Volume 1 Chapter 2

Bab 2:

Bakat Magis

WAKTU BERLALU SANGAT CEPAT, DAN SEKARANG USIAKU SUDAH DELAPAN TAHUN. Si kecil ajaib yang telah mengikuti pelajaran berat dari Esparda dan Dee telah berubah menjadi anak pemalas. Setidaknya, begitulah yang kuinginkan agar semua orang berpikir tentangku.

Saya senang karena semuanya berjalan sesuai rencana, tetapi saya tidak pernah mengantisipasi akan mengalami nasib buruk seperti dikirim ke sebuah desa di antah berantah.

Ketika saya kembali ke kamar setelah penilaian, Till dan Khamsin ingin sekali mendengar hasilnya.

“Bagaimana hasilnya?” tanya Till.

Saya tersenyum dan mengangguk.

“Itu artinya kamu punya sihir api, kan?” Pembantuku tampak gembira—sampai aku menggelengkan kepala.

Berikutnya giliran Khamsin. “Eh… Sihir angin, ya? Sama seperti Murcia?”

Aku menggelengkan kepala lagi, dan keduanya pun terdiam.

“Saya memiliki keajaiban produksi.”

Membeku di tempat, yang bisa mereka lakukan hanyalah berkedip. Dan setelah beberapa detik terdiam, Khamsin berbicara dengan berbisik. “Eh, aku tidak familiar dengan yang seperti itu. Apakah itu tidak biasa?”

Bukan hal yang aneh, bukan. Hanya saja, mereka yang punya bakat itu tidak mempublikasikannya.

“Yah, kurasa kau tak sering melihatnya di kalangan bangsawan,” jawabku sambil tersenyum sedih sementara Till akhirnya reboot.

“Oh, t-tapi, um, Lord Van… Anda sangat berbakat, jadi saya yakin Anda akan diberi posisi kunci dalam keluarga! Saya sangat percaya itu!”

Tawa kering keluar dari bibirku. “Maksudku, aku diberi wilayah, jadi kurasa aku memang mendapat posisi kunci.”

“Benarkah?! Luar biasa! Besar sekali!”

Begitu aku menjawab, Till langsung melompat kegirangan, membuat Khamsin ikut tersenyum. Kata-kataku selanjutnya langsung menguras semangat mereka.

“Saya akan memimpin sebuah desa perbatasan tanpa nama.”

Fakta bahwa bakatku bukan salah satu dari empat elemen itu harus dirahasiakan. Siapa pun yang tahu kebenarannya harus tetap diam. Masalahnya, seseorang tidak bisa begitu saja menutup mulut seseorang. Tidak lama kemudian, rumor tentang hasil burukku menyebar ke seluruh rumah.

Sementara itu, aku sibuk bersiap untuk pergi. Murcia telah meminjamkanku uang, jadi aku punya dana dan tenaga kerja yang kubutuhkan. Semua pakaianku, kebutuhan sehari-hari, dan senjata dimuat ke dalam tiga kereta kuda. Aku tidak diizinkan membawa satu pun kesatria, jadi Murcia menyewa sepuluh penjahat—atau petualang—sebagai pengawalku.

Awalnya, aku hanya akan naik satu kereta, dengan Khamsin sebagai pengasuh dan satu-satunya temanku. Itu mengerikan. Untungnya, Till telah turun tangan dan berhasil naik ke kereta.

Mungkin akan terlalu sempit kalau kita bertiga berdesakan dalam satu gerbong.

Lalu Dee muncul dengan baju besi lengkap dan menghunus pedang. Dia juga memaksa masuk. Rupanya, ada hubungannya dengan menjadi pengawalku.

“Aku berencana untuk mengajarimu semua ilmu keprajuritanku, Tuan Van! Ha ha ha!”

Tolong, jangan lagi.

Sebelum aku sempat protes, Dee mulai mengobrol dengan para pekerjaku dan menyiapkan kereta kuda. Tiba-tiba aku menambahkan dua kereta kuda besar ke dalam kereta, dan Dee beserta dua ksatria lainnya mengambil posisi di belakang.

Esparda adalah orang terakhir yang bergabung dengan karavan kecil kami.

“Saya memberi tahu Lord Jalpa bahwa saya akan pensiun efektif segera. Meskipun mungkin terlalu dini, saya telah melatih seorang penerus, jadi dia dengan senang hati menerimanya. Saya sekarang berusia lima puluh lima tahun, jadi saya ingin menghabiskan sisa hari-hari saya bersantai jauh dari hiruk pikuk kota. Saya kira Anda baik-baik saja dengan ini?” Meskipun dia mengajukannya sebagai pertanyaan, dia tidak akan menerima jawaban tidak. Dia telah tiba dengan kereta yang siap berangkat.

en𝘂𝐦𝓪.𝓲d

Kapan dia punya waktu untuk ini? Juga, apakah ayahku benar-benar membiarkan seorang kepala pelayan yang telah melayaninya selama bertahun-tahun pergi tanpa perlawanan? Menemukan seseorang yang dapat mengikuti jejaknya pasti sangat sulit.

Ketika aku menatapnya dengan ragu, dia naik ke kereta dan tersenyum lebar padaku. “Kurasa aku bisa menganggap pelajaranmu sebagai hiburan, Lord Van.”

Setelah berkata demikian, dia pun memasuki kereta.

Tolong, semuanya! Berhenti sekarang juga!

