu, itu sudah pasti. ”

Mereka jelas berbicara tentang Norah.

Mereka berbicara tentang membunuhnya.

Jika solusi Perusahaan Remelio untuk risiko pemerasan adalah pembunuhan, mereka juga tidak bisa membiarkan Norah hidup.

Mereka mungkin akan melewati pos pemeriksaan dalam perjalanan ke Ruvinheigen dan kemudian membunuhnya setelah menyerahkan domba ke gembala lain. Norah adalah satu-satunya gembala yang kehadirannya di daerah ini tidak mencurigakan, jadi mereka tidak bisa membunuhnya sampai setelah pos pemeriksaan.

“Bukankah kita harus menghabisi orang ini?”

“Apa, kamu mau melakukannya?”

“Hei, semakin sedikit membunuh semakin baik, sejauh yang aku ketahui.”

“Aku bersamamu.”

“Kita punya kudanya, jadi ayo pergi. Jika kita tidak terburu-buru, kita akan menangkapnya dari Tuan Liebert. ”

Langkah kaki mereka surut hanya untuk diikuti oleh suara kuku kuda.

Setelah itu, yang bisa didengar Lawrence hanyalah suara gerimis. Dengan menyedihkan, dia mulai menangis.

Dosa ketidakberdayaan.

Lawrence menutup matanya.

Kalau saja dia sekuat Holo, dia tidak akan harus meninggalkannya untuk menghadapi bahaya sendirian, dan dia tidak akan harus pasrah dengan pengkhianatan ini, untuk mengatakan apa-apa dari harus mendengarkan sementara musuh-musuhnya merencanakan pembunuhan gadis itu dia sendiri yang menyewa.

Norah tidak seperti Holo. Dia tidak memiliki sihir pagan atau kekuatan khusus. Jika diiris dengan pedang, kulitnya akan pecah dan darahnya akan mengalir.

Enek mungkin bisa membantu, tapi itu harapan yang samar. Tidak peduli seberapa gagahnya seekor anjing, dia akan menjadi tidak berdaya dalam menghadapi serangan mendadak.

Lawrence setidaknya ingin menyelamatkan Norah.

Dia memikirkannya ketika mereka berbicara di bukit yang menghadap ke Lamtra.

Dia lebih pintar dan lebih tangguh daripada yang dilihatnya, dan dia tahu hari-hari penggembalaannya sudah berakhir. Dia telah menggantungkan harapannya pada pekerjaan yang tidak biasa ini.

Dia ingin menjadi penjahit setelah kehidupan gembala yang parah. Sepertinya mimpi yang hampir mustahil.

Betapa besar kemungkinan hal itu terjadi pasti menggetarkan hatinya!

Tentu saja, itu adalah tugas orang bodoh yang membiarkan hati seseorang berkibar hanya karena harapan, tetapi agar kematian seseorang dibawa melalui pengkhianatan — itu masalah lain.

ℯ𝓷u𝐦a.id

Norah akan melakukan pekerjaan yang diberikan padanya. Dia harus menerima kompensasinya.

Ini juga berlaku untuk Lawrence sendiri, tentu saja, dan begitu dia bertemu kembali dengan Holo, dia memiliki harapan untuk membalas sebanyak yang dia inginkan.

Namun, perjalanan Norah akan berakhir di ujung pedang.

Menggunakan rasa frustrasinya sebagai bahan bakar, Lawrence memaksa tubuh sujudnya untuk bergerak. Tangannya masih terikat di belakang punggungnya, tetapi dengan meletakkan wajahnya di tanah, dia membawa lututnya ke dadanya, dan dalam satu gerakan, dia mengangkat kepalanya dan meluruskan dirinya.

Rupanya satu lubang hidung tersumbat oleh lumpur dan satunya lagi dengan darah. Dia mendengus keras untuk membersihkan hidungnya dan kemudian menghirup udara dingin untuk mendinginkan kepalanya — bukannya kepalanya menjadi lebih dingin.

Dia berdiri dan mulai berjalan goyah. Dia tidak menyadari bahwa tangan terikatnya masih memegang pakaian Holo sampai dia tiba di tempat kudanya diambil.

Api telah ditendang terpisah dan tersebar, tetapi masih ada beberapa bara merah menyala.

Lawrence meninggalkan pakaian Holo di tempat yang tidak akan basah dan menarik napas dalam-dalam.

Kemudian, dia duduk dengan sangat hati-hati di sebelah bara terbesar, memeriksa orientasinya beberapa kali.

Dia berhenti untuk mempersiapkan diri.

Menjatuhkan dirinya, Lawrence menekankan pergelangan tangannya yang terikat ke batu bara yang panas.

Tali itu retak saat terbakar, dan panas yang mengerikan menyerang pergelangan tangannya. Dia memejamkan matanya rapat-rapat dan mengepalkan rahangnya untuk menahan rasa sakit.

Saat berikutnya, tangannya tiba-tiba bebas.

Dia telah melonggarkan ikatannya.

Lawrence segera berdiri dan menatap pergelangan tangannya. Ada beberapa luka bakar tetapi tidak ada yang serius.

Dia tidak sebodoh itu untuk mengambil tongkat berguna terdekat dan mengejar pengkhianatnya.

Dia tahu bahwa menunggu Holo adalah pilihan terbaik dan satu-satunya. Seorang pedagang keliling yang sederhana tidak berdaya sendirian.

Seorang pedagang tidak memiliki kebanggaan seperti seorang ksatria atau warga kota. Dia siap menjilat sepatu siapa pun jika itu berarti menghasilkan untung.

Jadi dari mana datang perasaan penghinaan ini?

Lawrence berdiri terpaku di tempat dan memandang ke langit.

Daun-daun di pohon-pohon melindunginya dari hujan dan membuatnya memikirkan kekuatan kosmik apa pun yang membuatnya hanya bisa merangkak di tanah; dia tidak tahan dan melihat ke bawah.

Pandangannya tertuju pada jubah yang dikenakan Holo.

Sekali lagi, dia menitikkan air mata pada ketidakberdayaannya sendiri.

“Reuni yang penuh air mata, eh?”

Akhirnya karena tidak mampu menahan diri, Lawrence berlari menembus hujan dan bertemu Holo tepat saat dia kehabisan napas.

Holo dalam bentuk manusia, tidak terluka dan tampak sama seperti ketika mereka berpisah. Lutut celananya kotor; mungkin dia tersandung di suatu tempat di sepanjang jalan.

“Kamu terlihat mengerikan,” katanya dengan senyum geli.

“Kami dikhianati.”

“Aku tidak terlalu naif untuk berpikir kamu melihat itu dan jatuh, ” kata Holo sambil menghela nafas. “Aku tidak bisa mengatakan itu tidak terpikir olehku. Mereka dari perusahaan, ya? ”

Kurangnya keterkejutan atau keterkejutannya menunjukkan bahwa dia secara samar-samar mengantisipasi pengkhianatan, tetapi karena seluruh rencana itu dibangun atas dasar saling percaya, dia tidak bisa dengan mudah menyarankan kemungkinan itu. Untuk bagian Lawrence, bahkan jika dia telah diberitahu sebelumnya, dia belum tentu tahu apa yang harus dilakukan. Adalah kenyataan yang tidak salah lagi bahwa tidak ada yang bisa terjadi tanpa kerja sama Perusahaan Remelio.

Holo tersenyum singkat dan mendekati Lawrence, mengendus ketika dia meraih tangannya. Dia sepertinya memperhatikan luka bakar. “Jujur, aku akan segera menemukanmu. Anda tidak harus melakukan ini. ”

Dia mengedutkan hidungnya lagi, lalu memasukkan tangannya ke mantel Lawrence, menarik jubahnya.

Holo tampak terkejut dan menyeka wajahnya ke kain. Wajahnya yang basah kuyup jauh lebih baik.

Dia terkikik. “Kamu aneh, melindungi pakaianku dengan hidupmu.”

Ekor Holo terlihat kontras dengan ekspresi senangnya ketika melihat jubah yang terlipat.

Ketika dia melihat kembali pada Lawrence, dia masih tersenyum, dan dia bisa saja melebur ke dalam matanya yang merah menyala.

