Volume 1 Chapter 9

Bab 9:

Ancaman Van

BAHKAN PASUKAN YANG TERATUR BAIK ITU MENONTON dengan mata terbelalak dan mulut menganga seperti sekelompok orang tolol. Arte-lah yang memecah keheningan, meskipun dia mungkin bingung.

“Bakat sihir apa yang kau miliki, Tuan Van?”

Panamera tersadar. “B-benar. Apa tadi? Bagaimana kau bisa melakukan hal seperti ini? Siapa sebenarnya kau…?” Dia masih tampak bingung, tetapi dia telah mengumpulkan cukup tekad untuk mengajukan pertanyaannya dengan tenang.

Aku mengangkat bahu dan tersenyum acuh tak acuh. “Sayangnya, aku punya bakat untuk sihir produksi. Yang bisa kulakukan hanyalah membuat sesuatu.”

Mata viscount semakin membelalak saat dia melihat kembali hasil karyaku. “Aku tidak mengerti apa yang ‘tidak menguntungkan’ dari kemampuan membuat sesuatu seperti itu. Kekuatanmu ini adalah ancaman. Kau bisa membangun seluruh markas dalam sebulan jika kau mau. Marquis pasti sudah menyadarinya, dan dia berencana menggunakan kekuatan itu untuk menyerbu Ferdinatto County…”

“Oh, sebenarnya, ayahku tidak tahu apa-apa tentang kekuatan ini. Begitu dia melihat aku tidak bisa mengendalikan salah satu elemen, dia mengusirku dari rumah.”

Panamera menyipitkan matanya, jelas-jelas jengkel, lalu mendesah. “Sungguh tidak masuk akal. Sungguh pilihan yang sangat boros. Dengan kekuatan ini, sang marquis bisa melihat pertumbuhan luar biasa yang belum pernah terdengar sebelumnya… Tapi kurasa seseorang tidak akan berpikir untuk menggunakannya dengan begitu berani tanpa memahaminya terlebih dahulu.” Alisnya berkerut, dia bergumam, “Aku tidak percaya penyihir sihir produksi memiliki kemungkinan seperti itu. Aku tidak pernah bisa membayangkannya.”

Aku menunjuk kembali ke desa. “Bagaimana kalau kita kembali? Kita akan melanjutkan pembangunan tembok besok.”

Dia mengangguk, ekspresinya rumit. “Cukup adil. Aku ingin sekali melihatmu membangun tembok itu, tapi kurasa itu yang terbaik.”

Untunglah.

Aku senang kesalahpahaman itu telah terselesaikan…tapi dia menghujaniku dengan berbagai pertanyaan dalam perjalanan kembali ke istana.

“Apakah kamu membangun semua rumah itu sendiri? Bahkan jembatan gantung yang indah itu? Apakah ada penyihir produksi sihir lain di sini? Apa bahan yang kamu gunakan? Seberapa kuat bahan itu?”

Saya memberikan jawaban singkat untuk setiap pertanyaan sampai kami tiba kembali di rumah besar. Kami duduk berhadapan, dan saya yang pertama berbicara.

“Sekarang, kuharap kau mengerti bahwa aku tidak diberi tanah ini sebagai bagian dari rencana induk Lord Fertio.”

Panamera meletakkan tangannya di dagunya dan mengerang. “Memang. Aku tidak bisa memahaminya, tapi sekarang aku mengerti. Aku disuruh oleh Lord Ferdinatto untuk menawarkan tangan Lady Arte untuk dinikahi jika itu sebabnya kau diberi tanah itu, tapi…” Pandangannya beralih ke Arte.

Sekarang aku mengerti. Jika mereka benar-benar menganggapku sebagai ancaman, Panamera akan turun tangan dengan wewenangnya sebagai viscount, menawarkanku putri bangsawan itu agar aku tidak menjadi musuh mereka.

Memang, ini adalah salah satu hasil yang saya antisipasi, jadi saya tidak terlalu terkejut.

“Yah, bukan hal yang aneh bagi monster kuat untuk muncul di tanah ini, jadi aku berencana untuk memperkuat tembok desa dan mengembangkan desa ini lebih jauh. Meski begitu, aku tidak berniat berperang dengan siapa pun, dan aku juga tidak ingin berperang. Selama kau dan keluargamu mengerti itu, aku sangat puas,” kataku, menekankan kata-kataku dengan sangat keras.

Kerutan dalam terbentuk di dahi Panamera. “Jelas bagiku bahwa desa ini akan terus berkembang. Kalau boleh jujur, aku terpesona oleh tempat ini.” Sambil tersenyum lebar, dia menambahkan, “Dan itu juga termasuk dirimu, Tuan Van.”

Setelah beberapa saat, dia melanjutkan, “Secara pribadi, aku cukup dekat dengan Lady Arte. Ketika aku mendengar Count berencana menikahkannya, aku menentangnya. Terutama karena calon pasangannya mungkin adalah musuh kita. Terlebih lagi, tunangannya adalah putra bungsu, yang ditugaskan untuk mengelola tanah perbatasan di usia yang begitu muda. Kupikir sangat mungkin kau adalah orang yang tidak berbakat, yang akan selamanya menjebak Lady Arte dalam kehidupan yang menyedihkan.”

“Aku mengerti. Dia akan menerima perlakuan buruk dari orang-orang kita, atau hidup susah tanpa uang dan perbekalan di daerah terpencil, atau akhirnya menjadi korban bandit atau monster bersama penduduk desa lainnya.”