Aku jadi bertanya-tanya apakah mereka semua bersekongkol untuk melakukan ini. Apa yang salah dengan Dee dan Esparda? Mengapa mereka mau bergabung denganku di antah berantah? Aku ingin sekali menyuruh mereka berhenti, tetapi kenyataannya adalah bahwa bersama mereka akan sangat membantu. Dee adalah pendekar pedang yang tak tertandingi, Esparda adalah sarjana yang luar biasa.

Aku menaiki kereta kudaku dengan perasaan bimbang.

“Dengar kabar baik?” tanya Till padaku, tampak ceria.

“Apa?” Mungkin saja tanda tanya melayang di kepalaku.

Till menganggukkan kepalanya sambil menyeringai. “Kamu punya senyum lebar di wajahmu.”

Saat itulah saya tersadar. Meskipun saya berpura-pura, saya cukup khawatir akan diusir. Saya sebenarnya senang karena semua orang ikut dengan saya.

“Sejujurnya, saya senang kalian semua ikut. Terima kasih.”

Senyum Till berubah nakal saat dia menunjuk dirinya sendiri. “Sebenarnya, ada beberapa pelayan yang ingin pergi bersamamu. Tapi aku sudah bilang pada Lord Murcia bahwa aku pelayan pribadimu dan melindungi tempat ini dengan nyawaku!” Dia menepuk kursinya dengan bangga.

“Ah, seharusnya kau membawa saja siapa saja yang ingin ikut…”

Kenapa dia harus membuatnya seperti semacam turnamen? Sejujurnya, aku sedih mendengar berita itu. Hari-hariku dikelilingi oleh para pembantu cantik sudah berakhir.

Till terlalu tenggelam dalam lamunannya untuk menanggapinya. “Saya tidak tahu detailnya, tetapi Lord Murcia sangat sibuk dan jarang berbicara dengan para pembantu. Lord Jard dan Sesto juga tidak memedulikan kami. Tetapi Anda? Anda berbeda. Anda menyapa kami setiap hari. Anda bahkan berbagi makanan ringan dan membantu kami membersihkan. Para pembantu yang berlatih bersama Anda menyayangi Anda, Tuanku.”

Merasa komentarnya agak memalukan, aku menoleh ke arah Khamsin. “Bagaimana denganmu, Khamsin? Kau bisa tinggal di sini jika kau mau. Aku bisa mengubah kontrak kita atau bahkan mengakhirinya, dan aku yakin Murcia akan menjagamu jika aku memintanya.”

Yang mengejutkan saya, Khamsin menatap saya dengan tajam. “Tuan Van, saya telah memutuskan untuk melayani Anda selama saya hidup. Apa pun yang terjadi, saya akan menghabiskan hidup saya di sisi Anda.”

“Eh, kamu baru aja melamarku? Aku nggak nyangka kamu begitu mencintaiku.”

Kata-katanya nyaris terlalu menyanjung, jadi saya mencoba menepisnya dengan lelucon, tetapi Khamsin mengangguk kuat.

“Ya. Aku mencintaimu, Tuan Van. Aku memujamu.”

en𝘂𝐦𝓪.𝓲d

Rencanaku menjadi bumerang, dan aku telah mendorongnya untuk mengatakan sesuatu yang lebih memalukan! Khamsin benar-benar telah tumbuh. Tergerak oleh kata-katanya, aku menundukkan kepalaku untuk berterima kasih. Aku telah mempersiapkan perjalanan ini dengan berpikir bahwa aku harus menanggung pengasingan sendirian, tetapi sekarang aku memiliki empat sahabat terdekatku di sampingku. Aku benar-benar bersyukur.

“Baiklah, sudah waktunya kita berangkat.”

Dengan itu, kereta pun berangkat.

Ayah tidak ingin kabar tentang pengasinganku tersebar, jadi kami bepergian secara rahasia. Aku tidak bisa membuka jendela terlalu lebar, dan kami harus berbicara dengan berbisik-bisik. Selain itu, tidak ada satu pun kereta yang memiliki lambang keluarga kami.

Aku membuka jendela sedikit untuk melihat pemandangan yang lewat. “Aku sering datang ke sini untuk bermain dalam dua tahun terakhir… Ini agak menyedihkan.”

Tepat saat itu, seorang anak muncul di samping kereta kami. “Tuan Van!”

“Oh, kalau bukan Viza. Hai.”

Viza adalah putri salah satu penjaga kota. Aku sering bertemu dengannya dalam perjalananku.

“Kau akan pergi, bukan?” tanyanya, tampak kesal. “Kenapa?”

“Hah? A-apa kau mendengarnya dari seseorang?”

Viza menunjuk ke belakang. Aku menjulurkan kepala ke luar jendela dan melihat kereta Dee mengibarkan spanduk bertuliskan KEBERANGKATAN LORD VAN!

“Ah, ayolah! Itu sangat memalukan!”

Salah satu bawahan Dee, seorang kesatria muda di atas kudanya, melihat kami menatap. “Spanduk itu dibuat atas perintah wakil komandan! Dia sangat sedih karena kalian harus pergi seperti pencuri di malam hari, jadi setidaknya dia ingin mengumumkan kepergian kalian…”

“Bukankah Ayah menyuruhnya untuk merahasiakannya?”

Ksatria muda itu menyeringai nakal. “Begitukah? Pertama kali aku mendengarnya! Dugaanku, Wakil Komandan Dee melakukannya tanpa sepengetahuannya. Kita bisa menurunkan panji, tapi dia saat ini sedang tidur di keretanya… Maafkan aku! Saat dia bangun, aku akan segera menjelaskan situasinya!”

