Cerita Sampingan: Noel Kruege

Mengapa saya harus menghadapi ini setelah perjalanan panjang yang menyiksa dari Vistelya ke tempat terpencil ini? Noel Kruege, sang valedictorian dugaan, bertanya-tanya ketika dia memeriksa jubahnya. Seorang pedagang dari beberapa negara asing saat ini mencoba untuk menjauh darinya.

Saat Noel menabrak pedagang itu, dia mendengar dering yang memekakkan telinga, seolah-olah ada sesuatu yang mengganggu sihir yang ditenun di jubahnya. Ketika dia melihat ke bawah untuk memeriksa, dia memperhatikan bahwa sementara jubahnya masih berfungsi, peningkatan sihir sekarang sangat lemah.

Sebagai siswa di Akademi, Noel tahu bahwa pengrajin berbakat telah membuat jubah sekolah, dan karena itu jubah itu tidak mudah rusak. Namun, faktanya tetap ada sesuatu yang merusak mereka. Mereka baik-baik saja sampai dia tiba di Maalt, dan satu-satunya hal luar biasa yang terjadi sejak itu adalah pertemuan singkatnya dengan pedagang itu. Dia kemudian secara logis menyimpulkan bahwa pedagang telah menjadi penyebab penurunan tiba-tiba kekuatan jubahnya.

Biasanya, Noel akan pergi ke salah satu anggota fakultas Akademi sehingga mereka bisa mengejar ini. Bahkan jika dia perlu menghentikan pedagang itu sampai seorang anggota fakultas bisa campur tangan, dia suka berpikir bahwa dia bisa menanganinya dengan damai. Sayangnya, kali ini, pengendalian dirinya telah gagal. Dia bertengkar dengan pedagang itu, dan itu menarik perhatian orang-orang di dekatnya.

Noel menyadari bahwa dia telah salah menangani. Dia terus diingatkan bahwa dia terdengar agak sombong dan sering diperingatkan untuk memperhatikan nada suaranya. Karena itu, ia telah berupaya mengendalikan tindakannya dan melembutkan pidatonya di depan umum. Sayangnya, alasan mengapa segalanya menjadi tidak terkendali sekarang mungkin karena beberapa hari terakhir sangat menegangkan—bukan karena itu alasan yang bisa diterima.

Untuk saat ini, Noel memutuskan untuk tetap pada pendiriannya. Noel tahu bahwa pedagang itu sangat sadar bahwa dia bersalah berdasarkan seberapa keras dia menolak. Orang biasa, orang biasa yang hanya berurusan dengan pedagang di kios pasar atau di toko, mungkin tidak menyadari perbedaannya, tetapi Noel berasal dari keluarga bangsawan terhormat, yang setara dengan pangkat seorang bangsawan. Keadaan keluarga saat ini bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan secara khusus, tetapi mereka adalah keluarga ulung yang, pada masa kejayaannya, bahkan telah menghasilkan menteri-menteri negara.

Karena status mereka, keluarganya telah dan masih melakukan banyak bisnis dengan rumah pedagang. Mereka secara pribadi bernegosiasi dengan pedagang tersebut, dan Noel sering menghadiri pertemuan mereka. Dia sendiri tidak pernah terlibat dalam transaksi apa pun, tetapi sebagai pewaris gelar, dia mengamati mereka sehingga dia bisa belajar berurusan dengan pedagang dan mendapatkan keakraban dengan perwakilan mereka.

Itu sebabnya, meskipun usianya masih muda, Noel agak akrab dengan bagaimana pedagang bertindak. Dan berdasarkan pengetahuannya, Noel telah memutuskan bahwa ada sesuatu yang sangat mencurigakan tentang yang satu ini. Namun, dia masih belum mengetahui detailnya. Bagaimana saudagar itu merusak mantra pada jubahnya? Dia bingung.

Itu bukan niatnya, tetapi Noel telah menarik kemarahan pedagang itu. Noel berharap jika dia mengejeknya, dia mungkin membiarkan sesuatu tergelincir, tetapi pedagang itu terlalu cerdik untuk jatuh pada taktik yang begitu jelas. Sebaliknya, mereka telah mencapai jalan buntu.

