Volume 1 Chapter 2

Hujan benar-benar hujan deras. Badai yang mengancam akhirnya menyusul Lawrence dan Holo, tetapi untungnya mereka melihat sebuah gereja melalui penglihatan kabur mereka dan bergegas ke sana. Tidak seperti biara, gereja bertahan dengan perpuluhan dari para pengembara dan peziarah yang akan bermalam dan berdoa untuk perjalanan yang aman, sehingga Lawrence dan Holo disambut dengan hangat, tanpa banyak pandangan.

Meskipun demikian, seorang gadis dengan telinga serigala dan ekor tidak akan diizinkan berjalan ke gereja. Holo menutupi kepala dan wajahnya dengan kerudung, dan mereka memutar kebohongan bahwa dia adalah istri Lawrence, yang wajahnya terbakar parah.

Dia tahu Holo mencibir pada dirinya sendiri di balik tabir, tetapi dia mengerti hubungannya dengan Gereja, jadi penampilannya cukup baik. Bahwa dia telah berkali-kali menderita di tangan Gereja pastilah bukan dusta.

Bahkan jika dia bukan iblis, tetapi inkarnasi binatang, itu adalah perbedaan kecil sejauh yang diperhatikan Gereja. Bagi Gereja, semua roh selain dewa yang disembahnya adalah laknat, alat kejahatan.

Tetapi melalui gerbang gereja itulah keduanya lewat dengan mudah dan menyewa sebuah kamar, dan ketika Lawrence kembali ke kamar setelah merawat kereta yang basah kuyup, ia menemukan Holo, telanjang di pinggang dan merapikan rambutnya. Air jatuh dalam tetes besar yang tidak bermartabat dari rambut cokelatnya yang indah. Lantainya sudah penuh lubang, jadi sedikit air tidak akan sakit — Lawrence lebih peduli dengan masalah mengalihkan pandangannya.

“Ha-ha, air dingin menenangkan luka bakar saya, ya,” kata Holo, acuh tak acuh pada Lawrence.

Senang dengan kebohongan mereka atau sebaliknya, Holo tersenyum. Menyikat rambut yang menempel di wajahnya, dia menyapu ke atas dan kembali dengan gerakan besar.

Keberanian dari gerakan itu tak dapat disangkal seperti serigala, dan tidak sulit untuk melihat bahwa rambut yang basah, acak-acakan, menyerupai bulu serigala yang kaku.

“Bulu-bulu itu akan baik-baik saja, tentu saja. Mereka adalah kulit marten yang baik, dan martens tinggal di pegunungan, pegunungan di mana jenis saya juga hidup. ”

“Apakah mereka akan menjual tinggi?”

“Aku hampir tidak tahu. Saya bukan pedagang bulu, bukan? ”

Lawrence mengangguk pada jawaban yang sepenuhnya masuk akal, lalu mulai membuka jubah dan mengeringkan pakaiannya sendiri.

“Oh, benar,” katanya, mengingat. “Apa yang akan kita lakukan dengan gandum itu?”

Dia selesai meremas bajunya dan akan melakukan hal yang sama dengan celananya ketika dia ingat kehadiran Holo; dia menatapnya dan menemukan bahwa dia sekarang telanjang dan meremas pakaiannya sendiri bebas air. Entah karena merasa jengkel, dia memberanikan diri untuk telanjang dan melakukan hal yang sama.

“Mm, apa maksudmu, ‘apa?’”

“Maksudku, akankah kita mengiriknya, atau kita akan membiarkannya apa adanya? Menganggap pembicaraan Anda yang tinggal di gandum itu benar, itu benar. ”

Lawrence menggoda Holo, tetapi dia hanya tersenyum tipis.

“Selama aku hidup, gandum tidak akan membusuk atau layu. Tetapi jika itu dibakar, dimakan, atau ditumbuk ke tanah, saya kemungkinan akan menghilang. Jika menghalangi, Anda bisa mengirik dan menyimpannya di suatu tempat; itu mungkin lebih baik. ”

“Saya melihat. Saya akan mengirik dan meletakkan biji-bijian di kantong, lalu. Anda harus memegangnya, bukan? ”

“’Akan jadi anugerah. Masih lebih baik untuk menggantungnya di leher saya, ”kata Holo.

Melupakan dirinya sejenak, Lawrence melirik leher Holo, tapi buru-buru memalingkan muka.

“Tapi aku berharap bisa menjualnya di tempat lain. Bisakah kita menyisihkan sedikit untuk dijual? ” Lawrence bertanya setelah dia menenangkan dirinya sendiri.

Dia mendengar gemerisik, dan berbalik untuk melihat bahwa itu adalah ekor Holo yang melambai dengan liar. Bulu ekornya sangat halus, dan mudah meneteskan air. Lawrence mengerutkan kening ketika wajahnya dibasahi oleh tetesan terbang, tetapi Holo tampaknya tidak sedikit pun menyesal.

“Sebagian besar tanaman tumbuh dengan baik karena wilayah tersebut. Mereka akan segera layu — itu intinya. Tidak ada gunanya membawa mereka ke tempat lain. ”

Holo memandangi pakaian yang sudah selesai dia peras dengan penuh pertimbangan, tetapi karena dia tidak punya pakaian lain untuk diganti, dia memakai kembali barang-barang yang sudah kusut. Karena tidak murah seperti yang dikenakan Lawrence, mereka menumpahkan air. Lawrence menganggap situasinya agak tidak masuk akal tetapi tidak mengatakan apa pun dan berganti pakaian lagi menjadi lembab, yang kusut, lalu mengangguk pada Holo.

“Ayo kita mengeringkan diri di kamar yang bagus. Dengan hujan ini, seharusnya ada banyak orang berkumpul di sekitar tungku. ”

“Mm, ide yang bagus,” kata Holo, menutupi kepalanya dengan jubah tipis. Setelah tertutup, dia terkikik.

“Apa yang lucu?”

“Heh, aku tidak akan pernah berpikir untuk menutupi wajahku karena luka bakar.”