Di belakangnya, Dee menjulurkan kepalanya ke luar jendela. “Putra bungsu marquis, Van Nei Fertio, akan meninggalkan tanah ini! Pastikan untuk memberinya penghormatan yang meriah! Mereka yang ingin menawarkan jasanya dapat melakukannya seperti ini…”

Dengan mata menyipit, aku mengalihkan pandanganku kembali ke ksatria muda itu. “Menurutku, dia tampak terjaga.”

“Uh, ups! Maaf, Tuanku—sepertinya aku harus berpatroli! Aku hanya akan berputar mengelilingi kereta, jadi jangan khawatir!” Sambil tersenyum terakhir kali, sang kesatria mendorong kudanya ke arah lain.

Orang-orang berkumpul di sekitar kami, dan saya mengenal banyak dari mereka dengan cukup baik.

“Mau ke mana, Tuan Van?!”

“Kembalilah segera!”

“Apakah kamu akan pergi ke akademi di ibu kota?!”

Begitu aku berhasil menghilangkan rasa linglungku, aku menyapa orang banyak lewat jendela. “Hai, semuanya! Aku pergi sebentar!” Aku bahkan menyapa mereka yang hanya pernah kuajak bicara sekali atau dua kali. “Sampai jumpa untuk saat ini!”

Melihat orang-orang yang paling kucintai menangis karena kepergianku membuatku terisak. Meskipun akulah yang meninggalkan mereka, air mata mengalir di pipiku. Kupikir aku baik-baik saja dengan ini, tetapi ternyata tidak. Ketika aku duduk kembali, menyeka mataku, Till menawarkan sapu tangan kepadaku. Tangisannya yang keras membuktikan bahwa dia sama kacaunya denganku.

“Ini, tuan kecil. Dagingnya sudah matang.”

Setelah melewati dua kota estafet, akhirnya tiba saatnya untuk berkemah pertamaku. Kembali ke Bumi, aku tidur di semua jenis kendaraan, tetapi ini adalah pertama kalinya aku melakukan ini di dunia monster. Ketika aku menjulurkan kepalaku keluar dari kereta, aku berhadapan langsung dengan tusuk daging. Pria yang memegangnya adalah pemimpin kelompok petualang kami, seorang pria yang menakutkan dengan bekas luka besar di pipinya.

Saya punya beberapa kekhawatiran.

Kami menyewa dua kelompok petualang yang berbeda untuk perlindungan, dan semuanya tampak cukup kuat. Setengah dari mereka adalah penyihir tempur, dan dari sepuluh petualang secara keseluruhan, dua adalah wanita. Satu adalah tipe prajurit bertubuh besar, yang lain penyihir berjubah ramping. Sekilas, yang terakhir sama sekali tidak tampak seperti petualang.

Pria beruban di depanku adalah seorang petualang terampil bernama Ortho Sheet. Dia memiliki wajah yang menyeramkan, tetapi karena dia telah berkecimpung dalam bisnis ini selama dua dekade, dia terbiasa berurusan dengan klien. Meskipun usiaku lebih tua, dia tidak memiliki masalah berbicara denganku—tetapi etiketnya perlu diperbaiki.

“Terima kasih. Kerja bagus karena telah menjaga semua orang. Pastikan kamu beristirahat saat giliranmu tiba,” kataku sambil mengambil tusuk sate darinya.

Ortho menatapku dengan tak percaya, berkedip berulang kali.

“Apakah ada yang salah?”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku akan melaporkannya kepadamu nanti.” Sambil tersenyum tegang, dia menundukkan kepalanya dan pergi.

“Penasaran apa yang terjadi.”

Till terkekeh bangga di sampingku. “Sepertinya petualang itu mengerti mengapa kau begitu hebat. Tapi dia jauh dari levelku! Aku bisa menyebutkan ratusan sifat karakter terbaikmu, Tuanku!”

Aku tertawa terbahak-bahak. Till seperti biasa, kepalanya melayang ke awang-awang.

Perjalanan kami memakan waktu sekitar dua minggu. Kami menginap di empat desa yang berbeda—masing-masing satu malam—tetapi setelah yang kedua, kami lebih banyak berkemah di alam terbuka. Karena semua barang yang kami bawa, kami berjalan dengan santai. Saya kira kami menempuh jarak antara lima puluh hingga seratus kilometer sehari, jadi kami pasti menempuh jarak antara lima ratus hingga seribu kilometer pada akhirnya. Jarak yang cukup jauh. Itu juga menunjukkan betapa luasnya wilayah keluarga kami. Dalam hal geografi Jepang, itu seperti melintasi tiga hingga empat prefektur. Saya bertanya-tanya seberapa jauh tepatnya.

Saat aku merenungkan semua ini, kami akhirnya tiba di desa yang tak bernama itu. Kereta kuda itu berhenti mendadak sebelum kami mencapai pintu masuk.

“Ada yang salah?” tanya Till kepada pengemudi yang matanya terbelalak karena panik.

“Oh tidak, ini mengerikan! Desa ini sedang diserang!”

Aku segera menjulurkan kepala keluar jendela. Di luar Dee dan dua pengawal kesatrianya, puluhan orang telah mengepung desa. Mereka mengenakan berbagai macam perlengkapan…dan bersenjata lengkap. Para prajurit kuat berbaju zirah berdiri di depan gerbang utama, dengan sekelompok yang tampak seperti penyihir di belakang mereka.

en𝘂𝐦𝓪.𝓲d

Ortho menukik mendekat, sambil mengerutkan kening. “Mereka pasti bandit atau tentara bayaran yang sedang melarikan diri—jenis sampah yang akan mengejar yang lemah dalam sekejap. Namun, mereka jelas berpengalaman.”