Noel tahu dia masih bisa mundur dan malah mengeluarkan protes resmi melalui Akademi. Akademi memiliki wewenang yang cukup untuk menangani ini dan akan menerima klaimnya begitu mereka memeriksa jubahnya. Tapi Noel punya firasat, mungkin intuisi, bahwa jika dia memilih rute itu, mereka tidak akan pernah menemukan saudagar itu lagi.

Saat Noel mempertimbangkan pilihannya, seorang wanita muda tiba-tiba muncul dari kerumunan yang berkumpul. Itu Elise Georges. Di sebelah Noel, dia adalah salah satu siswa paling menjanjikan di Akademi. Kepribadiannya bisa sedikit kasar, meskipun. Dia adalah tipe orang yang bertindak berdasarkan perasaannya sendiri tentang benar dan salah. Dia tidak akan mengatakan bahwa dia salah melakukannya, tetapi dalam situasi ini, dia hanya akan memperumit masalah.

Sayangnya, firasatnya menjadi kenyataan. Apa yang menjadi pertengkaran antara dia dan pedagang itu menjadi pertengkaran antara dia dan Elise.

Sementara mereka bertengkar, Noel melirik pedagang itu. Dia mengamati kerumunan, mencari celah untuk melarikan diri. Noel tahu bahwa begitu dia memalingkan muka, pedagang itu akan kabur.

Noel merasa dibenarkan. Jelas, pedagang merasa sadar diri tentang sesuatu. Tapi apa itu, tepatnya? Noel curiga bahwa itu ada hubungannya dengan kerusakan jubahnya, tetapi dia tidak memiliki detail lebih dari itu. Argumennya dengan Elise telah memberinya waktu untuk mempertimbangkan apa yang disembunyikan pedagang itu, tetapi pada tingkat ini …

Saat itulah orang lain menerobos kerumunan dan dengan cepat menghentikan pertengkaran Noel dan Elise.

Siapa dia? Noel bertanya-tanya. Tidak diragukan lagi Elise memikirkan hal yang sama.

Meskipun Noel tidak mengenal wanita itu, dia bisa melihat sekilas bahwa dia adalah penyihir yang kuat. Mana-nya disempurnakan dengan tajam, dan sihirnya bersih dan efisien. Noel masih magang di Akademi, jadi keahliannya setara dengan penyihir rata-rata, atau mungkin di bawah rata-rata. Seorang penyihir rata-rata mungkin tidak mengerti apa yang mereka lihat, tetapi Noel tahu bahwa dia memiliki mantra yang siap untuk dilepaskan pada saat itu juga. Namun, satu-satunya alasan dia tahu bahwa dia sangat terampil adalah karena dia memiliki aura yang mirip dengan mantan tutornya.

Sebelum bergabung dengan Akademi, Noel pernah belajar dengan seorang penyihir berpangkat tinggi dari kekaisaran. Setiap kali Noel mencoba melewatkan pelajaran, lelaki tua itu akan menganggap hal yang sama dan mengintimidasi Noel. Jika Noel terus melawan, dia akan tertawa dan dengan santai meluncurkan mantra padanya. Satu-satunya mantra yang pernah mengenainya adalah mantra air yang paling banyak meninggalkan memar; ada hal lain yang hilang sebelum itu mengenainya atau benar-benar meleset darinya. Tapi Noel masih bisa mengingat ketakutan yang dia rasakan. Dia tahu bahwa lelaki tua itu bisa dengan mudah memadamkannya seperti lilin jika dia menginginkannya.

Noel tidak terlalu ingin mengingat perasaan itu, tapi sayangnya baginya, wanita ini memiliki aura yang sama persis dengan pria tua itu. Dia tidak bisa menggerakkan otot atau bahkan mencicit protes ketika dia melanggar batas ruang pribadinya dan meraih jubahnya.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Perkembangan tak terduga ini akhirnya menguntungkan Noel. Wanita yang muncul entah dari mana melihat kerusakan pada jubahnya hanya setelah pemeriksaan singkat dan membuat pedagang itu mengakui kesalahannya. Dia dengan santai mencapai semua yang Noel harapkan untuk dicapai.

