Chapter 1

Kereta berhenti di ujung jalan.

Lahan kering yang tidak memiliki satu pohon pun. Tanpa adanya naungan untuk melindungi dari teriknya sinar matahari, setiap makhluk hidup mengerang karena panas. Di negeri yang gundukan tanahnya pun mengeluarkan napas bergelombang, ada satu tanda yang menandai ujung jalan.

Kedua petugas tersebut melihat tanda tersebut, memahami bahwa mereka telah tiba di tempat yang tepat, dan menyadari bahwa mereka harus memulai tugas berikutnya.

Para petugas berpisah. Saat salah satu dari mereka mendekati tanda itu, yang lain memainkan tongkat bajanya yang bisa ditarik sambil menuju ke bagian belakang gerbong.

Petugas yang mendekati bagian belakang gerbong dengan gugup menggenggam satu-satunya senjatanya erat-erat di tangannya.

Keringat di tangannya membuat tongkatnya licin, tapi tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan hal itu.

Kendaraan pengawal biasanya digunakan untuk mengangkut penjahat, dan orang-orang yang berani melanggar hukum pasti akan bertindak kapan saja. Hingga saat ini, petugas tersebut telah mencoba tongkatnya kepada para penjahat dan merasa puas dengan efeknya.

Namun hari ini, untuk pertama kalinya sejak dia mengenakan lambang hukum, dia khawatir tongkat estafet itu mungkin tidak cukup.

Mereka telah sampai di Tantalus*, Penjara Neraka. Ini menampung para penjahat jahat yang tidak boleh diizinkan untuk menginjakkan kaki di masyarakat lagi. Penjara itu adalah penjara yang dimasuki oleh banyak orang, namun tidak ada yang tersisa.

ℯ𝗻𝐮𝓂𝓪.i𝐝

Dikatakan bahwa penjahat yang ditahan di Tantalus lebih mudah ditemukan di buku sejarah dibandingkan di surat kabar. Satu-satunya alasan mereka dipenjara adalah karena mereka tidak bisa dibunuh. Tempat menyedihkan di mana monster, Raja Beast, dan prajurit yang sendirian membantai seluruh pasukan berkeliaran seperti warga sipil pada umumnya.

Yang dibawa petugas hari ini adalah seorang narapidana yang divonis hukuman penjara di Lapas tersebut.

“Berengsek. Kejahatan macam apa yang perlu kamu lakukan agar kamu bisa dikirim ke Tantalus pada pelanggaran pertamamu?”

Saya setuju sepenuhnya dengan pemikirannya. Apa yang telah kulakukan hingga dikirim ke Tantalus tanpa diadili? Pria yang lugu dan jujur ​​seperti saya. Pasti ada kesalahan.

Petugas itu menarik napas dalam-dalam sebelum menggedor pintu belakang dengan tongkatnya.

“Mundur dari pintu atau aku akan menghajarmu sampai babak belur!”

Cara negara memperlakukan tahanannya mirip dengan cara menggunakan bahan peledak; dibungkus dengan kemasan yang rapat dan dengan sangat hati-hati.

Tidak peduli seberapa ringan kejahatan yang dilakukan seseorang, borgol dan belenggu dengan penutup mata adalah tindakan paling mendasar yang diambil ketika menangani penjahat. Petugas juga sering menggunakan lelucon dan jaket lurus.

Setelah mendengar bahwa mereka akan mengawal seorang tahanan yang ditakdirkan ke Tantalus, para petugas ini menahan saya dengan segala yang mereka miliki. Manset, penutup mata, lelucon—seluruh paket. Itu mungkin bisa membunuh orang normal karena sesak napas.

Dan karena saya manusia normal, saya hampir kehabisan nafas. Membantu.

Petugas tidak menurunkan kewaspadaannya, bahkan terhadap narapidana yang tidak memiliki kebebasan untuk membebani paru-parunya. Dia tidak boleh lengah. Bagaimanapun juga, itu adalah seorang tahanan yang akan dikirim ke Tantalus, penjara terburuk di negeri itu.

Tahanan itu mungkin tidak terlalu berbahaya, karena dia dipercayakan kepada perwira rendahan seperti dirinya. Meski begitu, dia tidak bisa mengendurkan pekerjaannya. Bukan demi tugas, tapi karena takut nyawanya.