“Oh? Apa yang akan kamu lakukan?

“Luka bakar akan menjadi bagian dari diriku, seperti telingaku atau ekor. Bukti keunikan saya. ”

Lawrence agak terkesan dengan pernyataannya. Meskipun demikian, dia bertanya-tanya tanpa disadari apakah dia merasakan hal yang sama jika dia benar-benar terluka.

Holo menyela lamunannya.

“Aku tahu apa yang kamu pikirkan,” katanya.

Di bawah jubahnya, dia tersenyum nakal. Sudut kanan mulutnya meringkuk, menunjukkan taring yang tajam.

“Ingin melukaiku dan melihatnya sendiri?”

Lawrence tidak sepenuhnya segan untuk menanggapi provokasi wanita itu, tetapi dia memutuskan bahwa jika dia benar-benar bereaksi dan menggambar belatinya, hal-hal bisa benar-benar lepas kendali.

e𝓷𝐮𝐦a.𝓲𝒹

Mungkin saja dia bersungguh-sungguh. Namun, lebih mungkin, itu hanya sifatnya yang suka berbuat jahat.

“Saya laki-laki. Saya tidak pernah bisa melukai wajah yang begitu cantik. ”

Mendengar dia berkata begitu, Holo tersenyum seolah-olah telah menerima hadiah yang sudah lama dinanti-nantikan dan mendekat dengan main-main kepadanya. Aroma harum berputar samar di sekitarnya, membangkitkan tubuh Lawrence. Sepenuhnya acuh tak acuh terhadap reaksinya, dia mengendusnya, lalu mundur sedikit.

“Kamu mungkin terjebak dalam hujan, tetapi kamu masih berbau busuk. Serigala bisa mengatakan hal-hal ini. ”

“Kenapa kamu-”

Lawrence melemparkan pukulan setengah serius, tetapi Holo bergerak ke samping dengan tangkas dan hanya menabrak rambut. Dia tertawa, memiringkan kepalanya dan melanjutkan.

“Bahkan serigala pun tahu untuk menjaga mantelnya tetap bersih. Kamu pria yang baik, ya, tapi kamu harus tetap rapi. ”

Dia tidak tahu apakah dia bercanda atau tidak, tetapi mendengarnya dari seorang gadis seperti Holo membuat mustahil untuk menyangkal. Sepanjang yang bisa diingatnya, Lawrence mempertahankan penampilannya hanya sejauh itu akan membantu negosiasi profesionalnya, tanpa memikirkan apakah itu akan menarik bagi seorang wanita.

Seandainya rekan negosiasinya adalah seorang wanita, dia mungkin telah mengambil masalah, tetapi sayangnya, dia belum pernah bertemu seorang pedagang wanita.

Dia tidak tahu bagaimana menjawab, jadi dia hanya berbalik dan terdiam.

“Jenggotnya cukup bagus.”

Jenggot sedang yang tumbuh dari dagu Lawrence selalu diterima dengan baik. Lawrence menerima pujian itu dengan anggun, berbalik untuk menghadapnya, agak bangga.

“Tapi kurasa aku lebih suka itu lebih lama.”

Jenggot panjang tidak populer di kalangan pedagang. Pikiran itu secara otomatis terlintas dalam benak Lawrence, tetapi Holo menarik garis dari hidungnya ke pipi dengan jari telunjuknya, melanjutkan leluconnya.

“… Seperti itu, seperti serigala.”

Lawrence sekarang akhirnya sadar bahwa dia telah dijadikan olah raga. Dia mengabaikannya dan berjalan menuju pintu kamar, bahkan ketika dia merasa kekanak-kanakan untuk melakukannya. Holo terkikik dan mengikuti. Sejujurnya, dia sebenarnya tidak marah padanya.

“Akan ada banyak orang di sekitar tungku. Lebih baik tidak membiarkan apa pun tergelincir. ”

“Aku adalah Holo the Wisewolf! Beberapa waktu yang lalu saya bepergian dengan jelas ke Pasloe dalam bentuk manusia. Jangan khawatir! ”

Gereja-gereja dan penginapan yang jauh dari kota-kota adalah sumber informasi penting bagi seorang pedagang. Gereja-gereja khususnya menarik semua jenis orang. Sebuah penginapan mungkin menampung pelancong miskin dan pedagang beruban, tetapi gereja berbeda. Seseorang mungkin menemukan seseorang dari pembuat bir utama hingga bangsawan kaya di gereja.

Gereja Lawrence dan Holo telah berhenti di menampung dua belas tamu. Beberapa terlihat sebagai pedagang; yang lain dari berbagai profesi.

“Aha, jadi kamu di sini dari Yorenz, kalau begitu?”

“Iya. Saya mengirimkan garam dari sana ke pelanggan saya dan membeli bulu marten dalam perdagangan. ”

Sebagian besar tamu duduk di lantai di aula utama, mengambil makanan atau mengambil kutu dari pakaian mereka. Satu pasangan memonopoli bangku di depan tungku. Meskipun merupakan “aula besar,” itu tidak terlalu luas, jadi di mana pun orang berada di ruangan yang penuh sesak, perapian yang murah hati akan mengeringkan pakaian seseorang. Pakaian pasangan itu tidak tampak basah, jadi Lawrence membayangkan mereka mungkin kaya, dan telah memberikan sumbangan besar kepada gereja bisa ada di sini sesuka hati.

Lawrence tidak salah; dia menajamkan telinganya untuk mendengarkan titik dalam percakapan pasangan itu di mana dia bisa masuk dan menunggu kesempatannya.

Sang istri terdiam, mungkin karena perjalanan yang melelahkan, dan suaminya yang setengah baya menyambut baik pembicaraan.

“Tetap saja, kembali ke Yorenz, bukankah itu agak sulit?”

“Itu tergantung pada seberapa cerdik si pedagang.”

“Oh ho, menarik!”