Noel mengira Maalt adalah kota perbatasan primitif dan karena itu akan kekurangan orang-orang terkenal, tetapi tampaknya asumsinya salah. Dia memiliki daftar pertanyaan yang ingin dia tanyakan kepada mage, tetapi mage pada umumnya bersifat rahasia. Dia curiga jika dia bertanya, dia tidak akan belajar sesuatu yang berharga di ruang publik seperti itu.

Lebih jauh lagi, karena penyihir itu baru saja menanyakan apakah masalah sudah selesai, dia memutuskan akan lebih baik membiarkannya begitu saja. Semakin cepat mereka menyelesaikan ini, semakin cepat kerumunan akan bubar, meninggalkan sedikit tanda bahwa sesuatu telah terjadi sama sekali. Dia memiliki bagian yang adil dari pertengkaran publik di Akademi, jadi dia tahu ini dari pengalaman. Dia tidak pernah secara tidak adil mengkritik siapa pun, tetapi karena nada suaranya, gelarnya, dan nilainya, dia sering melihat kesalahan. Begitu dia menyadari itu, dia berhati-hati untuk menghindari konflik apa pun secara umum, tetapi dia membuat kesalahan kali ini.

Penyihir itu kemudian bertanya kepada Elise apakah dia pikir masalahnya sudah selesai. Elise hanya mengangguk, lalu langsung meminta maaf. Dia bersikeras bahwa dia akan menebusnya. Itu sempurna dalam karakter mengingat rasa tanggung jawabnya.

Noel mengerti mengapa Elise skeptis tentang tuduhannya terhadap pedagang itu. Seperti yang telah dia catat, dekan Akademi telah memperingatkan mereka untuk tidak mencemarkan sekolah dengan perilaku mereka. Noel tidak berpikir dia telah melakukan kesalahan, tetapi dia mengerti bagaimana argumen itu terlihat bagi Elise.

Noel memutuskan bahwa dia akan menerima permintaan maafnya tetapi bersikeras bahwa dia tidak perlu menebus apa pun. Dia membuka mulutnya untuk mengatakan banyak hal, tetapi kemudian dia menyadari bahwa dia masih belum dewasa dan masih banyak yang harus dilakukan. Sebaliknya, kata-kata yang keluar dari mulutnya berbau sarkasme, dan dia bisa melihat dari ekspresi Elise bahwa dia membuatnya kesal.

Pramugari yang diduga cukup pintar untuk mengenali bahwa dia bersalah, jadi dia tidak menanggapi dorongannya dan malah hanya memelototinya sedikit tajam.

Jika Noel menafsirkan pesan di balik tatapan itu, itu akan menjadi sesuatu seperti “Aku akan menunjukkannya padamu suatu hari nanti.” atau sesuatu yang serupa. Tentu saja, faktor penentunya bukanlah duel sihir sampai mati, tetapi perlombaan untuk lulus dengan nilai tertinggi di Akademi. Itu adalah persaingan yang sangat sehat bagi siswa.

Tak perlu dikatakan bahwa Noel tidak berniat kalah, tetapi dia mengakui bahwa peningkatan akademik Elise baru-baru ini sangat mengesankan. Dia mendapat keuntungan karena dia telah belajar dengan seorang tutor sebelum memulai di Akademi, tetapi Elise dengan cepat menutup celah itu. Dia harus tetap fokus atau dia mungkin akan menyusulnya. Dan dia memiliki hal-hal yang perlu dia lakukan di Maalt untuk mempertahankan keunggulannya.

Memikirkan pekerjaan yang akan datang, Noel berjalan ke penginapan yang telah disewa Akademi.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Noel Kruege. Aku pernah mendengar tentang apa yang terjadi di halte kereta.”

Noel kedua tiba di penginapan, Adelina Moska, salah satu profesor Akademi yang datang untuk menyelidiki penjara bawah tanah baru Maalt, menyambutnya. Dia pikir dia memiliki indera pendengaran yang tajam, tetapi argumen itu telah menarik banyak orang. Dan karena siswa lain juga ada di sana, akan aneh jika dia tidak mendengarnya.