“Ada sesuatu yang ingin aku katakan. Saya harus benar-benar jujur, ”katanya, taringnya muncul ketika dia menyeringai. “Aku mungkin harus membunuh seseorang,” katanya, lalu melanjutkan sebelum Lawrence bisa menyela.

“Kupikir jika rencana ini tidak berjalan dengan baik, aku tidak akan lagi bisa bepergian denganmu. Pikiran itu membuatku sangat kesepian. Jadi, saya menanggungnya. Saya membiarkan segalanya berjalan damai, saya datang bersama Anda dengan cepat, dan saya melakukan banyak hal karena saya pikir kita akan segera menyesap sup kentang panas di depan perapian. Saya Wisewolf of Yoitsu, Holo. Saya bisa melupakan harga diri seorang anak muda jika perlu … ”

Lawrence memandang lumpur di lutut Holo.

ℯ𝓷u𝐦a.id

Itu bukan serigala normal di hutan, dan itu bukan setelah domba. Ada beberapa kemungkinan.

Sengketa teritorial.

Mengingat hal itu, tindakan yang dilakukan Holo untuk “membiarkan segalanya berjalan damai” menjadi lebih jelas dan lebih jelas.

Wisewolf tidak akan pernah tersandung dengan canggung di atas batu, mengotori lututnya.

“Tidak, dengarkan. Semuanya baik-baik saja. Saya Holo the Wisewolf. Jika saya dibuat untuk bertindak seperti anjing belaka, saya — saya masih tidak akan marah. Tapi apa ini? Tikus basah ini berdiri di depan saya, wajahnya bengkak, tertutup lumpur? Apakah teman saya begitu bodoh untuk tersandung dan jatuh? Dan dengan luka bakar di pergelangan tangannya! Oh, tentu saja. Di hadapanku ada orang bodoh, yang tidak memikirkan penampilannya sendiri tetapi melindungi jubahku dari hujan dengan nyawanya. Memang bodoh! Saya tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan kelembutan yang luar biasa ini. ”

Holo memberikan seluruh pidatonya dalam satu napas panjang, lalu menarik napas dalam-dalam saat dia menggosok matanya. “Baiklah kalau begitu. Saya pikir kita akan pergi ke Ruvinheigen? ” katanya, tiba-tiba kembali ke dirinya yang normal.

Lengan dan kakinya ditutupi dengan goresan dan bergetar. Lawrence tidak mengira itu karena kedinginan. Ini adalah Holo ketika dia benar-benar marah.

“Jika kita pergi sekarang, kita bisa memasuki kota di bawah naungan kegelapan. Master selalu bertanggung jawab atas pengkhianatan. Inilah kebenaran dunia. ”

Holo menyorongkan jubahnya kembali ke Lawrence, lalu membuka ikatan kantong kulit di lehernya, dan memasukkan beberapa butir gandum ke dalam mulutnya. Tidak ada keraguan.

“Tunggu, ada Liebert dan Norah,” sela Lawrence, sekarang dia akhirnya memiliki kesempatan untuk berbicara.

Alis Holo terangkat. “Pikirkan baik-baik. Pengkhianatan menuntut balas dendam. Dosa harus mendapat hukuman. Tetapi terjun tanpa berpikir tidak akan memberi kita kepuasan. Kita tidak bisa puas sampai kita mengambil semuanya dari mereka. Apakah kamu tidak setuju? Mempertimbangkan. Jika kami menyerang lot yang datang untuk Anda, berurusan dengan emas sesudahnya menjadi sulit. Tapi kita akan pergi dulu ke rumah tuan dan membuatnya baik dan menyesal, lalu serang orang-orang yang dengan senang hati mengkhianatimu. Kemudian, kita harus menyembelih domba, mengambil emas, dan pergi ke mana pun kita mau. Saya yakin ini adalah rencana terbaik. ”

Terlepas dari amarahnya, pikiran Holo sejernih dan lincah seperti sebelumnya. Rencananya hampir seluruhnya melampaui rencana Lawrence.

Namun, ada alasan dia harus meninggalkan rencana hebat ini.

“Aku merasakan hal yang sama, tetapi kita pertama-tama harus pergi ke Liebert — dan dengan cepat.”

“Kamu punya rencana yang lebih baik?” tanya Holo setelah menelan butiran gandum.

Ekspresinya tidak dapat dibaca, dan Lawrence merasa bahwa jika dia salah bicara di sini, dia akan merasakan kekuatan penuh dari apa pun yang berputar di balik topeng itu.

Meskipun demikian, dia tidak bisa meninggalkan Norah.

“Perusahaan Remelio berencana untuk membunuh Norah.”

Holo tersenyum tipis. “Ya, dan orang-orang bodoh itu berencana untuk membunuhmu juga, namun kamu masih hidup. Dia juga bisa selamat, bukan begitu? ”

“Jika kamu pergi untuk menyelamatkannya, dia pasti akan aman.”

“Apakah begitu?”

Lawrence mendapati dirinya agak jengkel pada pandangan nakal Holo.

Kenapa dia bertingkah seperti ini?

Waktunya singkat. Jika Norah dan Liebert berlari sepanjang malam, mereka mungkin berhasil melewati pos pemeriksaan ke Ruvinheigen sebelum fajar. Dan jika itu yang terjadi, Norah akan dibunuh tak lama sesudahnya.

Peluangnya tinggi.

“Kamu bisa mengalahkan seratus orang bersenjata dalam sekejap, bukan?” tanya Lawrence dengan tidak sabar, tetapi Holo hanya menggelengkan kepalanya perlahan.

“Bukan itu masalahnya.”

Lalu apa yang masalah, Lawrence ingin mengatakan.

“Aku serigala. Gadis itu adalah seorang gembala. Kami adalah antagonis abadi. ”

Untuk sesaat, Lawrence bertanya-tanya mengapa Holo menyeretnya keluar sekarang, tetapi kemudian dia menyadari sesuatu yang penting.

Jika Holo menyerang Liebert dan yang lainnya dalam bentuk serigala, sangat mungkin bahwa Norah akan mencoba melindungi mereka.

Kalau begitu, ada risiko Liebert akan membunuh Norah, jadi bisakah Holo menjelaskan bahwa dia hanya ada di sana untuk para pria Remelio? Apakah Norah akan menerimanya?

Jika tidak, Holo akan berakhir bermain penjahat.

Bahkan di saat-saat terbaik, Holo membenci para gembala. Jelas bahwa dia tidak ingin berusaha sekeras itu hanya untuk menyelamatkan Norah, dan Lawrence tidak bisa memaksanya.

“Aku tahu tidak ada untungnya untukmu — jauh dari itu, sebenarnya. Tapi bisakah aku tidak menanyakan ini padamu? Orang yang tidak bersalah akan mati, dan saya tidak bisa berpaling ke arah lain. ”

Holo tampak kesal ketika Lawrence mencoba meyakinkannya. Dia adalah satu-satunya yang bisa menyelamatkan Norah.

“Aku akan berterima kasih padamu, tentu saja.”

Holo mengedutkan satu telinganya dan menatapnya.

“… Terima kasih macam apa?”

“Selama kamu tidak mengatakan sesuatu seperti ‘Sebagai ganti nyawanya,’ aku akan memberimu apa pun yang aku bisa,” kata Lawrence, mencoba untuk mencoret kemungkinan Holo mengajukan permintaan seperti itu.

Setelah mendengar kata-katanya, wajahnya berubah menjadi parah; dia mungkin berencana untuk melakukan hal itu.

“Silahkan. Kamu satu-satunya. ”

Wajah Holo tetap sebal seperti biasa ketika dia dengan malas melambaikan ekornya yang basah dengan rasa tidak puas. Dia memegang kantong kulit gandumnya di tangannya dan melipat tangannya, menghembuskan napas dengan dingin di udara yang dingin.

“Holo …”

Lawrence tahu ada batas apa yang bisa dia lakukan. Selain itu, Holo telah mengalami penghinaan agar penyelundupan emasnya bisa dilanjutkan. Dia mengotori lututnya dan dibuat, katanya, untuk bertindak seperti anjing — dia bisa membayangkan sejumlah penampilan mengerikan yang mungkin dipaksakan padanya.

