Volume 2 Chapter 1

Bab 1:

Apa yang Ada di Baliknya

KAMI HANYA MEMBUTUHKAN WAKTU DUA HARI UNTUK MENCABUT NAGA itu setelah membunuhnya, tetapi ruang penyimpanan menjadi masalah. Saya akhirnya membangun fasilitas penyimpanan raksasa di sepanjang bagian belakang tembok baru, lengkap dengan ruang bawah tanah. Hanya satu dari fasilitas itu yang dapat menampung banyak mayat naga. Sebagian besar tembok desa telah selesai saat itu, hanya menyisakan balista dan jembatan angkat.

Mata Bell penuh dengan kantong uang selama naga itu dikuliti dan dibantai. Akhirnya, ia cukup tenang untuk memulai bisnisnya lagi—tetapi ketika adik laki-lakinya, Rango, akhirnya kembali, begitu pula kantong uangnya. Saya bisa mengerti, karena ada banyak barang yang ingin saya beli dan jual sendiri. Penasaran dengan berapa banyak orang yang dibawa Rango bersamanya, Bell dan saya berlari keluar tembok desa untuk melihat sendiri.

Rango tercengang melihat tembok baru itu. Baginya, tembok itu pasti muncul begitu saja. Rupanya, dia secara pribadi memohon kepada presiden Kamar Dagang Mary untuk sebuah karavan, dan bersikeras bahwa dia akan menanggung akibatnya jika itu membuat mereka merugi. Sekarang dia, bersama rombongannya, bingung bahwa tembok besar itu telah selesai dibangun dalam beberapa minggu saat dia pergi.

Namun, saat Bell dan aku mendekatinya, akulah yang paling terkejut. Kafilah itu terdiri dari lima kereta besar dan tiga kereta berukuran sedang, ditambah dua puluh petualang untuk melindungi para pedagang dan barang-barang mereka. Termasuk Rango, total lima pedagang telah datang ke desa, serta lima budak untuk membantu mereka.

Rango berbalik ke arah saudaranya dan tergagap, “A-apa semua ini, Bell? Kapan tembok ini dibangun?!”

Bell menepukkan kedua tangannya di bahu Rango. “Tembok itu aneh, tapi makin parah.”

“Lebih buruk lagi?!” Kerutan dalam terbentuk di dahi Rango.

Lalu Bell mengalihkan pandangannya ke arahku. “Bolehkah aku menunjukkannya ke gedung penyimpanan baru?”

“Tentu.”

Dengan itu, Bell meraih Rango dan menunjukkan jalan kepadanya. Rombongan yang lain melewati gerbang dan mengikutinya, sementara para petualang dan pedagang menyambutku saat mereka lewat.

Tak lama kemudian, aku mendengar teriakan dari arah gedung penyimpanan: “Seekor naga ?!”

Mendengar teriakan Rango yang kebingungan, semua pedagang dan petualang bergegas masuk ke dalam gedung. Teriakan-teriakan lainnya pun terdengar. Mengingat banyaknya orang di sana yang berteriak-teriak seperti orang gila, kedengarannya seperti naik roller coaster yang liar.

“Penasaran berapa harganya,” kataku.

Bell menghitung dengan jarinya, seringai jahat terbentuk di bibirnya. “Yah, kita sedang membicarakan naga hutan di sini, dan naga itu besar sekali. Sisik, cakar, taring, mata, dan inti sihirnya semuanya dalam kondisi yang pada dasarnya sempurna, jadi menurutku harganya sekitar seratus platinum. Di pelelangan di ibu kota, aku yakin kau bisa mendapatkan setidaknya 150 platinum, minimal.”

Jika satu emas bernilai sekitar satu juta yen dan satu emas besar bernilai sepuluh juta yen, maka saya kira satu platinum seharusnya bernilai seratus juta yen? Jadi satu naga…bernilai lebih dari sepuluh miliar yen?!

“Ayolah, apa ini, lotere Mega Billions? Dan apa itu lelang yang kamu sebutkan?”

“Mega apa sekarang?” tanya Bell.

“Lelang,” ulangku, sambil mengabaikan kesalahanku. “Ada apa dengan itu?”

Senyum nakal Bell kembali. “Lelang diadakan di ibu kota. Perusahaan yang berafiliasi dengan Serikat Pedagang diizinkan untuk berpartisipasi, dan ketika harta nasional ditemukan, mereka hampir selalu muncul untuk menawar. Jika kita berbicara tentang bagian dari naga hutan, Anda seharusnya bisa mendapatkan lebih dari 150 platinum dengan mudah.”

“Oke. Jadi, berapa banyak yang akan kalian bawa pulang setelah dikurangi biaya transportasi, biaya penanganan lelang, dan laba perusahaan?”

Mata Bell membelalak. “Kuharap kau tidak menganggap ini sebagai penghinaan, tapi aku tidak pernah menganggapmu sebagai anak kecil, dan percakapan ini benar-benar menegaskan hal itu bagiku. Aku yakin ada orang yang akan menipu anak bangsawan yang tidak tahu apa-apa agar memberikan komisi lima puluh platinum. Kenyataannya, kita seharusnya menghasilkan sekitar tiga hingga lima platinum. Tapi meskipun begitu,” tambahnya dengan gembira, “itu jauh lebih banyak keuntungan daripada yang bisa kita harapkan dalam hidup kita.”

Aku melipat tanganku, memiringkan kepalaku ke satu sisi. “Mengapa tidak memulai perusahaanmu sendiri? Apakah sesulit itu?”

Terkejut, Bell menjadi kaku. Beberapa saat kemudian, ia bergabung kembali dengan saudaranya dan dengan bersemangat mulai membahas tentang naga dan kadal lapis baja. Para pedagang lainnya, setelah akhirnya sedikit tenang, mendekatiku.

e𝓷𝐮𝓂a.i𝒹

“Ya ampun,” kata salah satu dari mereka. “Saya mendengar ceritanya, tetapi saya tidak pernah menyangka ada desa seperti ini. Desa ini penuh dengan harta karun!”

“Saya ragu saat Rango menyampaikan laporannya,” kata yang lain, “tetapi sekarang saya benar-benar tercengang. Saya sangat senang bisa datang. Kamar Dagang Mary ingin sekali membeli semua suku cadang ini.”

“Bahan-bahan yang luar biasa. Kita harus berbicara dengan presiden dan memastikan bahwa cabang dibangun di sini. Kamar Dagang Mary adalah salah satu perusahaan terbesar di kerajaan, dan saya yakin kita dapat mengembangkan desa Anda lebih jauh.”

Mereka menghujani saya dengan komentar-komentar secara beruntun. Saya memiringkan kepala, seperti yang dilakukan anak berusia delapan tahun pada umumnya. “Apakah kamu yakin mampu membuka cabang di sini? Tidak banyak pelanggan di sini.”

Salah satu pedagang menyeringai lebih lebar dan mengangguk dengan tegas. “Bagi para pedagang, melakukan pembelian yang baik sama pentingnya dengan menjual barang dagangan kami. Saya dapat menjamin bahwa Kamar Dagang Mary akan membeli bahan-bahan Anda dengan harga setinggi mungkin.”

“Wah. Kalau begitu, menurutmu berapa harga jual naga itu?”

“Coba kulihat…aku rasa sekitar delapan puluh platinum.”

