Chapter 24

◇◇◇◆◇◇◇

Pagi telah menyingsing.

Tetapi ini bukan pagi santai seperti biasanya.

Saya bangun saat matahari terbit, sesuatu yang sudah lama tidak saya lakukan, dan mulai bersiap.

Aku mengenakan baju kulit, sarung tangan, dan pelindung kakiku, lalu mengencangkannya dengan erat.

Aku memeriksa tas di pinggangku, memastikan isinya cukup berisi perlengkapan pertolongan pertama, racun untuk anak panahku, dan keperluan lainnya.

Tas kain kecil yang menempel di punggungku berisi perlengkapan untuk menjelajahi gua, makanan, dan wadah air dari kulit yang diisi dengan air.

Aku memeriksa jumlah anak panah di tabung anak panahku dan memeriksa bilah pedang serta belatiku.

Mereka berkilau, cukup tajam untuk memotong dalam sekejap.

Bagus.

Persiapan sudah selesai.

Puas dengan kesiapanku, aku mengikatkan kain hitam di atas mataku untuk terakhir kalinya, mengenakan jubah cokelatku, dan meninggalkan rumah.

◇◇◇◆◇◇◇

Setelah aku bertemu dengan teman-temanku di serikat, kami mengikuti jejak Wagner menuju pegunungan dekat Hutan Tillasden.

Lebih dalam, dan lebih dalam lagi.

Kami menjelajah lebih jauh dari biasanya, jauh melampaui tanda-tanda aktivitas manusia.

Memikirkan orang-orang telah hilang di tempat seperti ini.

Mengapa ada orang yang mau datang sejauh ini ke dalam hutan?

Pasti ada alasan untuk melangkah sedalam itu.

Dan bau apa itu?

en𝓊ma.𝓲𝒹

Setelah berjalan selama beberapa jam lagi, bahkan setelah saya pikir kami telah melangkah cukup jauh, kami akhirnya mencapai pintu masuk gua yang tidak diketahui itu.

Tuan Serigala, melihat ke arah pintu masuk gua, bergumam,

“Lebih tinggi dari yang aku duga.”

Saya setuju.

Pintu masuk gua itu luar biasa tinggi.

Saya perkirakan ukurannya tidak akan kecil, tapi ternyata ini jauh melebihi ekspektasi saya.

Bagian dalamnya kosong melompong, gelap gulita, dan yang terdengar hanya suara angin yang bertiup ke dalam yang menggema menakutkan.

Sambil menatap ke dalam gua yang gelap, aku menoleh untuk melihat Wagner.

Wajahnya tampak kaku.

“Ada apa, Wagner?”

“…”

“Wagner?”

“Sepertinya sebelumnya tidak setinggi ini.”

Wagner bergumam pelan.

Namun pandangannya yang tertuju pada pintu masuk gua dengan ekspresi mengeras, segera kembali fokus.

Yang lainnya semua menatapnya.

“…Ayo masuk.”

Wagner masuk lebih dulu, diikuti oleh anggota kelompok lainnya dalam formasi.

Saya, yang duduk di posisi paling belakang, adalah orang terakhir yang melangkah masuk ke dalam gua.

“…Hah?”

Perasaan apa yang familiar ini?

Saat saya melangkah masuk ke dalam gua, ada energi aneh yang familiar menyelimuti saya.

Saya yakin saya pernah merasakan energi ini di suatu tempat sebelumnya, tetapi di mana?

Bingung dengan sensasi yang anehnya familiar itu, aku menyentuh dinding gua…

Petikan

Saya merasakan dinding gua bergetar sedikit.

Seolah-olah menggigil.

Apa ini…?

“Iyer, ada yang salah?”

Wagner, yang berjalan di depan, memanggil saya ketika dia menyadari saya tidak bergerak.

Bingung dengan energi yang familiar di tempat yang asing ini, aku tidak punya pilihan selain mengikuti teman-temanku lebih jauh ke dalam gua.

◇◇◇◆◇◇◇

Begitu masuk ke dalam gua, kami mempertahankan formasi kami.

Sebagai pengintai, saya bergerak maju mendahului yang lain, memenuhi tugas saya untuk membimbing keputusan Wagner dan memastikan kemajuan kelompok.

Ketegangan ini… Sudah lama.

“Baiklah, satu lagi di sini.”

Salah satu tugas penting pengintai di gua seperti ini adalah menemukan jalan.

Saya melacak suara angin dan air, memprioritaskan rute pelarian, dan menandainya dengan sumber cahaya bulat di tangan saya.

en𝓊ma.𝓲𝒹

Kuncinya adalah berjalan perlahan dan hati-hati di dalam gua tempat bahaya tak terlihat mengintai.

Kelompok itu menyusuri jalan yang diterangi sumber cahaya, secara sistematis mencari di setiap percabangan gua.