“Ketika saya membeli garam di Yorenz, saya tidak membayar uang. Sebaliknya, saya sudah menjual sejumlah gandum ke cabang berbeda dari perusahaan yang sama di kota lain — tetapi ketika saya menjual gandum, saya tidak mengambil pembayaran; saya juga tidak membayar garam. Jadi saya menyelesaikan dua kesepakatan terpisah tanpa uang ditukar. ”

Sistem barter ini telah ditemukan oleh negara dagang di selatan sekitar seabad sebelumnya. Ketika tuan Lawrence menjelaskannya kepadanya, dia merasa sedih atas konsep itu selama dua minggu sebelum akhirnya mengerti. Pria di depannya itu rupanya tidak pernah mendengarnya sendiri dan tampaknya sama-sama tidak dapat menangkapnya, mendengar penjelasan tetapi sekali saja.

e𝓷𝐮𝐦a.𝓲𝒹

“Aku mengerti … alat aneh,” katanya, mengangguk. “Saya tinggal di kota Perenzzo, dan kebun anggur saya tidak pernah menggunakan metode seperti itu ketika menjual anggur kami. Akankah kita baik-baik saja? ”

“Sistem barter ini ditemukan oleh para pedagang yang membutuhkan cara mudah untuk berurusan dengan orang-orang dari berbagai negeri. Sebagai pemilik kebun anggur, Anda harus berhati-hati untuk tidak membiarkan penjual anggur mengklaim anggur Anda miskin dan membelinya dengan harga murah. ”

“Iya. Kami memiliki argumen seperti itu setiap tahun, ”kata lelaki itu sambil tersenyum — tetapi kepada akuntan yang dipekerjakannya, argumen berwajah merah yang mereka miliki dengan licik vintners bukanlah hal yang menertawakan. Sebagian besar pemilik kebun anggur adalah bangsawan, tetapi hampir tidak ada di antara mereka yang memiliki usaha sendiri dalam bertani atau menjual produk mereka. Pangeran Ehrendott, yang mengelola wilayah di sekitar Pasloe, sangat eksentrik dalam hal ini.

“Lawrence, kan? Lain kali Anda di Perenzzo, datanglah untuk berkunjung. ”

“Aku akan, terima kasih.”

Seperti yang biasa terjadi di kalangan bangsawan, pria itu tidak menyebutkan namanya sendiri, dengan asumsi namanya sudah diketahui. Itu terlihat seperti orang kampungan untuk memberi nama sendiri.

Tidak diragukan lagi jika Lawrence akan mengunjungi Perenzzo dan bertanya setelah penguasa kebun anggur, itu akan menjadi pria ini. Namun, seandainya ini Perenzzo, seorang lelaki bertubuh Lawrence akan merasa mustahil untuk sekadar mengatur audiensi dengannya. Karena itu, gereja adalah tempat terbaik untuk membangun hubungan seperti itu.

“Baiklah, saat istriku kelihatan lelah, aku akan pergi meninggalkanmu.”

“Semoga Tuhan mengizinkan kita untuk bertemu lagi,” kata Lawrence.

Itu adalah ungkapan standar dalam Gereja. Pria itu bangkit dari kursinya dan, bersama istrinya, mengangguk dengan sopan sebelum meninggalkan aula. Lawrence juga mengosongkan kursi yang diminta lelaki itu dari sudut ruangan. Dia kemudian mengembalikan kursi yang diduduki pasangan itu ke sudut.

Satu-satunya orang yang duduk di kursi di aula besar adalah bangsawan, ksatria, dan orang kaya. Kebanyakan orang tidak menyukai ketiganya.

“Heh-heh, kamu bukan pria yang bisa dianggap enteng, tuan!”

Begitu Lawrence membersihkan kursi dan kembali ke sisi Holo di tengah-tengah aula, seorang pria mendekati mereka. Mengingat pakaian dan pengaruhnya, ia juga seorang pedagang. Wajahnya yang berjanggut tampak muda. Dia mungkin tidak bekerja sendiri terlalu lama.

“Aku hanya pedagang keliling seperti yang lainnya,” kata Lawrence singkat. Di sebelahnya, Holo menegakkan tubuh. Kap mesin di atas kepalanya sedikit bergeser; hanya Lawrence yang akan tahu bahwa itu adalah telinganya yang menusuk.

“Jauh dari itu, tuan. Saya sudah lama ingin berbicara dengannya tetapi tidak dapat menemukan kesempatan. Namun Anda menyelinap masuk. Berpikir bahwa itu pedagang seperti Anda yang akan saya lawan di masa depan, mengapa, sulit untuk tidak putus asa. ”

Pria itu menyeringai ketika dia berbicara, mengungkapkan senyum yang tidak memiliki satu gigi depan, memberinya pesona tertentu. Mungkin dia sengaja menarik giginya untuk memberikan bujukan senyum bodohnya. Sebagai seorang pedagang, dia tahu cara menggunakan penampilannya untuk efek terbaik.

Lawrence menyadari bahwa dia sebaiknya tidak ceroboh.

Meskipun demikian, dia sendiri telah memulai percakapan seperti ini ketika dia mulai, jadi dia memegang percikan empati untuk pria itu.

“Itu bukan apa-apa — ketika aku memulai, semua pedagang mapan tampak seperti monster bagiku. Setengah dari mereka masih melakukannya. Tapi saya masih makan. Anda hanya harus terus melakukannya. ”

“Heh-heh, sungguh melegakan mendengar Anda berkata begitu, Tuan. Oh, ngomong-ngomong, saya Zheren — dan Anda mungkin sudah mengetahuinya, tetapi saya baru memulai sebagai pedagang. Mengemis kesenangan Anda, tuan! ”

“Aku Lawrence.”

Lawrence ingat bahwa ketika dia sendiri baru saja memulai, dia juga mencoba untuk memulai percakapan seperti ini dan menjadi frustrasi oleh tanggapan dingin. Sekarang di ujung penerimaan percakapan pedagang muda yang penuh perhatian, dia memahami respons dingin itu.