Noel tidak membantah dan hanya menjelaskan apa yang terjadi. Ekspresi Adelina, yang tadinya kaku saat dia mulai, perlahan melunak.

Fitur wajahnya selalu agak kasar, dan kebanyakan orang menggambarkan sikap umumnya sebagai dingin. Dia masih terlihat jauh dari lembut bahkan dengan ekspresinya yang biasa, jadi dia adalah profesor yang sempurna untuk memimpin siswa untuk tamasya ini. Tidak ada yang mau tidak mematuhi instruksinya atau berbicara kembali ke wajahnya. Dia juga salah satu penyihir paling terampil di antara fakultas Akademi. Para siswa hanya memiliki sedikit peluang untuk melawannya jika dia memutuskan untuk menjatuhkan palu pada mereka.

“Jadi begitu. Aku mengerti apa yang terjadi sekarang. Jika itu masalahnya, maka saya salah menghukum Anda. Namun, dalam situasi semacam ini di masa depan, jangan mencoba menangani hal-hal sendiri dan hubungi fakultas terlebih dahulu. Itu akan menjadi solusi terbaik.”

“Saya memang mempertimbangkan opsi itu,” kata Noel, “tetapi ada sesuatu… yang mencurigakan dari perilaku pedagang itu. Saya khawatir dia akan melarikan diri. Itu sebabnya saya memutuskan bahwa menghadapinya sendiri adalah pilihan yang lebih baik. ”

Adelina menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang salah dengan membiarkan dia melarikan diri.”

“Hah?”

“Noel, hal yang paling penting untuk dipertimbangkan adalah keselamatan pribadimu. Jika pedagang itu memiliki orang-orang kuat yang mendukungnya, maka bahkan Anda, pewaris Countship, tidak dapat muncul dari konflik seperti itu tanpa cedera. Jika itu adalah alternatif untuk membiarkan dia pergi, maka lebih baik biarkan dia pergi. Saya mengerti bahwa meskipun Anda tidak se…keras kepala seperti Elise dalam hal etika, Anda masih akan merasa sulit untuk membuat pilihan itu. Tapi ingat, Anda masih mahasiswa. Saat Anda berada di Akademi, itu adalah tugas fakultas untuk melindungi Anda. Apakah Anda mengerti apa yang saya katakan?”

“Itu… Ya, aku tahu.”

Noel sedikit kesal karena dia baru saja membandingkannya dengan Elise, tetapi dia menyadari bahwa kebutuhannya akan keadilan telah menjadi kekuatan pendorong di balik perilakunya. Dia bertindak seperti itu karena dia merasa ada sesuatu yang harus dilakukan terhadap para pedagang. Tetapi setelah Adelina menunjukkan bahwa membiarkannya pergi adalah sebuah pilihan, Noel mengakui bahwa dia benar.

“Kalau begitu, itu saja yang saya minta. Saya akan mengakhiri kuliah saya di sini. Meskipun, sebagai anggota Akademi, kami perlu secara resmi berterima kasih kepada penyihir yang membantumu.”

e𝐧u𝓶𝒶.𝗶𝓭

“Saya tidak mendapat kesempatan untuk menanyakan nama atau alamatnya.”

“Jadi begitu. Tapi karena dia penyihir yang sangat terampil sehingga kamu merasa kamu tidak mampu untuk tidak mematuhinya, aku yakin dia akan muncul dengan sedikit penggalian. Sekarang, Noel, pergi dan istirahatlah. Kami memulai survei penjara bawah tanah besok. Jangan lupa untuk bersiap dengan siswa lain di tim Anda. ”

Kuliahnya sekarang selesai, Adelina kembali ke lobi penginapan. Di situlah dia menunggu Noel.

Karena Anda bisa melihat siapa saja yang memasuki penginapan dari lobi, para profesor Akademi sedang bergiliran di sana untuk menunggu para siswa tiba. Mereka mungkin juga sedang menunggu untuk menghukum para siswa yang telah berbuat salah dalam satu atau lain cara—seperti Noel.