Yah, dia akan baik-baik saja jika dia meluangkan waktu.

Saya tidak bisa melepaskan diri dari tali tipis itu. Apalagi pengekangan kokoh ini.

“Aku membuka pintunya!” 

Petugas sialan itu tetap waspada. Dia segera mundur setelah membuka pintu belakang kendaraan. Karena tegang, dia mencengkeram tongkatnya dan mengarahkannya ke tahanan.

Saat pintu terbuka, penjahat malang itu menampakkan dirinya ke dunia lagi… Masih terjebak dalam pengekangannya, berguling-guling di lantai.

Sedikit lega melihat pemandangan itu, petugas itu mulai mendekat. Lalu, dia tiba-tiba mengangkat batang baja itu tinggi-tinggi di atas kepalanya. Saat aku membaca pemikiran itu, aku mengeluarkan tangisan yang tidak terdengar.

‘Hei, tunggu. berhenti—’ 

ℯ𝗻𝐮𝓂𝓪.i𝐝

“Uh!” 

Tongkat itu menusuk jauh ke dalam perutku. Aku menjerit kesakitan karena pukulan tajam yang mencapai tulangku, tapi tidak berhasil melewati sumbatan itu. Saya dihancurkan oleh tongkat estafet, tidak mampu membalas.

Seolah-olah dia sedang memastikan pembunuhannya, petugas itu menyerang beberapa kali lagi, puas dengan reaksiku.

「Sepertinya pengekangannya masih utuh. Saya tidak perlu khawatir diserang. 」

Merasa yakin, petugas itu menarik ikat pinggang jaket pengekang tersebut. Tubuhku yang tak berdaya, tergeletak di lantai, terbanting ke dinding, dan berguling di lantai. Petugas itu mengajukan pertanyaan di benaknya ketika dia menyaksikan keadaan saya yang lemah lembut.

“Hah? Kukira dia adalah penjahat yang menuju Tantalus. Dia merasa tidak ada bedanya dengan preman rendahan mana pun.”

Setelah membaca pikiran petugas itu, aku memutar tubuhku dalam kesedihan.

‘Tidak apa-apa. Aku bukan penjahat yang diperuntukkan bagi Tantalus atau teroris gila. Saya belum melakukan apa pun yang hampir tercatat dalam sejarah. Aku hanyalah penipu kecil yang bisa membaca pikiran!’

* * * *

Aku sedang bermain kartu dengan beberapa orang tolol, menyuruh mereka mempertaruhkan rumah mereka seperti biasa.

Ada kesalahpahaman bahwa ‘perjudian itu menyebalkan’. Jika Anda punya uang, kekuasaan, atau sesuatu yang istimewa seperti saya, perjudian itu seperti menyapu bersih uang. Ada banyak orang idiot yang bersedia mempertaruhkan tabungan hidup mereka untuk kesenangan beberapa menit. Bagi mereka, saya seperti pendeta di ruang pengakuan dosa, mendengarkan keinginan kotor mereka. Saya kebetulan mengambil separuh uang yang saya dapat dari mereka dan bukannya persepuluhan.

Itu sama seperti hari-hari lainnya, memerah susu beberapa orang bodoh di rumah mereka. Tiba-tiba terjadi keributan di luar.

Nenek tetangga, yang selalu mengambil keuntungan dari kemenanganku, memberi isyarat kepada kami. Si idiot yang saya tangani membersihkan meja, bersukacita atas intervensi tersebut. Mengesampingkan impianku untuk membeli rumah sendiri, aku menyembunyikan barang bukti dan tetap diam ketika beberapa tentara yang pernah kulihat sebelumnya menyerbu masuk.

ℯ𝗻𝐮𝓂𝓪.i𝐝

Tentara yang berpatroli dan penjudi yang baru saja selesai membersihkan tempat kejadian; itu adalah pemandangan biasa. Dan seperti biasa, saya menyelipkan hadiah kecil sebagai hadiah ke dalam saku tentara.

Pada saat itu, seorang tentara meraih pergelangan tangan saya.