Seorang pedagang muda yang baru memulai tidak punya apa-apa untuk dibagikan dan hanya bisa menerima.

“Jadi, kalau begitu … apakah ini temanmu?”

Tidak jelas apakah Zheren menyinggung masalah itu karena dia benar-benar tidak memiliki apa-apa untuk dibagikan atau apakah dia telah melakukan kesalahan pemula yang umum untuk mencoba mendapatkan tanpa menawarkan imbalan apa pun. Jika ini adalah percakapan antara para veteran, mereka pasti sudah bertukar informasi di dua atau tiga lokasi pada titik ini.

“Istri saya, Holo.” Untuk sesaat Lawrence ragu-ragu, bertanya-tanya apakah ia harus menggunakan nama palsu, tetapi akhirnya memutuskan tidak perlu.

Holo sedikit membungkuk memberi salam ketika namanya disebutkan.

“Ya, istri dan pedagang keduanya?”

“Dia eksentrik dan lebih suka kereta ke rumah desa.”

“Tetap saja, menutupi istrimu dengan jubah seperti ini, dia pasti sangat berharga bagimu.”

Lawrence memiliki rasa hormat yang penuh dendam terhadap karisma pria itu; mungkin dia adalah bajingan kota. Sementara itu, Lawrence telah diajarkan oleh kerabatnya bahwa yang terbaik adalah tidak mengatakan hal-hal seperti itu.

“Heh-heh, tapi naluri seorang pria ingin melihat hal-hal yang tersembunyi. Tuhan telah memimpin kita bersama di sini. Tentunya Anda bisa membiarkan saya melihatnya. ”

Benar-benar tidak tahu malu! pikir Lawrence terlepas dari pengetahuan bahwa Holo sebenarnya bukan istrinya.

Tetapi sebelum Lawrence dapat membawa orang itu ke tempat tugas, Holo berbicara.

“Pelancong paling bahagia sebelum perjalanan; kulit anjing lebih ganas daripada anjing itu sendiri, dan seorang wanita yang paling cantik dari belakang. Menunjukkan wajah saya di depan umum akan menghancurkan banyak mimpi, dan dengan demikian ini adalah sesuatu yang tidak dapat saya lakukan, ”katanya, tersenyum lembut di balik tabir.

Zheren hanya bisa tersenyum, menghajar. Bahkan Lawrence pun terkesan dengan kefasihannya yang mendayu-dayu.

e𝓷𝐮𝐦a.𝓲𝒹

“Heh-heh … istrimu adalah sesuatu yang lain, tuan.”

“Hanya itu yang bisa kulakukan untuk menghindari cukup terkurung.”

Lawrence lebih dari setengah serius.

“Ya, yah … sudah pasti aku bertemu kalian berdua. Bisakah Anda meluangkan waktu sejenak untuk mendengarkan kisah saya? ” kata Zheren. Keheningan turun saat dia menyeringai yang satu gigi pendek dan bergerak lebih dekat ke pasangan itu.

Tidak seperti penginapan biasa, gereja hanya menyediakan penginapan — bukan makanan. Namun, perapian dapat digunakan untuk memasak, asalkan orang memberikan sumbangan yang tepat. Lawrence melakukannya dan menempatkan lima kentang ke dalam panci untuk dididihkan. Secara alami kayu bakar untuk memasak harus dibeli juga.

Butuh waktu agar air mendidih, jadi Lawrence mengirik gandum yang menampung Holo dan menemukan kantong kulit yang tidak digunakan untuk menyimpannya. Mengingat bahwa dia mengatakan ingin menyimpannya di lehernya, Lawrence mengambil tali kulit dan hadir ke perapian. Secara keseluruhan, kentang, kayu bakar, kantong, dan tali pengikat dikenakan dengan biaya yang signifikan, jadi dia merenungkan berapa banyak biaya yang dikenakan padanya ketika dia membawa kentang kembali ke kamar.

Karena tangannya penuh, Lawrence tidak bisa mengetuk pintu — tetapi telinga serigala yang sensitif dari Holo dapat mengidentifikasi langkah kakinya. Ketika dia memasuki ruangan, bagaimanapun, punggungnya berbalik kepadanya ketika dia duduk di tempat tidur, menyisir bulu ekornya.

“Hm? Ada yang bau, ”katanya, mengangkat kepalanya. Jelas sekali hidungnya sensitif seperti telinganya.

Kentang atasnya diberi keju kambing. Lawrence tidak akan pernah menikmati kemewahan seperti itu sendirian, tetapi sekarang setelah dia berada di pesta dua orang, dia memutuskan untuk bermurah hati. Reaksi Holo yang bahagia membuatnya sepenuhnya berharga.

Lawrence meletakkan kentang di atas meja di samping tempat tidur, dan Holo segera mengulurkan tangan untuk membantu dirinya sendiri. Tepat sebelum dia bisa mengambil kentang, Lawrence melemparkan kantong penuh gandum kepadanya.

“Apa … oh. Gandum. ”

“Dan ini sebuah tali, jadi kamu bisa mencari cara untuk menggantungnya di lehermu.”

“Mm. Terima kasihku. Tapi ini lebih diutamakan, ”katanya, sambil melemparkan gandum ke samping dengan sikap acuh tak acuh yang mengejutkan, lalu menjilat bibirnya dan meraih kentang. Rupanya makan adalah prioritas bagi Holo.

Begitu dia memiliki kentang di tangannya, dia segera memecahnya menjadi dua. Wajahnya cukup bercahaya karena kegembiraan karena uap yang naik dari makanan. Dengan ekornya yang bergoyang-goyang, dia terlihat seperti anjing, tetapi Lawrence yakin bahwa jika dia menunjukkannya, dia akan merasa kesal, jadi dia tidak mengatakan apa-apa.

“Jadi, serigala menemukan kentang enak, bukan?”

