Volume 1 Chapter 6

Bab 6:

Para Bandit

TIGA HARI BERLALU, DAN AKU MELAKUKAN BANYAK PEKERJAAN. Aku menggunakan sihir produksiku untuk memperkuat seluruh dinding pelindung desa. Batu-batu awalnya telah ditancapkan ke permukaan, tetapi aku menyatukannya untuk membuatnya sekuat beton.

Tingginya agak tidak konsisten, jadi saya membuat bagian tertinggi tembok itu menjadi tiga meter. Lebarnya satu setengah meter, dengan semua balista berpelindung ditempatkan pada jarak yang sama dari satu ke yang lain. Totalnya ada seratus, tepatnya.

Jika ini adalah game pertahanan menara, saya akan senang menambahkan beberapa senapan mesin dan roket anti-udara yang bergantian, tetapi sayang sekali. Kabarnya, para peneliti di dunia ini sedang mengerjakan bubuk mesiu dan beberapa senjata api sederhana; saya harus bertanya kepada pedagang tentang hal itu ketika saatnya tiba.

Selain itu, butuh waktu tiga hari untuk membuat parit kami benar-benar mengelilingi desa. Saya membuat jembatan angkat dengan sistem katrol menuju pintu masuk desa agar orang-orang bisa datang dan pergi, dan saya memasang pelat logam di pintu-pintu agar pintu-pintu itu semakin kuat.

“Sekarang aku puas,” kataku dengan bangga. “Tidak banyak desa yang sekuat desa ini!”

“Tentu saja!” kata Till.

“Benar sekali!” Khamsin menimpali.

Esparda dan Dee, di sisi lain, mengerutkan alis mereka saat mereka mengerang bersamaan.

“Ini bukan lagi sebuah desa.”

“Itu benteng kecil. Pada titik ini, bandit tidak akan punya peluang melawan kita.”

Dan begitu saja, saya mendapat cap persetujuan dari kedua pria itu. Tentunya saya membayangkan kekesalan yang membebani mereka.

Saat itulah Dee angkat bicara, terdengar agak kesal. “Jika saja Lord Jalpa menyadari kekuatan seperti apa yang kau miliki… Kau akan diangkat menjadi marquis berikutnya, atau setidaknya menjadi penasihat. Pikirkan semua kebaikan yang bisa kau lakukan.”

Esparda mengerutkan kening. “Kau tidak boleh berbicara seperti itu. Marquis hanya menganggap kekuatan ofensif sebagai hal yang sangat penting, dan tidak lebih. Bukan tugas kita untuk menilai cara berpikirnya.”

“Tapi Esparda, lihat saja semua ini! Bukankah ini jelas?! Lord Van memiliki kekuatan ofensif yang lebih dari cukup! Jika dilihat dari waktu, bisa dikatakan dia memiliki kekuatan yang lebih besar daripada yang lain!”

“Kekuatannya terletak pada perlindungan. Sama seperti markas ini yang tidak bisa bergerak, sihir Lord Van tidak dibuat untuk menyerang negara lain. Namun, jika negara lain menyerang kita, perlindungannya akan seperti tembok baja, menjaga warga tetap aman.”

“Omong kosong! Perang bukan hanya sekadar bentrokan pasukan! Ada regu penyerang, regu pelindung, dan regu pendukung. Semua kelompok ini harus terlibat agar pasukan tempur dapat berfungsi dengan baik…”

Perdebatan sengit antara mereka pasti akan berlangsung lama. Nada bicara mereka yang kasar mulai membuat Till dan Khamsin kesal, jadi saya segera turun tangan.

“Kita tidak punya waktu untuk meminta hal-hal yang tidak kita miliki, kita hanya bisa mencari cara terbaik untuk berjuang dengan hal-hal yang kita miliki,” kataku, tanpa malu-malu meniru kalimat terkenal dari salah satu karakter anime itu seolah-olah itu adalah kalimatku sendiri.

Pasangan itu menatapku dengan mata terbelalak, tak bergerak. Setelah mengamati wajahku sebentar, Dee tertawa terbahak-bahak.

“Wah ha ha ha ha! Kau benar sekali, Tuanku! Meratapi keadaan kita tidak akan mengubah apa pun! Tidak masalah jika kau telah diasingkan ke sudut wilayah kita. Kau akan bangkit kembali! Dan tak lama lagi, wilayahmu akan—”

“Mengapa kau mendorongnya untuk menempuh jalan yang akan membuatnya berselisih dengan sang marquis?” tanya Esparda, tenang dalam interupsinya. Bahkan dengan ekspresi datarnya, dia tampak bangga.

Itu mengingatkanku… Sehari setelah sesi pembangunan besar biasanya diisi dengan banyak belajar. Aku harus berpura-pura sibuk besok. Mungkin aku akan membuat senjata.

Saat aku menguatkan tekadku, aku mendapati Till dan Khamsin sedang menatapku dengan mata berbinar. Aku tak tega melihat mereka. Bagaimana mungkin aku bisa memberi tahu mereka bahwa aku baru saja menyanyikan sebuah kalimat terkenal tanpa memberikan pujian?

Karena tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan, saya memutuskan untuk pergi melihat parit itu. Parit itu pada dasarnya kering dan kosong, dengan sedikit tanjakan; kami belum mengisinya dengan air, tetapi itulah visi saya. Penampilan sama pentingnya dengan fungsi, Anda tahu.

Sebenarnya ada sedikit air di parit, tetapi air itu telah meresap ke tanah, membuatnya lebih seperti lumpur. Seperti yang saya duga, saya harus memadatkan dasar dan sisi parit agar berfungsi dengan baik.

Saya juga butuh cara untuk mengambil air. Sayangnya, tidak ada sungai atau danau di dekat situ. Sesekali, penduduk desa berjalan kaki ke sungai yang jauh untuk mengambil air, tetapi tidak banyak air yang didapat. Mereka biasanya menggunakan pot untuk menampung air hujan, yang mereka saring sebelum digunakan.

“Kita harus mencari sumber air. Itu adalah sumber kehidupan kita yang paling penting,” gerutuku dalam perjalanan menuju pintu masuk desa.

Saya membuka pintu depan, tetapi salah satu penduduk desa menyerbu masuk dari luar. Mereka panik—bahkan ketakutan.

“Para bandit telah datang! Mereka menuju ke arah sini dari jalan raya! Cepat dan angkat jembatannya!” teriak mereka sambil menahan napas.

Aku mengangguk cepat dan melambaikan tanganku ke udara. “Angkat jembatannya dan tutup pintunya sekarang! Kau tahu berapa banyak penduduk desa yang masih ada di luar?!”

Para lelaki itu segera melakukan apa yang saya perintahkan, mengangkat jembatan dan menutup pintu-pintu, termasuk kunci jeruji. Para wanita dan anak-anak menghitung orang sambil mencari perlindungan.

Wah. Saya baru beberapa hari di sini, tetapi mereka sudah mendengarkan saya sebagai tuan mereka! Lihat mereka, gesit dan bertindak dengan penuh tujuan!