Kemudian setelah mengalami penghinaan itu, dia menemukan bahwa pasangannya telah dikhianati dan dibuat terlihat seperti orang bodoh.

Dia tidak bisa mengkritiknya dan sudah bersyukur bahwa dia bersedia untuk mengambil bentuk serigala dan menyerang di Perusahaan Remelio. Meminta lagi adalah puncak dari keegoisan.

Holo mengembuskan embusan udara.

Dia tersenyum, tampak hampir pasrah.

“Ayo, jangan gunakan suara itu denganku,” katanya, sambil menghela nafas. “Ambil ini. Juga, kurasa sebaiknya aku melepas pakaianku. Akan merepotkan untuk mengatur yang baru. ”

“Kamu akan melakukannya?”

“Ada suatu kondisi,” kata Holo sambil membuka kancing ikat pinggang yang mengangkat celananya. Ekspresinya tidak bisa dibaca.

Lawrence menelan ludah dan menunggu.

“Kamu akan mengerti jika aku tidak menjamin kehidupan orang-orang yang menggangguku.”

Jika Norah mengambil Holo sebagai musuh dan melindungi Liebert dan kawan-kawan, dia akan terhindar dari belas kasihan, dengan kata lain.

Dia tidak tahu apakah dia bercanda atau tidak.

Tidak — dia benar-benar serius.

Holo telah berbicara tanpa memandang Lawrence. Napasnya tidak cepat atau lambat.

Lawrence mengerahkan semua bisnisnya dengan licik sebagai tanggapan. “Sangat baik. Saya percaya kamu.”

Kepulan uap putih muncul saat Holo tertawa seolah menyerah. “Kamu sudah cukup pintar. Persis seperti apa orang yang bepergian dengan saya? ”

Dia menggelengkan kepalanya dengan ringan dan dengan cepat melepas blus dan celananya. Dia kemudian menendang sepatunya dengan kasar dan, setelah mengambilnya, melemparkannya ke Lawrence.

“Apa, belum ada kata-kata kekaguman?” katanya, meletakkan tangan ke pinggulnya, berbalik, dan melihat dari balik bahunya.

Itu harga kecil yang harus dibayar.

“Ini ekor yang luar biasa,” kata Lawrence.

“Mm, itu agak monoton, tapi kurasa itu akan berhasil.”

Holo berbalik menghadapnya. “Nah, kalau begitu, berbaik hatilah untuk menutup matamu.”

Dia tidak punya masalah telanjang, tetapi jelas dia tidak ingin dia menyaksikan perubahannya.

Lawrence tidak punya keinginan untuk menentang Holo dalam hal ini. Perasaannya pada masalah itu rumit karena ia tahu dengan baik dari insiden Pazzio.

Dia menutup matanya dan menunggu.

Segera ada semacam gumaman bergemuruh, seperti sekelompok besar tikus berlari, dan diikuti oleh suara sesuatu yang semakin besar. Kemudian dia mendengar pergeseran sesuatu yang besar melambai ke sana kemari di udara dan akhirnya langkah kaki binatang yang besar.

Lawrence merasakan napas panas di wajahnya.

Ketika dia membuka matanya, ada mulut raksasa tepat di depannya.

“ Jika kamu tersentak, aku berpikir untuk memakan kepalamu dulu. ”

“Yah, ini cukup menakutkan,” jawab Lawrence dengan jujur ​​ketika iris merah Holo tampak menatap menembusnya.

Dia memercayainya, setelah semua.

Mungkin dia sedikit tersenyum dengan mulutnya yang tajam. Ada sedikit geraman.

“ Haruskah aku menggendongmu di mulut atau di punggungku, kalau begitu? ”

“Tolong, keluarkan aku dari mulutmu.”

“ Kamu mungkin merasa sangat nyaman. ”

“Aku mungkin tergoda oleh kehangatan dan menemukan diriku di perutmu.”

“ Hee-hee-hee. Ayo, di punggungku sekarang. Pegang bulu saya; tidak akan sakit. Pegang erat-erat yang Anda butuhkan. ”

Tubuh Holo memiliki panas yang misterius di sana, seperti berdiri di dekat api unggun.

Lawrence sedikit goyah pada auranya yang mengintimidasi, yang tampaknya membuat bahkan hujan turun, tetapi begitu dia dengan kasar membungkus pakaiannya dan menyampirkannya di bawah lengannya, dia melakukan apa yang diperintahkan dan, meraih bulu perempuan itu, naik ke atas serigala besar.

Dia memiliki aroma kebinatangan padanya, tidak seperti manusia, tapi tetap saja itu adalah Holo.

“ Jika kamu jatuh, aku akan menyambarmu di rahangku. ”

“Aku akan memastikan untuk tidak melakukannya.”

Dia tahu bahwa dia tersenyum.

“ Kamu tahu—”

“Apa?”

“ Saya benar-benar membenci para gembala. ”

Untuk sesaat, Lawrence tidak tahu mengapa dia repot-repot mengulangi ini, tetapi ketika dia menyadari itu hanyalah perasaannya yang sebenarnya, dia menunjukkan satu hal.

“Norah tahu bahwa apakah pekerjaan ini berhasil atau gagal, dia harus menyerah penggembalaan.”

Lawrence merasakan gemuruh rendah; Holo menggeram.

“ Sebagai tanda terima kasih, sebaiknya kamu membelikan aku lebih banyak buah persik madu daripada yang bisa aku makan. ”

Kemudian Lawrence diserang oleh sensasi mengerikan bahwa ia akan tergelincir ketika, di bawahnya, tubuh besar Holo mulai berlari.

Dia berpegangan pada bulunya untuk hidup tersayang, menekan dirinya sendiri, putus asa untuk tidak jatuh dari si serigala, yang dipercepat dengan kekuatan yang mengejutkan. Angin di telinganya terdengar seperti sungai yang deras dan banjir.

Tetapi dia juga merasakan sesuatu yang lain dari tubuh besar yang membuatnya begitu ketakutan ketika dia pertama kali melihatnya — itu mengisinya dengan kehangatan yang tidak jelas.

Daya tahan Holo tidak terbatas, dan dia bisa berlari lebih cepat daripada kuda mana pun, tetapi meskipun demikian, mereka tidak dapat meletakkan hutan di belakang mereka sampai matahari mulai terbenam.

Kakinya menggigit bumi dan lanskap menjadi lebih redup, seolah lilin dipadamkan satu per satu. Hujan tanpa henti, dan napas Holo membuntuti mereka seperti awan.

Segera mereka menemukan jalan menuju Ruvinheigen. Holo berbelok ke kanan tanpa ragu-ragu dan mengumpulkan lebih banyak kecepatan.

Kadang-kadang, saat berada di punggungnya, Lawrence bisa mendengar suara yang berbeda dari napasnya; mungkin itu geramannya.

Dia bilang dia mungkin membunuh seseorang.

Pada saat itu, Lawrence mengira dia berencana berhenti hanya untuk tidak membunuh siapa pun.

Jika tidak, tidak ada “kekuatan” tentang itu. Tidak ada manusia hidup yang bisa selamat dari cakar dan taring Holo.

“ Hei, ” terdengar suara Holo tiba-tiba. Ada terlalu banyak ketegangan dalam suaranya sehingga itu menjadi obrolan kosong. “ Kami akan segera mendatangi mereka. Saya tidak keberatan sedikit jika Anda tetap di punggung saya, tetapi Anda mungkin tidak menyukainya. Saya akan melompati mereka. Saya akan berjongkok tepat setelah itu, jadi Anda melompat kemudian. ”

“Dimengerti.”

“ Jika kamu dillydally, aku akan mengguncang kamu segera. ”

Lawrence tidak bisa menjawab, dan Holo terjun ke depan, melaju kencang dengan kecepatan yang menakutkan.

Dia bertanya-tanya apakah ini akan seperti naik panah yang ditembak ketika dia mendengar Holo menarik napas dalam-dalam.

Lalu bergema, lolongan yang menggelegar.

Tiba-tiba hentakan langkah Holo berhenti.

Mereka terbang.