Saya bisa melihatnya. Para penyerang menjaga jarak untuk meminimalkan risiko, dan memilih untuk melepaskan anak panah ke desa. Meskipun desa itu dikelilingi pagar kayu tebal, pagar itu tidak memberikan banyak perlindungan dari proyektil yang melesat di atasnya. Saya bisa melihat penduduk desa melalui celah-celah pagar, melotot ke arah penyerang mereka. Jika salah satu dari mereka mencoba melarikan diri atau melawan, mereka akan dihujani anak panah dan mantra. Tidak ada orang biasa yang bisa menembus barisan mereka, jadi yang bisa mereka lakukan hanyalah bersembunyi di desa untuk melindungi diri mereka sendiri.

“Izin untuk bertempur, Tuan Van? Jika kita semua ikut bertempur, kita bisa mengalahkan mereka!”

Sejauh yang saya tahu, mereka memiliki total empat puluh atau lima puluh orang. Bahkan dengan keuntungan dari serangan mendadak, kami tidak tahu seberapa kuat musuh, dan kami sudah memiliki kerugian dalam hal jumlah. Di sisi lain, saya tahu Dee memiliki beberapa keterampilan yang serius, dan para petualang veteran bersama kami juga tidak kalah.

Bisakah kita benar-benar menang?

“Dengan baik-”

“Tahan kudamu, Nak. Terlalu berbahaya.”

Dee mengerutkan kening dan melotot ke arah Ortho karena interupsi. “Aku tahu bahayanya. Akan ada korban, tapi kita pasti bisa memukul mundur mereka.” Suaranya serius saat dia mencengkeram pedangnya.

Sang petualang menggelengkan kepalanya. “Salah satu aturanku adalah jangan pernah menerima pekerjaan apa pun yang dapat merenggut nyawa anggota kelompokku. Jika kamu bekerja sebagai petualang selama aku bekerja, kamu akan dipaksa untuk menghadapi berbagai situasi sulit. Jika aku mengambil risiko setiap saat, aku pasti sudah lama mati sekarang.”

Kemarahan berkobar di mata Dee. “Ada saatnya seseorang harus mempertaruhkan nyawanya. Saat itu adalah sekarang! Desa itu adalah wilayah pertama tuan muda, yang menjadikan orang-orang itu sebagai rakyat pertamanya. Jika aku tidak menghunus pedangku untuk melindungi mereka, siapa lagi yang akan melakukannya?!”

Dia menghunus pedangnya, tetapi Ortho tidak mau mundur.

“Kesopananmu mengagumkan, tapi sayangnya, itu tidak ada hubungannya dengan kami. Bahkan jika kau membayar kami lebih, uang tidak berarti apa-apa jika kami mati. Selama perjalananmu, kau menemukan kota-kota dan desa-desa yang hancur dan orang-orang diserang oleh monster. Lalu kau melewatinya begitu saja. Maaf untuk mengatakannya, tapi tempat ini tidak terkecuali.”

“Grr…! Ka-kalau begitu setidaknya lindungi Lord Van! Jika situasinya mengharuskan, kau bahkan bisa mengungsi bersamanya.”

Ortho mengangguk singkat. Dalam skenario terburuk, dia dan orang-orangnya bisa melarikan diri.

Saat itulah Esparda menyela. “Saya menentang rencana ini. Selain Sir Dee, dua kesatria lainnya pasti akan binasa. Dengan kata lain, Sir Dee akan menghadapi pasukan tempur yang terdiri dari tiga puluh orang, termasuk para penyihir. Sejauh yang saya tahu, dia memiliki peluang menang sebesar 50 persen. Jika Sir Dee mati, tidak ada masa depan bagi desa ini bahkan jika Lord Van memerintahnya,” Esparda menjelaskan dengan nada hampir tidak berperasaan.

Dengan kata lain, kita hanya bisa menang dengan bantuan para petualang.

Ortho mengerutkan kening. “Untuk memperjelas, kita tidak sedang bertarung. Dan kita tidak dalam posisi untuk berperang sambil melindungi seorang anak dan semua barang bawaannya.”

Esparda menatapnya dengan dingin. “Ini mungkin sulit dipercaya, tapi aku penyihir elemen. Dan untungnya bagi kita, ada banyak tanah yang bisa diinjak. Kau bisa mengandalkan kecakapan tempurku.”

“Apa? Kau bisa bertarung? Meski begitu, aku…”

Atas keraguan Ortho, Esparda mengangguk memberi semangat. “Kalian tidak perlu menyerbu dan mempertaruhkan nyawa kalian. Pertama, aku akan membuat dinding penghalang. Kalian dan kelompok kalian akan menggunakan serangan jarak jauh dari balik dinding itu. Sementara musuh terfokus pada kita, Dee dan anak buahnya akan menyerang dari samping. Jika kita saling menyerang secara diam-diam, peluang kita untuk menang akan tinggi.”

“Bisakah penghalangmu itu menghalangi sihir? Lagipula, kalau anak panah itu jatuh dari atas, tamatlah riwayat kita.”

“Gerbong-gerbong ini dilapisi baja di semua bagian pentingnya. Begitu kalian melancarkan serangan awal, kalian bisa mundur dan mengurung diri. Bagaimanapun, kita hanya akan melakukan pengalihan perhatian.”