Saat Noel berjalan ke kamarnya yang ditugaskan, dia merasakan sedikit kepuasan bahwa Elise akan menghadapi persidangan itu. Mungkin dia memiliki kepribadian yang sedikit bengkok.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Ah, ini dia, temanku!”

Suara klik dari pintu yang terbuka membawa serta sambutan yang berlebihan dari teman sekelasnya di Akademi, Pierpaolo Blanca. Dia telah ditugaskan untuk menjadi teman sekamar Noel untuk tamasya ini.

Mereka yang bertemu dengan Pierpaolo untuk pertama kalinya menganggapnya sebagai seorang pemuda kurus aneh dengan sikap muluk-muluk yang mendekati keangkuhan. Noel memikirkan hal yang sama saat pertama kali bertemu dengannya, tapi sekarang, dia sudah lama terbiasa dengan kebiasaan Pierpaolo.

Meskipun penampilan Pierpaolo tidak menunjukkan hal itu, ayahnya adalah seorang bangsawan dengan gelar yang pantas. Keluarga Blanca, keluarga viscount, kaya dan terlibat dalam perdagangan dagang. Pierpaolo adalah putra tertua, dan meskipun dia tidak sehebat Noel atau Elise, dia adalah salah satu siswa terbaik di Akademi.

Karena dia berasal dari keluarga bangsawan, Pierpaolo suatu hari akan mewarisi gelar keluarganya. Noel merasa agak aneh bahwa suatu hari dia akan menjadi sesama bangsawan, tetapi kebanyakan bangsawan eksentrik dengan caranya sendiri. Para bangsawan Yaaran khususnya dikenal lebih aneh daripada rekan-rekan mereka di tempat lain.

Dengan desahan putus asa, Noel bertanya, “Jadi? Bagaimana usaha Anda? Apakah sepertinya semuanya akan berjalan dengan lancar? ”

Pierpaolo mengangguk penuh semangat. “Sepertinya kita akan lolos. Agar orang-orang seperti kita bisa masuk ke dungeon, pertama-tama kita harus mengamankan beberapa petualang. Kita bisa menggunakan sihir sendiri, tapi kekuatan dan ketepatan kita tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mereka yang mendapatkan makanan harian mereka dengan menyelam di bawah tanah. Selain itu, kami di sini bukan untuk bertarung. Kita perlu melakukan apa yang kita bisa untuk menghindari pemborosan energi kita. Bukankah begitu, saudaraku?”

“Ya. Ini akan memengaruhi nilai kami di Akademi. Aku tidak boleh kalah dari Elise.”

“Mm? Apakah sesuatu terjadi?” Pierpaolo bertanya dengan memiringkan kepalanya. Jelas, dia menemukan nada antusiasme yang tiba-tiba dalam nada suara Noel yang patut diperhatikan.

Noel memutuskan untuk menjelaskan apa yang terjadi di halte kereta. Begitu dia selesai, Pierpaolo memegangi perutnya dan tertawa terbahak-bahak.

“Ahahaha! Hal pertama yang Anda lakukan ketika Anda sampai di sini adalah itu?! Mereka begitu ngotot untuk tidak menimbulkan masalah, namun begitulah Anda! Padahal, mengingat situasinya, saya kira Anda tidak punya banyak pilihan. Tapi ya, merusak jubah hanya dengan menyentuhnya, kan?”

Noel mengerutkan bibirnya dan menyilangkan tangannya, tetapi dia tidak mengajukan satu keluhan pun. Pierpaolo adalah siswa Akademi langka yang bisa berbicara dengan Noel tanpa sedikit pun kecerdasan, dan Noel hanya akan mendengarkan. Singkatnya, dia adalah satu-satunya teman Noel di antara teman-teman sekelasnya.

Kebanyakan orang umumnya menganggap Noel sebagai seseorang yang memandang rendah mereka yang tidak terlalu terampil. Dia tidak pernah bermaksud memperlakukan orang seperti itu, tetapi sulit baginya untuk mengubah persepsi itu sekarang.