Aku melipat tanganku dan mengembuskan napas melalui hidungku. “Dan setelah membelinya seharga delapan puluh platinum, berapa harga jualnya?”

“Seratus platinum setidaknya. Tapi tentu saja, akan ada biaya tertentu yang harus kami tanggung, jadi kami harap Anda akan menjual bagian kadal lapis baja itu dengan harga yang wajar. Oh, dan kami berencana untuk mengunjungi desa ini secara berkala. Jika kami melakukannya, kami berjanji akan memberikan Anda perlakuan yang lebih baik daripada kota atau desa lain di wilayah ini.”

Para pedagang lainnya tersenyum dan menganggukkan kepala mereka mendengar jawaban bertele-tele ini; mereka pasti sudah mengoordinasikan penawaran mereka sebelumnya. Mereka jelas melihat naga ini sebagai sesuatu yang unik dan sama sekali tidak memikirkan bisnis di masa mendatang.

Jika mereka mengira kita mampu mendapatkan lebih banyak bagian monster langka di kemudian hari, atau bahwa desa ini mungkin membuat langkah besar ke depannya, maka para pedagang ini akan membeli bagian naga dan kadal lapis baja dengan harga tinggi, bahkan jika itu berarti pulang dengan membawa lebih sedikit barang. Sayangnya, mereka tidak tertarik pada desa perbatasan kecil kita—hanya pada seberapa banyak keuntungan yang bisa mereka dapatkan di sini dan sekarang.

Aku tersenyum dan mengangguk. “Terima kasih atas penjelasannya. Aku akan memikirkannya.” Sambil melambaikan tangan, aku berjalan kembali ke Bell dan Rango.

“Ah! Tu-tunggu sebentar, Tuan Van! Mereka berdua kurang pengalaman berdagang. Mereka tidak bisa menangani material naga kelas A! Kita bisa—”

Mengabaikan para pedagang yang panik, aku berkata kepada Bell dan Rango, “Sepertinya aku tidak akan bisa menjual naga itu dengan harga yang kita kira. Mereka bilang delapan puluh platinum adalah harga yang wajar.”

Bell mengerutkan kening. Rango melirik ke arah naga itu, tidak percaya. “Benda itu dalam kondisi yang luar biasa!” katanya. “Delapan puluh platinum? Kau yakin mereka tidak bermaksud sembilan puluh banding seratus?” Dia menatap bingung ke arah para pedagang di belakangku, yang terbang mendekat dengan marah.

“Dasar bodoh! Tidak mungkin kita bisa membayar seratus platinum!”

“Bayangkan apa jadinya kalau kita lelang dan ternyata harganya kurang dari itu!”

“Bagaimana jika kita diserang bandit dalam perjalanan kembali ke ibu kota? Pedagang mana yang hanya mempertimbangkan kemungkinan terbaik? Pikirkan skenario terburuk!”

Rango mundur karena serangan verbal ini, jadi Bell menyela. “Tunggu sebentar. Sebagai pedagang, kita harus memberikan penilaian yang akurat tentang nilai kepada klien kita. Mengenai biaya, bahkan jika kita menyewa perlindungan dan transportasi yang tepat, kita akan mendapatkan lebih dari cukup keuntungan. Selain itu, kita diizinkan untuk menetapkan harga pembelian minimum pada pengajuan, jadi jika hal-hal tidak berhasil di pelelangan, kita selalu dapat mengajukan kembali di lain waktu. Dan ketika berhadapan dengan bandit, tugas kita sebagai pedagang adalah memilih rute yang aman dan menghindarinya sejak awal. Ini semua adalah akal sehat.”

Para pedagang menatapku sejenak, lalu meraih Bell.

“Dasar bodoh!” gerutu salah satu dari mereka. “Apa yang salah dengan kalian?!”

“Tidak ada pedagang waras yang mau datang ke daerah terpencil hanya untuk membeli bahan!” kata yang lain. “Anak itu tidak punya pilihan selain menjualnya kepada kami seharga delapan puluh platinum.”

“Diam saja dan dengarkan apa yang kami katakan. Kami akan membayarmu biaya penanganan yang besar untuk ini. Setelah kami mengumpulkan delapan puluh platinum, kalian masing-masing akan mendapatkan satu platinum untuk usaha kalian.”

Mereka berbisik-bisik, tetapi tidak terlalu pelan sehingga aku tidak bisa mendengarnya. Jika satu platinum bernilai satu juta yen, aku bisa membayangkan Bell dan Rango mempertimbangkannya. Bagaimanapun, mereka hanyalah manusia.

Saya mengamati para pedagang muda itu. Rango memasang ekspresi tegas. Ia menatap Bell, yang mengangguk dan berkata, “Kami, saudara-saudara, tidak begitu haus akan platinum sehingga kami akan melakukan tindakan curang seperti itu. Kepercayaan adalah segalanya bagi para pedagang. Tidak peduli dengan siapa kami bertransaksi atau negosiasi seperti apa yang sedang berlangsung, kami ingin menjaga kejujuran. Itu akan menghasilkan lebih banyak uang bagi kami di kemudian hari.”

Salah satu pedagang melempar tasnya ke tanah. “Dasar bodoh! Apa kalian akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja?! Kalau presiden mendengar ini, kita bisa dikeluarkan dari perusahaan!”

Tanpa menunggu jawaban, dia dan pedagang lainnya bergegas pergi.

Uh, apa mereka tidak sadar klien mereka baru saja mendengar semuanya? Kesanku terhadap Kamar Dagang Mary anjlok ke titik terendah sepanjang masa. Apa pun alasanku berada di sini, aku tetaplah putra seorang bangsawan. Mereka tidak salah memandang rendahku sebagai orang buangan yang tidak punya masa depan dan dikirim ke pelosok, tetapi aku bisa saja menjadi salah satu pelanggan tetap mereka. Aku ingin mereka memperlakukanku dengan sopan .

e𝓷𝐮𝓂a.i𝒹

Aku mendekati Bell dan Rango lagi. “Apa kalian yakin tentang ini? Kalian berdua mungkin kehilangan kesempatan mendapatkan platinum masing-masing.”

Mereka mendengus dan mengangguk. “Tidak apa-apa,” Bell meyakinkanku. “Kupikir aku sudah cukup mengenal mereka, tetapi aku tidak pernah menyadari betapa keras kepala mereka. Sudah menjadi darah pedagang kami untuk menjadi orang kikir, tetapi keserakahan yang mencolok seperti itu tidak masuk akal. Aku tidak perlu dikaitkan dengan perusahaan terbesar di kerajaan. Kami akan mengembangkan usaha sendiri dan menjalankan bisnis sesuai keinginan kami.”

“Kita akan menyewa pengawal kita sendiri dan membawa bagian-bagian naga itu langsung ke ibu kota,” kata Rango. “Sayangnya, kita tidak bisa mengikuti pelelangan tanpa terdaftar di serikat.” Ekspresinya menjadi gelap, dan mereka berdua menatapku.

“Ada tiga syarat untuk mendirikan bisnis sendiri,” jelas Bell. “Yang pertama adalah biaya pendaftaran serikat sebesar satu gold besar. Yang kedua adalah memiliki toko yang sebenarnya. Yang ketiga adalah rekomendasi dari seseorang yang memiliki gelar bangsawan.”