“Iya. Bukannya kita serigala makan daging sepanjang tahun. Kami makan tunas lembut dari pohon. Kami makan ikan. Dan tanaman yang dipelihara manusia masih lebih baik daripada tunas pohon. Juga, saya lebih suka kebiasaan manusia menempatkan daging dan sayuran ke api. ”

Dikatakan bahwa lidah kucing tidak tahan makanan panas, tetapi serigala tampaknya tidak memiliki masalah ini. Holo memegang setengah dari kentang di tangannya dan memasukkan seluruh potongan ke dalam mulutnya sekaligus setelah meniupnya dua atau tiga kali. Lawrence merasa telah menggigitnyalebih dari yang bisa dikunyahnya, dan memang dia segera tampak tersedak. Lawrence melemparkan kulitnya ke air, dan dengan itu Holo berhasil menurunkan kentang.

“Wah. Agak mengejutkan, itu. Tenggorokan manusia sangat sempit. Agak merepotkan. ”

“Serigala menelan semuanya, kan?”

“Mm. Yah, kita kekurangan ini , jadi kita tidak bisa mengunyah waktu luang kita. ”

Holo menarik ujung bibirnya; mungkin dia sedang berbicara tentang pipinya.

“Tapi aku sudah tersedak kentang di masa lalu, itu benar.”

“Oh, ho.”

“Kurasa kentang dan aku takdir.”

Lawrence menolak mengatakan bahwa kerakusannya yang membuat tubuh sakit, bukan kentang.

“Sebelumnya,” dia memulai sebagai gantinya, “kamu mengatakan sesuatu tentang bisa memberi tahu ketika seseorang berbohong?”

Setelah mendengar pertanyaan itu, Holo berbalik menghadapnya setengah gigitan, tetapi tiba-tiba melihat ke samping dan menggerakkan tangannya.

Sebelum Lawrence bisa bertanya ada apa, tangannya berhenti, membeku di udara seolah-olah dia telah mengambil sesuatu.

“Masih ada kutu.”

“Bulumu yang bagus. Aku yakin itu tempat tidur yang bagus untuk mereka. ”

Mengangkut bulu atau barang tenunan sering melibatkan merokok kutu dari mereka, tergantung pada musim. Lawrence berbicara dari pengalaman, tetapi Holo tampak sangat terkejut, dan mengulurkan dadanya saat dia berbicara dengan bangga.

“Yah, itu adalah penghargaan bagi matamu untuk kualitas yang bisa kamu katakan sebanyak itu, kalau begitu!” katanya dengan angkuh. Lawrence memutuskan untuk menyimpan pikirannya sendiri.

“Jadi, apakah benar kamu bisa mengatakan yang sebenarnya dari kebohongan?”

“Hm? Oh, kurang lebih. ” Menyeka tangan yang meraih kutu, Holo mengalihkan perhatiannya kembali ke kentang.

“Jadi, seberapa bagusnya kamu?”

“Yah, aku tahu bahwa apa yang kamu katakan tentang ekorku tadi tidak dimaksudkan sebagai pujian.”

Lawrence, tertegun, tidak mengatakan apa-apa. Holo tertawa geli.

“Tapi itu tidak sempurna. Anda mungkin mempercayai saya atau tidak … seperti yang Anda inginkan, ”kata Holo dengan kasar, menjilati keju dari jari-jarinya.

Dia mendapatkan yang lebih baik dari dia lagi, tetapi jika dia bereaksi, itu hanya akan memberinya kesempatan lagi. Lawrence menenangkan diri dan mencoba lagi.

e𝓷𝐮𝐦a.𝓲𝒹

“Jadi, izinkan saya bertanya kepada Anda ini — apakah kisah anak itu benar?”

“Anak Laki-laki?”

“Orang yang berbicara kepada kita dengan tungku.”

“Oh. Heh, ‘Nak,’ katamu. ”

“Apakah ada yang lucu?”

“Dari tempat aku berdiri, kalian berdua adalah pemuda.”

Jika dia mencoba comeback, dia hanya akan bermain-main dengannya lagi, jadi Lawrence menahan jawaban yang muncul dalam dirinya.

“Heh. Saya yakin Anda sedikit lebih dewasa darinya. Adapun anakmu, bagiku dia berbohong. ”

Lawrence menenangkan dirinya sendiri; ini membenarkan kecurigaannya.

Selama percakapan mereka di aula, pedagang muda Zheren telah berbicara dengan Lawrence tentang peluang untuk mendapat untung.

Ada koin perak tertentu yang beredar yang akan digantikan oleh koin dengan konsentrasi perak yang lebih tinggi. Jika cerita itu benar, koin-koin perak tua memiliki kualitas yang lebih buruk daripada penggantian mereka, tetapi nilai nominalnya akan sama. Namun, ketika ditukar dengan mata uang lain, koin perak baru akan bernilai lebih dari yang lama. Jika seseorang tahu sebelumnya koin mana yang akan diganti, seseorang dapat membelinya dalam jumlah besar, kemudian menukarnya dengan koin baru, sehingga menyadari apa yang menjadi keuntungan murni. Zheren mengklaim bahwa dia tahu koin mana di antara semua yang beredar di dunia yang akan diganti, dan akan berbagi informasi dengan imbalan sepotong keuntungan. Karena Zheren tentu saja akan menawarkan hal yang sama kepada pedagang lain, Lawrence tidak bisa begitu saja menelan seluruh cerita.

Holo menatap ke angkasa seolah memikirkan kembali pembicaraan itu, lalu memasukkan potongan kentang ke mulutnya dan menelannya.

“Tapi aku tidak tahu bagian mana yang bohong, juga aku tidak mengerti poin-poin penting dari percakapan itu.”

Lawrence mengangguk dan mempertimbangkan. Dia sebenarnya tidak berharap banyak dari Holo.

Dengan asumsi bahwa transaksi itu sendiri tidak bohong, Zheren pasti berbohong tentang koin, entah bagaimana.

“Yah, spekulasi mata uang tidak jarang terjadi dengan sendirinya. Masih…”

“Kamu tidak mengerti mengapa dia berbohong … tidak?”