“Demi hukum, Anda semua ditahan.”

Para penjaga yang menerobos masuk menangkap semua orang di sana setelah memukuli mereka.

‘Negara’ adalah negara yang jauh lebih gila dari yang saya kira. Saya berusaha semaksimal mungkin untuk membela diri, namun mereka melemparkan saya melewati persidangan tanpa saksi atau bukti apa pun. Butuh waktu kurang dari sehari bagi saya untuk menjadi penjahat. Di pengadilan tanpa juri, saya dijatuhi hukuman Tantalus tanpa ada kesempatan untuk membela diri.

Kemampuan saya membaca pikiran tidak berpengaruh apa pun bagi saya di pengadilan. Para prajurit menyatakan bahwa kami merencanakan pengkhianatan sambil berpura-pura berjudi. Hakim memukul palu meskipun menyadari sepenuhnya kurangnya bukti.

– Buk, Buk, Buk. 

Bersalah. Tidak ada satu suara pun yang bersuara ketika simbol keadilan itu membungkuk ke lantai sebanyak tiga kali, meminta maaf atas ketidakadilan yang ditimbulkannya.

Logika? Keadilan? Jika hal seperti itu ada, Negara Militer tidak akan pernah melakukan kudeta.

Saya dilempar ke lantai sel tahanan yang dingin dan lembap dan dimasukkan ke penjara terburuk di dunia—Tantalus.

Itu membuatku tertekan untuk mengenang masa lalu ketika sedang diikat, tapi petugas itu tidak memedulikan emosiku dan terus menyeretku ke tanah. Berkat dia, aku bisa merasakan bumi dengan seluruh punggungku. Setiap tarikan menyebabkan kerikil dan pasir merobek punggungku.

‘Wahai Ibu Pertiwi, kulitmu sungguh kasar. Kita harus segera melembabkannya.’

Saat saya memanjatkan doa hujatan, petugas yang menunggu di papan tanda berbicara dengan nada cemas kepada petugas yang menyeret saya.

“Inspektur, apakah tidak apa-apa?”

“Apa yang salah dengan itu? Dia penjahat sialan.”

“Bukan, maksudku, dia seseorang yang diperuntukkan bagi Tantalus. Akankah kita baik-baik saja? Bagaimana kalau dia kabur dan—”

“Kami telah menutup matanya sejak awal. Dia tidak tahu wajah atau namaku.”

Inspektur mengangkat saya dan menjatuhkan saya ke tanah lagi. Membanting ke tanah, aku mengertakkan gigi karena dampak yang mengguncang seluruh tubuhku.

‘Aku bisa membaca pikiran, kamu tahu itu? Inspektur Evian dari Edelphite yang terhormat. Sampai jumpa saat aku keluar. Aku akan membalas dendam padamu terlebih dahulu.’

ℯ𝗻𝐮𝓂𝓪.i𝐝

“Dan bagaimana dia bisa lolos dari Tantalus? Berhentilah khawatir dan kirimkan telegraf.”

“Saya mengkhawatirkan Anda, Tuan. Anda mendengar rumor tentang kejadian di Tantalus saat itu. Jika orang ini pecah…”

“Jika dia bisa keluar dari Tantalus, dia pasti sudah lolos dari kendaraan pengawal kami. Berhentilah membuang-buang waktu. Ayo serahkan dia dan kembali. Bahkan satu perjalanan ke sini sudah terlalu banyak.”

“Saya sudah mengirim telegraf. Kalau kita tunggu saja jawabannya…”

Pada saat itu, panah putih yang dilukis pada tanda logam itu bergetar. Saya dan kedua petugas itu menjadi tegang. Entah kenapa, anak panah itu—yang seharusnya tidak lebih dari sebuah lukisan—berderak-derak gila-gilaan, seolah-olah terkena dampak gempa bumi yang terisolasi. Kami semua diam-diam menatap tanda itu. Anak panah itu terus bergetar, dan mulai berputar-putar hingga…

Itu menunjuk ke tanah.

Mendering. 

Suara sesuatu yang pecah bergema.

Para petugas menatap pemandangan di depan mata mereka dan meragukan apa yang mereka lihat dalam pikiran mereka.

