Kota Anjing Liar

Ruang bawah tanah itu lembap dan gelap. Kamar-kamar tanpa jendela berjejer di lorong-lorong, hanya diterangi oleh cahaya lilin redup yang menembus jeruji besi. Setiap kamar tidak berisi apa-apa selain tempat tidur kasar dengan seprai yang apek dan selimut tipis sebagai perabotan, dan lantai dengan cepat mendinginkan kaki yang telanjang.

Mereka yang terkurung di setiap kamar menghabiskan seluruh waktu mereka di tempat tidur, yang sama sekali tidak nyaman. Tempat tidur itu terbuat dari papan kayu tipis yang tidak memberikan kehangatan, dan sangat kecil sehingga jika seseorang berputar saat tidur, orang tersebut akan mencium dinding atau jatuh ke lantai batu. Langit-langitnya juga sangat rendah. Kegelapan dan kurangnya ruang membuat orang-orang kelelahan seiring berjalannya waktu.

Tempat itu tampak seperti penjara, tetapi orang-orang yang dikurung di sana secara teknis bukanlah penjahat yang dihukum. Setidaknya belum. Mereka tidak menerima hukuman apa pun selain ditempatkan di sel-sel ini, tetapi itu saja sudah cukup buruk, dan para penculik mereka tidak punya alasan untuk memperlakukan mereka dengan sopan.

Fasilitas ini, yang secara resmi disebut Pusat Penegakan Hukum Sun Knight East End, terletak di bagian timur Teran, Kota Labirin. Dibangun hampir seratus tahun yang lalu selama fase pembangunan kembali Kota Labirin dan memiliki banyak sejarah.

Pada saat itu, Labyrinth City adalah zona tanpa hukum dengan seorang penguasa yang tidak memiliki kekuasaan atas banyak penjahat yang menghuninya. Para ksatria yang dikerahkan dari kota-kota yang jauh putus asa dengan kesulitanmenjaga ketertiban umum dan malah bergabung dengan geng, sementara para petualang sering kali beralih menjadi bandit untuk mengatasi rasa lapar. Namun seiring dengan semakin besarnya kota, pengaruh Teran Lord yang adil dan dewan kota meluas. Lord bekerja sama dengan Sun Knights untuk menarik bandit ke dalam ordo, menegakkan ketertiban dengan mengampuni penjahat dan memberikan kewarganegaraan, serta membubarkan geng-geng yang melanggar hukum dari dalam.

Sebuah benteng dibangun selama proses ini untuk sementara “melindungi” orang-orang yang mengkhianati geng bandit dan penjahat—dengan kata lain, mereka yang berpihak pada pemerintahan Kota Labirin—dan benteng itu disebut Pusat Penegakan Hukum. Mereka yang mengetahui kegunaan sebenarnya menyebutnya Sarang Ular, Kandang, atau Pusat Pengecut karena rasa jijik.

Fungsi fasilitas itu tidak banyak berubah pada abad lalu, bahkan sekarang setelah semua geng kriminal yang cukup besar untuk menantang kekuasaan sang penguasa telah dibasmi. Fasilitas itu digunakan untuk menahan tersangka atas kejahatan yang dilakukan di Labyrinth City dan melindungi orang-orang yang menjadi informan sebagai bagian dari tawar-menawar pembelaan. Lebih sedikit orang menyebutnya Pusat Pengecut saat ini, tetapi mereka yang dikurung di dalamnya jarang menyebutnya dengan nama lengkapnya yang panjang dan membosankan. Mereka hanya menyebutnya penjara, dan kamar-kamarnya, sel.

Tidak sembarang orang dikurung di Pusat Penegakan Hukum East End—hanya mereka yang terlibat dengan kejahatan yang sangat kejam atau terorisme sihir yang serius. Vonis bersalah pada dasarnya dijamin untuk setiap orang dari mereka. Meskipun demikian, seorang pemuda menunggu dengan tenang di tempat tidurnya yang kasar.

“Ah-ha-ha! Seberapa besar kemungkinan kau akan dijebloskan ke sel sebelahku?! Itu benar-benar lucu!” kata seorang pria dari sel sebelahnya.

“Diamlah,” bentak pemuda itu.

Suara tawa tetangganya menggema di lorong dan ke setiap sel, menyebabkan narapidana lain menajamkan telinga mereka karena tertarik atau menutupi kepala mereka dengan selimut karena jengkel. Dia jelas senang dengan kedatangan pemuda itu.

“Oooh, seseorang bangun dari sisi tempat tidur yang salah hari ini.”

“Apa kau benar-benar berharap aku bahagia di sini? Sekarang, diamlah.”

Pemuda itu sedang dalam suasana hati yang sangat buruk. Dia berambut hitam dan bertubuh ramping dan berotot. Kemeja dan celana lusuh dari seragam tahanan itu sangat cocok untuknya; pakaian dan tatapannya yang sangat tajam menciptakan gambaran klasik seorang penjahat yang kejam.

Tetangganya terus berbicara dengan santai. Tidak jelas apakah ia mencoba menghibur, mengejek, atau keduanya.

“Saya jadi bosan sejak tetangga terakhir saya pindah. Anda tidak ingin terbiasa sendirian di tempat ini.”

“…Apa yang terjadi jika kamu melakukannya?” tanya pemuda itu.