Satu-satunya cara untuk mendekati sensasi itu adalah melompat seekor kuda dari tebing — tetapi yang menakutkan, perasaan itu bertahan lama. Lawrence menempel pada tubuh Holo saat mereka jatuh untuk waktu yang lama. Sekarang? Sekarang? Sekarang? Pikiran Lawrence berteriak, bertanya-tanya kapan pendaratan akan datang.

Ketika dia akhirnya merasakan dampak dari kaki Holo yang menyentuh tanah, Lawrence tidak yakin apakah dia masih hidup.

Dia takut dia akan terlempar dari deselerasi mendadak ketika Holo tiba-tiba berputar dan berjongkok.

” Pergilah, ” katanya pelan.

Lawrence ingat apa yang telah dikatakan kepadanya sebelumnya. Teror lompatan itu tidak pudar, tetapi ia berhasil turun dari punggung Holo dan berhasil sampai ke tanah tanpa jatuh. Ada sedikit kelegaan, kemudian Holo bangkit berdiri.

” Serahkan sisanya padaku, ” katanya dan berlari, Lawrence bergegas mengikutinya.

Holo melompat ke tanah perburuannya dalam sekejap, dan meskipun pertemuan itu suram, Lawrence dapat dengan jelas melihat kebingungan yang disebabkan oleh serigala raksasa yang muncul di tengah-tengah mangsanya.

Ada hampir dua puluh orang. Orang-orang Kompi Remelio berteriak, dan entah bagaimana Lawrence melihat bahwa Norah ada di antara mereka. Mereka berhasil tepat waktu.

Holo berdiri di tengah pusaran. Beberapa pria mengacungkan tombak panjang, tetapi mereka mungkin juga mengibarkan bendera putih. Dengan ujung tombak menunjuk tinggi, mereka mengembangkan senjata dengan sia-sia bolak-balik; tingkat kekacauan mereka jelas.

Di tengah semua itu, sesuatu yang tampak seperti bola lumpur sesekali akan dikirim terbang. Sulit untuk mengatakan dalam kegelapan, tetapi mereka tampaknya orang-orang — Lawrence bisa melihat tangan mereka mengepak dengan liar ketika mereka mencari tanah yang tiba-tiba menghilang.

Jika Holo benar-benar menyerang orang-orang dengan cakarnya, mereka pasti akan mati, jadi mungkin dia sengaja menepisnya.

Seorang lelaki terlempar ke udara — sekarang dua — dan pedang panjang yang dilemparkan ke Holo dengan panik membuat suara keras yang tajam saat mereka dibelokkan.

Dengan kegelapan yang mulai menguasai, pedang-pedang itu mengenai Holo begitu tinggi dan keras sehingga mata Lawrence tidak bisa mengikuti mereka. Dia cukup dekat dengan Holo untuk mendengar napasnya sebelum pedang mulai menghantam bumi di dekatnya.

Lawrence tahu bahwa mereka telah dilemparkan cukup tinggi karena pedang itu jatuh dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga mereka menguburkan diri hingga gagang mereka di tanah.

Kompi Remelio telah mempertaruhkan segalanya dalam operasi ini dan telah mengirim terlalu banyak orang untuk membunuh Lawrence dan Norah.

Namun, sebagian besar dari mereka sekarang terbaring tak sadarkan diri, berbaring di tanah seperti katak tertegun, kadang-kadang diinjak-injak oleh domba panik yang berlarian berputar-putar.

“Lindungi domba dan gembala!”

Lawrence menarik napas tajam ke suara itu.

Itu adalah Liebert.

Dia melihat dan melihat bahwa manajer muda adalah salah satu dari sedikit yang mengambil tindakan rasional.

Menjaga kudanya yang panik, Liebert melambaikan tombak dan meneriakkan perintah dari sedikit pemindahan.

Sifatnya yang pemalu saat bepergian dengan Lawrence dan yang lainnya tampaknya merupakan tindakan untuk membuat mereka menurunkan pertahanan mereka.

Jika lelaki itu licik dan cukup berhati-hati untuk melakukan pengkhianatan yang rumit ini, dia pasti mampu melakukan itu.

“Lindungi gembala! Lari! Lari!” Liebert memanggil lagi. Bahkan jika dia berencana untuk membunuh Norah pada akhirnya, dia masih kritis untuk mendapatkan emas melalui pos pemeriksaan.

Terlepas dari perintah tegas dan upaya berani dari beberapa pria Remelio untuk melaksanakannya, dalam menghadapi serangan Holo jelas dirancang untuk menghancurkan harapan mereka, banyak dari pria itu berteriak dan mengambil penerbangan. Holo mengabaikan sedikit orang gagah yang masih mengacungkan pedang atau tombak mereka dan mengejar yang panik.

Itu adalah taktik jahat.

Begitu Holo menerkam salah satu dari belakang, dia akan menggulingkannya, lalu mengirim orang yang gemetar ketakutan itu terbang dengan sentakan hidungnya.

Ini semua terjadi begitu cepat sehingga sepertinya tidak bisa bertahan lebih lama.

Jumlah pria yang masih berdiri terus ditampi.

Sekarang hanya Liebert di atas kudanya, Norah yang membatu, dan Enek dengan gagah berusaha melindunginya.

Holo menggelengkan kepalanya yang besar.

Sesuatu yang berhamburan — hujan atau keringat atau darah.

“Sh-sh-gembala! Lindungi aku! Lindungi aku!” Liebert berteriak, memegangi dadanya, tetapi tidak jelas apakah itu karena jantungnya berada di ambang kegagalan atau untuk melindungi emas di mantelnya.

Liebert menjerit, tampak seperti patung para pendosa yang menderita di neraka yang menghiasi gereja-gereja, tetapi dengan mukjizat, ia mengendalikan kudanya dan tetap di belakang Norah bersama domba-dombanya.

Dia mungkin adalah seorang gembala, tetapi Norah adalah gadis yang berbadan halus.

Tampilan itu membuat Lawrence mual — dan Liebert telah merencanakan untuk membunuh dia dan gadis itu.

Ketika Norah hampir ambruk karena teror, gembala itu sepertinya mengingat tugasnya.

Dengan tangan yang tidak pasti, dia mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, membunyikan bel di ujungnya, dan Enek berjongkok, seolah siap menerima petunjuk.

Holo menatap Norah langsung, menurunkan tubuhnya yang besar seperti ketapel.

Napas Lawrence tercekat. Holo serius. Kalau terus begini, Norah bisa terbunuh.

Antara kegelapan dan kebingungan tiba-tiba yang disebabkan oleh penampilan Holo, tidak ada yang memperhatikan Lawrence agak jauh.

Dia berpikir jika dia mengidentifikasi dirinya, maka setidaknya Norah akan mengenali serigala raksasa itu sebagai Holo.

Ada risiko memberi tip kepada Liebert, tetapi Lawrence berusaha berpikir realistis.

Tidak mungkin Holo membiarkannya pergi tanpa terluka.

Lawrence harus membuat kehadirannya diketahui.

Dia akan berteriak ketika—

“Gembala! Aku akan memberimu tiga ratus lumione untuk melindungiku! ”

Di tengah ketakutannya, setelah mengangkat tongkatnya sebagian besar dengan refleks, ekspresi Norah tiba-tiba berubah.

Tiga ratus lumione bisa melakukan itu pada seseorang.

Norah membungkam belnya. Wajahnya mulai dipenuhi dengan tekad.

Liebert, dengan kelicikannya yang seperti ular, tampaknya merasakannya.

Dia membalikkan kepala kudanya dan mulai berlari dengan kecepatan penuh.

Lawrence berteriak dengan suara tercekik.

Norah, setia pada profesinya, mengayunkan tongkatnya.

Sudah terlambat.

Kesadaran itu meledak di kepala Lawrence ketika waktu tampaknya melambat.

Enek dan Holo, meskipun ukurannya sangat berbeda, memiliki postur yang sama, seperti anak panah di busur sesaat sebelum terbang.

Staf Norah diam, menunjuk langsung ke Holo.

Lawrence mengira dia mendengar bel berbunyi, pelan— ting!

“-!”

Lawrence meneriakkan sesuatu, tetapi apakah itu nama Holo atau Norah, dia tidak tahu — apakah itu hanya nama.