Aku setuju dengan Panamera, sambil menyebutkan beberapa masa depan tragis yang mungkin akan menimpa wanita baik itu. Raut wajah Arte semakin memburuk.

Ketika saya memikirkannya, saya menyadari bahwa mungkin alasan Arte tampak begitu muram sejak awal adalah karena dia sudah siap untuk menyia-nyiakan hidupnya. Mungkin dia sedang meratapi nasibnya yang kejam. Dalam hal itu, kami adalah dua burung yang senada. Saya mengerti apa yang dia maksud.

Saat Arte memucat, aku mengangguk agar Panamera melanjutkan.

Sang viscount menyilangkan lengannya dan menyentakkan dagunya. “Tepat sekali. Aku datang ke sini dengan segala niat untuk menggunakan berbagai alasan agar tidak menikahkannya—tetapi pikiranku tentang masalah ini telah berubah. Aku akan mendukungnya menikahimu , Lord Van. Aku tahu kau mungkin sedikit lebih muda, tetapi kau adalah kandidat yang sempurna. Kau memiliki pemikiran ke depan yang belum pernah terdengar pada seorang anak, kesabaran, kasih sayang untuk orang-orang dan pekerjamu… Bahkan setelah dikirim ke tempat yang menyedihkan seperti itu, kau memiliki kekuatan pemersatu sehingga orang-orang mengikutimu ke sini. Kau memiliki kebijaksanaan dan kekuatan kemauan untuk membalik naskah pada kemalanganmu sendiri. Selain itu, kau memiliki kekuatan sebagai seorang penyihir yang bahkan tidak pernah dipertimbangkan oleh siapa pun.” Senyum nakal muncul di bibirnya. “Jika aku lebih dekat usianya, aku mungkin akan menawarkan tanganku sendiri.”

Dia memuji saya habis-habisan, dan sejujurnya, itu menggetarkan. Dalam beberapa saat, penilaian saya terhadapnya meroket.

Nona Panamera, tolong pujilah aku lebih banyak lagi!

Saya sangat senang karena bisa menari, tetapi saya melatih ekspresi saya agar tetap tenang.

Panamera menatapku, tampak gembira, lalu mengalihkan fokusnya ke Arte. “Bagaimana menurutmu, Lady Arte? Aku sendiri tidak bisa membayangkan pasangan yang lebih baik. Yang tersisa hanyalah kalian berdua untuk setuju.”

Arte mencengkeram roknya erat-erat dengan kedua tangannya. “A-aku… menurutku Lord Van adalah orang baik… T-tapi aku masih belum mengenalnya dengan baik…”

Matanya berkaca-kaca. Berbicara tentang pernikahan di usia sepuluh tahun mungkin agak berlebihan.

Aku tersenyum getir. “Maksudku, tidak perlu terburu-buru, kan? Lagipula, saat ini aku tidak punya waktu untuk memikirkan pernikahan.”

enum𝓪.i𝗱

Meskipun aku tetap tenang, Panamera mendengus. “Kau berhasil mengembangkan desamu sebanyak ini dalam waktu yang singkat. Prestasimu membuat tempat ini akan menarik banyak perhatian hanya berdasarkan rumor. Jika itu terjadi, tempat ini akan tumbuh lebih jauh. Jika memang begitu, mengapa tidak berusaha mencapai tujuan yang lebih tinggi?”

“Dan menurutmu itu mungkin terjadi jika aku menikahi Lady Arte?”

“Jelas. Berdasarkan apa yang kau katakan padaku, kau tidak menerima dukungan dari keluargamu, benar? Jika kau menikahi Lady Arte, kau dapat mengandalkan Lord Ferdinatto untuk memberimu dukungan di masa depan. Dan yang terpenting, aku juga akan memberikan bantuan. Aku tidak bisa mengatakan ini di depan umum, tetapi kemungkinan para kesatria Lord Ferdinatto menyerang dengan harapan mengambil kembali tanah itu akan turun menjadi nol.”

Dia mengangkat kedua tangannya seolah berkata Bagaimana dengan itu untuk kebaikan?

Ada sesuatu yang mencurigakan dari hal ini bagi saya. Semakin dia berbicara, semakin saya menyadari bahwa tidak ada yang salah—yang membuat semuanya tampak seperti omong kosong.

Ini adalah pernikahan politik yang ideal. Aku akan memiliki lebih sedikit musuh dan lebih banyak sekutu. Jika itu menghasilkan keuntungan finansial, itu lebih baik. Meski begitu, ada sesuatu yang menggerogotiku: Apa yang Lord Ferdinatto dapatkan dari kesepakatan ini? Tentu saja memiliki hubungan denganku tidak akan cukup. Pangeran itu hanya menawarkan putrinya dengan kesan bahwa aku datang ke sini atas perintah ayahku. Berdasarkan keadaan saat ini, tidak ada alasan bagi kami untuk menikah.

Aku melirik Panamera dengan curiga, yang menyeringai dan menghela napas dalam-dalam. “Sepertinya posisi kita telah terbalik,” katanya, bersandar dengan anggun di kursinya. Tatapannya memberitahuku bahwa dia sedang mengujiku. “Aku berencana untuk tinggal di sini malam ini. Gunakan waktu ini untuk berpikir panjang dan keras tentang usulan ini. Jika kau ingin bertanya lebih lanjut, kau dapat berbicara denganku atau Lady Arte. Pada akhirnya, aku melakukan ini karena aku ingin, jadi kau mungkin tidak menemukan sesuatu yang menarik.”

“Apa? Kau akan menginap di sini?!” seruku, benar-benar kehilangan ketenanganku. Sungguh tidak sopan berbicara seperti ini kepada seorang viscount, tetapi Panamera-lah yang salah di sini.