Ahh. Dua hal pertama bukan masalah bagi mereka, tapi yang terakhir… Ya, itu masalah.

Bangsawan memiliki wewenang untuk memberikan hak kepada orang lain. Seseorang dengan kekuatan finansial untuk memulai perusahaan dapat membayar sejumlah uang kepada bangsawan sebagai imbalan atas rekomendasi. Bangsawan pria atau wanita akan menghasilkan banyak uang sebagai “sponsor” tanpa melakukan banyak hal.

“Begitu ya. Rata-rata, berapa jumlah yang dianggap normal? Atau apakah bangsawan mengambil potongan 10 persen dari setiap keuntungan atau semacamnya?”

Kedua saudara itu berkedip dengan mata terbelalak.

“Jadi, Anda tahu sistemnya?” kata Bell. “Saya rasa itu sudah menjadi pengetahuan umum di kalangan bangsawan. Seperti yang Anda katakan, pembayaran diperlukan. Umumnya, jumlahnya tergantung pada seberapa tinggi pangkat bangsawan tersebut.”

Rupanya, uang hadiah itu menjadi rintangan berat bagi sebagian besar pedagang.

“Jika saya boleh bertanya, siapa yang mensponsori Kamar Dagang Mary?”

Wajah mereka berkedut; mereka hampir tampak hampir menangis. “Keluarga kerajaan. Keluarga Bellrinets.”

“Wah, itu tidak bagus,” jawabku.

Ketika memulai bisnis, sponsor dengan wilayah yang luas dapat memberi Anda berbagai keuntungan: kemampuan untuk membangun toko di semua kota dan desa terbaik, memiliki tuan tanah lokal sebagai pelanggan tetap, dan hak pertama atas bagian-bagian dari makhluk yang diburu oleh Ordo Kesatria. Untuk mempermanis kesepakatan, bisnis yang didukung oleh bangsawan berpangkat tinggi akan menikmati perlindungan yang kuat. Singkatnya, semakin besar bangsawannya, semakin kuat perusahaannya dan semakin berkembang.

“Wah,” kataku, “berbisnis dengan keluarga kerajaan itu sangat tidak adil.”

Bell dan Rango mendesah dengan nada yang sama. Aku ragu mereka mengerti bahasa gaul Bumi-ku, tetapi pesannya tetap tersampaikan.

“Kenyataannya adalah Kamar Dagang Mary memiliki cabang di seluruh kerajaan, ditambah akses ke lokasi utama untuk cabang-cabang baru,” kata Bell. “Dan ketika Ordo Ksatria mengalahkan monster besar atau menangkap prajurit musuh sebagai budak, Kamar Dagang tersebut akan menjadi yang pertama mengambil barang-barang itu.”

“Ngomong-ngomong,” imbuh Rango, “kabarnya, presiden pertama perusahaan itu, Mary Trinoff, adalah bunga pagar raja yang pertama.”

Itu pasti bahasa gaul untuk “nyonya”.

Aku mengerutkan kening. “Ini semakin menyakitkan.”

Jika kedua bersaudara itu menarik perhatian sebuah perusahaan dengan otoritas nasional, di mana mereka bisa mendirikan usaha? Dan jika terungkap bahwa mereka punya masalah dengan perusahaan yang didukung oleh keluarga kerajaan, mungkin tidak ada bangsawan yang akan berani mensponsori mereka.

Saat itu, sesuatu muncul di benak saya. “Markas besar Serikat Pedagang ada di negara lain, kan? Serikat ini punya akar internasional, jadi selama Anda memenuhi persyaratan yang tepat, mereka akan mengakui perusahaan Anda.”

“Uh, benar juga. Begitulah cara kami bisa mendapatkan toko, dan kami tidak punya masalah dengan uang. Namun, jika menyangkut rekomendasi…”

Mereka menatapku tajam, jelas putus asa. Ayahku tidak berguna di sini; aku benar-benar terasing. Aku mencintai kakak laki-lakiku, tetapi dia tidak memiliki gelar bangsawan. Dan meskipun akan bagus untuk semua orang jika aku memilikinya, itu tidak akan terjadi kecuali sesuatu yang gila terjadi.

Aku mendesah. “Apa pun yang melibatkan keluargaku tidak mungkin. Mari kita lihat apakah kita bisa meminta Lady Panamera merekomendasikanmu. Dia satu-satunya sekutuku, jadi aku akan berbicara dengannya.”

Para pedagang saling bertukar pandang, lalu berhamburan ke pelukan masing-masing.

“Aku hanya bilang aku akan bicara padanya! Hei! Halo?!”

Tak peduli apa yang kukatakan, mereka terus bersukacita. Kupikir peluang kami tidak terlalu bagus untuk yang satu ini, tapi…

“Hmm, rekomendasi? Aku tidak keberatan.”

Meskipun saya khawatir, Panamera segera setuju untuk mendukung perusahaan tersebut. Rupanya, dia mendengar pembicaraan kami sebelumnya.

“Hah?! Kau yakin?” tanyaku, melupakan formalitas apa pun.

Panamera tertawa dan meletakkan tangannya di pinggulnya. “Pikirkanlah. Aku anggota baru bangsawan. Aku tidak akan kehilangan apa pun dengan menandatangani kontrak bisnis kecil yang hanya memiliki dua pedagang. Jika keluarga kerajaan menekan perusahaan kecil seperti itu, martabat mereka akan dipertanyakan.”

“Ooh, itu masuk akal.” Keluarga kerajaan pada dasarnya harus menyelamatkan muka. Namun, ada cara untuk melecehkan orang lain secara diam-diam…

Cukup yakin itu adalah saya, mantan orang biasa yang berbicara.

“Lagipula, bagi seseorang sepertiku—tanpa tanah atau Ordo yang bisa dibicarakan—untuk naik pangkat di dunia, aku perlu membuat orang-orang biasa bersemangat dengan beberapa gerakan yang mengejutkan. Rencana ini menguntungkanku sama seperti menguntungkanmu.” Dia menyeringai, lalu tertawa terbahak-bahak. “Aku akan memasuki ibu kota setelah mengalahkan seekor naga dengan pasukan seratus orang saja. Aku akan menjadi bahan pembicaraan di kota!”

Dia benar; tidak seorang pun akan menduga bahwa sebuah desa di daerah terpencil memiliki fasilitas untuk mengalahkan seekor naga. “Itu hebat, sebenarnya! Jika kami memberikan semua penghargaan kepadamu, aku bisa terhindar dari menarik perhatian keluargaku.” Aku sangat gembira dengan ide ini. Jika aku menjual naga itu, keluargaku tidak akan tahu apa-apa.

Panamera mendengus, tampak jengkel. “Kau benar-benar bodoh, Nak. Kita sedang membicarakan tentang pemusnahan seekor naga . Ini adalah prestasi yang langka. Orang-orang akan mengorek informasi, teori-teori akan menyebar luas, dan kabar akan sampai ke kalangan bangsawan. Bahkan jika aku mengumumkan bahwa aku telah mengalahkan naga itu, tidak perlu banyak penggalian bagi seseorang untuk mengungkap peranmu di dalamnya.”

e𝓷𝐮𝓂a.i𝒹

Akan ada pertanyaan tentang bagaimana naga itu dibunuh, berapa banyak orang yang terlibat, di mana itu terjadi, dan apa kerusakan dan korban yang diakibatkannya. Selain itu, jika Panamera benar-benar seorang jenius militer yang strategis atau dewi perang, akan ada undangan baginya untuk bergabung dengan Ordo Kesatria atau menjadi penasihat militer. Faktanya, ada beberapa contoh sejarah pahlawan dengan gelar seperti “Dewi Perang.” Setiap kali individu yang terampil seperti itu muncul, mereka memiliki semua jenis gelar unik yang dilimpahkan kepada mereka.