Matanya yang tegang menatap Enek dan Holo untuk sedikit gerakan.

Jadi, dia melihat saat ketika anjing gembala gagah dan serigala besar seperti dewa menerkam.

Dia yakin bahwa pada saat berikutnya dia akan melihat tubuh Enek dirobek oleh cakar besar Holo sebelum cakar yang sama dihidupkan pada gundiknya.

Kemudian cakar-cakar itu akan merentang lebih jauh dan membuat penilaian mereka pada keberadaan lain yang tidak layak, mengubahnya menjadi massa darah yang bahkan tidak layak untuk disembelih.

Penyesalan.

Lawrence bahkan tidak tahu apa atau bagaimana ia menyesal, hanya penyesalan itu sekarang memenuhi jiwanya.

Lalu-

“Enek, tunggu!”

Kata-kata itu seperti sinyal ajaib, mengembalikan waktu ke aliran normal.

Bentuk besar Holo melompat di udara seperti batu terlempar dari ketapel, membersihkan anjing dan gundiknya dan mendarat di antara domba-domba, yang tersebar berantakan.

Segera setelah mendarat, Holo melompat maju setelah Liebert yang melarikan diri, yang hasratnya akan uang telah membuatnya menjadi babi.

Ketika pria itu berbalik dan melihat serigala mengejarnya, Lawrence melihat sekilas wajahnya yang menyedihkan.

Jeritan pendek merobek udara, tetapi segera dibungkam.

Holo berlari ringan untuk beberapa langkah lagi, lalu berhenti.

Norah masih memegang Enek.

Namun, Lawrence bisa mengatakan bahwa bukan karena ketakutan dia berpegang teguh padanya.

Entah bagaimana, Norah tahu. Dia juga tahu bahwa serigala raksasa itu Holo atau bahwa itu tidak mencoba untuk menyerang mereka, tetapi dalam kedua kasus itu, dia tahu untuk tidak membiarkan Enek mengejar.

Dia telah menyingkirkan stafnya — sesuatu yang tidak pernah dilakukan oleh seorang gembala — dan dengan putus asa berpegang pada Enek untuk menghentikannya.

Itu bukan rasa takut.

“Norah!” Lawrence berteriak dan berlari ke arahnya, masih khawatir dia terluka.

Masih menahan Enek, Norah mendongak, kaget, dan ragu-ragu begitu melihat Lawrence. Dia kemudian berbalik perlahan ke Holo, kali ini tidak terkejut.

Aspeknya menyarankan bahwa dia sama-sama tidak mengerti.

Emosi di dada Lawrence praktis meledak dari mulutnya. “Aku senang kau baik-baik saja!”

Norah bisa melihat bahwa serigala raksasa yang bertanggung jawab atas semua ini masih belum terluka, jadi dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap kata-kata ini. Dia menatap Lawrence dengan ekspresi bingung di wajahnya, kewalahan.

“Serigala itu Holo. Rekan saya, maksud saya. ”

Norah tersenyum canggung; dia mungkin berpikir itu semacam lelucon.

Dia sedikit terkesiap ketika Holo datang mendekati mereka. Sepasang kaki keluar dari mulut Holo.

“Kamu tidak membunuhnya?”

Lawrence sendiri merasakan desakan pembunuhan ketika dia melihat Liebert menggunakan Norah sebagai tameng. Jika itu tergantung pada Lawrence, dia akan membunuh orang itu.

Mengingat kaki-kaki menjuntai dari mulut Holo, masalah itu tampaknya akan diselesaikan, tetapi alih-alih menjawab, Holo menggelengkan kepalanya sedikit dan membiarkan pria itu jatuh ke tanah. Dibanjiri air liur, Liebert jatuh dengan percikan yang tidak menyenangkan .

“ Aku berpikir untuk menelannya, aku akan mengakui. ”Holo sepertinya tersenyum. “ Tapi emas tidak cocok dengan perutku. ”

Dia mengendus ringan dan condongkan dagunya ke arah Liebert.

“Ambil emasnya,” sepertinya dia berkata.

“Aku pikir itu ada di mantelnya … Ugh, dia basah kuyup,” keluh Lawrence, ketika moncong besar menusuknya. Dengan enggan dia mengupas pakaian hangat dan basah Liebert dan dengan mudah menemukan tas emas itu.

“Itu ada. Artikel asli, ”katanya saat membuka tas dan melihat butiran emas di dalamnya.

“Norah,” katanya, melemparkan tas itu ke gembala.

Holo menatap tajam ke arah Lawrence, yang diabaikannya.

“Pekerjaan itu masih belum selesai. Kaulah yang harus mendapatkan emas itu ke kota. ”

Serigala besar menghela nafas panjang. Terkejut, Norah melirik Holo tetapi kemudian kembali ke Lawrence. “T-tapi … bagaimana kabarmu masih hidup?”

Lawrence menyeringai sedih. Setelah bertemu dengan rekan-rekannya, Liebert telah mengirim orang-orang kembali ke hutan untuk “menyelamatkan” Lawrence.

Tetapi orang-orang yang sama telah kembali tanpa dia, yang berarti bahwa Lawrence dan Holo sudah pasti mati.

Lawrence mencoba memikirkan dari mana harus memulai penjelasannya tentang peristiwa-peristiwa ketika dia merasakan udara mengaduk dan, melihat dari balik bahunya, melihat Holo mengangkat kaki depannya dan menurunkannya dengan keras.

“—Urghyaaaaa!”

Ada retakan keras, seperti cabang pohon tebal pecah, diikuti oleh jeritan memekakkan telinga yang bergema dalam kegelapan.

Itu tampak berlebihan bagi Lawrence, tetapi juga layak.

Setelah jeritannya mereda, Liebert — yang kaki kirinya baru saja patah oleh kaki depan Holo — mengepakkan mulutnya tanpa kata, mata terbuka.

“Selamat malam, Tuan Liebert! Dan bagaimana tarifmu malam ini? ”

“Ap-ap … Uh? B-bagaimana kabarmuuuugghghh! ”

“Holo. Persik madu diawetkan. ”

Seolah-olah dengan sihir, kata-kata itu menghilangkan kemarahan Holo yang bangkit kembali, dan dia dengan enggan mengambil cakar kakinya yang patah.

“Pak. Liebert. Tuan Liebert! Apakah Anda akan berbaik hati menjelaskan kepada Norah bagaimana saat Anda berpakaian Anda, bolehkah kita katakan, salah memasang kancingnya, tolong? ”

Liebert menyeka keringat dari dahinya, dan selama satu menit, perasaan saudagarnya menunjukkan rasa takut dan nyeri yang hilang — itu adalah wajah cerdas seorang pedagang yang memahami situasi dan berusaha memahami cara menyelamatkan hidupnya sendiri.

“Pak. Liebert! ”

“Itu — itu bukan aku! Itu adalah perintah Remelio. Saya mengatakan kepadanya untuk tidak melakukannya. Saya mengatakan kepadanya bahwa pengkhianatan akan memanggil murka Allah. Aku bersumpah, aku menentangnya— ”

“Seperti yang kau lihat, ini bukan serigala biasa. Anggap saja sebagai wakil Allah yang Mahakuasa. Dengan kata lain, kebohongan tidak akan membantu Anda, ”kata Lawrence.

Mulut Liebert tertutup rapat, dan dia menatap Holo dengan putus asa di matanya.

Perlahan, sangat lambat, napas putih Holo muncul dari sela-sela giginya.

“A-aku pikir, aku pikir kita membayar terlalu banyak kompensasi. Remelio juga. Pada tingkat ini kita akan menggunakan semua p-laba untuk membayar hutang kita dan tidak memiliki apa pun untuk disimpan. Remelio menyuruhku melakukan sesuatu tentang itu. Aku harus. Saya tidak punya pilihan. K-kau mengerti, kan? Bagaimanapun, kita berdua adalah merch— ”

Dia terputus ketika Lawrence meninju hidungnya.

“Aku tidak sepertimu.”

“ Ha-ha-ha-ha! ”Holo tertawa terbahak-bahak, mengambil cakarnya dari Liebert yang tidak sadar lagi.