“Bwa ha ha ha! Akhirnya aku bisa melihat wajah aslimu, Lord Van! Dan harus kukatakan, itu memberi kesan yang baik, anak muda . Kau tidak pernah bertingkah seperti usiamu sejak kedatangan kami!” Dia menyeringai, mengusap dagunya.

“Jadi, apakah prajuritmu juga akan tinggal di sini?”

Ekspresinya hanya membuatnya tampak tak terkalahkan. “Tergantung bagaimana keadaannya, ini bisa jadi wilayah musuh. Itu akan menakutkan bagi diriku yang lemah dan tua! Aku akan sangat menghargai jika kau mengizinkan orang-orangku tinggal bersamaku.”

“Aku yang lemah dan tua,” gerutuku. Aku sedang melihat seorang gadis impian Amerika yang kuat. Mungkin orang terkuat yang pernah kutemui sejak aku berakhir di dunia ini.

Aku menepis keluhanku saat Panamera menoleh ke Arte sambil tersenyum ramah. “Apa yang akan kau lakukan, Lady Arte? Jika kau ingin menginap, kau bisa meminta Lord Van mengizinkanmu menginap di istananya…”

“Aku tidak mungkin tidur bersama seorang pria!”

Siapa yang mengatakan hal semacam itu?!

Dalam lubuk hati saya, saya bersikap biasa saja kepada Arte. Dengan kemungkinan pernikahan di atas meja, sepertinya dia telah mempersiapkan diri untuk urusan ranjang juga. Melihat betapa merah telinganya, jelas bahwa bahkan dalam benaknya yang berusia sepuluh tahun, dia sedang membayangkan sesuatu yang provokatif.

Karena kulitnya sangat pucat, rona merah cerahnya tampak jelas di siang hari.

“Sungguh malang, Lord Van. Sepertinya Lady Arte masih anak-anak,” kata viscount sambil menyeringai menggoda. “Kali ini aku akan meminta dia tinggal bersamaku. Apakah ada kamar yang bisa kita gunakan di rumah bangsawan ini?”

Aku menghela napas dalam-dalam. “Jangan khawatir. Aku akan segera menyiapkan tempat untukmu tinggal.”

Panamera nampaknya mengira aku bercanda, ia meninggikan suaranya dan tertawa.

“…Aku tidak menyangka kau benar-benar akan membangun tempat tinggal untuk kami.”

Panamera menatap bangunan dua lantai di hadapan kami sambil mengangkat bahu dengan ekspresi tercengang.

“Saya tidak yakin punya cukup bahan, jadi saya minta maaf untuk mengatakan bahwa para prajurit punya kamar untuk empat orang. Namun, saya sudah menyiapkan kamar pribadi untuk Anda dan Lady Arte. Masing-masing punya kamar mandi pribadi, tetapi kamar lainnya berbagi kamar mandi.”

“Ini jauh lebih dari yang kami harapkan. Kami datang ke sini dengan maksud agar tentara kami berkemah di luar, jadi mereka akan senang.”

Para prajurit memasuki gedung saat ia memerintahkan mereka untuk bersiap menghadapi sisa malam itu. Aku membuat loker untuk menyimpan barang-barang mereka, tetapi aku tidak yakin mereka bisa memasukkan ransel besar mereka ke sana. Panamera dan Arte pergi untuk memeriksa tempat tinggal mereka, dan aku mengantar mereka pergi dengan tangan terlipat.

Aku tidak membangun setiap kamar agar sangat besar, jadi tempat tinggal mereka tidak benar-benar memakan banyak tempat. Namun, meskipun begitu, aku tetap menggunakan cukup banyak ruang terbuka di sisi tembok desa. Terlepas dari apakah populasi kami bertambah, aku harus terus membangun tembok desa. Saat aku merenungkan hal itu, Till angkat bicara.

“Eh, apa yang akan dilakukan semua orang untuk makan malam?”

“Baiklah, makan malam… Untuk saat ini, bagaimana kalau kita sajikan mereka daging monster?”

Sampai akhirnya dia mengernyit mendengarnya.

Segera setelah apkallu pindah, monster-monster muncul di sisi timur desa. Mereka adalah makhluk hutan yang dikenal sebagai serigala bersisik yang berburu secara berkelompok. Saat berukuran paling besar, mereka berukuran sekitar tiga meter, dan memiliki sisik keras yang menutupi kepala, punggung, dan kaki mereka. Cakar dan taring mereka dapat mencabik-cabik Anda dalam sekejap. Karena mereka bergerak dalam kawanan yang berjumlah belasan atau lebih, mereka dikatakan sangat berbahaya.

Kawanan lima belas yang muncul di desa kami ukurannya kecil, tetapi karena beberapa alasan, mereka semua berukuran tiga meter.

Tak perlu dikatakan, pedagang lokal kami kehilangan akal sehatnya.

“Baju besi serigala bersisik, perisai serigala bersisik, helm serigala bersisik!”

Butuh satu bangkai penuh untuk membuat satu set peralatan lengkap untuk satu orang, jadi harganya cukup mahal. Saya mencoba membuat satu set sendiri, dan Bell sangat senang. Dia menawari saya tiga puluh gold untuk itu. Namun, dia tidak punya uang lagi, jadi saya biarkan dia mengambil surat utang sementara peralatan itu tetap di toko.

Setelah pertempuran, ada banyak daging serigala bersisik untuk dibagikan… dan, wah, rasanya lezat sekali. Aku yakin Panamera dan Arte akan senang, tetapi Till tampaknya tidak setuju.