Holo memetik tunas dari permukaan kentangnya dan memakan sisanya. Lawrence menghela nafas.

e𝓷𝐮𝐦a.𝓲𝒹

Dia harus mengakui bahwa dia sudah lama mengendalikannya.

“Ketika seseorang berbohong, yang penting bukanlah isi dari kebohongan itu, tetapi alasan di baliknya,” katanya.

“Menurutmu berapa tahun aku mengerti itu?”

“Oh? Anda mungkin menyebut orang Zheren itu anak kecil, tetapi Anda berdua sama bagi saya, ”kata Holo bangga.

Pada saat-saat seperti ini, Lawrence berharap Holo tidak terlihat begitu manusiawi. Memikirkan bahwa Holo yang masih muda telah lama memahami prinsip-prinsip yang telah begitu banyak dia derita untuk pegang, terlalu banyak untuk dia ambil.

“Jika aku tidak di sini, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Holo.

“Pertama-tama aku akan mencari tahu apakah itu benar atau tidak, maka aku akan berpura-pura mempercayai kisahnya.”

“Dan mengapa begitu?”

“Jika itu benar, saya bisa menghasilkan untung hanya dengan mengikuti saja. Jika itu bohong, maka seseorang di suatu tempat sedang merencanakan sesuatu — tapi aku masih bisa maju jika aku tetap membuka mata dan telingaku. ”

“Mm. Dan mengingat bahwa saya ada di sini, dan saya sudah katakan bahwa dia berbohong, maka … ”

“Hm?”

Lawrence akhirnya menyadari apa yang telah menghindarinya. “Ah.”

“Heh. Lihat, tidak ada yang lebih dari itu untuk menderita begitu. Bagaimanapun Anda akan berpura-pura menerima lamarannya, ”kata Holo, nyengir. Lawrence tidak punya jawaban.

“Aku akan mengambil kentang terakhir itu,” kata Holo, menyambar kentang dari meja.

Sementara itu, Lawrence terlalu malu untuk bahkan membagi kentang yang dipegangnya di tangannya.

“Aku adalah Holo the Wisewolf! Menurutmu berapa kali lagi aku hidup daripada kamu? ”

Suasana hati Lawrence hanya memburuk dengan perhatiannya pada perasaannya. Dia mengambil gigitan pendendam dari kentangnya.

Dia merasa seperti murid magang bepergian dengan gurunya lagi.

Hari berikutnya sangat indah dengan langit musim gugur yang cerah. Gereja masih bangun lebih awal dari para pedagang, sehingga ketika Lawrence bangun, rutinitas pagi hari sudah selesai. Lawrence mengantisipasi hal ini dan tidak terkejut, tetapi ketika dia pergi ke sumur untuk mencuci wajahnya, dia terkejut melihat Holo berjalan keluar dari aula ibadah bersama para anggota Gereja. Dia menundukkan kepalanya dan mengenakan jubahnya, tetapi meski begitu dia sering berhenti untuk mengobrol dengan para pengunjung gereja.

Pemandangan orang saleh yang berbincang dengan dewa panen yang keberadaannya mereka tolak mengakui itu lucu, meskipun Lawrence tidak punya keberanian untuk menemukannya.

Holo mengambil cuti dari sidang dan diam-diam mendekati Lawrence yang tercengang. Dia menggenggam tangan kecilnya di depan dadanya dan berbicara.

“Tuhan, berilah keberanian suamiku.”

Air sumur itu dingin karena musim dingin yang mendekat; Lawrence tetap menuangkannya di atas kepalanya dan pura-pura tidak mendengar tawa Holo.

“Itu menjadi sedikit lebih penting, Gereja miliki,” kata Holo.

Lawrence menggelengkan kepalanya untuk membersihkannya dari air, sama seperti yang dilakukan Holo dengan ekornya hari sebelumnya. “Gereja selalu penting.”

“Hampir tidak. Tidak demikian ketika saya datang ke sini dari utara. Mereka akan selalu bercerita tentang bagaimana satu tuhan dan dua belas malaikatnya menciptakan dunia dan bagaimana manusia tetapi meminjamnya. Namun, alam bukanlah sesuatu yang diciptakan. Bahkan saat itu, saya berpikir, ‘Kapan orang-orang ini belajar menceritakan lelucon semacam itu?’ ”

Dewa panen berusia berabad-abad ini berbicara seperti filsuf alami yang mengkritik Gereja, yang membuatnya semakin lucu. Lawrence mengering dan berpakaian. Dia tidak akan lupa untuk meninggalkan koin di kotak persepuluhan yang disiapkan di sana. Seseorang diharapkan meninggalkan uang di dalam kotak jika orang menggunakan sumur itu, dan orang-orang di gereja akan memeriksa. Siapa pun yang gagal meninggalkan sumbangan akan mengatakan hal-hal sial tentangnya. Lawrence yang terus bepergian membutuhkan semua keberuntungan yang bisa didapatnya.

Meskipun demikian, apa yang dia lempar ke dalam kotak itu adalah koin tembaga yang sudah aus dan menghitam yang nyaris tidak bisa dianggap sebagai uang.

“Saya kira ini adalah tanda zaman, maka … banyak yang telah berubah.”

Agaknya dia merujuk ke tanah airnya, mengingat ekspresi sedih di wajahnya.

“Apakah kamu sendiri berubah?” tanya Lawrence.

“…” Holo menggelengkan kepalanya tanpa kata. Entah bagaimana itu gerakan yang sangat kekanak-kanakan.

“Lalu aku yakin tanah airmu juga tidak berubah.”

Meskipun masih muda, Lawrence telah menanggung banyak hal. Dia pernah ke banyak negara, bertemu banyak orang, dan mendapatkan berbagai pengalaman, jadi dia merasa memenuhi syarat untuk banyak bicara.

Semua pedagang keliling — bahkan mereka yang melarikan diri dari rumah mereka — tidak bisa menahan diri untuk memegang tanah air mereka, karena ketika di negeri asing, orang hanya bisa mempercayai orang sebangsanya.