Sambil bersukacita dalam hati, saya pastikan bahwa kami sudah baik dan tertutup.

Selanjutnya, kami harus mengambil posisi. “Satu orang di setiap menara observasi! Setidaknya lima orang di dinding pertahanan! Sepuluh orang di pintu masuk!”

Sambil memberikan perintah, saya mencoba memanjat tembok itu sendiri, tetapi Till menahan tangan saya dan menghentikan saya.

“Sampai? Aku harus pergi—” Aku berbalik, hanya untuk melihatnya berdiri di sana dengan air mata di matanya.

Dia tertekan, itu yang aku tahu. Bagaimana bisa? Yah, aku belum pernah melihatnya seperti ini.

“…Maaf. Dee, bisakah kau bawa anak buahmu dan periksa situasinya? Setelah kau memberi tahuku apa yang terjadi, aku bisa memberi perintah dari belakang.”

𝐞𝓷u𝗺𝐚.id

Dee menepuk dadanya saat bibirnya membentuk senyum. “Roger that!”

Dee

BAGI SAYA, INI ADALAH JENIS PENINDASAN BANDIT SEDERHANA yang telah saya alami puluhan kali. Ada kalanya kami hanya memiliki sedikit ksatria dari Ordo Kesatria, dan bahkan ada kalanya kami diserang saat berbaris. Selama pertempuran itu, bandit telah bertindak sejauh mengancam klien kami agar membocorkan informasi sehingga mereka dapat menyerang kami dengan kekuatan penuh.

Namun saya menghancurkan tiap usaha mereka.

Saya sangat yakin bahwa keberhasilan kami berkat keterampilan anak buah saya, formasi pertempuran yang tepat, dan taktik kami yang sempurna. Saya sangat yakin bahwa perintah saya sempurna—bahkan mungkin luar biasa.

Bagaimanapun, saya ingin mengikuti perintah Lord Van saat ini. Itu mengejutkan saya, karena saya merasa memiliki kendali yang lebih baik di medan perang daripada atasan saya sendiri, komandan ordo tersebut.

“Tidak, bukan itu.”

Bukan berarti aku ingin mengikuti Lord Van, pada dasarnya. Dia telah menentang harapanku berulang kali, jadi sekarang aku ingin merasakan perintahnya sendiri.

Ketika saya menyadari hal ini, senyum mengembang lebar di wajah saya. “Ha ha ha! Menarik! Nah, bagaimana keadaannya nanti?! Saya tidak sabar untuk melihatnya!”

Aku tertawa sendiri saat menaiki tangga, melirik wajah-wajah ketakutan penduduk desa yang memegang balista. Aku menepuk punggung mereka yang membungkuk, lalu melihat ke arah jalan. Pandangannya jelas, tanpa halangan atau perlindungan di lokasi pedesaan seperti itu. Pria itu pasti telah memperhatikan para bandit dari jauh. Dia berpotensi menjadi pengintai yang hebat. Baru sekarang aku bisa memastikan sekelompok bandit ganas itu datang ke arah kami.

Mereka tidak memiliki rasa persatuan, mengingat pakaian mereka yang asal-asalan. Salah satu dari mereka bahkan membuka mulutnya dan mengayunkan pedang.

“Hm? Mereka berlari ke arah kita?” Aku memiringkan kepalaku ke samping.

Tepat saat itu, Lord Van memanggilku dari belakang. “Bagaimana situasinya?”

Sambil terkekeh mendengar nada bicaranya yang tenang dan terukur, aku melapor kepadanya seolah-olah aku adalah seorang prajurit infanteri. “Musuh berjumlah sekitar lima puluh hingga seratus orang! Mereka masih beberapa ratus meter jauhnya! Meski terdengar aneh, mereka berlari ke arah kita dengan sekuat tenaga! Saat mereka sampai di sini, mereka mungkin akan jatuh ke tanah karena kelelahan!”

Lord Van menunggu satu atau dua detik sebelum menjawab. “Baiklah! Apakah menurutmu mereka sedang dikejar?”

Hrm, itu masuk akal. Itu akan menjelaskan mengapa mereka berlari ke arah kita. Apakah mereka ditemukan oleh patroli Ordo Kesatria atau semacamnya?

Saat aku memfokuskan mataku untuk melihat lebih jelas, seorang penduduk desa di sampingku menjerit.

“Ada apa, orang baik?”

Dia menunjuk ke belakang para bandit. Aku tidak bisa melihat dengan jelas karena awan debu yang mereka kepulkan, tetapi tampaknya dia telah menangkap sesuatu.

“Ekor! Aku bisa melihat ekor!”

“…Sekarang apa?”

Kurangnya informasi lebih lanjut membuatku bingung. Aku perlu memastikan situasinya. Di belakang para bandit—yang berlari dalam barisan yang tersebar sekitar lima orang—aku hanya bisa melihat awan debu. Hampir mustahil untuk mengetahui apa pun, tetapi satu per satu, penduduk desa berteriak ketakutan.

Apakah orang-orang yang rendah hati ini memiliki penglihatan yang luar biasa baiknya?!

“Itu kadal berlapis baja!” teriak salah seorang.

“Dan bukan hanya satu atau dua!” kata yang lain.

Aku meringis. Ini mengerikan. Musuh terburuk bagi desa ini telah menunjukkan dirinya. Aku berbalik dan berteriak ke arah Lord Van yang tergeletak di tanah.

“Sekelompok kadal lapis baja mengejar para bandit! Senjata biasa tidak akan berpengaruh pada mereka!”

Ekspresi anak laki-laki itu menjadi gelap. Tentu saja. Satu-satunya penyihir yang siap tempur di desa ini adalah Esparda dan petualang wanita. Lebih buruk lagi, para petualang saat ini sedang mencari bahan-bahan.

Dengan baju zirah yang tepat dan perlengkapan berat, Ordo Ksatria dapat memperlambat laju kadal dan menyerang perut mereka yang lemah. Namun, aku tidak dapat membuat penduduk desa mencoba melakukan itu—dan bahkan jika aku melakukannya, mereka akan gagal.

Bahkan dengan peralatan berat, aku sendiri paling banyak bisa menangani dua kadal. Anak buahku bisa mengurus satu kadal jika mereka bekerja sama. Yang bisa kami lakukan hanyalah mengulur waktu sementara gerombolan makhluk itu menyerang kami dengan cakar dan ekor mereka.

“Semuanya, ganti proyektil balista! Pasang baut besi di samping!” perintah Lord Van.

Jadi dia akan berpegang teguh pada kemungkinan kemenangan yang sangat kecil dan meningkatkan kekuatan ofensif ballista? Lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa, tetapi tetap saja itu adalah langkah yang mustahil.

“Tidak. Aku bersumpah untuk mengikuti perintah Lord Van. Aku bebas dari pikiran-pikiran yang menghalangi! Seorang kesatria akan melakukan apa yang diperintahkan!” kataku dalam hati.