“Ada apa?”

Till melangkah ke arahku, sangat serius. “Lord Van, aku pribadi ingin melihatmu menikahi Lady Arte yang cantik. Makan daging monster bersamanya sebagai santapan pertamamu akan sangat menyedihkan!”

“Tunggu, kau mendukung pertunangan kita?”

enum𝓪.i𝗱

Dia menganggukkan kepalanya berulang kali. “Dia tidak hanya menggemaskan, tetapi dia juga sangat pendiam, yang berarti dia tidak akan keberatan dengan ide-ide yang tidak biasa. Aku yakin dia akan mendukungmu apa pun yang terjadi.”

“’Ide-ide pinggiran’…?”

“Ya. Ditambah lagi, jika seseorang yang baik hati menjadi istrimu, akan lebih mudah bagiku untuk tetap berada di sisimu.”

“Jadi ini tentang lingkungan kerjamu, ya? Yah, kurasa itu penting .”

Khamsin mengangguk. “Menurutku, Lady Arte juga cocok. Meski begitu, aku lebih suka jika kau menikahi seseorang yang lebih kuat…seperti Lady Panamera.”

Oooh, jadi Khamsin suka wanita yang kuat, ya? Heh. Aku harus mengingatnya saat aku menemukan pasangan romantis untuknya.

Esparda adalah orang berikutnya yang berbicara. “Secara pribadi, saya yakin viscount mengatakan kebenaran. Maafkan keberanian saya, tetapi dari sudut pandang count, tidak ada artinya menikahkan Anda dengan putrinya. Namun, mengingat bahwa ia mengirimnya ke sini dengan kemungkinan itu, saya yakin aman untuk mengatakan bahwa Lady Arte… tidak memiliki bakat magis dalam salah satu dari empat elemen.”

Ia berusaha keras untuk mengucapkan kata-kata itu, yang tidak biasa baginya. Saya membayangkan ia merasa sulit untuk mengatakannya secara langsung, seperti saya, ia mungkin ditakdirkan untuk diasingkan.

Aku meringis saat Esparda berdeham dan melanjutkan. “Sederhananya, wajar saja jika Lady Panamera mengakui dan mengakui kekuatanmu, Lord Van. Karena itu, aku yakin kata-katanya benar. Meski begitu, kita tidak bisa mengabaikan bagaimana keadaan akan berubah jika kau bertunangan dengan Lady Arte.”

“Jika ada orang dari rumah bangsawan atau Lady Panamera yang berkunjung, mereka akan dapat memasuki desa tanpa halangan. Selain itu, mereka mungkin akan memiliki banyak pertanyaan tentang balista, fasilitas benteng, senjata, dan peralatan. Oh, dan mereka akan menjalin hubungan dengan apkallu, benar?”

Esparda mengangguk. “Kau juga harus bicara dengan ayahmu. Ini adalah lamaran pernikahan yang datang dari sang bangsawan, yang hubungannya dengan sang marquis kurang baik. Menurutku, pertunangan itu kemungkinan akan gagal, tetapi masih ada peluang.”

“Benarkah? Ahh, maksudmu Ayah mungkin mengincar wilayah bangsawan? Tapi bukankah itu mustahil di zaman sekarang?”

Kerajaan Scuderia telah menghabiskan waktu puluhan tahun untuk memperluas wilayah kekuasaannya, dan negara-negara tetangga takut dan membenci kami. Raja kami, Dino En Tsora Bellrinet, sangat membenci pertikaian internal.

Esparda menggelengkan kepalanya. “Ada banyak cara untuk merampas tanah seseorang: kekalahan dalam pertempuran, kemiskinan yang dipaksakan untuk mempersulit pelestarian, sabotase yang berujung pada penurunan pangkat… Segala macam metode.”

Aku mendesah, mataku menyipit. “Mengerikan. Kenapa semua orang harus terobsesi untuk mendapatkan lebih banyak tanah?”

Malam itu, saya mengundang Panamera dan Arte ke rumah bangsawan dan menyambut mereka dengan hangat. Saya sudah berbicara banyak dengan viscount, tetapi saya belum berbicara dengan Arte. Selama makan malam, saya menyempatkan diri untuk mengobrol dengannya. Saya tidak tahu apakah dia bersenang-senang, tetapi dia tampak sangat menikmati hidangan itu. Ketika Till mendengar pujian Arte atas masakannya, dia menepukkan tinjunya ke belakang.

Setelah itu, saya melihat pasangan itu kembali ke tempat tinggal mereka, dengan Till dan Khamsin ikut. Karena kami bergerak di dalam desa, pengawal Panamera tidak ada di sana.

Apakah ini tandanya mereka percaya padaku?

“Di sini aman dan damai, makanannya lezat, dan ada banyak makanan dan rempah-rempah. Di atas segalanya, semua orang di sini tampaknya mengakui kepemimpinanmu, Tuan Van,” kata Panamera sambil melihat sekeliling desa.

Sebaliknya, Arte pasti sudah terbiasa dengan hal itu; dia melirik ke arahku.

“Begitukah?” jawabku. “Yah, kita harus berterima kasih kepada Till atas hidangan lezatnya—keahlian kulinernya telah memberikan dorongan besar bagi budaya makanan lokal. Penduduk desa tidak punya hal buruk untuk dikatakan.”

Panamera menyeringai. “Oho. Rendah hati sekali. Kalau aku, aku akan membanggakan prestasiku dengan lantang dan bangga. Itu juga akan menjadi iklan bagi dunia luar.”