Dan saat kami terus seperti ini, saya menemukan…

Wah! Wah! Wah!

Merasakan kehadiran monster yang mendekat dari depan, aku bersiul dengan dua jari di mulutku.

Peluit menunjukkan identitas kawan atau lawan, jumlah lawan, dan arah pertemuan.

Setelah menyampaikan informasi kepada Wagner, tugas saya berikutnya adalah mengatur jumlah monster yang mendekat.

Dan di sinilah keunggulan saya berperan.

Monster-monster yang mendekat perlahan mulai terlihat.

Tikus Busuk.

Sesuai dengan namanya, mereka jelas-jelas tikus, tetapi ukurannya seperti anjing.

Mata merah mereka yang bersinar dalam gua yang gelap, cukup meresahkan.

Dan baunya juga tidak sedap.

“Hei, kalian. Pergi sana. Huft.”

Aku melemparkan batu di dekatku, menghantam tanah di dekat kaki Tikus Busuk, memberi tanda kepada mereka akan kehadiranku.

Namun mereka tidak menyerang saya.

en𝓊ma.𝓲𝒹

Atau lebih tepatnya, mereka tidak bisa.

Meskipun mencicit, tikus-tikus busuk itu dengan hati-hati mundur, tampak takut.

Saya memandu tiga dari mereka menuju pesta Wagner.

“Bagus, mereka sudah pergi… Sekarang, kalian semua, tetaplah di sini.”

Setelah memastikan ketiga tikus itu sedang menuju pesta, saya memperingatkan dua tikus lainnya, menggiring mereka ke sudut dan berjaga-jaga.

Sekarang, mengenai keuntungan yang saya sebutkan sebelumnya, alasan saya sangat cocok untuk kehidupan petualang.

‘Sesuatu selain manusia.’

Setelah tubuhku berubah, ada satu hal yang membuatnya semakin jelas bahwa aku bukan lagi manusia: monster takut akan kehadiranku.

Sama seperti saat aku membersihkan desa goblin, monster seperti goblin dan Rotten Rat merasakan ketakutan naluriah terhadapku.

Tentu saja, tidak semua monster bereaksi dengan cara yang sama.

Monster yang lebih kuat merasakan lebih sedikit rasa takut, dan monster yang lebih lemah pun akan melawan jika jumlah mereka cukup banyak.

Itulah sebabnya aku tidak bisa menghabisi gerombolan monster sendirian, tapi aku bisa dengan mudah menekan kelompok kecil seperti ini.

Dan kemudian, saya bisa membaginya ke dalam jumlah yang mudah dikelola agar bisa ditangani oleh rekan-rekan saya.

Sangat efektif melawan monster.

Inilah salah satu alasan mengapa saya cocok menjadi seorang petualang.

“Jika saja orang-orang ini sedikit lebih manis…”

Dan bertentangan dengan rasa takut para monster terhadapku, aku merasakan keakraban terhadap mereka.

Cara saya merasakan kehadiran monster adalah melalui keakraban ini.

Jika tikus-tikus busuk ini terlihat seperti kucing, saya mungkin ragu untuk mengirim mereka ke kematian mereka, terpengaruh oleh keakraban yang saya rasakan.

Jadi, kurasa, terlahir kembali sebagai kucing di kehidupanmu selanjutnya.

Kalau begitu kamu tidak akan mati seperti ini.

“…Ah, sepertinya mereka sudah selesai. Baiklah, kalian semua, ikuti mereka.”

Setelah memastikan teriakan Rotten Rats sudah berhenti dari belakang, aku mengirim dua orang sisanya yang sudah terpojok.

Bukankah lebih mudah kalau aku sendiri yang mengurus semuanya?

Benar, tetapi itu bukan peran saya.

Pembagian peran dalam suatu partai sangatlah krusial.

Jika saya melampaui batas, keseimbangan akan terganggu.

Tugasku adalah mengirim monster dalam jumlah yang dapat diatur ke arah kelompok dan melenyapkan semua potensi ancaman.

Itulah peran saya sebagai pramuka.

“Tapi bau apa itu…?”

Bukan bau busuk dari Rotten Rats.

Itu hampir manis…

Bukankah aku sudah menciumnya sejak kita memasuki hutan?

Sambil memiringkan kepala dengan bingung, aku mulai berjalan lagi.

Saat aku terus berjalan masuk ke dalam gua, menerangi jalan dengan sumber cahaya dan memisahkan monster yang kutemui, aku tiba-tiba menyadari bahwa aku tak lagi bisa mendengar langkah kaki anggota kelompokku.

Ya ampun. Apakah aku sudah terlalu jauh? Aku harus menunggu sebentar.