“Ini tidak baik,” gerutuku dalam hati. “Keluargaku mengusirku karena tidak berguna. Bagaimana kalau mereka memanggilku kembali? Aku terlalu asyik membangun desa ini untuk pergi begitu saja!”

Telinga terkutuk Lady Panamera menangkap gumamanku, dan bibirnya melengkung membentuk senyum jahat. “Kau terdengar seperti anak kecil yang kabur dari rumah—meskipun kukira kau memang anak kecil. Jika kau mau, aku bisa mengajarimu cara menghindari nasib seperti itu.”

“Eh, benarkah?”

Panamera tertawa, memancarkan aura tak terkalahkan. “Dapatkan gelar bangsawan. Sederhana, bukan? Jika kamu menerima gelar bangsawan, kamu bisa langsung menjadi bangsawan. Memulai rumah baru.” Dia membuatnya terdengar semudah menyewa apartemen baru atau semacamnya. Aku hampir mengatakannya, tetapi Panamera sangat serius. “Kamu bisa mengambil pujian karena mengalahkan naga itu. Yang kulakukan hanyalah mengulur waktu.”

“Tidak, tidak—kalau begitu semuanya akan berubah! Aku akan terlihat mencolok!”

Panamera menyilangkan lengannya di dada montoknya, membuatnya semakin menonjol. “Apakah kamu tidak puas?”

Tidak dengan itu!

Namun, saya sangat khawatir dengan usulan gelar bangsawan itu. Saya tidak tahu bagaimana reaksi Ayah, dan saya merasa saudara-saudara saya yang brengsek itu akan membuat masalah. Ditambah lagi saya merasa bersalah karena menjadi bangsawan sejati sebelum kakak laki-laki saya Murcia. Saya sedang memilah-milah semua emosi yang bertentangan ini ketika Panamera meletakkan jarinya di dagunya, tiba-tiba penuh dengan mistik.

“Kau membunuh seekor naga di usia delapan tahun. Tidak diragukan lagi kau akan diberi gelar bangsawan atas prestasimu. Selain itu, kau akan memperoleh kekayaan yang signifikan dan bisnis rintisan dalam bentuk perusahaan baru Bell dan Rango. Kurasa kau akan mendapatkan banyak keuntungan dari ini dan tidak akan kehilangan apa pun. Meski begitu, aku mengerti kekhawatiranmu. Ketika aku menerima gelar bangsawan, aku mendapatkan banyak musuh—orang-orang bodoh yang berusaha memanfaatkanku.” Dia berhenti di sana, lalu menyipitkan matanya dan menyeringai. “Tapi aku menghancurkan mereka semua menjadi abu.”

“Katakan apa?!”

“Kau mendengarku. Jika ada orang bodoh yang menjadikan diri mereka musuhmu, hancurkan mereka dengan ballista-mu. Begitu kau memiliki sepuluh atau sebelas mayat, orang-orang akan berhenti mengganggumu.”

Sungguh cara yang mengerikan untuk maju di dunia ini. Aku mengangguk tanpa komitmen, lalu menyadari sesuatu. “Tunggu, jika aku mengambil semua pujian, kau akan kehilangan batu loncatanmu menuju mobilitas ke atas.”

Panamera mengeluarkan suara antara tertawa dan mendesah. “Apakah kau benar-benar khawatir padaku , Panamera Carrera Cayenne? Aku tidak ingat menjalani hidup sedemikian rupa sehingga seorang anak berusia delapan tahun harus mengkhawatirkan kesejahteraanku. Aku pasti salah dengar.” Senyumnya berubah menjadi buas.

“Tidak, sama sekali tidak! Aku tidak khawatir sedikit pun. Kalau boleh jujur, aku hanya khawatir pada diriku sendiri. Tolong jangan makan aku!”

“Ha ha ha! Reaksimu selalu menyenangkan! Jangan takut—kamu masih punya waktu setidaknya lima tahun lagi sebelum aku menggigitmu. Aku akan mewariskan prestasi ini kepadamu agar kamu bisa tumbuh menjadi mangsa yang lebih lezat!”

Aku hanya punya waktu lima tahun lagi untuk hidup… Tragis sekali.

Dua hari kemudian, Rango mendatangi saya dengan angka akhir setelah menilai semuanya. “Apakah Anda akan menjualnya kepada kami seharga 130 platinum?”

Saya langsung setuju. Sukses besar! Dilihat dari betapa leganya dia, Rango pasti gugup. Bell, di sisi lain, berseri-seri memikirkan keuntungan masa depan mereka.

Saya belum menerima gelar bangsawan, tetapi Panamera atau saya akan menerima 10 persen dari setiap penjualan sebagai syarat untuk mensponsori perusahaan mereka. Ini berlaku untuk semua pendapatan yang diperoleh setelah perusahaan didirikan, jadi keuntungan apa pun yang diperoleh dari lelang secara teknis akan dihitung. Namun, saya adalah orang yang baik dan murah hati sehingga saya memberi tahu mereka bahwa mereka dapat mengambil bagian saya dari apa pun yang mereka jual di sana. Itu membuat mereka bersujud di kaki saya.

Setelah itu, Rango akan kembali ke ibu kota untuk menjual naga dan berbagai bagian monster. Hanya ada satu masalah: para petualang dan pedagang yang dibawa Rango telah pergi sendiri.

“Apa kau bercanda?” gerutu Bell. “Bagaimana mereka berencana menjelaskan mengapa mereka pulang dengan tangan hampa?” Para pedagang akan tiba tanpa membawa satu barang pun di kereta besar mereka.

“Mereka menunggu kita datang sambil menangis minta tolong, saya yakin,” kata Panamera. “Jika Anda tidak dapat membawa barang, Anda tidak punya pilihan selain meminta bantuan mereka. Dan ketika itu terjadi, Anda harus melakukan apa yang mereka katakan dan menjual hasil tangkapan itu seharga delapan puluh platinum.”

Mengingat mereka baru saja berangkat dan bergerak dengan santai, kami bisa mengejar jika kami berlari. Namun setelah mendengar penjelasan Panamera, saya tidak ingin bergantung pada mereka. Van Kecil baru berusia delapan tahun, tetapi dia menyimpan dendam. Maaf, teman-teman. “Baiklah, kalau begitu aku akan membuatkan kereta untuk kalian dan kalian bisa menggunakannya untuk membawa barang-barang. Jika aku meminta Ortho dan anak buahnya, mereka mungkin bisa melakukannya.”

Panamera menggelengkan kepalanya. “Tidak, pasukanku dan aku akan mengawal mereka ke ibu kota. Bagaimanapun juga, aku harus memohon gelar bangsawanmu. Jangan khawatir tentang perlindungan atau tenaga kerja.”