“Yah, masalahnya adalah bahan-bahan untuk tembok dan rumah semuanya disiapkan oleh orang-orangku dan penduduk desa. Satu-satunya yang kulakukan adalah memodifikasinya. Jika populasi kita tumbuh lebih dari seribu, aku akan membuat daftar hal-hal yang ingin kubanggakan.”

“Ha ha ha ha, aku tak sabar menantikannya! Sampai jumpa besok!” kata Panamera sambil menghilang ke dalam gedung.

Entah karena alasan apa, Arte tetap tinggal.

“Ada apa, Lady Arte?”

Dia gelisah, matanya tertunduk. “Te-terima kasih untuk hari ini. Aku sangat gugup, mengingat aku mungkin akan bertunangan denganmu, tapi… um, aku lega kau orang yang baik. Aku, eh, berharap kita bisa tetap berhubungan baik! Selamat malam!”

Arte mengucapkan bagian terakhir dengan tergesa-gesa, sambil berteriak, lalu berlari mengejar Panamera.

“Kurasa semuanya berjalan baik?” kataku dalam hati sambil memiringkan kepala. Setelah melihat mereka pergi, aku kembali ke rumah besar.

Seni

SEJAK AWAL, SAYA TIDAK PERNAH DIBERKATI KESEMPATAN untuk berbicara dengan ayah saya, dan saya jarang bertemu ibu saya. Alasannya sederhana: Saya pecundang.

Sejak kecil, aku penakut, pemilih soal makanan, dan murid yang tidak laku. Aku tidak punya keterampilan apa pun, tetapi jika harus menyebutkan satu hal yang kulakukan dengan baik, itu adalah sulap boneka. Meskipun aku bukan atlet atau penari yang baik, aku punya kemampuan khusus untuk membuat boneka bergerak dengan indah. Meskipun aku tidak bisa melakukannya sendiri, aku bertanya-tanya apakah aku bisa menggunakan keterampilan ini untuk menyenangkan Ibu.

Hari demi hari, aku berlatih sihirku, berharap suatu hari nanti Ayah dan Ibu akan memujiku. Aku mengendalikan boneka yang ukurannya sama denganku dan membuatnya menari untuk Ibu.

Dia benar-benar merasa jijik dengan hal itu.

Aku hanya ingat sedikit tentang omelan dan omelannya. Yang kuingat hanya dia menampar wajahku, menjambak rambutku, dan menyeretku keluar ruangan dan ke lorong.

“Dasar anak nakal!” gerutunya. Kalimat itu, setidaknya, terpatri kuat dalam ingatanku.

Aku tidak tahu apa yang telah kulakukan hingga membuatnya begitu marah, tetapi mengingat betapa kecilnya duniaku, tanggapan pedasnya tidak akan terlupakan. Apa pun yang kulakukan, hasilnya tidak akan pernah cukup baik. Aku kurang percaya diri, jadi aku tidak pernah berbicara tanpa alasan atau melakukan sesuatu untuk diriku sendiri.

enum𝓪.i𝗱

Anak-anak tampaknya mulai memiliki bakat sihir pada usia delapan tahun, jadi saya tidak tahu banyak. Hanya satu hal yang pasti: sihir yang saya kira akan membuat keadaan menjadi lebih baik ternyata tidak berhasil.

Jika ada yang salah, sihirkulah yang menentukan takdirku. Sejak hari itu, Ibu berhenti menatapku. Awalnya aku hampir tidak melihat Ayah, tetapi kadang-kadang aku berpapasan dengan Ibu, dan dia mengabaikanku begitu saja. Itu sangat menyakitkan—dan itu semua salahku, bukan salahnya.

Aku menahan napas dan menderita dalam diam. Akhirnya, aku menjadi hantu di rumah kami. Tak seorang pun berbicara kepadaku, dan aku menghabiskan hari-hariku dalam kesendirian. Meskipun tak seorang pun mencaci-maki aku, aku akan duduk sendirian di kamarku dan menangis sejadi-jadinya.

Ibu pasti punya harapan besar pada bakat sihirku. Saat aku mengungkapkan bahwa bakatku ada di tempat lain, aku mungkin membuatnya sedih. Kalau begitu, aku melakukan sesuatu yang benar-benar buruk padanya. Dia telah melahirkanku dan mengharapkan banyak hal dariku, namun aku tidak melakukan apa pun selain mengecewakannya.

Sungguh anak yang sulit diatur.

Ketika kata-kata itu muncul di pikiranku, aku menangis tersedu-sedu. Aku sangat, sangat sedih. Hatiku berdarah.

Dua bulan—atau mungkin tiga atau enam bulan—berlalu seperti ini. Aku menghabiskan setiap hari dengan menangis, berpikir bahwa orang tuaku tidak ingin ada hubungan apa pun denganku. Kemudian, untuk pertama kalinya, Ayah memanggilku. Aku. Aku tidak memiliki karakteristik yang menonjol; tubuhku mungil, aku tidak terlalu pintar, dan aku tidak memiliki bakat. Jadi jika aku dipanggil, itu karena aku telah kehilangan tempatku di keluarga kami.

Aku berdiri di sudut kantor Ayah yang besar dan menunggu. Akhirnya, dia muncul, dan itu adalah pertama kalinya aku bertatap muka dengannya selama bertahun-tahun. Berat badannya bertambah sedikit sejak saat itu.

“S-Senang bertemu denganmu lagi, Ayah…”

Aku berusaha sebaik mungkin untuk menyapanya dengan sopan, sambil mencengkeram rokku dengan tangan gemetar. Aku bertanya-tanya apa yang dipikirkannya tentang putrinya karena gagal melakukan sesuatu yang begitu sederhana. Karena takut, aku tidak sanggup menatapnya secara langsung.