Aku berjalan menuju ballista tanpa awak dan mengisinya dengan penduduk desa lainnya. Karena kami mengira akan melawan bandit, baut aslinya adalah proyektil misterius seperti tombak yang dibuat oleh tuan kami dengan sihirnya. Baut itu lebih dari cukup untuk menunjukkan kekuatan melawan manusia normal, tetapi baut itu kemungkinan akan memantul dari kadal berlapis baja, oleh karena itu kami perlu menggantinya.

Setelah melepaskan baut kayu dari ballista, aku meraih salah satu baut besi dari tanah. Beratnya memang, tetapi hanya seberat pedang pendek. Kekuatan penghancurnya tidak diragukan lagi lebih tinggi, tetapi tidak akan sekuat ayunan pedangku.

Kalau saja kita punya tiga pendekar pedang yang lebih berbakat, atau mungkin lima… Maka kita berenam bisa bertarung dengan dukungan dari penduduk desa dan dengan mudah mengalahkan antara sepuluh dan dua puluh binatang buas…

𝐞𝓷u𝗺𝐚.id

Aku menahan keinginan untuk menggertakkan gigiku saat aku memasukkan baut besi itu. Aku menarik bagian kayu yang menarik tali pengikat. Aku bisa mendengar suara berderak, tetapi ballista itu sendiri sangat kuat. Ballista itu dibuat dengan sangat baik. Bahkan, sulit dipercaya bahwa ballista itu dibuat oleh anak berusia delapan tahun.

Tergerak oleh pikiran itu, aku menyiapkan ballista yang terisi dan melirik ke jalan. Para bandit sudah berada dalam jarak pendengaran.

“Tolong! S-selamatkan kami!”

Jumlah mereka lebih sedikit dari yang kuduga, dan semuanya terengah-engah. Sekitar empat puluh orang, kurang lebih. Sekarang setelah mereka berada dalam jangkauan, aku dapat melihat sepenuhnya kadal berlapis baja itu mengejar, dan mereka sangat besar . Dari moncong hingga ekor, panjangnya pasti lebih dari delapan meter. Jika kami tidak menggali parit, mereka akan dapat mencapai puncak tembok hanya dengan berdiri.

Lebih buruk lagi, ada sekitar tiga puluh atau empat puluh makhluk ini, kelompok yang luar biasa besar. Sebuah desa berukuran sedang akan kesulitan menghadapi ini, apalagi kami.

“Ada empat puluh kadal berlapis baja, semuanya sepanjang delapan meter! Jika salah satu makanan mereka tersandung dan jatuh, mereka akan melambat untuk makan. Tidak ada yang perlu ditakutkan!”

“Yang kau maksud dengan ‘makanan’ adalah bandit? Wah, itu mengerikan!”

Aku tak dapat menahan tawa melihat reaksi Lord Van yang tidak pada tempatnya. “Gah ha ha! Maafkan aku! Itu tidak pantas!”

Penduduk desa menatap kami dengan tatapan tak percaya. Meskipun saya menganggap ini sebagai dilema, kami perlu bercanda dan menenangkan satu sama lain di saat-saat seperti ini. Ketegangan yang berlebihan akan menjadi kehancuran kami.

“Baiklah,” kata Lord Van. “Kita akan membiarkan para bandit jatuh ke dalam parit sebelum kita menembak. Mari kita pastikan kadal-kadal itu sedekat mungkin! Begitu musuh masuk ke dalam parit, semua orang melepaskan tembakan! Mengerti?”

“Y-ya, Tuan!”

“Dipahami!”

Penduduk desa menanggapi perintah Lord Van sambil gemetar ketakutan.

Mereka tidak perlu khawatir. Tembakan tepat ke mulut atau mata akan membuat binatang buas itu terkendali. Kami hanya perlu memberi cukup waktu bagi petualang penyihir itu untuk kembali, lalu aku akan menyerbu bersama Arb dan Lowe. Dengan bantuan Esparda, kami bisa mengalahkan satu kadal dalam satu waktu.

“Ayo, semuanya!” teriakku, berharap bisa membangkitkan semangat mereka. “Malam ini kita akan makan steak kadal untuk makan malam!”

Satu per satu, para bandit itu jatuh ke dalam parit sambil berteriak-teriak menyedihkan. Penduduk desa tampak siap melarikan diri saat menghadapi kadal-kadal lapis baja yang menakutkan itu, tetapi karena balista terkunci di tempatnya, mereka harus tetap bertahan. Dan mengingat perlindungan yang diberikan setiap senjata, mereka mungkin tidak ingin meninggalkan banyak hal. Perisai yang lebar itu bahkan memungkinkan para pemula untuk berdiri di medan perang.

Saat saya merenungkan kegunaan ballista, ancaman bersisik pun tiba.

“Ih, ih!”

Bandit terakhir jatuh ke tanah sambil menjerit sebelum ia bisa mencapai parit, jadi seekor kadal berlapis baja menggigit kakinya dan mengguncangnya dengan lembut. Ia tampak seperti boneka kain di tangan seorang anak—sampai kadal lain menggigit tubuhnya dan mereka mulai tarik tambang.

Tubuhnya terbelah dua, darah berceceran di mana-mana.

“Aduh…!”

Saat ia mengeluarkan suara berderak seperti maut, kadal-kadal itu melahap tubuhnya. Hal itu membuat penduduk desa—dan para bandit yang ada di bawah tempat kejadian—sangat ketakutan.

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak, “Siap!”

Penduduk desa bergerak berdasarkan insting, mengarahkan balista mereka. Dengan empat puluh kadal raksasa di depan mereka, akan sulit untuk tidak mengenai sasaran.

Sambil menyeringai pada diriku sendiri, aku mengeluarkan perintah: “Tembak!”

Bersamaan dengan itu, aku membidik wajah kadal lapis baja di belakang dan melepaskan baut besi. Kadal itu bersiul di udara, melesat dengan kecepatan yang luar biasa. Kadal lapis baja itu mengangkat kepalanya, yang tampaknya menghisap proyektil itu dengan kuat.

Lalu bautnya menghilang.

Pasti itulah yang terjadi. Aku mengintip dari sisi perisai untuk memeriksa. Ada titik hitam kecil di dahi kadal itu, dan binatang besar itu jatuh ke samping, berkedut. Kemudian, kadal berbaju besi di belakangnya menjerit dan meringis kesakitan.

Kadal yang menjerit itu memiliki baut besi yang tertancap di kaki depannya.

Jadi saya melewatkannya?

Saya pikir begitu, tetapi kemudian saya melihat bahwa kadal yang terguling itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berdiri kembali. Kadal yang tertusuk anak panah di kakinya melepaskan diri, memperlihatkan bahwa proyektil itu tertanam kuat di tanah.

Melihat sekeliling, saya mendapati bahwa tidak ada satu pun penduduk desa yang bisa menyembunyikan keterkejutan mereka. Memang, dengan tembakan lima belas balista secara bersamaan, berton-ton kadal lapis baja telah jatuh ke tanah. Karena banyak balista yang diarahkan ke binatang yang sama, ini bukanlah hasil terbaik, tetapi masih jauh di luar ekspektasi saya.

𝐞𝓷u𝗺𝐚.id

“Bagaimana hasilnya?”

Lord Van terdengar sedikit panik.