“Wah, serius nih? Terima kasih banyak! Kalau kamu dan anak buahmu ikut, nggak ada yang perlu dikhawatirkan!” Aku menatapnya sambil mengungkapkan rasa terima kasihku yang tulus.

e𝓷𝐮𝓂a.i𝒹

Pipinya memerah, dan dia mengalihkan pandangannya. “Memalukan mendengarmu mengungkapkan kepercayaanmu dengan begitu sungguh-sungguh…”

Akhirnya, Panamera menunjukkan sisi manisnya. Ini perlu dirayakan! Setiap tahun, kami akan mengadakan festival panen, karnaval daging, dan perayaan untuk merayakan sifat pemalu Panamera!

“Eh, kamu yakin?” tanya Bell cemas. “Kita butuh kereta besar dan beberapa kuda untuk mengangkut semua bahan ini.”

Aku tersenyum padanya. “Jangan khawatir. Aku akan segera menyiapkannya.”

Dua jam kemudian, kereta besar itu selesai. Kereta itu dibuat dari balok kayu, jadi ringan dan kokoh. Begitu kami memasukkan barang-barang ke dalam kereta, saya memasang struktur seperti kap di atasnya. Saya juga membuat roda-rodanya besar sehingga bisa melewati jalan yang tidak rata.

“Aku akan menyiapkan kuda-kuda,” kata Panamera. “Bukan jenis yang biasanya menarik kereta, tetapi kuda perang yang terlatih dengan baik. Mereka berada di liga tersendiri dalam hal stamina dan kecepatan.” Panamera mengirim prajuritnya untuk menjemput hewan-hewan itu.

Setelah memperoleh transportasi dan perlindungan yang jauh lebih mewah daripada sebelumnya, Rango meninggalkan desa itu sambil tersenyum lebar.

Pedagang Rakus

Ketiga pedagang itu perlahan-lahan melanjutkan perjalanan, menggunakan seorang budak sebagai kusir dan para petualang bayaran sebagai pengawal. Di belakang, para pedagang mendiskusikan rencana mereka di antara mereka sendiri.

“Apakah mereka masih tidak mengejar kita?” tanya seorang, yang membuat yang lain mengernyit.

“Mengapa mereka tidak datang? Apakah ini benar-benar akan berhasil? Bagaimana jika saudara-saudara itu terlalu keras kepala dan akhirnya melakukan sesuatu yang bodoh?”

“Kalau begitu, mereka benar-benar bodoh. Coba pikirkan: desa itu mungkin berada di ujung dunia! Tidak ada tempat untuk menjual bagian tubuh naga, dan mereka tentu tidak bisa menyiapkan karavan tanpa meminta bantuan dari afiliasi Kamar Dagang,” kata pedagang tertua. “Mereka akan segera menyadari betapa bodohnya mereka.”

Keheningan sesaat terjadi di dalam kereta yang bergoyang itu. Kemudian mereka mendengar teriakan terkejut dari salah satu petualang yang berjalan di luar. Ketiga pedagang itu menoleh dan melihat beberapa kereta besar di ujung jalan, menuju ke arah mereka. Mata mereka membelalak kaget.

“A-apa itu? Aku belum pernah melihat kereta seperti itu sebelumnya!”

“Siapa peduli?! Lihat sekeliling mereka! Ksatria? Kenapa ada ksatria di desa terpencil seperti ini?!”

Mereka buru-buru menepi ke sisi jalan untuk membiarkan para kesatria lewat. Perlengkapan mereka seragam dan formasi mereka menunjukkan tingkat pelatihan yang tinggi. Jelas sekali bahwa mereka adalah bagian dari Ordo Kesatria. Kereta-kereta itu berada di tengah formasi, jadi para pedagang kesulitan melihat siapa yang membawa mereka, tetapi bagaimanapun juga, kelompok itu sangat besar.

“Urutan apa itu?”

“Tentu saja mereka bukan dari Keluarga Fertio, kan?”

“Tentu saja tidak! Apa pun yang dikatakan rumor, faktanya putra keempat diusir dari rumah.”

Bingung, para pedagang mengamati situasi dari dalam kereta mereka. Ada yang janggal dengan jumlah kereta dan bentuknya yang aneh. Kereta itu bukan jenis kereta yang biasa ditumpangi kaum bangsawan. Kereta itu tidak memiliki lambang keluarga, dan terlalu besar; bahkan rodanya dua kali lebih besar dari roda yang digunakan para pedagang. Kendaraannya juga tidak beraturan dalam hal lain. Diperlukan empat ekor kuda untuk menarik satu kereta, dan ada sepuluh kereta—semuanya penuh dengan barang.

“T-tunggu, lihat!” teriak pedagang termuda. Ia menunjuk ke arah Rango, yang sedang mengendarai salah satu kereta.

“Tidak, itu tidak mungkin…”

Para pedagang menyaksikan dengan kaget saat kereta dan prajurit lewat. Setelah lima kereta lewat, mereka melihat seorang kesatria wanita cantik menunggang kuda. Yang menemaninya adalah dua kesatria yang memegang bendera berlambang unicorn dan perisai.

“Ini… benar-benar tidak masuk akal. Lady Panamera? Wanita bangsawan baru itu seharusnya berada di wilayah bangsawan! Kenapa dia bersama Rango?”

“Pendatang baru atau bukan, jika ada bangsawan yang bekerja sama dengan mereka, Bell dan Rango bisa memulai perusahaan mereka sendiri!”

Saat itulah ketiga pedagang itu panik. Daya ungkit mereka terhadap Rango dan Bell adalah transportasi bagi naga itu dan tempat untuk menjualnya. Mereka berasumsi bahwa kedua saudara pendatang baru itu tidak memiliki keduanya, dan mereka terkejut karena ternyata mereka salah.

Meskipun menyakitkan karena telah keluar sejauh ini tanpa hasil, mereka bahkan lebih menderita karena kehilangan keuntungan. Jika mereka menghentikan permainan dan hanya membayar seratus platinum yang diminta, setiap orang bisa membawa pulang satu atau dua platinum—keuntungan yang sangat besar.

“Aku tidak percaya ini…”

“Apa yang harus kita lakukan? Mengingat jumlah kereta yang harus diangkut, kemungkinan besar mereka membagi pengiriman menjadi dua. Haruskah kita minta maaf dan bertanya apakah kita bisa membawa barang-barang itu bersama-sama?”

Ketiganya pucat pasi. Kehilangan status membuat mereka lebih takut daripada apa pun. Ketiganya adalah veteran bahkan di antara para pedagang Kamar Dagang Mary, dan Rango telah mendekati mereka dengan cerita yang mustahil. Dengan penuh percaya diri, mereka memohon kepada presiden untuk sebuah karavan. Syaratnya? Empat puluh bangkai kadal berlapis baja—tidak lebih, tidak kurang. Namun karena keserakahan mereka, mereka akan kembali dengan tangan hampa. Tak seorang pun dari mereka ingin menjelaskan hal ini kepada presiden.

“Tidak,” gumam yang tertua. “Kita akan memberi tahu presiden bahwa kita meminta karavan itu dengan niat baik, dan kedua bajingan itu menginjak-injaknya. Kita akan mengatakan bahwa mereka menipu kita.”

Dua orang lainnya berkedip padanya.

“Eh, itu akan terbang?”

“Bukankah sebaiknya kita setidaknya membawa kembali kadal lapis baja itu?”