Ada sesuatu yang terasa aneh bagiku. Aku tidak yakin seberapa kuat serangan pertama itu, tetapi Dee dan yang lainnya pasti akan berada dalam bahaya. Peluang mereka untuk kalah masih tinggi.

Itu berarti Esparda mempunyai rencana lain.

“Kau akan tinggal dan bertarung, bukan?”

Dia mengangguk santai. “Tentu saja. Kalau aku tidak terus menjadi umpan dan melancarkan serangan dari balik tembok, Dee dan anak buahnya akan dibantai.”

“Aku mengerti. Serangan menjepit adalah yang paling efektif—aku ingat itu dari pelajaranku. Tapi rencana ini tidak bagus. Kau akan mati.” Nada bicaraku tajam, tapi wajah Esparda berseri-seri dengan senyum lembut yang tidak biasa.

“Izinkan aku mengajukan satu permintaan yang egois. Biarkan tulang-tulang tua ini pamer sekali saja.”

“Kalau begitu, akulah yang akan menjadi umpan.”

Semua orang ternganga menatapku, tercengang.

“Tidak! Sama sekali tidak! Aku tidak akan mengizinkannya!” teriak Till.

Saya langsung khawatir musuh akan mendengar kami, tetapi mereka terlalu jauh, dan suara pertempuran terlalu keras. Kelegaan menyelimuti saya.

“Jika kau akan menjadi umpan, maka aku lebih suka menghadapi musuh sendiri. Kalian semua bisa menyerang sementara aku mengalihkan perhatian mereka. Jika kau mengalahkanku juga, kau bisa menang!” Till meraih tanganku, air mata mengalir dari matanya.

Khamsin mengangguk, rendah hati dan bertekad. “Aku akan menemanimu. Kita berdua bisa mengalihkan perhatian musuh bersama-sama!”

Mengapa mereka rela mengorbankan hidup mereka? Aku tidak mau menerima semua ini.

“Untuk memperjelas, akulah yang bertanggung jawab di sini. Ini wilayahku, jadi ini masalahku. Ortho dan anak buahnya setuju untuk menjagaku, bukan untuk berperang melawanku. Mereka tidak perlu mempertaruhkan nyawa demi aku.”

Aku melirik Ortho, yang bahunya terangkat ke telinganya karena terkejut. Itu membuatku bingung, tetapi aku menoleh ke Esparda selanjutnya.

“Dan kamu. Kamu sudah pensiun. Tidak ada alasan seseorang yang telah mengabdi pada keluargaku selama ini harus meninggal di sini.”

en𝘂𝐦𝓪.𝓲d

Ekspresi Esparda mengeras. Mungkin kata-kataku terlalu dingin. Memikirkan hal itu, aku berbicara kepada Dee dan anak buahnya.

“Dee, kau dan para kesatria milik ordo Ayah. Dialah yang kau layani, bukan aku. Kau seharusnya tidak mempertaruhkan nyawamu di sini.”

Dee dan para kesatria menunjukkan ekspresi kasar, tetapi mungkin memang begitulah yang selalu mereka lakukan.

Akhirnya, aku berhadapan dengan Till dan Khamsin. “Mungkin ini egois, tapi aku selalu menganggapmu sebagai kakak perempuanku, Till. Aku tidak ingin membiarkan seseorang yang begitu penting bagiku menjadi korban dalam pertempuran ini. Dan Khamsin, meskipun kau lebih tua dariku, kau sudah seperti adikku sendiri. Jika aku mati di sini, aku ingin kau menikmati hidup sepenuhnya untukku. Kau bebas.”

Bendungan jebol, dan air mata membanjiri pipiku.

Sambil memaksakan senyum, aku menjelaskan rencanaku. “Pertama, aku akan menunggangi kereta dan menyerang mereka dari depan. Aku ingin kalian semua melakukan serangan penjepit dari samping. Gunakan serangan jarak jauh, jangan terlalu ekstrem. Jika tampaknya musuh tidak mundur, silakan lari. Kalian bisa meninggalkan mayatku. Selama aku tidak mengumumkan namaku, seharusnya tidak ada masalah bagi marquis.”

Aku tersenyum meremehkan diri sendiri, tetapi tak seorang pun tertawa. Ups.

Aku menghunus pedang hiasku dan hendak maju ketika terdengar desahan keras dari belakang.

“Baiklah. Bung, kali ini saja! Hidup kami ada di tanganmu!” kata Ortho sambil melangkah maju.

“Tunggu, Orto!”

Dengan gugup, aku mencoba menolaknya, tetapi dia tersenyum padaku. “Ada seorang anak di hadapanku yang mempertaruhkan nyawanya demi tanggung jawab. Partaiku akan mencabik-cabikku jika aku terus merengek.” Setelah itu, dia mengeluarkan pedangnya sendiri.

Penyihir wanita di kelompoknya melangkah maju untuk bergabung dengannya. “Sejujurnya, aku tidak terlalu memikirkan bangsawan dan apa yang disebut ‘kesiapan’ mereka untuk melakukan apa yang perlu dilakukan. Belum banyak bertemu orang baik, tahu? Tapi semua itu berubah dalam dua minggu terakhir.” Dia tersenyum malu. “Itu semua berkatmu, Tuan Van.”

“Astaga, Pluriel…”

Dia tertawa. “Aku tidak percaya kau menghafal nama-nama sekelompok petualang seperti kami. Kau benar-benar orang yang aneh, Lord Van. Tapi itulah sebabnya kami bersedia membantumu.” Suaranya meruncing menjadi bisikan, dan dia menghunus pedang pendeknya yang dihiasi segel sihir.