“Jadi begitulah adanya. Perusahaan Remelio telah merencanakan untuk membunuhmu, Norah. Aku bersumpah ini untukmu — mereka mengkhianati kita. ”

Ekspresi Norah kosong, tetapi situasi tampaknya perlahan-lahan merembes ke kepalanya.

Dia menatap Lawrence dengan perlahan.

“T-tapi, bagaimana dengan serigala di hutan …?”

” Itu sesuatu yang lain, ” sela Holo, menyebabkan Norah memberi sedikit kejutan. Suara Holo terdengar baik.

“ Aku Holo, Wisewolf of Yoitsu. Apa yang ada di hutan itu tidak lebih dari seorang bocah yang satu-satunya fitur penebusan adalah rasa wilayahnya. Saya sudah cukup berhati-hati untuk menghindari pertengkaran tak berguna atas sesuatu seperti itu. ”

Norah mendengarkan Holo dengan ekspresi setengah percaya, lalu tersenyum tak berdaya ketika perlahan melepaskan Enek. “Saya tidak tahu mengapa, Nona Holo, tetapi entah bagaimana ketika Anda mengatakannya, saya agak percaya Anda.”

“ Kebetulan, anjingmu tidak pernah jatuh cinta padaku. Dia hanya menyadari wujud asliku. Saya pikir saya harus memberi tahu Anda. ”

“Apa—?” kata Norah, terkejut, pada saat itu Enek memberikan satu gonggongan marah.

“Nah, Norah, kembali ke masalah yang dihadapi,” kata Lawrence. Dia merasa buruk tentang mengganti topik pembicaraan lagi, tetapi perselingkuhannya belum diselesaikan.

Emas masih dalam perjalanan, dan utang Lawrence belum dibayar. Ada juga masalah yang harus dilakukan tentang Perusahaan Remelio.

“Kita berada di tengah badai seperti sekarang. Namun, atas karunia Tuhan, entah bagaimana kami telah mendapatkan kembali emas itu. Jika Liebert bisa dipercaya, nilainya enam ratus lumione. Namun, jika kita bisa membawanya ke Ruvinheigen dan menjualnya ke broker, kita harus mendekati sepuluh kali lipat — enam ribu lumione. ”

Norah tampaknya puyuh pada sosok-sosok besar, yang begitu besar sehingga bahkan Lawrence kesulitan membungkus kepalanya di sekitar mereka.

“Enam ribu jauh lebih dari yang kita bisa terima, dan bahkan tanpa menghadapi bahaya itu, kita memiliki enam ratus di tangan sekarang. Namun…”

“Namun?”

“Namun, walaupun benar bahwa itu adalah kesalahan Perusahaan Remelio bahwa rencana ini lebih penting daripada yang orang lain sukai, juga benar bahwa tanpa investasi mereka, kita tidak akan pernah bisa membeli emas. Dan jika kita mengambil emas dan lari, mereka akan hancur, segera bangkrut. Jadi-”

Holo menyikut sisi wajah Lawrence dengan hidungnya dan tidak dengan cara main-main.

Lawrence mengerti apa yang dia coba lakukan.

“Jadi, aku mengusulkan yang berikut.”

” Sekarang, tahan -,” Holo memulai, nadanya tidak senang, tetapi Lawrence tidak mau menyerah.

“Holo. Kita tidak hidup di dunia dongeng. Kita tidak bisa begitu saja membalas dendam pada orang-orang yang telah mengkhianati kita dan berkata, “Akhir.” Kita harus hidup setelah ini. Dan membalas dendam karena pengkhianatan hanya mengundang lebih banyak balas dendam. ”

“ Baiklah kalau begitu -”

“Apakah kamu akan memberitahuku bahwa kamu akan membunuh seluruh perusahaan yang hancur?”

” Um -”

“Pada akhirnya, saya tidak ingin roti yang saya beli besok dibayar dengan darah. Ada banyak cara untuk mengakhiri ini, tetapi jika kita ingin memiliki kehidupan besok, kita harus memilih untuk melakukannya. ”

Mata kuning Holo tertutup.

Dia memalingkan muka.

“Kalau bukan karena kamu, aku akan mati kedinginan oleh hutan sekarang. Saya sangat sadar bahwa jika Anda tidak berada di sini, semua akan hilang, dan saya berterima kasih karena telah mendengar permohonan saya. Tapi-”

” Cukup. Cukup, kataku. Ah, teman perjalanan saya melelahkan melebihi kata-kata! “Kata Holo, memukul kepala Lawrence dengan dagunya dengan ringan. Itu menyakitkan, tetapi jika ini memuaskan keegoisannya, itu adalah harga yang murah untuk dibayar.

“Kalau begitu, inilah yang akan aku lakukan.”

“ Kamu mungkin juga! Izinkan saya mengatakan ini — saya akan melakukan tugas apa pun yang diminta oleh rencana Anda yang melelahkan itu, sehingga Anda juga bisa bertanya. ”

Lawrence tersenyum, bersyukur melampaui kata-kata, dan mengambil napas dalam-dalam sebelum kembali ke Norah.

“Maaf membuat anda menunggu. Inilah yang saya usulkan agar kita lakukan. ”

Setelah mendengarkan percakapan aneh antara Holo dan Lawrence, Norah menegakkan diri dan melihat ke atas.

“Aku ingin kamu memutuskan apakah akan membawa emas ke Ruvinheigen.”

“Apa—?”

Itu pertanyaan yang jelas. Tanpa risiko lebih lanjut, ia memiliki enam ratus lumione ditangan. Tentu saja, enam ribu adalah keuntungan yang tak terbayangkan atas hal itu, tetapi itu berarti mempertaruhkan nyawanya lagi.

“Namun, jika kamu membawanya ke Ruvinheigen, keuntungan besar akan menyelamatkan kita dan Perusahaan Remelio.”

Mendengar ini, Norah membiarkan sedikit “Oh.”

“Di sisi lain, jika Anda memutuskan untuk mengambilnya, maka semua orang yang jatuh di sini, bersama dengan keluarga mereka di Ruvinheigen dan sisa-sisa perusahaan lainnya, semuanya akan melihat neraka. Beberapa dari mereka tidak akan terhindar dari amarahnya. Tetapi di hati mereka, mereka akan mendendam terhadap tiga setan — artinya, saya, Holo, dan Anda, Norah. ”

Bahkan untuk seseorang yang hidup dengan bepergian, menjadi objek permusuhan dari begitu banyak orang bisa membuat hidup jauh lebih berbahaya. Bisnis terdiri dari pertukaran antar orang. Lokasi Lawrence, Holo, dan Norah akhirnya akan ditemukan dan pedang diletakkan di tenggorokan mereka.

Ada hal penting lainnya yang harus dikemukakan.

“Tentu saja, jika kita melarikan diri ke negeri asing dengan bahasa asing, kita bisa hidup seolah-olah tidak ada yang terjadi. Tetapi bahkan hidup tanpa takut balas dendam, misalkan Anda menemukan seorang budak dengan wajah yang dikenal dicambuk seperti pekerja keras? Apakah Anda bisa tidur malam itu? ”

Lawrence berhenti, membiarkan kata-kata itu meresap.

“Namun, aku akan membuat Perusahaan Remelio menebus kesalahan.”

Holo menyeringai tidak menyenangkan.

“Kita pergi ke sana selanjutnya. Bagi Anda, Norah, silakan buat keputusan besok pagi. Jika Anda memutuskan untuk membawa emas ke Ruvinheigen, kami akan bertemu di alun-alun yang sama tempat kami pertama kali membahas hal ini. Saya akan pergi ke kota pertama, mengamankan tukang daging yang dapat dipercaya, dan menunggu di gerbang timur selama satu hari. Jika Anda memutuskan untuk tidak membawanya … Hm. Mari kita bertemu di Poroson. ”

Rencana ini tentu saja meninggalkan ruang untuk pengkhianatan lain.

Norah bisa mengambil semua emasnya sendiri dan berangkat ke kota lain.

Namun, bagi mereka semua untuk hidup tanpa penyesalan, akan lebih baik jika dia membawa emas ke Ruvinheigen sehingga Perusahaan Remelio dapat diselamatkan dan uang dibagi secara adil.