“Ingat, presiden saat ini adalah Lady Dyane,” jawab yang tertua. “Saya ragu dia akan menghukum kita terlalu keras.”

Kedua pedagang muda itu tampak santai ketika rekan mereka menyebut nama presiden baru Kamar Dagang Mary. “T-tapi Lord Cactus masih menjabat sebagai penasihatnya,” protes salah satu dari mereka.

Pedagang tertua mengangguk. “Dia tidak akan pernah membiarkan ini terjadi, tetapi dia juga lemah jika menyangkut putrinya. Jika Lady Dyane membuat keputusan, dia tidak akan membatalkannya. Selain itu, Rango dan Bell mungkin telah berhenti, tetapi mereka masih mantan anggota perusahaan; jika mereka menyerahkan naga itu, dia akan menemukan cara untuk memaksakan diri dalam negosiasi.”

“Begitu ya. Kalau begitu, bagaimana kalau kita meminta bantuan Lord Cactus…”

Ketiga pedagang itu memilih untuk menonton dan menunggu saat naga itu diangkut menyusuri jalan.

Kapal Panamera

SETELAH BERJALAN SETENGAH BULAN, AKHIRNYA SAYA menginjakkan kaki kembali di ibu kota. Saya lahir di sana dari garis keturunan panjang para kesatria, tetapi begitu diketahui bahwa saya memiliki bakat untuk salah satu dari empat elemen, saya langsung menerima panggilan. Saya dipindahkan ke Daerah Ferdinatto, karena mereka menawarkan kondisi terbaik.

Saya meninggalkan rumah pada usia delapan tahun dan menjalani pelatihan yang melelahkan yang membuat saya mendambakan kematian, belajar begitu banyak hingga saya hampir tidak tidur, dan akhirnya menjadi komandan peleton. Pertempuran nyata pertama saya melibatkan memukul mundur sekelompok bandit. Saya menghancurkan sebagian besar dari mereka menjadi abu.

e𝓷𝐮𝓂a.i𝒹

Sebagai bentuk pengakuan atas prestasi saya, saya diangkat menjadi perwira komandan pada usia enam belas tahun. Di Ferdinatto County, siapa pun yang berpangkat viscount atau di bawahnya—tetapi masih memiliki tanah—harus membentuk Ordo Kesatria mereka sendiri. Mereka juga harus siap untuk bersatu di bawah Ordo Kesatria sang count ketika diminta untuk mengalahkan musuh-musuhnya.

Aku berhasil melewati dua atau tiga pertempuran lagi sebagai bagian dari Ordo Count, mengumpulkan prestasi-prestasiku, hingga aku memimpin peletonku sendiri dalam pertempuran melawan Kerajaan Yelenetta. Itu adalah keberhasilan yang luar biasa, dan kami menang atas musuh. Dengan demikian, aku menjadi seorang bangsawan.

Enam tahun kemudian, saya menerima promosi lagi—kali ini menjadi viscount—dan saya cukup beruntung bisa bertemu dua kali dengan raja. Ia senang dengan prestasi saya dan berkata ia akan merekomendasikan saya untuk bergabung dengan pengawal kerajaan, kesatria terkuat di kerajaan, jika saya menginginkannya.

Kesan saya terhadapnya saat itu adalah bahwa ia menganggap kekuatan militer sangat penting. Saya meminta pertemuan ketiga dengannya, dengan bagian tubuh naga di tangan—naga merupakan simbol kekuatan. Saya diberi tahu bahwa kami baru bisa bertemu setidaknya sehari kemudian, tetapi ketika saya menyebutkan bahwa saya telah membunuh naga hutan, saya diberi kesempatan bertemu hanya dalam waktu dua jam. Mungkin orang lain telah dipindahkan ke hari berikutnya untuk mengosongkan slot, tetapi itu tidak penting bagi saya.

“Lewat sini,” kata kesatria yang mengantarku.

Anak buahku dan Rango menunggu di luar, dan kupikir kota sudah dalam keadaan kacau. Aku menyeringai saat sang kesatria menuntunku melalui lorong yang lebar dan mencolok menuju ruang singgasana. Pintu ganda ke ruangan itu terbuat dari mithril dan perak; seseorang ragu untuk menyentuhnya. Keindahan desain hiasan ini adalah satu hal, tetapi langit-langitnya begitu tinggi sehingga pintunya sendiri sangat besar dan megah.

“Saya kira kamu tahu etiket untuk bertemu dengan raja?”

“Benar. Ini ketiga kalinya.”

Ksatria itu menundukkan kepalanya dan meletakkan tangannya di pintu. “Maaf atas gangguan kami,” katanya, sambil mengetuk pintu pelan. Pintu raksasa itu perlahan terbuka dengan suara erangan keras. “Silakan, nona.”

Saya langsung terpukau dengan ruangan itu, dengan langit-langitnya yang tinggi, barisan ksatria yang rapi, lampu gantung yang besar, dan lampu ajaib yang berkelap-kelip. Bulu merah tebal harimau sanguin, binatang raksasa yang konon setara dengan naga, terhampar di lantai. Tentunya bangsawan dari negara-negara kecil akan ragu untuk masuk.

Aku berjalan melewati bulu harimau dan menuju ke tengah ruangan. Rasanya menyenangkan melihat semua mata para kesatria tertuju padaku, tetapi aku tidak begitu senang berlutut sekitar lima puluh meter dari raja.

Raja Dino En Tsora Bellrinet berbaring di singgasananya yang besar yang terbuat dari tulang naga, taring, mithril, dan bagian tubuh harimau yang berdarah. Ia berada di puncak hidupnya, menjadi raja di usianya yang baru enam belas tahun. Selama dua dekade berikutnya, ia melakukan reformasi militer besar-besaran, memperoleh kekuatan yang jauh melampaui apa yang telah dicapai oleh para leluhurnya. Raja sangat mementingkan perekrutan perwira dengan kecakapan dan kemampuan bela diri yang hebat.

Satu-satunya cara untuk menjaga rantai komando tetap kuat dan menghindari pengkhianatan adalah dengan menunjuk anggota bangsawan tertentu sebagai perwira komandan. Mengingat persyaratan itu, keputusan logis berikutnya adalah memastikan bahwa setiap perwira yang bertugas di bawah mereka adalah prajurit veteran; ini adalah cara raja untuk mereformasi militer, dan butuh banyak waktu, usaha, dan pertumpahan darah untuk mencapainya.

Hingga saat itu, dipahami bahwa siapa pun yang berdarah bangsawan dapat dan akan menjadi ajudan atau perwira dalam Ordo Kesatria. Itu adalah hak asasi mereka, dan itulah tepatnya bagaimana pasukan militer kita berakhir dengan begitu banyak pemimpin yang tidak berguna.

Sebagai hasil dari reformasi yang dilakukan Yang Mulia, banyak bangsawan muda yang akhirnya kehilangan pekerjaan, tetapi hal itu mencerminkan betapa banyak dari mereka yang pada akhirnya tidak kompeten. Tak perlu dikatakan lagi, kaum bangsawan tidak tinggal diam.