“Anda membuat sesuatu yang luar biasa, Tuanku!”

“Hm, dengan cara apa?”

“Cara yang bagus! Serangan kita tadi membunuh sepuluh kadal!”

Sesaat berlalu, lalu penduduk desa bersorak.

“Dengan begitu, kita hanya punya satu baut besi untuk setiap senjata. Akan sangat membantu jika kita bisa mendapatkan stok dari ballista lainnya!” teriakku, mendorong beberapa penduduk desa untuk bergegas mengambilnya.

“Jika kau sempat, cobalah baut kayu itu juga!” jawabnya. “Baut kayu itu ringan, tetapi seharusnya sama tajam dan kuatnya dengan baut besi!”

Dengan serius?

Saya sempat ragu, tetapi karena sang tuan tertarik, saya akan mencobanya.

“Semua orang siapkan baut besinya dan bersiap menembak!”

Setelah memberi perintah, saya mengisi baut kayu, menarik tali pengikat, dan bersiap. Mengisi ballista membutuhkan usaha yang lebih sedikit dari yang diharapkan, karena semua orang sudah siap untuk menembakkan tembakan berikutnya.

“Siap!”

Saat saya berteriak, semua orang mengambil posisi mereka dalam gelombang yang serempak. Luar biasa. Satu tembakan saja sudah cukup untuk memberi semua orang rasa percaya diri. Kepercayaan diri memungkinkan kepositifan, yang memberi seseorang kekuatan untuk mengambil inisiatif. Itu berarti tembakan berikutnya akan lebih cepat, lebih tepat.

“Api!”

Anak panah kami beterbangan. Sekarang setelah penduduk desa menembaki dari menara observasi dan sudut-sudut, tembakan ini menghasilkan dua puluh lima tembakan. Tembakan beruntun yang harmonis ini adalah serangan terkuat desa. Anak panah itu melesat menembus kepala dan punggung kadal, dan terdengar menghantam tanah di belakang mereka. Tepat setelah itu, kadal-kadal itu menjerit untuk terakhir kalinya. Pemandangan yang menakjubkan untuk dilihat.

Yang tak dapat dipercaya, anak panah kayuku juga menembus tengkorak kadal berlapis baja—tengkorak yang sama yang dapat menangkis pedang besi! Meskipun lebih ringan dari anak panah besi dan tidak dapat menembus sedalam itu, anak panah kayu itu masih setengah tertancap di kepala binatang itu.

Meski terkejut, instingku langsung bekerja dan membuatku berteriak memberi perintah. “Dengar! Gunakan baut kayu! Siapkan ballista!”

𝐞𝓷u𝗺𝐚.id

Kami tidak perlu menunggu baut besi tiba—yang kami butuhkan hanyalah kecepatan dan ketepatan. Busur ditarik dan balista diisi.

“Siap!”

Beberapa penduduk desa tampak gelisah, tetapi sebagian besar berhasil mengisi balista mereka.

“Tujuan!”

Penduduk desa yang tersisa menyelesaikan persiapan mereka dan mengarahkan senjata mereka.

“Tembak!” perintahku, memulai tembakan ketiga.

Hanya tersisa lima kadal berlapis baja. Baut kayu yang menusuk punggung atau bahu mereka akan menyebabkan rasa sakit, tetapi tembakan ke kepala akan langsung membunuh mereka. Dua puluh lima baut itu berdesis saat mengiris udara. Sebagian besar mengenai punggung kadal, tetapi lima—termasuk milikku—tepat mengenai sasaran mereka.

Sungguh hasil yang tidak masuk akal.

Musuh telah dibantai. Pihak kami tidak hanya lolos tanpa korban, tetapi kami juga tidak mengalami cedera yang berarti. Kami hanya menggunakan kurang dari enam puluh anak panah dalam pertempuran itu. Jika saya memberi tahu komandan tentang hal ini, dia mungkin akan menghukum saya karena menceritakan kisah-kisah yang tidak masuk akal. Dia bukan orang yang suka bercanda, jadi kami pasti akan bertengkar karenanya.

“Lord Van akan menjadi pemain kunci, Komandan,” gumamku, sambil menoleh ke arah pemuda itu. “Dia akan mencapai puncak yang lebih tinggi dari yang pernah kubayangkan.”

Namun, pada saat ini, tatapan matanya yang penuh harap membuatnya tampak sesuai dengan usianya.

Aku tersenyum dan mengangkat tinjuku tinggi-tinggi ke udara. “Kemenangan adalah milik kita! Kadal-kadal berlapis baja itu telah dimusnahkan. Kita menang!”

Mendengar berita itu, desa itu dipenuhi sorak sorai. Rekan-rekan pejuangku di atas tembok saling berpelukan dengan gembira. Till dan Khamsin memeluk Lord Van, sambil tersenyum lebar.

Saya juga melihat Esparda menyeka air matanya dengan sapu tangan sambil menatap tuan muda kita yang gembira. Saya memilih untuk menyimpan pengamatan itu untuk diri saya sendiri, jangan sampai dia memarahi saya karena menyebutkannya.

Ortopedi

DALAM PERJALANAN KEMBALI KE DESA, DENGAN SEMANGAT setelah menambang satu ton bijih, Kusala tiba-tiba menghentikan kereta kami. Dengan gugup, aku berjalan ke depan.

“Apa yang sedang terjadi?”

Kusala tidak bergerak sedikit pun, matanya terpaku pada desa di depannya. Aku mengikuti tatapannya dan langsung mengerti.

“Kadal berlapis baja?!”

Monster-monster itu memiliki kulit yang cukup kuat untuk menangkal bilah pedang. Lebih parahnya lagi, ada puluhan monster.

“Sialan! Bagaimana ini bisa terjadi?!” Aku menggertakkan gigiku dan menghunus pedangku, tetapi ada sesuatu yang aneh dari pemandangan itu.

Pluriel mendekat dari belakang, bingung. “Eh, apa cuma aku atau kadal-kadal berlapis baja itu tidur miring?”

“Kau yakin mereka tidak mati?”

“Tidak mungkin, kan? Kau butuh dua ratus ksatria dari ordo itu untuk menghadapi kelompok sebesar itu.”

Belum sempat kata-kata itu keluar dari bibirnya, sorak sorai terdengar dari desa.

“Hei, kamu pasti bercanda. Aku sudah mengalami cukup banyak kejutan minggu ini yang akan bertahan sepanjang tahun,” gerutuku.

van

“KAMI MENANG!”

Saya bergegas ke puncak tembok sementara yang lain menyatakan kemenangan kami.

“Bagus sekali, Tuan Van.”

“Kamu menakjubkan!”

Sambil mengangguk cepat ke arah Till dan Khamsin, aku berlari menaiki tangga, melompati setiap anak tangga.

𝐞𝓷u𝗺𝐚.id

“Wah, Tuan Van! Coba lihat akibatnya!”

Aku menyelinap melewati Dee sambil mengucapkan beberapa patah kata pujian kepada penduduk desa, dan berjalan menuju tepi tembok. Apa yang kulihat sungguh luar biasa: gunung bangkai kadal raksasa menumpuk tepat di depan parit. Makhluk-makhluk itu begitu besar, bisa saja disebut dinosaurus.