Tetapi bahkan setelah menunggu sekitar lima menit, saya masih tidak mendengar langkah kaki mendekat.

“…?”

Apakah seseorang terluka?

Tidak, aku tidak bisa merasakan kehadiran apapun sama sekali…

Aku berdiri dan menelusuri kembali langkahku di sepanjang jalan yang ditandai oleh sumber cahaya.

Saat saya berjalan kembali ke arah datang, saya berbelok di sebuah sudut dan berhenti tiba-tiba.

Saya harus berhenti.

en𝓊ma.𝓲𝒹

“…Hah?”

Jalan yang tadinya kulalui kini terhalang oleh tembok.

Sambil menatap kosong ke dinding, aku membungkuk dan mengambil sumber cahaya yang diletakkan tepat di depannya.

Itu adalah sumber cahaya yang saya tempatkan di sana.

“Apa yang terjadi di sini…?”

Sambil memegang bola kecil bercahaya kuning itu di tanganku, aku bergumam dalam hati.

◇◇◇◆◇◇◇

“Iyer? Iyer!”

Wagner berteriak putus asa ke dalam kegelapan yang pekat.

Namun hanya gema suaranya yang kembali.

Tak ada jawaban yang datang dari kegelapan yang menyelimuti gua itu.

Wagner menggertakkan giginya dan melihat ke bawah.

Jalan yang diterangi oleh sumber cahaya itu berakhir tiba-tiba di depan mereka.

Itu adalah jalan yang ditandai Iyer.

en𝓊ma.𝓲𝒹

Namun, meski jalan itu tampak terus berlanjut, jalan itu terputus.

“Apa yang terjadi, Wagner…?”

“…Aku tidak tahu.”

“…Apakah dia tersesat…?”

Mereka menyadari Iyer hilang ketika sinyalnya berhenti.

Monster menyerang mereka bahkan tanpa sinyal Iyer.

Mereka mungkin curiga Iyer tidak menyadari mereka, tetapi Wagner tahu Iyer tidak akan membuat kesalahan seperti itu.

Didorong oleh rasa tidak nyaman, mereka segera bergerak maju, hanya untuk mendapati jalan yang diciptakan Iyer telah rusak.

“Tidak ada yang sengaja menghapusnya, kan?”

“Jangan konyol, dasar anjing kampung. Tidak ada jalan samping. Bagaimana mungkin seseorang bisa menghilangkan sumber cahaya di antara dia dan kita lalu menghilang tanpa jejak?”

“Makanya lebih aneh lagi. Dia bukan orang yang akan dikalahkan oleh monster-monster ini. Ke mana dia bisa pergi?”

“…Bagaimana aku tahu?”

Guinness juga menatap ke depan dengan ekspresi rumit.

Seperti Wolf Who Chases the Wind, dia tidak percaya Iyer akan dikalahkan oleh serangan Rotten Rat.

Namun faktanya dia telah pergi.

Hilang tanpa jejak, seolah-olah dia telah menguap ke udara tipis, tepat di tempat berakhirnya jalur sumber cahaya.

Yang tersisa di hadapan mereka hanyalah jurang gelap yang tampaknya siap menelan mereka utuh.

“…Wagner, apa yang akan kita lakukan?”

“…”

Pencari bakat mereka, Iyer, telah tiada.

Kehilangan pengintai berarti kehilangan pemandu mereka, orang yang menerangi jalan mereka.

Bisakah mereka melanjutkan pencarian di gua tersebut tanpa pemandu?

Mustahil.

Itu tidak mungkin, tapi…

‘Saya tidak bisa meninggalkan Iyer seperti ini begitu saja.’

Jika mereka meninggalkan gua tersebut, Iyer akan tercatat sebagai orang hilang.

Iyer adalah teman yang memahami permintaan tak terucapnya dan melangkah maju tanpa ragu-ragu.

Lagipula, Wagner berutang budi yang tak terhitung jumlahnya kepada Iyer.

Dia tidak bisa menyerah begitu saja dan meninggalkannya karena mereka tidak bisa melanjutkan.

Tetapi sebagai pemimpin partai, adalah bodoh untuk melanjutkan risiko yang meningkat secara signifikan.

Kehidupan Iyer versus tanggung jawabnya sebagai pemimpin partai.

Ada dua hal yang membebani pikiran Wagner.

Wagner membuat keputusannya.

“Kita akan terus maju.”

en𝓊ma.𝓲𝒹

Dia tidak bisa meninggalkan Iyer.

Dan dia percaya pada kekuatan partai ini, dengan individu-individu yang sangat terampil.

Itulah kesimpulan Wagner.

Kelompok itu, yang sekarang tinggal empat orang, maju perlahan, sambil menggunakan obor sebagai pemandu.

◇◇◇◆◇◇◇

[Hidup di gua ahh]