Di balik layar, sang raja mengidentifikasi keluarga mana yang akan ia gunakan dan mana yang akan ia kurangi kekuatannya. Keluarga yang kooperatif dan ahli dalam pertempuran dengan cepat membuat kemajuan besar. Keluarga Fertio adalah salah satu contohnya. Sementara sang marquis memiliki banyak prestasi dalam pertempuran, promosinya lebih dimotivasi oleh harapan raja agar ia maju.

Sekitar waktu ini, Lord Ferdinatto mengetahui bahwa kedua putranya telah diturunkan jabatannya sebagai perwira, tetapi ia tidak membalas. Karena itu, ia tidak menerima penurunan jabatan, meskipun ia kehilangan sebagian wilayah. Dengan harapan mengamankan tanah yang bisa ia dapatkan, sang bangsawan menugaskan saya—seorang pejuang—untuk digunakan, mengajukan petisi kepada raja untuk memberi saya gelar bangsawan. Raja tampaknya menyetujui hal ini, dan saya naik ke status viscount dengan kecepatan yang tidak teratur.

Memikirkan semua ini, rasanya tepat untuk mengatakan bahwa raja sering memanjakan mereka yang telah diberi gelar bangsawan. Saya memanfaatkan itu ketika saya mengajukan permohonan. “Saya sangat berterima kasih bahwa Anda telah memberi saya kesempatan bertemu dalam waktu sesingkat itu, Yang Mulia. Sederhananya, saya datang untuk meminta Anda memberikan gelar bangsawan kepada seseorang.”

Biasanya, seseorang akan bertukar salam resmi dengan raja dan menunggu tanggapannya sebelum memulai percakapan, tetapi saya langsung ke pokok permasalahan. Para pengawal kerajaan dan penyihir istana memasang ekspresi serius, dan kanselir tua di samping raja mengangkat alisnya.

Adapun sang raja, dia hanya memiringkan kepalanya. “Saya berasumsi Anda telah mencapai prestasi baru dan ingin mengajukan petisi untuk status yang lebih tinggi. Namun, Anda malah meminta saya untuk mempromosikan orang lain?” Dia berbicara dengan suara rendah dan bergemuruh. Jelas dia tidak semanis yang dia tunjukkan dalam pertemuan-pertemuan kita sebelumnya. Dia mungkin waspada, mengira saya sedang menyusun strategi untuk memperoleh kekuasaan dan pengaruh sosial.

Sebelum saya sempat menjawab, kanselir itu turun tangan. Biasanya perilaku seperti itu tidak dapat diterima, tetapi pria ini adalah kenalan lama raja, dan dia terkenal tidak konvensional. “Saya tidak melihat orang lain di sana,” katanya.

Saya tersenyum. “Orang yang dimaksud adalah seorang bangsawan yang ditugaskan untuk melindungi daerah terpencil di pelosok negeri. Tidak ada gubernur setempat yang dapat ditugaskan untuk mengawasinya, jadi dia tidak dapat pergi ke ibu kota sendiri.”

Raja mengerutkan kening saat kanselirnya menjawab, “Desa terpencil, katamu? Mengapa kamu, dari semua orang, mendukung seorang bangsawan dari tempat seperti itu?”

“Dia telah mencapai banyak hal hebat, dan masa depannya tampak lebih cerah.”

Para ksatria kekaisaran mulai bergerak. Kanselir itu mengusap dagunya dan melirik raja, yang mengangguk. “Hmm. Mengingat banyaknya kemenanganmu, orang ini pasti sangat menjanjikan untuk membuatmu setia mendukungnya. Meski begitu, jika desa ini begitu terpencil sehingga kita bahkan tidak bisa menempatkan ksatria atau penjaga di sana, bagaimana dia bisa mencapai begitu banyak hal? Aku penasaran, tetapi kau pasti mengerti keraguanku.”

Aku menghentikan senyumku dan menatap mata sang raja. “Dia membunuh seekor naga.”

Hal itu membuat penonton riuh. Kalau ini terjadi di ruangan lain, pasti lebih riuh lagi.

Mata kanselir itu membelalak. “Dia mengalahkan seekor naga ? Sungguh hebat, jika benar. Jangan bilang kalau penguasa terpencil ini adalah penyihir unsur yang lahir dan dibesarkan di sana?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak. Dia menggunakan sihir produksi, yang selama ini dikatakan tidak berguna, dan diusir dari rumahnya sendiri karena itu. Namun, dia terus melakukan hal-hal yang menakjubkan dengan keterampilannya.”

“Seorang penyihir produksi melakukan hal seperti itu?” Kanselir memiringkan kepalanya.

Sang raja duduk tegak, tampak jengkel. “Siapa orang ini?”

“Putra bungsu Lord Fertio, Van Nei Fertio. Meski usianya belum mencapai sepuluh tahun, dia adalah pahlawan yang mengalahkan seekor naga.”

Semua orang tercekat napasnya.

“Anak bungsu Lord Fertio?” kata raja dengan suara rendah. “Marquis tidak mengatakan apa pun tentang ini.” Matanya menyala dengan cahaya yang berbahaya. Dia pasti sedang mempertimbangkan kemungkinan bahwa Lord Fertio sedang merencanakan pemberontakan.

Suasana di ruangan itu berubah, tetapi aku tidak peduli. “Aku tidak tahu apa pun tentang laporan dari marquis, tetapi bocah itu dikirim ke desa tak bernama dengan hanya seratus penduduk. Yang mereka miliki untuk perlindungan hanyalah pagar kayu darurat.” Aku memperhatikan dengan saksama reaksi orang-orang di sekitarku. Sebagian besar jelas tertarik untuk mengetahui bagaimana Van mengalahkan seekor naga dalam situasi seperti itu. “Yang paling mengejutkan dari semuanya, desa itu diserang oleh bandit saat dia tiba. Dengan beberapa orang yang dimilikinya dan para petualang yang disewanya untuk perjalanan itu, dia berhasil memusnahkan ancaman dan melindungi desa.”

Raja mencondongkan tubuhnya ke depan. “Oho, dia bergabung dan memenangkan pertempuran lapangan di usianya? Hanya sedikit yang bisa mengatakan itu.”

Sempurna. Aku berhasil menahan senyum dan melanjutkan, “Dalam tindakan pertamanya sebagai penguasa, dia memperkuat pertahanan desa. Dia menggunakan tanah dan batu untuk membangun tembok tanah di sekeliling desa, menggali parit besar, dan memperbaiki semua rumah penduduk desa yang bobrok.”

e𝓷𝐮𝓂a.i𝒹

Semakin banyak saya berbicara, semakin keras suara terkesiap di sekitar kami. Tidak mengherankan, mengingat kami sedang berbicara tentang seorang anak berusia delapan tahun. Entah dia seorang jenius yang luar biasa atau semua ini hanya rekayasa.

Aku meninggikan suaraku. “Dia juga mengalahkan empat puluh kadal lapis baja hanya dengan seratus orang.”

Keterkejutan massa mencapai puncaknya, dan mereka mulai mempertanyakan kebenaran cerita saya.

“T-Tidak mungkin. Bahkan Ordo Ksatria ibukota tidak bisa melakukan itu dengan mudah…”

“Apakah mereka melawan mereka satu per satu?”

“Tidak. Aku tidak bisa membayangkan kadal berlapis baja bergerak dengan cara yang begitu terorganisasi. Mungkin maksudnya mereka mengalahkan empat puluh orang dalam kurun waktu beberapa tahun?”