“Benda-benda ini benar-benar dinosaurus!” seruku. “Ada empat puluh di antaranya?! Aku terkejut kita menang.”

“Wah ha ha ha ha! Aku belum pernah mendengar tentang ‘luka dino’ ini, tetapi kami harus berterima kasih kepada ballistae-mu atas kemenangan ini! Sisik kadal lapis baja itu konon sekuat baja, dan anak panahmu menembusnya. Bukan hanya sisik besi, tetapi juga sisik kayu. Sisik-sisik itu lebih kuat dari yang seharusnya. Tanpa sisik-sisik itu, aku ragu desa ini masih ada.” Dee menepuk punggungku dengan antusias.

“Ap—ap—ap! Aku hampir jatuh!”

Dia telah membuatku kehilangan keseimbangan, jadi aku mengeluh pelan-pelan. Namun, saat aku melihat ke bawah, fokusku berubah total. Para bandit berwajah pucat berkerumun di parit, menatapku.

“Benar, aku lupa soal mereka. Sepertinya hanya tersisa sekitar tiga puluh.”

Dee berkedip beberapa kali. “Ahh, benar! Para bandit! Oke, semuanya—arahkan ballista kalian ke parit! Kalau mereka bergerak, tembak saja!”

Para bandit gemetar ketakutan.

Dee melotot ke arah mereka saat dia melemparkan tali. “Gunakan ini untuk mengikat diri kalian. Siapa pun yang ingin hujan baut, silakan berdiri!” teriak Dee, membuat para bandit berebut untuk mengikat satu sama lain.

Pada saat kami mengantar para bandit ke depan rumahku dan mendudukkan mereka, Ortho dan kelompoknya telah kembali.

“Ada apa dengan semua mayat kadal berlapis baja itu? Dan siapa banditnya?!” tanya Ortho saat kereta mereka berhenti.

Teriakannya cukup membuat para bandit itu gemetar ketakutan.

Aku melipat tanganku dan mengerang. “Yah, tepat saat kami mengira para bandit itu menyerang, ternyata mereka dikejar oleh kadal-kadal itu. Kami akhirnya membantai mereka, kurasa?”

“B-bagaimana kau bisa melakukan itu?! Dan mayat mereka dalam kondisi yang sangat baik! Bahkan kami tidak bisa menjatuhkan mereka dengan mudah!”

Aku tidak yakin bagaimana menjawab petualang yang kebingungan itu, tetapi kupikir tidak ada gunanya bertele-tele. “Dengan ballistae?”

“Balista?! Apa kau bercanda?!”

Khamsin dengan bangga menimpali, “Kami hanya menggunakan enam puluh baut.”

𝐞𝓷u𝗺𝐚.id

“Hanya enam puluh?!”

Ortho begitu tercengang hingga ia berubah menjadi seekor burung beo.

Pluriel melangkah maju, mendorongnya agar tidak menghalangi. “Kau mengalahkan banyak kadal lapis baja tanpa sihir Esparda? Aku cukup yakin ballista tidak akan cukup untuk melukai mereka,” katanya, bingung.

“Jujur saja, aku juga sama terkejutnya denganmu. Oh, tapi kalian punya pedang yang kubuat untukmu, kan? Kalian pasti tahu seberapa tajamnya pedang itu.”

Ortho dan kelompoknya saling bertukar pandang dengan mata terbelalak.

“Jangan bilang baut itu…”

Aku mengangguk. “Ya. Mereka setajam pedangmu.”

Itu membuat mereka benar-benar terdiam.

Pada saat itu, Dee datang menghampiri kami. “Kau yang memberi Ortho dan para petualang pedang?”

Saya hampir bisa mendengarnya menangis, Bagaimana dengan saya?!

Di belakangnya, Arb dan Lowe tampak seperti hendak menangis.

“Tidak, tidak, tidak! Kau salah paham. Aku menjual senjata itu kepada mereka. Pedang pendek seharga tiga emas, pedang panjang seharga lima… pokoknya. Mengerti?”

Aku menoleh pada para petualang untuk meminta bantuan, jadi mereka masing-masing mengacungkan pedang mereka, dan mengacungkannya ke arah Dee dan anak buahnya.

“Kami hanya menemui monster kecil, tapi kami mampu memotong tulang mereka tanpa usaha sama sekali.”

“Mereka tipis, ringan, dan mudah diayunkan—namun sangat tajam. Mereka sudah sangat membantu.”

“Dia menerima permintaan kami dan membuatnya dalam hitungan menit, tetapi hasilnya terlihat dan terasa luar biasa!”

Entah mengapa, para anggota kelompok itu menyampaikan kesan mereka satu per satu seperti promosi lewat telemarketing. Sementara itu, Dee dan anak buahnya menggertakkan gigi dengan getir. Mereka melotot tajam ke arah para petualang, lalu berbalik ke arahku.

“Tuan Van, saya ingin membeli sebilah pedang! Berapa harga sebilah pedang besar?!”

“Saya ingin satu set pedang panjang dan pendek yang serasi!”

“Juga!”

Ketiganya merayap ke arahku, menghujaniku dengan perintah pedang mereka. Intensitas mereka mirip dengan nafsu membunuh. Sebaliknya, Ortho dan anak buahnya tersenyum riang melihat senjata baru mereka.

Aku tak bisa menahan tawa melihat betapa berbedanya mereka. Lalu aku menggelengkan kepala. “Aku tidak mungkin mengambil uang dari para pengikut setiaku setelah kalian datang bersamaku ke tempat terpencil ini. Selama kalian melakukan sesuatu dengan bahan-bahannya, aku akan dengan senang hati membuat perlengkapan lengkap untuk kalian bertiga.”

Mendengar itu, mereka mengepalkan tangan mereka bersamaan.

Ortho memasang wajah masam. “Apaaa…? Kami juga sudah melakukan banyak hal untuk tempat ini, lho. Kami ingin set yang lengkap…”

Dengan wajahnya yang garang, permohonan Ortho malah membuatnya semakin menakutkan.

“Tidak, tidak akan terjadi,” jawabku sambil tersenyum. “Aku berencana melakukan apa pun yang aku bisa untuk penduduk desa, dan aku menyambut bawahan dengan tangan terbuka. Tapi kalian semua akan pergi pada akhirnya, jadi aku ingin kalian menghabiskan uang di sini demi kami semua.”

“Gaaah! Kenapa kamu sudah punya kepala yang bagus di usia delapan tahun?!”

Ortho dan orang-orangnya menggelengkan kepala dengan cepat, sangat terkejut.

Esparda mendekat dengan ekspresinya yang selalu tenang. “Ini adalah hasil pendidikanku. Lord Van memiliki pengetahuan mendasar bukan hanya tentang dunia, tetapi juga tentang pemerintahan, ekonomi, dan politik.”

“Ini semua salahmu…” keluh Ortho ke langit di atas.