Aku tak bisa memberitahunya. Aku hanya mengingat namanya karena dia sangat imut!

Kecanggunganku bertambah saat petualang lain maju. Sementara aku terhuyung, Dee dan anak buahnya juga menyatakan dukungan mereka.

“Kami adalah para kesatria yang bangga melayani marquis dan keluarganya. Tak perlu dikatakan lagi, kami melayani Lord Van, yang memikul masa depan keluarga itu. Melindungi Anda di sini berarti melindungi masa depan keluarga Anda.” Dee dan anak buahnya mengeluarkan bilah pedang mereka dan mengacungkannya di depan wajah mereka untuk menunjukkan sumpah mereka.

Wah, dia jago dalam hal sofisme.

Saya terkesan anehnya sampai Esparda berdiri di sampingnya. “Begitu kita mengalahkan musuh, aku akan mengajarimu beratnya menjadi penerus marquis. Jangan takut—hanya butuh waktu setengah hari.”

Itu terlalu panjang! Dia hanya bersikap dengki!

“Biar kurevisi rencanaku sebelumnya, Tuanku.” Esparda memberi perintah dengan suara rendah dan kuat. “Pertama, aku akan membuat tembok, lalu menyerang dari jarak jauh. Dee dan para kesatrianya akan menyerbu dari sisi kiri. Ortho, kau dan pasukanmu akan menyerang dari sisi kanan. Siapa pun yang bisa memberikan perlindungan atau pertolongan pertama, bersiaplah.”

“Mengerti!”

“Dipahami!”

Semua orang bergerak serentak. Esparda mulai melantunkan mantra, mengaktifkan sihir buminya. Sebuah dinding tanah muncul dari tanah sekitar dua puluh meter di depan. Ia dan para petualang yang ahli dalam serangan jarak jauh segera menuju ke sana.

Aku memperhatikan semua orang dengan takjub sejenak hingga Till dan Khamsin menempel padaku.

“Syukurlah… Syukurlah, Tuan Van!”

“Jika saatnya tiba, aku akan mati sebagai tamengmu, Tuanku!”

en𝘂𝐦𝓪.𝓲d

Keduanya berbicara kepadaku sambil menitikkan air mata, dan aku harus berusaha sekuat tenaga agar tidak hancur. Mereka lebih seperti keluarga bagiku daripada darah dagingku sendiri. Aku merasakannya dengan kuat saat aku membelai rambut mereka.

Betapapun saya ingin membenamkan diri dalam perasaan itu, kami akan segera bertempur. Jika ada sesuatu yang dapat kami lakukan, kami harus melakukannya.

“Baiklah, teman-teman. Ayo keluarkan semua obat-obatan dan perlengkapan pertolongan pertama dari kereta. Jika ada yang tampak membutuhkan bantuan, kita harus bergerak. Bersiaplah.”

Aku tersenyum, dan mereka berdua menyeka air mata mereka.

“Berhasil!” seru mereka serempak.

Para bandit telah lengah.

Ketika mereka pertama kali mengetahui wilayah itu telah berpindah tangan, mereka tahu keamanan akan berada pada titik terendah. Jika desa itu penting dalam beberapa hal, bangsawan baru yang bertanggung jawab akan mengendalikan semuanya, tetapi ternyata tidak—hanya permukiman tanpa nama di antah berantah.

Butuh waktu untuk mendapatkan pijakan di wilayah yang baru diperoleh. Tugas awal termasuk mengirim penguasa, menentukan jumlah pajak yang harus dikumpulkan, dan mencari tahu keadaan di sana, belum lagi menjaga perdamaian. Butuh waktu juga untuk mengumpulkan pasukan ksatria untuk perlindungan, dan jika mereka tidak berkomunikasi dengan baik dengan penjaga sebelumnya, pertempuran yang tidak diinginkan bisa terjadi.

Karena menangani setiap kota pada saat yang sama terlalu sulit, seseorang harus selalu memulai dengan kota-kota yang paling penting. Setelah itu, barulah kota-kota dan desa-desa berukuran sedang, lalu kota-kota kecil dan permukiman. Ketika para bangsawan menangani pengambilalihan dengan buruk, kota-kota kecil di pinggiran bahkan tidak akan tahu bahwa tuan mereka telah berubah. Hal ini menunjukkan proses panjang yang terlibat dalam pengorganisasian informasi dan pengelolaan personel.

Jadi, kelompok bandit ini telah membidik desa kecil di daerah terpencil ini karena tahu bahwa inilah saatnya untuk melakukannya. Itu akan menjadi pekerjaan yang mudah. ​​Mereka akan menembakkan anak panah ke atas tembok untuk menakut-nakuti penduduk desa, mengambil koin dan perlengkapan, membawa wanita dan anak-anak, dan berpencar.

Justru rasa percaya diri yang berlebihan inilah yang telah menurunkan kewaspadaan mereka. Mereka melepaskan tembakan demi tembakan agar penduduk desa tidak bisa keluar. Meskipun penduduk kota telah menolak masuknya para bandit, mereka harus menyerah terhadap serangan yang tak henti-hentinya.

“Sudah lama sejak terakhir kali kita punya wanita.”

“Sejak gadis-gadis pedagang itu, ya?”

“Hanya ada dua orang. Mereka hancur dengan cepat.”

“Sepertinya kita berhasil mendapatkan setidaknya sepuluh kali ini.”