Namun, alih-alih menegurku, dia malah berbicara kepada seorang wanita yang masuk setelah aku.

“Ini dia,” katanya.

“Begitu ya,” jawab wanita itu. “Apakah Anda yakin saya orang yang tepat untuk pekerjaan itu? Mengingat siapa yang Anda hadapi, mengirimkan surat panggilan akan menjadi ide yang lebih baik.”

“Omong kosong. Pikirkan waktu dan tempatnya. Kalau terjadi apa-apa, kehilangan benda ini tidak akan membahayakan rumah kita. Kau akan melakukan apa yang kukatakan.”

“Dimengerti,” kata wanita itu setelah beberapa saat, terdengar tidak senang. “Tapi tergantung pada sifatnya, aku mungkin akan membawanya kembali bersamaku.”

Dia melangkah ke arahku, dan aku mendongak. Dia tampak kuat, tetapi tatapan matanya lembut.

“Hai, Lady Arte On Ferdinatto. Saya seorang viscount bernama Panamera Carrera Cayenne. Saya kira Anda sudah mendengar tentang pertunangan Anda, ya?”

“Eh, a-aku belum…” Karena tidak yakin apa lagi yang harus kukatakan, aku pun terdiam.

Yang mengejutkan saya, saya sama sekali tidak membuat viscount marah. “Hrm… Jika anak itu tampak berbakat, dia akan menjadi tunanganmu. Jika tidak, saya sendiri yang akan menolak tawaran itu, jadi jangan khawatir.”

“Saya harus pergi…karena saya tidak dibutuhkan?”

“Kau salah paham, sayang. Semua saudaramu sudah bertunangan, seperti yang mungkin sudah kau ketahui. Kau satu-satunya yang belum punya pasangan. Semoga saja anak ini cocok untukmu.”

Lady Panamera mengulurkan tangan dan membelai rambutku, senyum menawan tersungging di bibirnya. Kupikir dia akan mengacak-acaknya, tetapi sentuhannya lembut. Hidungku perih, dan aku berusaha sekuat tenaga menahan air mata yang mengancam akan meluap. Ke mana pun takdir membawaku, ini adalah pertama kalinya dalam dua tahun aku bertemu seseorang yang melihat diriku sendiri.

Tiga minggu yang kami habiskan untuk bepergian dengan kereta kuda adalah saat-saat paling menyenangkan yang pernah saya alami dalam hidup saya. Lady Panamera selalu membuat keributan tentang satu hal atau lainnya, tetapi dia orang yang baik. Dia mulai menceramahi saya dengan marah setiap kali saya menyebut diri saya tidak berguna, tetapi dia selalu memeluk saya setelahnya. Berkali-kali, dia membelai rambut saya dan mengucapkan kata-kata yang menenangkan.

Saya terkejut dengan seberapa sering saya meneteskan air mata kebahagiaan. Lady Panamera tidak pernah marah karenanya; ia hanya mengusap-usap rambut saya dengan jarinya sekali lagi. Saya benar-benar menyukai tangannya. Tangannya lembut, hangat, dan ajaib. Saya menceritakan hal itu kepadanya, dan ia mendengus, mengatakan bahwa tangannya penuh bekas luka dan lepuh.

Saat kami tiba di desa perbatasan, aku tidak ingin menikah dengan bangsawan mana pun. Aku ingin bersama Lady Panamera selamanya. Saat pertama kali bertemu dengan lelaki yang akan menjadi pasanganku, aku menjaga jarak dengannya. Dia pasti merasakan hal yang sama sepertiku, mengingat dia menghabiskan seluruh waktunya berbicara dengan temanku. Orang lain yang tidak pernah menoleh padaku, tetapi itu tidak menggangguku sedikit pun. Lagipula, aku punya Lady Panamera.

Demikianlah aku memperhatikan anak laki-laki yang bernama Van itu seolah-olah dia tidak ada sangkut pautnya denganku.

Lord Van memang istimewa, itu sudah jelas. Lady Panamera tidak menyembunyikan kewaspadaannya saat melihat desa itu, dan setelah bertemu Lord Van, kewaspadaannya semakin meningkat. Sebagai seseorang yang menghabiskan seluruh hidupku di kastil, aku sendiri tidak dapat memahaminya, tetapi tampaknya tuan kecil ini telah membuat desa itu kuat dan berlimpah.

Jauh di lubuk hati, saya berpikir, Itu menakjubkan.

Dia benar-benar kebalikan dariku. Meskipun dia baru saja bertemu dengan Lady Panamera, dia bisa menguasai percakapan mereka, dan dia bahkan punya bawahannya sendiri. Pasti dia bisa melakukan apa saja. Pasti dia memenuhi harapan orang tuanya. Dia punya bakat, keterampilan, dan kepercayaan diri yang melimpah. Aku bisa merasakan rasa iri yang menjijikkan menggerogoti diriku, dan itu menyakitkan.

Mengapa kami begitu berbeda? Mengapa dia begitu diberkati?

Emosi gelap mengancam untuk menguasai saya—dan kemudian anak laki-laki itu mulai tertawa.

“Satu-satunya yang diizinkan bergabung dengan saya adalah Khamsin—anak laki-laki itu—dan Till, pembantu saya. Saya juga tidak menerima bantuan keuangan sama sekali.”

enum𝓪.i𝗱

Kepalaku tersentak. Kata-katanya benar-benar membuatku bingung. Dia membuatnya terdengar seperti tidak diterima di rumahnya, tetapi itu tidak mungkin terjadi. Jika dia diperlakukan seperti aku, tidak mungkin dia bisa seberani ini. Namun dia bersikeras bahwa dia telah diusir dari rumahnya.