Aku tersenyum mendengar candaan mereka, lalu menatap masing-masing petualang secara bergantian. “Ketika tempat ini punya guild sendiri, aku akan dengan senang hati membuatkan kalian perlengkapan… jika kalian menjadi petualang eksklusif di desa kami.”

Para anggota kelompok saling memandang, lalu membentuk kelompok untuk membicarakannya. Aku ragu mereka akan mengambil keputusan di sini, dan jika mereka terburu-buru, mungkin jawabannya adalah “tidak”. Para petualang menginginkan kebebasan, jadi mencoba mengikat mereka sejak awal adalah sebuah kesalahan.

Aku mengalihkan pandanganku ke arah para bandit, tanpa pernah membiarkan senyumku memudar. “Sekarang, apa yang harus kita lakukan dengan orang-orang ini?”

𝐞𝓷u𝗺𝐚.id

Mereka langsung memucat dan memohon belas kasihan.

“Aku bersumpah kami akan mengubah kebiasaan kami!”

“Jika kau serahkan kami, kami akan dihukum tiang gantungan!”

“Biarkan kami bekerja di sini!”

Mereka adalah sekelompok orang yang menyedihkan, tetapi aku tidak tahu kejahatan macam apa yang telah mereka lakukan. Aku tidak bisa mempercayai kata-kata mereka, jadi kupikir sebaiknya aku meminta pendapat Ronda; dia sudah cukup lama di sini untuk menilai. “Bagaimana menurutmu?”

Wajahnya mengeras saat dia mengerutkan kening pada para bandit. “Kita telah kehilangan begitu banyak orang karena bajingan-bajingan ini, termasuk orang-orang kita sendiri. Setidaknya sepuluh, saya yakin.”

“Bersalah seperti yang dituduhkan!”

Keputusanku cepat. Tidak mungkin aku akan membahayakan penduduk desa atau membuat mereka menderita dengan mendatangkan bandit. Bukan hanya berisiko, tapi aku juga akan kehilangan kepercayaan mereka.

“Maaf, tapi kalau pedagangnya datang, kami akan serahkan mereka.”

“Tidak, kumohon!”

“Jangan lakukan ini!”

Para bandit itu merengek dan merengek, tetapi saya mengabaikan mereka. Sampai akhirnya saya menemukan pekerjaan yang tepat untuk mereka.

“Baiklah, bandit-banditku yang baik. Sampai pedagang itu datang, aku akan menyuruh kalian memotong kadal-kadal berlapis baja itu untuk bahan dan suku cadang! Kulit, tulang, dan daging, kalau kalian mau.” Aku menoleh ke Ortho. “Kedengarannya cukup tepat?”

Dia mengangguk. “Mata, cakar, dan gigi juga harus diawetkan. Kita tidak bisa menjual organ mereka, tetapi kita bisa menjual inti sihir mereka.”

“Baiklah, baiklah. Oke. Aku akan meminjamkan mereka semua pedang kayuku yang unik. Mereka seharusnya bisa memotong dengan pedang itu jika mereka mengerahkan seluruh kemampuan mereka.”

Dalam keputusasaan mereka, para bandit itu menjadi pucat pasi seperti hantu.

Kadal berlapis baja memiliki kulit yang sangat keras, itulah sebabnya mereka dinamakan demikian. Bahkan memotongnya dengan pedang kayu saya yang menakjubkan bukanlah hal yang mudah. ​​Bilahnya kira-kira sebesar pisau besar, dan sangat tajam. Jika digunakan pada perut kadal yang lembut atau kaki bagian dalam, mereka akan langsung memotongnya. Bahkan para bandit pun bisa melakukannya.

Tepat di depan sasaran peluru, para bandit itu bergegas menghabisi mayat-mayat itu. Namun, meski ada tiga puluh orang yang melakukannya, mereka hanya mampu menghabisi empat atau lima kadal secara keseluruhan.

“Mereka tidak akan berhasil tepat waktu,” kata Ortho. Dia berdiri di atas tembok, sambil menggaruk-garuk kepalanya. “Kita harus melompat atau semua bagian itu akan sia-sia.”

Dia benar; kami tidak punya pilihan lain.

Pada hari kedua, rombongan Ortho, Dee dan anak buahnya, Khamsin, dan penduduk desa yang masih punya waktu luang bergantian membongkar mayat-mayat di luar. Dengan tenaga kerja yang lebih banyak dan pisau buatan Van yang sangat bagus, kami berhasil menyelesaikan semuanya hanya dalam tiga hari.

Malam itu, kami mengadakan festival di desa—yang pertama setelah sekian lama, dan juga besar sekali. Lagipula, puluhan ton daging kadal lapis baja akan membusuk hanya dalam beberapa hari. Kami tidak bisa mengasapi dagingnya, dan ada batasan untuk membuat dendeng. Kupikir kami harus memakannya sebanyak mungkin.

Di jalan utama di depan tempat tinggalku, kami membuat api unggun secara berkala, membagikan tusuk sate panjang yang kubuat di tempat, dan menyajikan daging untuk ditaruh di sana. Kami kemudian memanggang daging di atas api unggun. Omong-omong, bukan hanya orang-orangku dan penduduk desa; aku juga membagikan daging kepada para bandit yang telah kukerjai habis-habisan selama tiga hari berturut-turut.

Di tengah kobaran api yang menyala-nyala, semua orang bersemangat. Ronda memanggil saya, jadi saya memanjat panggung setinggi beberapa meter dan berbicara kepada orang banyak.

“Eh, halo, semuanya. Saya yakin desa kita telah menjadi tempat yang lebih kuat dan lebih baik berkat semua usaha kalian. Memang tidak banyak, tetapi saya ingin menggunakan semua daging ini untuk festival kita. Malam ini, saya tidak khawatir tentang biaya. Saya menggunakan banyak garam dan rempah-rempah sehingga kita bisa makan malam yang lezat bersama. Mengenai minuman keras, ada batasnya. Dua minuman untuk setiap orang, oke? Harap patuhi itu, dan bersenang-senanglah. Baiklah, semuanya. Untuk kemenangan kita… Bersulang!”

Aku angkat cangkirku yang berisi air nikmat, dan semua orang di kerumunan mengangkat minuman mereka dan bersorak.

“Bersulang, Tuan Van!”

“Kita berhasil!”

“Hei, panggang dagingnya! Dagingnya, kataku!”

“Sudah lama aku tidak minum alkohol!”

Setelah bersulang, alun-alun desa berubah menjadi pub terbuka, hampir seperti taman bir. Kami hanya menyalakan api unggun dan obor, tetapi ini adalah festival pertama penduduk desa setelah sekian lama, dan wajah mereka berseri-seri karena kegembiraan.

Para petualang mulai memasak, dengan ekspresi bingung di wajah mereka.

“Aku tidak percaya kita bisa makan begitu banyak daging kadal lapis baja.”

“Harganya sangat mahal sehingga kami selalu menjualnya.”

“Bahkan jika kita makan banyak, sebagian makanan itu akan tetap busuk. Wah, menyebalkan sekali.”

Daging di balik lapisan pelindung kadal yang kuat itu berlemak dan lezat. Saya bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan pelapisannya.