Holo mengangguk, wajahnya sedikit keluar dari balik jubahnya.

“Tapi, akan memalukan bagi nama Wisewolf untuk dihibur olehmu,” katanya sambil tersenyum, berbalik dan menuju kembali ke kamar mereka. Dia memberinya pandangan sambilan yang bisa diartikan sebagai rasa terima kasih.

Selama sikapnya adalah dari orang yang sangat licik, sangat tua, Lawrence dapat mengatasinya.

Sisi kekanak-kanakan yang dia temukan sulit.

Lawrence berusia dua puluh lima. Jika dia tinggal di kota dia akan menikah dan membawa istri dan anak-anaknya ke gereja. Hidupnya sudah setengah berakhir, dan sikap kekanak-kanakan Holo menembus hatinya yang kesepian.

“Hei, apa yang membuatmu? Cepatlah! ” teriak Holo, memandang dari balik bahunya ke arahnya.

Sudah dua hari sejak Lawrence bertemu Holo, tapi rasanya lebih lama.

Lawrence memutuskan untuk menerima tawaran Zheren.

e𝓷𝐮𝐦a.𝓲𝒹

Namun, Zheren tidak bisa begitu saja mengandalkan kata-kata Lawrence dan menyerahkan informasi; Lawrence juga tidak mampu membayar di muka. Dia harus menjual bulunyapertama. Maka kedua pria itu memutuskan untuk bertemu di kota Pazzio di tepi sungai dan menandatangani kontrak resmi di depan seorang saksi umum.

“Kalau begitu, aku akan pergi. Ketika Anda tiba di Pazzio, temukan sebuah kedai minuman bernama Yorend; Anda akan dapat menghubungi saya di sana. ”

“Yorend, bukan? Sangat baik.”

Zheren tersenyum lagi dengan senyumnya yang menawan ketika dia pergi, mengangkat karung goni dari buah kering ke bahunya ketika dia berjalan.

Selain perdagangan aktual, tugas paling penting yang dihadapi seorang pedagang muda adalah menjelajahi banyak daerah, menjadi akrab dengan penduduk setempat dan barang-barang mereka, dan memastikan wajahnya diingat. Untuk mencapai hal ini, yang terbaik adalah membawa sesuatu yang terpelihara dengan baik yang dapat dijual di gereja atau penginapan dan digunakan sebagai alasan untuk percakapan, seperti buah atau daging kering.

Lawrence memperhatikan Zheren, merasakan nostalgia tertentu untuk saat itu sebelum ia memperoleh kereta.

“Apakah kita tidak akan pergi bersamanya?” Holo bertanya ketika sosok Zheren menghilang di kejauhan. Setelah memeriksa untuk melihat tidak ada orang di sekitarnya yang melihatnya, dia merapikan bulu ekornya.

Mungkin karena dia harus menutupi telinganya dengan jubah, dia tidak repot menyisir rambut rontoknya, hanya mengikatnya kembali dengan seutas tali rami. Lawrence merasa setidaknya dia bisa menyisirnya, tetapi dia tidak punya sisir untuk ditawarkan. Dia memutuskan untuk mendapatkan sisir dan topi ketika tiba di Pazzio.

“Hujan sepanjang hari kemarin, jadi dia akan membuat waktu yang lebih baik dengan berjalan kaki daripada yang kita bisa di kereta. Tidak perlu baginya untuk memperlambat akun kami. ”

“Benar, pedagang selalu tepat waktu.”

“Waktu adalah uang.”

“Ho-ho! Pepatah yang menarik. Waktu adalah uang, bukan? ”

“Selama kita punya waktu, kita bisa menghasilkan uang.”

“Itu benar. Meski bukan itu yang kupikirkan, ”kata Holo, melirik ke ekornya.

Ekornya yang luar biasa cukup panjang untuk menggantung melewati bagian belakang lututnya. Bulu yang berlimpah mungkin akan mendapatkan harga yang bagus jika dicukur dan dijual.

“Saya membayangkan para petani yang telah Anda saksikan selama berabad-abad lamanya memikirkan waktu.”

Segera setelah Lawrence mengatakannya, dia sadar dia seharusnya tidak melakukannya. Holo meliriknya seolah berkata, “Aku akan membiarkanmu memilikinya,” tersenyum nakal.

“Hmph. Apa yang sudah Anda cari? Para petani tidak peduli waktu. Itulah udara yang mereka perhatikan. ”

“Aku tidak mengikutimu.”

“Mereka bangun di udara fajar, bekerja di pertanian di udara pagi, menarik rumput liar di udara sore, memuntir tali di udara hujan. Mereka khawatir dengan hasil panen mereka di udara berangin, menyaksikan mereka tumbuh di udara musim panas, merayakan panen di udara musim gugur, dan di udara musim dingin mereka menunggu musim semi. Mereka pikir bukan waktu — seperti saya, mereka hanya memperhatikan udara. ”

Lawrence tidak bisa mengatakan bahwa dia mengerti semua yang dikatakan Holo, tetapi ada beberapa bagian yang dia ikuti. Dia mengangguk, terkesan, yang sepertinya memuaskan Holo; dia membusungkan dadanya dan mengendus dengan bangga.

Wisewolf yang memproklamirkan diri jelas tidak merasakan sedikitpun kebutuhan akan kerendahan hati.

Saat itu, seseorang yang tampaknya adalah pedagang keliling lain datang di seberang jalan.

Meskipun telinga Holo disembunyikan oleh jubah, ekornya terlihat jelas.

Pejalan kaki itu memandangi ekor Holo, meskipun dia tidak berbicara.

Kemungkinan besar dia tidak menyadari itu buntut. Lawrence membayangkan jika itu dia, dia akan bertanya-tanya bulu jenis apa itu dan berapa nilainya.

Namun, ketika harus menjaga wajah tetap lurus, itu adalah masalah yang sepenuhnya berbeda.

“Kamu cukup cepat, tapi kamu kurang pengalaman.”