Saya melihat profilnya saat dia tertawa mengejek. Dia tampaknya mengatakan yang sebenarnya, dan saya merasa tertarik dengan Van Nei Fertio ini.

Setelah itu, dia menunjukkan kepada kami kekuatan luar biasa dari sihir non-elemen.

Bangsawan memiliki kepercayaan yang kuat, hampir seperti kepercayaan agama, terhadap empat sihir unsur, jadi bakatku dianggap vulgar dan rendahan. Itulah sebabnya aku tidak pernah menggunakan sihirku sekali pun sejak Ibu berhenti melihat ke arahku.

Jika aku terus melakukannya, akankah aku menjadi sama terampilnya dengan Lord Van?

Dengan pertanyaan-pertanyaan seperti itu yang muncul dalam diriku, aku makan malam bersamanya untuk pertama kalinya.

“Lady Arte, apakah makanannya sesuai dengan selera Anda? Begitu kita mulai mendapatkan lebih banyak persediaan, kita akan bisa membuat makanan panggang dan makanan ringan juga.”

“Ah, um, dagingnya, saladnya, dan buahnya semuanya lezat. Aku sangat terkejut…”

Akhirnya aku mulai terbiasa berada di dekatnya, meskipun tanggapanku datang tiba-tiba. Itu memalukan, tetapi anehnya, Lord Van tidak memandang rendah aku. Mungkin dia seperti Lady Panamera: orang yang baik. Jika memang begitu, aku tidak akan punya banyak kesempatan lagi untuk bertemu orang seperti ini. Aku memutuskan untuk mencoba yang terbaik.

“Hal-hal seperti apa yang Anda sukai, Lady Arte?”

“Ah, aku suka hal-hal yang lucu…”

“Wah, hebat sekali. Maksudmu seperti binatang kecil?”

“B-boneka, bunga-bunga cantik… Hmm, aku suka binatang kalau mereka t-tidak terlalu banyak bergerak…”

“Boneka, ya? Aku belum pernah melihat banyak boneka seperti itu! Kalau kamu tidak keberatan, bisakah kamu menunjukkannya padaku?”

Cara bicaranya sangat dewasa sehingga mengejutkan saya, tetapi itu tampak sangat alami baginya. Sebaliknya, ia memiliki ketenangan yang tidak ada duanya. Ia penuh kejutan.

“Y-ya, tentu saja! Aku punya di kereta! Aku bisa menunjukkannya padamu besok…”

“Benarkah? Terima kasih!”

Dia tersenyum ramah padaku, dan kehangatan bersemi di dadaku. Aku gembira dan bahagia; perasaan misterius yang pasti. Jantungku berdebar-debar, aku memperhatikannya dari sudut mataku—dan saat itulah aku melihat Lady Panamera menyeringai padaku. Karena malu, aku mengalihkan pandanganku.

Lord Van terus memulai percakapan denganku, dan aku menjadi lebih santai dengan percakapan kami. Bahkan, aku ingin berbicara lebih banyak dengannya, tetapi kami kehabisan waktu sebelum aku bisa memulainya. Makan malam telah berlalu dalam sekejap mata.

Dalam perjalanan kembali ke penginapan, saya mendengarkan Lord Van dan Lady Panamera berbincang-bincang. Lord Van tersenyum dan meminta maaf atas rumah darurat itu, meskipun itu adalah rumah bangsawan yang indah dengan gaya yang sama sekali tidak saya kenal. Karena dia telah membuat kamar untuk seluruh rombongan kami, kamar-kamarnya agak kecil, tetapi semuanya tampak indah. Saya menatap bangunan itu dan rasa cemburu berkecamuk dalam diri saya, tetapi saya menggelengkan kepala dan mendesah.

Pada saat itu, Lady Panamera melangkah masuk.

enum𝓪.i𝗱

Pandanganku bertemu dengan tatapan Lord Van. Aku menguatkan tekadku, dan kali ini aku yang mengambil langkah pertama.

“Te-terima kasih untuk hari ini. Aku sangat gugup, mengingat aku mungkin akan bertunangan denganmu, tapi… um, aku lega kau orang yang baik. Aku, eh, berharap kita bisa tetap berhubungan baik! Selamat malam!”

Aku mengucapkan kata-kataku dengan cepat sambil mengucapkan selamat malam, lalu meninggalkan tempat itu sebelum dia bisa menjawab.

Apa itu tidak sopan?! Lord Van mungkin menganggapku aneh… Oh, aku bahkan tidak tahu di mana kamarku. Apa yang harus kulakukan?

Kepalaku pusing saat aku berjalan di lorong sambil menangis. Bahkan para prajurit menatapku dengan heran. Untungnya, aku berhasil kembali ke kamar…hanya untuk melihat Lady Panamera mengenakan pakaian dalamnya. Meskipun dia seorang wanita, aku merasa dia sangat menarik. Pria pasti menyukai bentuk tubuh montok seperti miliknya.

Lady Panamera meneguk cairan bening dari cangkir kayu yang cantik, lalu menoleh ke arahku. “Oho, akhirnya kau datang juga. Jadi, apakah kalian berdua mengabaikan kehati-hatian dan melewati batas bersama? Jika kau sudah melakukannya, beri tahu aku. Aku mendukungmu sepenuhnya.”