Selama salah satu giliran saya menyembelih kadal dengan Ortho, saya bertanya kepadanya, “Kami mendapat cukup banyak bahan kadal dari sini. Berapa harganya jika kami menjual semuanya?”

𝐞𝓷u𝗺𝐚.id

Dia tertawa datar, menggoyangkan jarinya di udara. “Serikat Petualang biasanya membeli seekor kadal lapis baja seharga sepuluh emas. Para pedagang kemudian mengambil stok mereka dari serikat, jadi harga ecerannya sekitar dua puluh emas?”

“Eh, kami berhasil menumbangkan empat puluh benda ini.”

Mendengar itu, Ortho mendengus tertawa—tawa seseorang yang sudah menyerah mencari logika. “Gerombolan ini biasanya membutuhkan pasukan kecil ksatria Ordo Kesatria untuk mengalahkannya. Lalu, kau harus memikirkan biaya perawatan yang terluka, memperbaiki peralatan, dan uang hiburan untuk keluarga yang meninggal. Kau tidak akan bisa keluar dari situasi ini dengan banyak hasil, tetapi kau dan desa ini memang aneh.”

“Tidak ada korban di pihak kita, ya. Ah, tapi salah satu bandit terluka saat menyembelih kadal.”

Leluconku rupanya tidak berhasil, karena Ortho hanya menatapku. “Sebagian besar dagingnya akan rusak, tetapi meskipun begitu, satu mayat tidak akan menghasilkan kurang dari enam gold. Jika kamu menjualnya ke pedagang, kamu masih akan mendapatkan sekitar delapan gold meskipun sudah termasuk biaya pengiriman.”

Wah, itu berarti kita akan mendapatkan lebih dari tiga ratus emas. Itu sungguh menakjubkan. Di Jepang, itu pasti lebih dari tiga ratus juta yen.

Setelah itu, aku menyemangati Ortho untuk terus bekerja dengan baik, lalu kembali ke rumahku untuk menikmati masakan rumahan Till. Itu adalah pertama kalinya aku mencoba daging kadal, dan aku cukup khawatir. Aku meminta Till untuk membakar permukaannya dengan saksama. Di bagian dalam, dagingnya empuk dan penuh dengan cairan; sungguh nikmat. Bahkan, sama lezatnya dengan daging sapi kelas atas lainnya. Rasanya mengingatkan pada daging panggang, tetapi kukira rasanya bervariasi tergantung pada bagian tubuh mana yang dimakan.

Akhirnya aku melahap lima ratus gram daging, sambil tahu bahwa penduduk desa akan senang sekali.

Senyum mengembang di wajahku saat aku menikmati kenangan itu. Saat itulah Esparda datang. Dia melirik Khamsin, yang sedang memanggang daging untuk kami berdua, lalu berdiri di sampingku.

“Selamat atas keberhasilanmu dalam menghadapi monster-monster itu dan mempertahankan desa.”

“Terima kasih. Anda sangat membantu, dengan karya Anda di dinding. Ayo, makan daging.”

Begitu aku bicara, Till mulai memanggang dua tusuk daging bersama Khamsin. Aku melihatnya dengan gembira, tetapi suasana hati Esparda tampak berubah menyesal—meskipun tidak ada perubahan dalam ekspresinya.

“Ini adalah hasil rampasan yang luar biasa, Tuan Van, tetapi jika sebuah kota atau desa menghasilkan lebih dari seratus emas, mereka harus membayar setengah dari jumlah tersebut kepada marquis sebagai pajak.”

“Hrk!” Aku tak sengaja menyemburkan airku.

Saya benar-benar lupa tentang pajak khusus!

“Tidak adakah cara agar kita bisa merahasiakannya?”

“Sayangnya, tidak. Jika kita berbicara tentang seekor kadal, itu mungkin berhasil. Namun, banyak kadal yang akan ditemukan pada akhirnya. Dan tergantung kepada siapa kita menjual mayat-mayat itu, hitungan terdekat atau bahkan negara tetangga dapat mengetahuinya,” katanya, dengan suara rendah. “Rata-rata, satu mayat kadal lapis baja beredar setiap bulan. Jika empat puluh tiba-tiba muncul, orang-orang akan menyadari fakta bahwa sekelompok besar kadal diburu.”

Saya terpuruk karena kekalahan. Tepat ketika saya pikir kami telah menghasilkan tiga juta yen, kami hanya memperoleh setengahnya. Ya, ini uang yang mudah didapat, tetapi kami akan menghadapi masalah besar jika dunia luar tahu apa yang kami sembunyikan.

“Jadi mereka akan mencari tahu semua yang terjadi di sini, ya?” tanyaku, tetapi Esparda mengerutkan kening dan mengalihkan pandangannya.

“Menjaga rahasia desa akan sulit, tetapi bukan tidak mungkin.”

Saya benar-benar terkejut. Esparda telah melayani keluarga kami selama puluhan tahun; tidak ada seorang pun yang proaktif seperti dia dalam hal pengabdian kepada keluarga kami. Namun, pria yang sama ini merekomendasikan agar kami membohongi ayah saya. Saya tidak dapat mempercayainya.

Ini berbeda dengan penjara bawah tanah. Kami belum benar-benar menemukannya, jadi aku merasa puas dengan gagasan bahwa kami tidak dapat melaporkan informasi yang belum dikonfirmasi. Namun sekarang Esparda mencoba menyembunyikan kebenaran tentang apa yang telah terjadi di sini. Mungkin sudut pandang ini tampak agak dramatis, tetapi pada dasarnya dia mengkhianati Ayah dan memilih kehidupanku yang damai daripada hidupnya.

Ini bukan saatnya untuk menjadi emosional, jadi aku batuk untuk membersihkan tenggorokanku dan mengganti topik pembicaraan. “Apa maksudmu?”

Masih dengan dahi berkerut, dia menjawab, “Kita harus menghubungi kakakmu, Lord Murcia.”

“Tapi kenapa?”

Aku memiringkan kepalaku saat Esparda mengalihkan pandangannya ke arahku, sambil membelai dagunya. Fakta bahwa dia tidak menjawab berarti ini juga cara untuk mengujiku. Tanpa pilihan lain, aku menyilangkan lenganku dan mulai bergumam pada diriku sendiri.

“Desa… Kakakku…” Setelah merenung sejenak, aku mengangguk. “Aku mengerti. Kita jadikan seluruh situasi kadal lapis baja ini sebagai prestasinya. Ordo Ksatria tidak akan berhasil di sini, tetapi kita bisa bilang dia menggunakan tentara bayaran dan petualang. Kita bisa bilang kadal itu terlihat di hutan, itulah sebabnya mereka berhasil mengalahkan binatang buas. Kakak juga ingin menambah prestasinya. Ini sangat cocok untuk kita berdua.”

Aku tidak lagi mencalonkan diri sebagai marquis, tetapi ketiga saudaraku tengah berjuang keras untuk menjadi penguasa berikutnya. Aku ingin Murcia menang, jadi ini sempurna.

“Ide yang bagus, Esparda.”

Dia hanya tersenyum dan menundukkan kepalanya ke arahku.