Tempat yang tadinya hanyalah gurun biasa beberapa saat yang lalu kini memiliki jurang tak berujung dan tak berdasar yang terukir di tempatnya.

Jurang itu tidak ada bandingannya dengan apapun.

ℯ𝗻𝐮𝓂𝓪.i𝐝

Dataran terbuka. Di tengah tanah berpasir tanpa vegetasi apapun, ada lubang tanpa dasar tanpa alasan yang jelas. Itu terlalu besar dan dalam untuk dijadikan jebakan buatan, dan juga terlihat terlalu tidak alami untuk disebut sebagai formasi daratan alami.

Para petugas dan aku—setelah membaca pikiran mereka—mempertanyakan apakah itu hanya halusinasi, tapi kegelapan yang hanya bisa dihasilkan oleh kehampaan sejati dengan kuat mendukung kenyataan tersebut. Para petugas menatap ke dalam jurang, tak mampu berkata-kata.

Saat mereka merenungkan apakah mereka sedang bermimpi atau tidak…

「Terverifikasi.」 

Suara monoton muncul dari tanda itu. Ketika para petugas panik menanggapi suara yang tidak diketahui asalnya, tanda itu menjalankan tugasnya secara mekanis.

「Penyelesaian Misi Dipantau. Silakan selesaikan tugasnya dengan menyerahkan tahanan itu kepada kami.」

Para petugas memberi hormat pada tanda itu. Itu hampir merupakan pemandangan yang lucu, tetapi mereka ketakutan; seolah-olah mereka percaya bahwa tanda itu bertanggung jawab atas terciptanya jurang maut di depan mata mereka.

“Saya Inspektur Evian dari Edelphite. Ke mana saya harus membawa tahanan itu?”

ℯ𝗻𝐮𝓂𝓪.i𝐝

「Tugasmu adalah mengawal tahanan ke Tantalus.」

Tantalus.

Penjara jurang yang diciptakan para dewa untuk menyegel para raksasa.

Itu jelas meminjam namanya dari mitos, tapi aku tidak akan meragukan bahwa kegelapan di hadapanku adalah yang sebenarnya. Petugas itu menelan ludah sambil menatap ke dalam jurang maut.

“A-Apakah kita harus turun bersamanya?”

「Kamu tidak perlu menemaninya. Saya akan menyerahkan metode transportasi ke yurisdiksi Anda. 」

‘Hei, tanda tangani. Tahan.’ 

Petugas itu menyeringai. Tidak perlu menemaninya. Dia sudah mengetahui apa maksudnya.

Faktanya, dia sudah dipenuhi dengan keinginan untuk melemparkanku ke dalam lubang sejak awal. Tanda itu hanya membenarkan rencananya dengan cara yang sah.

“Hei, ambil kakinya.” 

Petugas lainnya menyadari maksudnya dan dengan ragu meraih pergelangan kaki saya.

“A-Apa ini baik-baik saja? Tidak mungkin dia bisa selamat dari musim gugur…”

“Siapa yang peduli? Kami melemparkannya ke Tantalus karena dia tak bisa ditebus. Apa bedanya jika dia mati?”

‘Tunggu, Tuan. Pak. Silakan. Tenang. Aku bersumpah aku akan baik-baik saja. Saya akan membaca lebih sedikit pikiran dan mengurangi penipuan. Setidaknya turunkan aku dengan tali atau…’

“Meskipun demikian…” 

“Apakah kamu ingin membawanya ke sana? Hah?”

Petugas lainnya terlalu takut untuk melakukan tugas seperti itu. Dia mengangkat kakiku. Aku mencoba yang terbaik untuk melawan, tapi aku tidak bisa melakukan apa pun dalam ikatan yang erat.

ℯ𝗻𝐮𝓂𝓪.i𝐝

Mereka mengatur napas saat mengayunkanku dari sisi ke sisi. Satu, dua, satu, dua. Saya mengayun lebih tinggi saat saya bergerak dari kanan ke kiri. Dan pada ayunan ketiga, saya mencapai puncak. Mereka melepaskannya, dan rasa kebebasan yang luar biasa memenuhi tubuh saya.

…Oh.

Jadi, saya terjun ke jurang maut.