Sementara kerumunan berceloteh, saya menunggu hingga suasana menjadi tenang. Kanselir bertepuk tangan, memaksa kerumunan untuk terdiam. “Berikan kami rincian kekuatan tempur desa dan jumlah serangan kadal lapis baja,” katanya.

Aku menegakkan tubuh. “Kira-kira seratus penduduk desa, wakil komandan Ordo Kesatria marquis, dan dua kesatria. Itu, ditambah seorang kepala pelayan tua—yang juga seorang penyihir—dan lima petualang. Ada satu serangan kadal lapis baja yang terdiri dari empat puluh binatang sekaligus.”

Teriakan kaget terdengar di seluruh ruangan.

“Secara realistis, Anda berbicara tentang pasukan tempur yang terdiri dari tiga ksatria, satu penyihir, dan lima petualang…Bagaimana pun Anda melihatnya, jumlah itu tidak cukup untuk menangkis empat puluh kadal. Seberapa kuatkah para petualang itu?”

“Kelas satu, tapi tidak berbakat luar biasa,” jawabku, mendorong raja dan kanselir untuk bertukar pandang.

Kanselir itu mengalihkan pandangannya kembali ke saya. “Ini sangat sulit dipercaya. Apakah Anda punya bukti?”

“Saya memiliki bagian tubuh naga dan kadal lapis baja. Semuanya dalam kondisi hampir sempurna, dan hampir tidak ada bekas luka dari mantra penyerang. Saya ikut serta dalam pertarungan melawan naga, tetapi yang saya lakukan hanya mengulur-ulur waktu sekali atau dua kali. Lord Van dan pasukannya adalah orang-orang yang membunuh binatang buas itu tanpa ada korban.”

Setelah jelas-jelas memutuskan bahwa ceritaku dibesar-besarkan, kanselir itu meringis. Aku tidak bisa menyalahkan orang itu. Kalau aku di posisinya, aku juga akan merasa sulit untuk percaya.

“Saya yakin ada yang meragukan kebenaran kata-kata saya. Namun—”

Raja mengangkat tangan. “Aku percaya padamu. Kau tidak akan mendapatkan apa pun dari menyebarkan kebohongan di sini. Jika seekor naga terbunuh, tidak akan ada cara untuk menyembunyikannya—bagian-bagiannya akan beredar di pasar, dan aku dapat dengan mudah melacaknya kembali ke sumbernya. Sejauh menyangkut pencapaian itu sendiri, akan menjadi hal yang lain jika kau mencoba mengambil pujian atas pekerjaan orang lain, tetapi kau melakukan yang sebaliknya. Siapa yang akan mendapatkan keuntungan dari itu?”

e𝓷𝐮𝓂a.i𝒹

“Ada kemungkinan orang lain melakukan ini, dan dia memberikan penghargaan kepada anak yang bisa dikendalikan sehingga dia secara tidak langsung bisa mendapatkan wilayahnya,” kata kanselir, tetapi raja menepisnya.

“Jangan mengujiku,” sang raja memperingatkan. “Dia lebih baik meminta seseorang untuk menyerahkan tanahnya daripada harus melewati semua rintangan ini. Dalam beberapa hari, kami akan mengirim seseorang untuk memverifikasi situasi. Dia tidak bisa menipuku.”

Kanselir menatapku, sambil tersenyum sedih. “Seperti yang Anda lihat, Yang Mulia memercayai Anda. Jika semua ini terbukti sebagai semacam tipu muslihat, status Anda akan dicabut dan Anda akan dihukum berat. Apakah Anda mengerti?”

“Tentu saja. Kalau boleh, saya ingin Anda melihat sendiri apa yang telah dilakukan anak laki-laki itu terhadap desa dalam waktu yang singkat. Dengan segala kebijaksanaan Anda, Yang Mulia, saya harap Anda akan menjadikannya penguasa wilayah yang lebih luas atas nama membela negara.”

Kerumunan mulai ramai lagi, dan baik kanselir maupun raja tersenyum padaku.

Aku meninggalkan istana dan berjalan melewati gerbang, bergabung kembali dengan anak buahku dan Rango. Warga berkumpul di sekitar mereka sambil menjelaskan semuanya secara terperinci. Baru sekitar dua jam, tetapi kupikir rumor tentang kekalahan naga sudah menyebar ke seluruh ibu kota. Kami memilih untuk tidak menutup atap kereta paling depan agar kepala naga itu terlihat. Itu pasti menimbulkan kehebohan.

Rango memperhatikanku dan memotong pembicaraannya dengan para prajurit. “Oh, Lady Panamera!”

Hal ini mendorong para penonton yang penasaran untuk menoleh ke arahku. Bisik-bisik terdengar di antara kerumunan. Tidak peduli tatapan macam apa yang mereka berikan kepadaku; jelas bahwa semua mata tertuju padaku.

Mengabaikan mereka, aku mengumumkan hasilnya kepada anak buahku: “Lord Van Nei Fertio telah dianugerahi status baron!” Pernyataanku yang berani itu juga menyebabkan gosip semakin keras. “Dia akan diberi hadiah karena membunuh naga hutan dan kadal lapis baja di kemudian hari. Bell dan Rango sekarang dapat memulai sebuah perusahaan.”

Marquis itu terkenal bahkan di antara rakyat jelata, jadi pengumuman kecilku sudah lebih dari cukup bagi mereka untuk mengerti bahwa Van telah diasingkan dari rumahnya. Untuk lebih meyakinkan mereka yang berkumpul bahwa sebuah perusahaan baru sedang didirikan, aku menoleh ke Rango dan berkata, “Aku akan menuju ke Serikat Pedagang hari ini untuk menyampaikan berita itu. Apa yang akan kau lakukan dengan nama itu?”

“Perusahaan Rango!” jawabnya dengan bangga.

“Eh, kamu yakin mau menghilangkan nama saudaramu?”

Rango mengangguk, matanya berbinar. “Jika kakak laki-lakiku ada di sini sekarang, aku yakin dia akan bangga melihat nama adik laki-lakinya menonjol.”

Meskipun keyakinannya tak tergoyahkan, saya yakin pilihan namanya hanya akan menimbulkan masalah di kemudian hari. “Saya akan mendaftarkan Anda sebagai Bell & Rango Company.”

Pedagang itu setuju dengan sungguh-sungguh sambil cemberut.

Dalam beberapa hari berikutnya, rumor tentang perusahaan yang baru didirikan dan baron baru itu menyebar dengan cepat di ibu kota hingga menjadi satu-satunya hal yang dibicarakan semua orang. Sebagian besar gosip itu berkaitan dengan kisah heroik tentang bagaimana naga itu dibunuh. Tokoh-tokoh dalam cerita pendek ini adalah Lord Van, para kesatria, dan saya. Entah mengapa, naga itu ditambahkan ke narasi pertempuran di lapangan, dan klimaksnya diubah sehingga anak laki-laki itu memenggal kepala binatang buas itu di depan pendekar pedangnya yang perkasa. Gosip sering kali mengubah banyak hal agar detailnya sepopuler mungkin. Perbuatan saya sendiri didramatisasi dengan spektakuler, jadi saya sebenarnya cukup senang.

“Baiklah, Nak,” kataku pelan sambil tersenyum, “segalanya akan segera menjadi menarik. Sebaiknya kau bersyukur.”