Satu-satunya siswa yang berinteraksi dengan Noel secara setara adalah Pierpaolo. Itu bukan karena Noel sangat rendah hati atau menahan diri di sekitarnya. Hanya saja Pierpaolo jauh lebih flamboyan dan kurang ajar daripada siswa lainnya. Dan sebenarnya, Noel secara umum menerima Pierpaolo sebagai orang yang setara. Noel memiliki nilai yang lebih baik, tetapi Pierpaolo memiliki informasi yang aneh dan suka bergosip. Atau mungkin dia memiliki intuisi yang lebih tajam. Itu adalah sesuatu yang Noel tahu kekurangannya, jadi dia merasa itu layak untuk dikagumi.

“Bisakah seorang alkemis yang terampil benar-benar melihat pesona yang rusak hanya dengan menyentuh sebuah objek?” Pierpaolo bertanya, memikirkan tentang penyihir yang disebutkan Noel.

Noel menggelengkan kepalanya. “Jika dia bisa, semua pengamatannya benar. Dia bahkan meminta pedagang itu untuk meminta maaf. Dia akan membayar kerusakannya.”

“Pedagang itu pasti memiliki sesuatu yang ingin dia sembunyikan. Tidak apa-apa. Tapi penyihir…”

“Kau begitu tertarik padanya?” tanya Noel.

“Yah, dia cukup kuat untuk membuatmu takut, ya?”

e𝐧u𝓶𝒶.𝗶𝓭

“A-aku tidak takut padanya!”

“Kamu benar-benar ketakutan. Dan dia adalah seorang alkemis yang memahami komposisi jubah Akademi dengan sekali pandang, kan? Tampaknya sedikit nyaman bagi seseorang yang terampil untuk kebetulan berada di tempat Anda berada. ”

“Menurutmu ada sulap yang terlibat di sini?”

Itu tidak mungkin. Situasinya benar-benar kecelakaan, dan tidak mungkin ada orang yang bisa mengaturnya sebelumnya.

“Tidak, bukan itu maksudku. Hanya saja, apa yang dilakukan orang seperti itu di kota terpencil ini? Aku benar-benar tidak bisa memikirkan alasan yang bagus.”

“Jadi…dia di sini untuk menyelidiki penjara bawah tanah? Dari organisasi selain Menara atau Akademi, maksudku.”

“Itulah yang saya pikirkan,” kata Pierpaolo sambil mengangguk. “Dia bahkan mungkin dari negara lain. Itu juga bukan sesuatu yang terbatas padanya. Dungeon yang baru terbentuk hanya muncul mungkin sekali setiap dekade, atau bahkan sekali dalam satu abad. Kami tidak tahu orang macam apa yang ada di kota ini. Sebaiknya jaga dirimu sendiri.”

Pierpaolo hanya bermaksud bahwa mereka perlu berhati-hati agar orang lain yang datang untuk menyelidiki penjara bawah tanah mencuri temuan mereka. Dan pendapatnya itu valid. Namun demikian, karena Noel berhutang pada penyihir itu, dia memutuskan untuk mengabaikan kecurigaan Pierpaolo yang tidak adil.

“Aku mengerti apa yang kamu katakan, tapi dia bilang dia orang Maaltes. Kehadirannya hanya kebetulan.”

“Betulkah? Yah, mungkin aku hanya paranoid. Bagaimanapun, ini adalah penjara bawah tanah yang baru terbentuk. Mungkin ada penemuan abad ini di dalamnya!”

Noel tahu bahwa Pierpaolo sedang bercanda. Bahkan jika ada sesuatu seperti itu yang bisa ditemukan, salah satu fakultas Akademi atau peneliti Menara akan menemukannya. Siswa seperti Noel dan Pierpaolo pada dasarnya adalah pesuruh untuk orang-orang itu, mengumpulkan sedikit informasi rinci yang mungkin beredar di sekitar kota. Tetap saja, itu tidak sepenuhnya menghilangkan kemungkinan bahwa mereka akan menemukan sesuatu.

“Kami harus percaya pada keberuntunganmu untuk itu. Sepertinya saya kurang beruntung di sini,” gumam Noel, memicu tawa lain dari Pierpaolo.