“T-tidak sama sekali!” seruku sambil hampir menjerit. Aku menutup wajahku dengan kedua tanganku.

Dia menyeringai nakal padaku. “Rencananya besok kita akan kembali, tapi bagaimana kalau kita tinggal beberapa hari lagi? Jelas, kita tidak bisa tinggal di sini secara cuma-cuma, jadi mari kita beri mereka cukup emas untuk membiayai pesta kita. Tunggu, tidak—dana kita akan habis dalam tiga hari. Kalau begitu, mari kita bayar seratus emas untuk seminggu,” kata Lady Panamera dengan gembira, dan aku mengangguk.

Ketika saya bertemu Lord Van besok, saya akan berusaha memulai percakapan. Dia pasti akan mendengarkan. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, saya bersemangat menyambut hari baru.

Aku membersihkan diri di bak mandi, lalu naik ke tempat tidur. Tempat tidur itu jauh lebih nyaman dari yang kukira, dan selimut lembut menyelimutiku dengan kehangatan.

Kapal Panamera

SEJAUH KONDISI BERJALAN, MEREKA BAIK-BAIK SAJA. Memang tidak jelas, tetapi saya berangkat ke desa setelah menetapkan standar saya sendiri.

Ketika desa itu pertama kali terlihat, saya terkejut—tempat itu punya potensi. Jauh berbeda dari apa yang saya dengar. Tidak hanya pertahanannya lebih baik daripada kota pada umumnya, tetapi tembok yang mengelilinginya juga baru. Saya tidak tahu terbuat dari apa, tetapi seorang marquis punya banyak koneksi; dia mungkin sudah mendapatkan apa pun yang dia butuhkan untuk meningkatkan keamanan. Bisa dipastikan bahwa daerah ini akhirnya akan menjadi kota berbenteng atau bahkan benteng pertahanan.

Karena takut akan kekuasaan sang marquis, sang bangsawan memilih untuk menyerahkan putrinya demi mencegah perang. Kami perlu mengonfirmasi pertunangan itu dan mengumumkannya kepada publik sesegera mungkin. Jika tidak ada yang lain, saya berharap bahwa kami berurusan dengan putra bungsu sang marquis, yang sangat dimanja. Selama dia dan Arte akur, kami bisa melanjutkan pernikahan itu.

Meski begitu, saya menentangnya sejak awal.

Jika sang count begitu waspada terhadap pergerakan sang marquis, sang marquis tentu tidak punya alasan untuk khawatir. Dalam hal itu, ia tidak perlu mengikat keluarga mereka, dan sebaliknya akan merampas wilayah sang count dengan paksa. Jika Arte menikah dalam situasi ini, ia tidak akan punya dasar untuk berdiri.

Gadis itu memang bernasib malang, tetapi dalam kasus ini, dia akan mengalami neraka yang nyata. Itu akan meninggalkan rasa tidak enak di mulutku. Jika pertunangan Arte akan membuat keluarganya makmur, maka itu akan berarti sesuatu. Tetapi jika semuanya berjalan seperti yang kuharapkan, pengorbanannya akan sia-sia.

“Saya tidak suka ini.”

Gelisah, aku menggerutu keras dan menatap ke arah desa yang kokoh. Jika kami hanya ingin menyenangkan hati sang marquis, aku lebih baik berperang dan menerima konsekuensinya. Namun pada akhirnya, aku telah diakui sebagai seorang komandan dan diberi kesempatan untuk mencapai hal-hal besar. Aku punya utang yang harus dibayar untuk itu.

Ya, memang begitulah adanya.

Aku memaksakan diri untuk berpikir seperti itu saat melewati pintu depan, ingin bertemu dan mengamati putra marquis. Saat akhirnya aku bertatap muka dengannya, aku mendapati seorang anak laki-laki yang santai dengan sedikit ambisi. Sejujurnya, dia mengecewakan.

Namun, semakin saya berbicara kepadanya, semakin tidak kekanak-kanakan dia terlihat. Tidak hanya dalam cara dia berbicara, tetapi juga dalam tanggapan dan perhatiannya. Lalu ada fakta bahwa dia mengatakan tidak menerima bantuan dari keluarganya, serta keajaiban produksinya.

enum𝓪.i𝗱

Menarik. Tak seorang pun pernah berpikir untuk menggunakan sihir dengan cara ini sebelumnya.

Anak ini akan menjadi sesuatu yang hebat di masa depan. Dia bahkan mungkin melampaui ayahnya sendiri. Di dunia yang suka berperang ini, negara-negara asing bahkan mungkin mencoba merekrutnya ke pihak mereka.

Aku benar-benar berubah pikiran setelah hanya setengah hari.

Aku harus memastikan Arte dan anak laki-laki itu bertunangan. Baginya, Arte adalah pasangan terbaik. Bagi Arte, statusnya akan naik melalui pertunangannya dengan putri seorang bangsawan—terutama bagi mereka yang tidak mengetahui detailnya. Orang-orang di sekitar anak laki-laki itu akan percaya bahwa bangsawan itu melihatnya sebagai seseorang dengan masa depan yang cerah. Begitu itu terjadi, rumor tentang wilayah kekuasaannya akan menyebar, dan orang-orang akan berkumpul di sini berbondong-bondong.

Sebagai orang yang membuat semuanya terjadi, saya akan mendapat koneksi.

Ini luar biasa.

Angin baru bertiup. Aku akan menyelesaikan pekerjaan itu dalam tiga—tidak, dua minggu. Aku melihat Arte mengobrol malu-malu dengan Van, seringai muncul di sudut bibirku.