Lawrence harus mempertimbangkan apa yang harus dilakukan jika Norah tertangkap di pos pemeriksaan. Tanpa kecuali, penyelundup emas dieksekusi di alun-alun, jadi dia hanya akan meminta Holo menyelamatkannya jika perlu. Bagaimanapun, Holo telah berjanji untuk melakukan apa yang dia minta, tidak peduli betapa melelahkannya tugas itu.

Lawrence tidak secara khusus berusaha memberi Norah waktu untuk berpikir, tetapi bagaimanapun juga, sambil menunggu jawabannya, ia pergi ke antara orang-orang Remelio yang tidak sadar dan mengikat mereka. Dia tidak memiliki tali, jadi dia menggunakan lengan mantel mereka. Sekalipun pria-pria itu bekerja sama untuk mengurai simpul, tak satu pun dari mereka yang tampak dalam kondisi melakukan sesuatu yang berat.

“Baiklah, Norah. Kita akan bertemu lagi, ”kata Lawrence begitu dia selesai mengikat para lelaki dan menyuruh Holo melumpuhkan beberapa yang sadar kembali.

Dia tidak mengatakan itu untuk mencoba dan membujuknya tentang sesuatu yang khusus.

Itu hanya untuk memastikan kepercayaannya dan memberikan hasil yang menguntungkan bagi semua.

Bulan bersinar samar-samar menembus awan tebal.

“T-Tuan. Lawrence! ”

Dia berhenti ketika dia memanggil namanya.

“Kita-kita akan bertemu lagi!”

Dia melihat dari balik bahunya untuk melihat wanita itu memegang tongkatnya.

“Kami akan,” katanya. “Dan kita akan kaya.”

Norah tersenyum dan mengangguk.

Enek menyalak dan mulai mengumpulkan domba.

“ Baiklah, sekarang .”

Setelah mereka berjalan beberapa saat, Lawrence mulai berpikir untuk menunggangi Holo, tetapi dia tampaknya sudah mengantisipasi itu dan berbicara tepat pada waktunya untuk memotongnya.

“Apa?” katanya, sedikit kesal. Dia yakin dia sengaja memilih momen itu.

“ Bisakah aku mendengar kebenaran sekarang? ”

Holo menatapnya dengan mata besar. Kebohongan tidak akan membantu dia — dia telah memberi tahu Liebert hal yang sama.

Lawrence menyadari seringai meringis yang mengubah wajahnya.

“Biarkan aku terus berpura-pura sedikit lebih lama.”

“ Heh-heh. Tidak. ”

Melihat ekornya yang bergoyang bahagia, Lawrence tahu dia akan terus bertanya sampai dia menyerah.

Dia dengan cepat menyerah tipuan.

“Itu tidak cukup emas.”

“ Oh, ho. ”

“Tidak mungkin itu enam ratus lumione. Ini seratus, paling banter. ”

“ Bagianmu akan habis hanya dengan membayar hutangmu. Jika dia tidak menyelundupkannya, tidak akan ada untungnya sama sekali. ”

Ujung ekornya yang besar menyentuh bagian belakang lehernya. Dia menamparnya; dia menggeram main-main.

“Perusahaan Remelio harus melawan tembok. Mereka pasti telah mengumpulkan seratus lumione dengan harapan hanya bisa bertahan dengan itu. Tentu saja, mereka tahu sejak awal mereka harus membayar kita cukup untuk tutup mulut, tapi itulah sebabnya mereka naik rencana bersama kita sejak awal. ”

Namun posisi Lawrence sedemikian rupa sehingga dia tidak punya pilihan selain mempercayai dan mengandalkan perusahaan yang sama.

“ Hmph. Namun, itu tentu saja alasan kuat yang Anda berikan padanya. Anda seperti orang suci. ”

“Itu sebagian besar tulus.”

“…”

Holo tertawa kecil melalui hidungnya, lalu berhenti, dan berjongkok.

“ Ayo. ”

“Apa, tidak ada lagi interogasi?”

“ Aku bosan dengan kebodohanmu. ”

Sempit mata kuningnya, dia mendorongnya dengan moncongnya.

Itu hanyalah sentuhan ringan, namun Lawrence hampir tersandung dan jatuh, meskipun ketakutannya pada bentuk serigala Holo sekarang sepenuhnya hilang.

“Tetap saja, kita tidak hanya menyelamatkan Perusahaan Remelio dari amal.”

” Oh? ”

Lawrence meraih bulu Holo dan mengangkat kakinya.

“Tidak. Kami melakukannya untuk menghasilkan lebih banyak uang untuk diri kami sendiri. ”

Dia mengayunkan kakinya dengan cepat ke punggungnya.

“ Lebih banyak uang, eh? Saya tidak bisa mengatakan saya mengikuti Anda. ”

“Pedagang dapat mengubah segala hal menjadi uang. Saya harus dari beberapa penggunaan sesekali.”

Pada awalnya, dia pikir dia menggodanya, tetapi tawa Holo tulus.

“ Saya berharap untuk mengamati keahlian Anda, Tuan! ”

Holo bangkit dan mulai berjalan, segera berlari.

Bulan emas sesekali terlihat di langit yang gelap.

Mungkin karena hujan yang turun sejak siang hari, malam Ruvinheigen sangat sepi.

“… I-pasti ada semacam masalah. Baik? Seperti ketika Anda lupa memasukkan garam ke dalam sup. ”

Lawrence tahu betul bahwa para pedagang adalah orang-orang yang, bagaimanapun keadaannya, hidup dengan berbohong.

Namun, kepercayaan itu penting, bahkan di antara para pembohong — pedagang memang makhluk aneh.

Lawrence memikirkan ini.

“A-Aku tidak tahu apa yang dikatakan Liebert. Saya yakin itu terdengar seperti kebenaran surga sendiri, seolah-olah dia mengaku di depan altar. Tapi itu bohong! Dia berbohong tentang segalanya! Aku sudah berpikir untuk memecatnya — aku bersumpah! ”

Suara pria itu serak dan sulit didengar melalui emosi, tetapi ini bukan negosiasi bisnis yang rumit. Selama Lawrence bisa memahami intinya, itu sudah cukup baik.

“Pak. Remelio. ”

“Yy-yaaagh!”

Remelio berteriak pendek karena kepalanya dijepit dengan kuat di antara rahang Holo, dan dia merasakannya meningkatkan sedikit tekanan.

Lawrence dan Holo beruntung karena dia sendirian di kantor, menunggu karyawannya kembali.

Beberapa saat yang lalu, Holo telah melompati tembok kota dengan mudah. Lawrence telah merencanakan untuk memasuki kembali kota dengan Holo dalam bentuk manusia dan hanya mengklaim bahwa mereka telah dihalang-halangi oleh bandit, tetapi Holo, yang bisa merasakan kehadiran di sisi lain dinding, mengatakan hanya, ” Ini aman, ” dan membersihkannya dengan satu lompatan. Sangat mudah sehingga Lawrence bertanya-tanya apakah mereka dapat menghindari semua masalah ini sejak awal dan menyelundupkan emas itu sendiri.

Mereka memasuki kota tanpa terlihat dan, begitu Holo untuk sementara kembali ke wujud manusianya, mencuri diam-diam ke Perusahaan Remelio.

Remelio sudah mengharapkan kembalinya pasukannya, jadi ketika dia melihat Holo dan Lawrence, dia membuat wajah yang cukup.

Dia sekarang diikat dan di lantai, kepalanya terperangkap di antara gigi Holo yang menakutkan, seolah-olah dia akan mati karena teror.

Rasanya tidak bijaksana membiarkan Remelio melihat bentuk serigala Holo, tetapi dia dan Lawrence sama-sama berbagi rahasia penyelundupan emas. Jika Remelio ingin pergi ke Gereja dengan wahyu, biarkan dia — ada segunung bukti tidak langsung.

Tidak ada pedagang yang akan berbicara tentang kelemahan lawannya ketika lawannya dapat dengan mudah melakukan hal yang sama kepadanya.