Festival itu sukses.

Faktanya, orang-orang menjadi begitu gila sehingga penduduk desa yang bertugas sebagai petugas keamanan akhirnya mendorong kami untuk terus maju. Seratus lima puluh orang berpartisipasi dalam adu daging malam itu, namun entah bagaimana kami hampir tidak berhasil menghabiskan semua persediaan daging.

“Wah, ini enak sekali! Enak sekali!”

“Urgh… aku tidak bisa makan lagi…”

“Aku penasaran apakah kita bisa menikmatinya besok juga…”

Bahkan setelah festival selesai, penduduk desa datang satu per satu untuk menikmati daging tersebut. Rupanya, memberi mereka makan adalah ide yang tepat; orang-orang terus berhenti untuk menyapa saat saya berkeliling keesokan paginya.

“Selamat pagi, Tuan Van! Wah, dagingnya luar biasa!”

“Terima kasih telah berpatroli di desa!”

“Bisakah aku menikah dengan Till, Tuan Van?”

“Hah?!”

Saya sangat senang disambut dengan ramah setiap kali saya berjalan ke suatu tempat, tetapi saya punya masalah dengan pria terakhir itu. Dia harus melewati Dee sebelum dia berhak mengucapkan kata-kata itu. Saya tidak ingin siapa pun mengambil Till dari saya, jadi saya memegang tangannya saat kami berjalan.

“Sudah cukup lama sejak terakhir kali Anda memegang tangan saya, Tuanku… Hehe. Ingin dimanja, ya?” tanyanya, penuh dengan kasih sayang.

Ya, saya berusia delapan tahun. Saya berhak bertingkah seperti anak kecil. Satu-satunya masalah adalah semua orang menghujani kami dengan senyuman hangat saat kami berjalan di jalan utama. Itu memalukan.

“Oh, kau akan melepaskannya?” Dia tampak sedih mendengar ini, tetapi tuannya sebenarnya adalah penguasa negeri itu. Menjadi manis itu penting, tetapi menjaga harga diri juga penting.

“Hai, Till? Aku akan mencarikanmu tunangan terbaik yang bisa dibayangkan, oke?”

Dia tersenyum lembut padaku, seperti senyum yang diberikan seorang kakak perempuan kepada adik laki-lakinya yang pemarah. “Menjagamu adalah tugasku, Tuan Van. Aku belum memikirkan pernikahan.”

Aku mengerutkan kening. “Ya, tapi kalau kamu terus menundanya, mungkin sudah terlambat.”

“Hrk! Er, j-jangan khawatir tentang itu!” katanya, senyumnya berkedut.

Pada akhirnya, Till berusia delapan belas tahun; tidak aneh jika dia sudah menikah. Namun, di dunia ini, menunda pernikahan hingga usia dua puluh lima adalah hal yang lumrah, meskipun lebih umum untuk menikah antara usia lima belas dan dua puluh.

Baiklah. Kalau dia belum menikah saat dia berusia dua puluh lima tahun, aku sendiri yang akan menikahinya.

Saat saya memikirkan hal-hal seperti itu, kami akhirnya tiba di pintu masuk desa. Saya melihat ke kiri dan kanan, lalu menuju ke menara observasi. Seorang pemalas sedang bertugas di sana, dan saya perlu memeriksanya. Saya menaiki tangga ke atap, tempat Lowe bersandar di pagar tebal. Saya berdiri di sampingnya dan menatap ke jalan.

“Ada yang baru?”

“Tidak. Sangat membosankan di sini,” katanya sambil tersenyum sedih. “Bekerja di ladang dan mengambil air jauh lebih menyebalkan daripada ini, jadi aku tidak bisa mengeluh.”

Ia berbalik dan berhadapan langsung dengan Till—yang tingginya sama—lalu menunduk untuk melihat Khamsin dan aku. Saat mata kami bertemu, ia membeku. Tatapan kami berlangsung beberapa saat sebelum ia mundur ketakutan.

“Aduh! Tuan Van?! A-aku minta maaf! Sumpah, aku tidak sedang bermalas-malasan atau apa pun!”

Dia melontarkan berbagai alasan sambil keringat membasahi wajahnya. Aku hanya tersenyum dan melihat ke arah desa. “Kau seharusnya mengawasi hal-hal di luar desa. Itu sama sekali bukan ‘bermalas-malasan’. Pastikan saja untuk melihat area lain selain jalan.” Saat senyumku melebar, dia berdiri tegak dan berputar kembali ke pinggiran.

“T-tunggu, lihat!” teriak Lowe sambil menunjuk ke ujung jalan.

Aku berusaha keras untuk melihat, tetapi yang dapat kulihat hanyalah sebuah titik gelap di cakrawala. Aku menatap sekeras yang kubisa hingga salah seorang pengamat di menara seberang kami berseru.

“Pedagang! Ini Bell dan Rango!”

Dia tahu siapa mereka dari jauh ini?!

Terperanjat, aku melirik ke arah Till dan Khamsin, namun mereka berdua tengah menyipitkan mata ke arah jalan dengan ekspresi yang sama sepertiku.

Oh, bagus. Bukan karena penglihatanku buruk.

Kelegaan menyelimutiku. Tak lama kemudian, aku dapat melihat para pedagang dan dua kereta mereka. Jumlah orangnya lebih banyak dari yang kuduga—lima atau enam orang di samping kedua pedagang itu sendiri. Tak perlu dikatakan, mereka tidak cukup dekat untuk bisa kuidentifikasi dengan cara yang berarti.

“Kurasa kita harus menaikkan jembatan dan menyiapkan ballista.”

“Apa?! Mereka bukan bandit, Tuan Van!”

Lowe tercengang, tetapi hanya karena ada dua wajah yang dikenali bukan berarti kami aman. “Sangat mungkin ada bandit yang berkerumun di dalam kereta-kereta itu. Astaga, para penjaga dan pedagang lainnya juga bisa jadi bandit. Mungkin juga mereka diancam,” kataku, dan dia terdiam karena gelisah.

Dia mungkin masih belum mengerti, tapi tidak apa-apa. Aku tidak apa-apa bersikap terlalu berhati-hati jika itu bisa menjaga desa tetap aman.

“Till, panggil Dee dan Ortho!”

“Oke!” jawab Till, lalu berlari.

“Nah, ini kesempatan kita,” kataku sambil menunduk menatap pedang pendekku. Relief raksasa—lambang rumah kami—bersinar dalam cahaya.

Saya sudah menunggu momen ini. Ada banyak hal yang perlu saya lakukan: menjual bagian tubuh kadal dan dagingnya untuk menghasilkan uang, membeli rempah-rempah dan makanan yang tidak kami miliki, dan mengumpulkan informasi tentang kota dan desa lain serta Ferdinatto County di sebelahnya. Saya juga perlu mengiklankan makanan khas lokal kami yang luar biasa. Apakah kesempatan ini akan terbuang sia-sia, itu sepenuhnya bergantung pada kemampuan saya.

Senyum mengembang di wajahku saat sosok pedagang itu akhirnya terlihat.