“Wah, ha ha ha ha!”

Semua bandit itu asyik bercanda, menganggap penyerbuan itu seperti festival. Minum-minum, bernyanyi, dan sebagainya. Mereka tidak sanggup meninggalkan kehidupan bandit dengan segala kegaduhan yang terjadi.

Hanya beberapa saat setelah suara tawa parau itu, sebuah anak panah menancap dalam di leher seorang bandit.

Saat aku melihat Dee membersihkan darah dari pedangnya, hawa dingin menjalar ke tulang belakangku. Hanya butuh sepuluh menit. Sepuluh menit yang terasa panjang sekaligus pendek. Segalanya berjalan sesuai keinginan kami.

Kelompok kami telah membasmi para bandit. Beberapa berhasil melarikan diri, tetapi sebagian besar telah tewas dan sisanya berada di ambang kematian. Beberapa saat setelah pertempuran berakhir, saya merasakan penduduk desa berkumpul di luar pintu masuk desa.

Pria dan wanita yang memegang tombak dan perisai berbaris, mengawasi melalui celah-celah pagar kayu. Saya menghitung sekitar lima puluh orang. Jika itu adalah kekuatan tempur tempat ini, maka mereka sangat rentan. Namun, untuk desa sebesar ini, itu mungkin jumlah yang lumayan.

Aku mendesah, mengamati desa itu sekali lagi. Pagar kayu itu menggunakan tiang-tiang tebal, dan tampak terawat dengan baik. Namun, pada akhirnya, kayu adalah kayu. Dari apa yang dapat kulihat, rumah-rumah yang berdesakan di luar pagar juga terbuat dari kayu. Jika Kerajaan Yelenetta atau Lord Ferdinatto mengirim para kesatria untuk menduduki desa itu, mereka dapat dengan mudah membakarnya dengan panah api. Hanya ada dua alasan mengapa hal ini tidak terjadi: seekor naga tinggal di Pegunungan Wolfsbrook, dan desa itu bukanlah pangkalan yang sangat nyaman. Aku ragu tempat ini akan pernah menjadi medan perang, tetapi orang-orang di sini akan hancur seperti semut jika itu terjadi.

Saat aku bergulat dengan rasa khawatirku, Till muncul di sampingku. “Baiklah, Tuanku…semuanya ternyata sedikit berbeda dari yang kami bayangkan, tetapi kami sudah sampai di desa.”

“Benar.” Aku mengangguk. “Ini pertama kalinya aku bertemu orang-orang ini. Kita harus memperkenalkan diri.”

Aku berjalan menuju pintu masuk desa bersama seluruh rombongan: dua kesatria di depanku, Dee dan Esparda di kedua sisi, dan Till dan Khamsin di belakangku. Ortho dan yang lainnya mengawasi kereta-kereta dan beberapa bandit yang kami tangkap sebagai tawanan.

Penduduk desa itu tergerak oleh kedatangan kami. Begitu perhatian mereka tertuju padaku, aku pun membuka mulut untuk berbicara.

“Hai. Nama saya Van Nei Fertio. Saya berasal dari keluarga Fertio, para bangsawan yang menguasai wilayah ini—termasuk desa Anda. Mulai sekarang, saya akan bertanggung jawab atas tempat ini. Saya tidak bermaksud mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal atau membebani siapa pun dengan pajak yang tinggi, jadi harap tenang saja.”

Mendengar sapaanku yang tidak seperti orang terhormat, penduduk desa saling bertukar pandang dan berbisik-bisik satu sama lain karena bingung.

Alis Esparda berkerut, dan dia melangkah maju. “Gubernur barumu, Lord Van, telah tiba. Buka gerbangnya.” Suaranya, meskipun pelan, terdengar jauh lebih serius daripada suaraku.

en𝘂𝐦𝓪.𝓲d

Seorang lelaki tua bertubuh kecil memisahkan diri dari kerumunan. “Buka gerbangnya,” katanya, dan penduduk desa segera melakukannya.

Pria dan wanita berusia dua puluhan dan tiga puluhan tahun menyiapkan perisai dan tombak mereka. Di depan mereka berdiri seorang pria tua yang tidak memegang senjata apa pun.

“Saya Ronda, walikota desa. Saya berterima kasih karena telah menyelamatkan kami. Terima kasih.” Ia membungkuk dalam-dalam untuk mengakhiri perkenalannya yang sopan.

“Kudengar sampai sekarang, belum ada satu pun penguasa atau petugas keamanan yang dikirim ke desamu,” kataku. “Pertama-tama, izinkan aku meminta maaf atas hal itu. Aku berencana melindungi tempat ini sebagai penguasanya, jadi aku mohon pengertian dan bantuanmu.”

Tidak ada bangsawan yang akan berbicara seperti ini; aku tidak terlihat seperti seorang bangsawan, tetapi lebih seperti seorang karyawan layanan pelanggan. Wali kota dan penduduk desa lainnya ternganga melihatku dengan tidak percaya.

“Wah ha ha ha ha ha!”

Ortho tertawa terbahak-bahak di belakangku, tetapi aku mengabaikannya dan menunggu tanggapan Ronda. Setelah beberapa detik berkedip, dia berbicara lagi.

“Baiklah, terima kasih. Kalau begitu, izinkan aku mengantarmu ke rumahku.” Ia berbalik, berjalan memasuki desa itu.

Kami mengikutinya dari belakang, dan tatapan gugup penduduk desa mengikuti kami. Ini akan menjadi lahan yang sulit dikelola dalam banyak hal.