Juga, membiarkan Holo yang menakutkan Remelio akan membuatnya merasa lebih baik, dan teror yang luar biasa akan membuat tuannya tidak berusaha membalas dendam pada mereka nanti.

Tidak mengherankan, hasilnya sangat besar.

“Rahang yang sekarang memegang kepalamu di antara giginya adalah rahang kebenaran, temanku. Jika Anda berbohong, mereka akan tahu. Juga, serigala ini lapar karena harus berlari sepanjang malam, kudengar. Jika kamu berbohong, kepalamu mungkin akan ditelan. ”

Taring Holo meremas sedikit lebih keras ke pelipis Remelio.

Dia bahkan tidak bisa berteriak lagi.

“Baiklah, Tuan Remelio. Ketahuilah bahwa saya belum kembali untuk membalas dendam atas pengkhianatan Anda. Saya datang untuk berbicara bisnis. ”

Sedikit cahaya kembali ke mata Remelio di kata bisnis, mungkin menyadari bahwa bisnis adalah tentang membuat kesepakatan, dan jika kesepakatan dapat dibuat ada kemungkinan bahwa dia tidak akan mati di sini.

“Negosiasi kita mulai sekarang. Jangan ragu untuk berbohong pada minat Anda sebanyak yang Anda inginkan. Namun, serigala di sini jauh lebih cerdas daripada saya dan dapat melihat makna tersembunyi di balik setiap kata Anda. Jika Anda melakukan sesuatu yang canggung, kepala Anda mungkin lebih pendek. Apakah kita jelas? ”

Dengan kepala tertancap di rahang Holo, Remelio tidak bisa mengangguk dengan baik, tetapi dia mencoba, dan itu cukup baik.

“Kalau begitu mari kita mulai,” kata Lawrence terus terang. “Jika kita berhasil dalam penyelundupan emas, bolehkah saya meminta Anda untuk membelinya dari kami di lima ratus lumione ?”

Mata Remelio benar-benar titik.

“Kami masih menjadi kaki tangan penyelundupan. Tentunya Anda tidak berpikir kami akan kembali untuk membalas dendam pada Anda setelah kabur dengan emas? ”

Remelio berambut garam dan lada mengangguk seperti anak yang diajar, di mana Lawrence menyeringai getir. “Yah, aku tidak akan mengatakan tidak ada kesempatan untuk itu, tapi tidak, kurasa tidak. Tetapi jika kita tidak berbicara tentang apa yang harus dilakukan ketika kita berhasil — yah, kita mungkin akan tidak setuju, bukan? ”

Holo terkekeh dalam-dalam di tenggorokannya, menyebabkan kepala Remelio bergetar bersama mulutnya; wajahnya menegang dengan seringai gugup.

“Jadi, aku akan mengatakannya lagi. Bisakah saya meminta Anda untuk membeli emas dari kami di lima ratus lumione ? ”

Wajah Remelio terdistorsi dengan keputusasaan — dia tahu berapa banyak emas yang dibeli di Lamtra benar-benar bernilai.

“Aku tidak mungkin melakukan—”

“Tentu saja, saya tidak mengharapkan semuanya dengan uang tunai di muka. Ayo lihat. Mungkin Anda bisa menulis saya IOU? ”

Pada saat itu, master dari Perusahaan Remelio menunjukkan kecerdasan yang membuatnya mendapatkan posisinya.

Dia membuat ekspresi sedih ketika dia mengerti apa yang dikatakan Lawrence dan memohon belas kasihan. “F-lima ratus, itu hanya—”

“Terlalu banyak? Baiklah, hmm. Kalau begitu, aku akan mengambil apa pun yang kamu sembunyikan di sini dan menjual emasnya kepada orang lain. ” Lawrence bertukar pandang dengan Holo, lalu menambahkan, “Juga, aku akan membiarkan iblis itu memiliki hidupmu.”

Holo benci disebut dewa, tetapi dia tampaknya tidak keberatan disebut setan.

Ekornya berayun di udara, dan dia terengah-engah.

Semua ekspresi mengering dengan cepat dari wajah Remelio.

Jika tebakan Lawrence benar, itu artinya Remelio sekarang akan melakukan apa pun yang mereka minta.

“Anda tahu, Tuan Remelio, saya pikir tidak adil kehilangan segalanya karena satu kegagalan. Kita tidak bisa memprediksi dengan sempurna setiap penurunan harga, bukan? Jadi saya ingin memberi Anda kesempatan lagi. Tetapi saya ingin Anda bersyukur karenanya, dan saya ingin itu berbentuk lima ratus lumione. Anda telah membangun perusahaan yang luar biasa dengan dok pemuatan luar biasa di kota seperti ini. Jika Anda berpikir dalam beberapa dekade, pasti lima ratus adalah tawaran. ”

Mata Remelio terbuka lebar, dan setelah beberapa saat, dia mulai menangis.

Jika dia dapat membangun kembali bisnisnya, membayar kembali lima ratus lumione selama sepuluh tahun adalah jauh dari proposisi yang tidak masuk akal. Seorang pedagang keliling bukanlah tandingan perusahaan perdagangan dalam hal itu.

Mungkin air mata itu berasal dari prospek mengelola perusahaan yang dihidupkan kembali.

“Jadi, kamu akan menulis catatan itu? Holo— ”

Setelah mendengar namanya, Holo menghela nafas dan dengan enggan melepaskan Remelio, menyenggol kepalanya dengan ujung hidungnya.

Lawrence melepaskan ikatan tali yang mengikat Remelio dan melanjutkan. “Syaratnya adalah cicilan tahunan selama sepuluh tahun. Yang pertama adalah sepuluh lumione. Yang terakhir adalah seratus. Anda mengerti, ya? ”

Itu berarti bahwa utang akan meningkat setiap tahun. Ditambah semuanya 550 lumione, tapi itu masih tingkat bunga yang sangat baik.

Jika Remelio dapat menjalankan perusahaannya lagi dengan sukses, itu bukan jumlah yang sulit untuk dikelola.

“Kamu bisa menuliskannya di meja itu.”

Remelio mengangguk dan menerima tangan Lawrence untuk bangkit. Kakinya masih diikat, jadi dia terhuyung ke meja dan duduk.

“B-jadi, apakah ini harus dibayarkan kepada …,” Remelio mulai, berbalik.

Lawrence tersenyum dan menjawab, “The Rowen Trade Guild.”

Remelio nyengir hampir dengan sedih, menyadari dia tidak akan pernah bisa lari dari hutang ini.

Jika Lawrence memegang pinjaman secara pribadi, maka ketika tahun-tahun berlalu dan Remelio mendapatkan kekuatan, ia bisa membalas dendam atau gagal bayar. Juga, Lawrence takut memikirkan harus kembali setiap tahun kepada orang-orang yang telah melakukan kesalahan kepadanya untuk menuntut uangnya.

Dan yang lebih penting lagi adalah kurangnya aset Perusahaan Remelio saat ini. Tidak peduli berapa banyak IOU yang mungkin dia pegang, Lawrence tidak akan melihat uang ini selama setahun. Sekalipun hutang yang semula ia hutang kepada perusahaan sekarang telah hilang, keuntungan dari penyelundupan emas dapat digunakan untuk mengkompensasi Norah dan membayar kewajiban untuk pemulihan Perusahaan Remelio. Dalam kasus terburuk, Norah bahkan mungkin tidak mendapatkan pertimbangannya.

Tapi semua masalah itu diselesaikan dengan memiliki guild perdagangan tempat Lawrence dilampirkan memegang pinjaman. Dengan menjual IOU ke Rowen Trade Guild secara relatif murah, dia dapat memutuskan hubungannya dengan Perusahaan Remelio dan mengubah pembayaran sepuluh tahun menjadi uang tunai segera.

Juga, gagal membayar pinjaman yang dipegang oleh serikat dagang seperti menyatakan perang terhadap kota lain. Perusahaan Remelio tidak akan pernah berani default.

“Kamu pria yang tangguh.”

“Tidak sehebat serigala,” jawab Lawrence dengan lancar.

Serigala menganggap lelucon itu lebih lucu daripada siapa pun.

“Sekarang, yang perlu kita lakukan adalah berdoa agar penyelundupan berhasil.”