Rupanya telah selesai merawatnya, Holo menyelipkan ekornya ke balik roknya dan berbicara. Wajah di balik jubah itu adalah wajah seorang gadis yang baru saja berusia pertengahan remaja, yang sesekali memperlihatkan seseorang yang jauh lebih muda.

Namun kata-katanya memiliki kesan seseorang yang jauh lebih tua.

“Tetap saja, orang akan bertambah bijak seiring bertambahnya usia.”

“Menurutmu, berapa ratus tahun yang dibutuhkan?” Lawrence menghentikan usahanya untuk menggodanya.

Terkejut, dia tertawa keras. “Ah-ha-ha-ha! Anda yang agak cepat, bukan?”

“Mungkin kamu hanya tua dan lambat.”

e𝓷𝐮𝐦a.𝓲𝒹

“Heh-heh. Apakah Anda tahu mengapa kita serigala menyerang orang di pegunungan? ”

Lawrence tidak dapat mengimbangi sego tiba-tiba Holo, jadi dia hanya bisa menjawab dengan bingung, “Eh, tidak.”

“Itu karena kita ingin makan otak manusia dan mendapatkan pengetahuan mereka.” Holo nyengir, menunjukkan taringnya.

Bahkan jika dia bercanda, Lawrence menggigil tanpa sadar, nafasnya naik.

Beberapa detik berlalu; dia sadar dia telah kalah.

“Kamu masih anak anjing. Hampir tidak cocok untukku. ”

Holo menghela nafas. Lawrence mencengkeram tali kekang dengan erat dan menahan ekspresi frustrasi.

“Tetap saja, apakah kamu pernah diserang oleh serigala di pegunungan?”

Perasaan aneh ditanyakan oleh gadis dengan telinga, taring, dan ekor. Dia sedang berbicara dengan serigala — serigala yang sama yang kehadirannya di pegunungan dia takut.

“Saya sudah. Mungkin … delapan kali. ”

“Mereka cukup sulit untuk ditangani, bukan?”

“Mereka. Anjing liar yang bisa saya tangani, tetapi serigala adalah masalah. ”

“Itu karena mereka ingin makan banyak manusia, untuk mendapatkan—”

“Maaf, oke? Jadi berhentilah. ”

Kali ketiga Lawrence didakwa oleh serigala, ia adalah bagian dari karavan.

Dua pria di karavan tidak bisa membersihkan gunung. Tangisan mereka bergema di telinga Lawrence bahkan sekarang.

Wajahnya tanpa ekspresi.

e𝓷𝐮𝐦a.𝓲𝒹

“Oh …”

Rupanya si serigala cerdik telah menemukan jawabannya.

“Aku minta maaf,” kata Holo yang menyesal, merosot, hampir menyusut.

Lawrence telah berkali-kali diserang serigala. Dengan kenangan pertemuan berputar-putar di kepalanya, dia tidak berminat untuk menjawab.

Splish, splosh , pergi dengan kuku kuda di jalan berlumpur.

“…Apakah kamu marah?”

Seperti serigala-dia licik pasti sudah tahu bahwa jika dia ditanya seperti itu, ia tidak dapat jujur menjawab bahwa ia adalah marah.

Jadi dia menjawab. “Ya, aku marah.”

Holo menatap Lawrence dalam diam. Ketika dia melihat kembali ke arahnya dari sudut matanya, dia melihat wanita itu mencibir — cukup menarik sehingga dia hampir memaafkannya.

“Saya berada marah. Tidak ada lagi lelucon seperti itu, ”dia akhirnya menoleh dan berkata.

Holo mengangguk dengan tegas dan melihat ke depan. Dia sekarang tampak cukup lemah lembut.

Setelah beberapa saat hening dia berbicara lagi. “Serigala hanya hidup di pegunungan, tetapi anjing telah hidup dengan manusia. Karena itulah serigala menjadi lawan yang lebih tangguh. ”

Dia mungkin seharusnya mengabaikannya, tetapi melakukan itu akan membuat percakapan nanti menjadi sulit. Dia sedikit berbalik ke arahnya dan memberi tanda bahwa dia mendengarkan.

“Hm?”

“Serigala hanya tahu bahwa mereka diburu oleh manusia, dan bahwa mereka adalah makhluk yang menakutkan. Jadi kami selalu memikirkan apa yang harus dilakukan ketika mereka memasuki hutan kami. ”

Holo menatap lurus ke depan saat dia berbicara, sama seriusnya dengan Lawrence yang pernah melihatnya.

Dia tidak berpikir dia mengarang cerita itu; dia mengangguk, perlahan.

Tapi ada sesuatu dalam ketidakjelasan yang membuatnya khawatir.

“Apakah kamu pernah—”

Tetapi Holo menghentikannya sebelum dia bisa melanjutkan. “Ada beberapa hal yang tidak bisa aku jawab.”

“Oh.” Lawrence menegur dirinya sendiri karena berbicara tanpa berpikir ke depan. “Maaf.”

Holo lalu tersenyum. “Sekarang kita genap.”

Tampaknya, bocah berusia dua puluh lima tahun tidak cocok untuk seorang Wisewolf.

Tidak ada pembicaraan lebih lanjut, tetapi juga tidak ada udara buruk di antara keduanya. Kuda itu berjalan lamban, dan tak lama kemudian hari berlalu dan malam tiba.

Seorang pedagang tidak pernah melanjutkan perjalanannya setelah gelap ketika hujan turun. Jika gerobak terjebak dalam lumpur, tujuh dari sepuluh, itu berarti barang-barang tersebut harus ditinggalkan.

Untuk menghasilkan laba tetap sebagai pedagang keliling, orang harus meminimalkan kerugian, dan jalan itu penuh bahaya.

Tiba-tiba Holo berbicara, bersarang di tumpukan bulu di bawah langit yang dijanjikannya akan cerah pada hari berikutnya.

“Dunia tempat kita hidup, Anda dan saya, sangat berbeda,” katanya.