Rumah Ronda tidak benar-benar bobrok, tetapi jelas kumuh. Rumah itu tampak seperti seseorang telah menata beberapa batu, merobohkan lantai kayu, memasang tiang di setiap sudut, lalu memasang dinding kayu dan langit-langit. Untuk rumah seseorang, rumah itu sangat sederhana dan polos. Meskipun rumah itu akan baik-baik saja saat hujan dan angin, gempa bumi akan meratakannya. Memang, saya belum pernah mengalami satu gempa pun di dunia ini.

Di dalam rumah sederhana itu ada walikota desa, dengan seorang pria setengah baya dan seorang wanita duduk di sampingnya. Esparda, Dee, dan aku berada di seberang mereka.

“Dulu ada 150 orang di desa ini. Enam bulan lalu, bandit pernah menyerang sekali dan bulan lalu, jadi sekarang hanya tersisa seratus orang.”

“Hari ini adalah ketiga kalinya kamu diserang? Apakah mereka bandit yang sama seperti sebelumnya?”

“Tidak, sama sekali tidak. Kelompok pertama hanya beranggotakan sepuluh orang, jadi kami baik-baik saja, tetapi kelompok kedua terdiri dari mantan tentara bayaran dan petualang. Baru setelah seharian bertempur kami berhasil mengusir mereka. Orang-orang yang muncul kali ini berbeda.”

“Tetapi mengapa desa seperti ini sering diserang?”

Pertanyaan itu membuat Ronda ragu untuk pertama kalinya, tetapi dia segera pulih. “Tempat ini jauh dari kota dan desa lain, apalagi kota besar. Dan karena tuannya baru saja berganti, tidak akan ada ksatria yang datang ke sini dalam waktu dekat. Sebelumnya, para ksatria perbatasan Tuan Ferdinatto akan berpatroli karena kita begitu dekat dengan perbatasan Kerajaan Yelenetta, tetapi sekarang tidak lagi.”

“Dengan kata lain, karena tanah ini sekarang milik Keluarga Fertio, tanah ini terancam hancur.”

Aku mengisi bagian terakhir yang tidak sanggup diucapkan Ronda, dan dia terdiam. Jika dia mengatakan sesuatu, itu akan dianggap sebagai kritik terhadap sang marquis. Dia mungkin bisa mengungkapkan pikiran ini kepada sesama penduduk desa, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa dia katakan kepadaku. Memang, seorang bangsawan pemarah akan dipenggal kepalanya hanya karena mengisyaratkannya.

“Saya minta maaf. Lord Ferdinatto memiliki pejabat lokal di seluruh kota, tetapi semuanya telah ditarik keluar. Ayah saya, Lord Fertio, memilih bangsawan dan gubernur untuk pusat kota besar, tetapi dia masih belum memiliki pemahaman yang lengkap tentang situasi di daerah yang lebih kecil,” jawab saya jujur.

Ronda mengamatiku sejenak. “Jadi, sang marquis meninggalkan kita untuk terakhir. Kurasa semua bangsawan seperti ini. Dibandingkan dengan desa dan kota yang lebih besar, komunitas yang lebih kecil seperti kita tidak dapat menawarkan banyak pajak. Itu membuat kita tidak berharga. Namun—”

Entah Ronda telah memilih untuk memercayaiku, atau emosinya meluap, saat ia mulai mengungkapkan kemarahannya terhadap para bangsawan. Namun, aku tidak akan mendengarkannya. Tentu saja tidak.

“Kita simpan pembicaraan itu untuk lain waktu, Tuan.”

Ronda menolak, dan pria dan wanita di sampingnya melotot tajam ke arahku. Tak banyak yang bisa kulakukan untuk itu.

Saya menatap mereka satu per satu sebelum melanjutkan. “Saya tidak bisa menyalahkan Anda jika Anda punya masalah dengan negara ini, membencinya, atau bahkan mencelanya. Saya tahu ini tidak akan menyenangkan Anda, tetapi tidak ada yang akan berubah terlepas dari apa pun perasaan Anda.”

Pria paruh baya itu berdiri dengan marah. “K-kalian bangsawan punya banyak keberanian!”

Dia kemungkinan adalah putra Ronda—kepala desa berikutnya. Dia memiliki tubuh yang besar dan tegap, dan matanya menyala-nyala. Dengan pria pemarah seperti itu yang siap mengambil alih, keadaan tampak suram.

Aku menatapnya dan berkata dengan suara pelan, “Duduklah. Aku sedang berbicara tentang masa depan desa ini.”

Ronda menyipitkan matanya ke arah putranya, yang dengan enggan duduk. Aku lalu meletakkan tanganku di dadaku.

“Para pendiri negara ini, keluarga kerajaan Bellrinet, memilih untuk meninggalkan celah hukum yang menganga. Karena alasan inilah para bangsawan memikul banyak tanggung jawab.” Ronda, putranya, Esparda, dan Dee semuanya ternganga melihatku membuat pernyataan yang blak-blakan seperti itu.

en𝘂𝐦𝓪.𝓲d

Seorang anggota keluarga marquis secara terbuka mengkritik keluarga kerajaan. Seorang bangsawan biasa tidak akan pernah melakukan ini. Namun, apa yang harus kutakutkan saat ini? Jika aku menjadi penguasa desa ini yang berada di ambang kehancuran, aku tidak perlu takut.

Dengan kepala terangkat tinggi, aku menatap hadirin yang tercengang.