“Kamu mulai bergumam pada dirimu sendiri di depan cermin.”

“Orang-orang juga melakukan hal itu di luar penjara. Dan kami bahkan tidak punya cermin.”

“Mereka akan memberikannya jika Anda memintanya, tetapi hanya sekali sehari. Mereka menaruhnya di luar jeruji besi untuk mencegah orang menggunakannya untuk bunuh diri.”

“…Dan orang-orang berbicara ke cermin melalui jeruji?”

“Beberapa narapidana suka mencoba membangun moral mereka sendiri sebagai bagian dari rutinitas pagi mereka. Kau tahu, ‘Bertahanlah, kawan! Kau hanya punya waktu satu bulan lagi!’ Hal-hal seperti itu, yang tidak masalah, tetapi… Beberapa orang mendengar cermin berbicara balik. Jika berbicara terus-menerus dengan cermin bukan bukti bahwa kau sudah gila, aku tidak tahu apa lagi. Jangan biarkan itu terjadi padamu, Nick.”

“Cermin, ya…,” gumam pemuda bernama Nick itu pada dirinya sendiri. Ada sesuatu tentang kata itu yang menarik perhatiannya. Kata itu memberinya perasaan nostalgia, seolah-olah dulu ada seseorang yang berbicara kepadanya saat ia sendirian. Peringatan tetangganya itu tidak terasa seseram yang seharusnya.

“Ada apa? Apakah aku mengingatkanmu tentang sesuatu?”

“…Sudah, berhenti bicara saja. Suaramu terlalu keras.”

Sayangnya, peringatan pemuda itu terlambat. Ia melihat tiga penjaga penjara berbadan besar tertawa gembira dan menghentakkan kaki menyusuri lorong menuju selnya.

“Jangan berhenti bicara tentang kami, Leon! Lanjutkan obrolan ramahmu—kalau bisa!” ejek seorang penjaga.

“Heh-heh! Sudah lama sekali sejak terakhir kali kita kedatangan orang yang punya nyali!”

Para penjaga berbaris di depan dua sel—sel Nick dan Leon—sambil tersenyum dan memegang batang logam yang tampak berbahaya.

“Oh, sial,” umpat pemuda itu sambil mulai berkeringat.

Para penjaga penjara tidak memukuli para narapidana secara langsung. Labyrinth City adalah tempat para petualang dapat hidup dan bekerja dengan bebas meskipun pekerjaan mereka penuh kekerasan, tetapi ada rasa hormat terhadap hukum yang mengakar dalam diri para penghuninya. Bahkan para penjaga East End Law Enforcement Center, tempat para narapidana dijamin akan dihukum, tidak akan memukuli seseorang dengan tongkat logam hanya untuk bersenang-senang. Namun, mereka tidak ragu untuk menjadi kreatif dan melecehkan mereka dengan cara lain.

“Kalian siap?”

“Tentu saja!”

Para penjaga mengangkat tongkat mereka tanpa membuka salah satu pintu sel. Pemuda itu tampak bingung, seolah-olah dia menduga akan dipukuli.

Ekspresinya segera berubah menjadi pemahaman dan kesusahan.

“Hai-yah!” teriak seorang penjaga, sambil membenturkan tongkat logamnya ke jeruji dan menimbulkan gema yang riuh.

“Urgh… Berisik sekali!” keluh pemuda itu sambil menutup telinganya dengan kedua tangan.

“Mereka menyebutnya ‘permainan drum di penjara,’ yang sudah lama menjadi kebiasaan di Pusat Penegakan Hukum East End. Ini digunakan untuk menakut-nakuti para tahanan dan membuat kami sulit berbicara satu sama lain,” jelas Leon sambil tersenyum sambil menutup telinganya.

e𝓃𝘂ma.id

“Sepertinya kalian masih ingin bicara! Kita perlu volume lebih keras, teman-teman!”

“Klang klang, dasar penjahat! Bersiaplah untuk diinterogasi!”

“Seseorang, ambil seruling dan gong! Bernyanyilah! Berdansalah!”

Batang-batang kayu itu bergemuruh menghantam jeruji besi, membuat telinga orang yang mendengarnya berdesir.bunyi berdenting satu demi satu. Rasanya tidak seperti suara, tetapi lebih seperti serangan getaran yang kuat. Para penjaga memukul jeruji dengan sangat keras, sehingga pemuda itu takut gendang telinganya benar-benar akan pecah. Ketidaknyamanannya yang nyata justru membuat mereka semakin bersemangat.

“Ah-ha-ha! Ayo, kawan, ikut bersenang-senang! Tidak akan berlangsung lama!” teriak harimau tetangga, sambil menendang dinding di antara sel mereka.

“Bagaimana mungkin aku bisa menikmatinya?!” teriak pemuda itu, sambil membalas dengan tendangan marahnya sendiri.

“Menari, menari! Hanya itu yang bisa kalian lakukan, bajingan!”

Para kesatria terus memberikan semua yang mereka punya kepada jeruji besi. Para narapidana lainnya bereaksi dengan cara yang berbeda-beda—ada yang menarik selimut menutupi kepala mereka karena kesal, ada yang mulai memukul-mukul dinding mereka sendiri dengan antusias dan bernyanyi, dan ada yang secara misterius mampu mengabaikan kebisingan dan tidur.

Di sinilah musik dimulai pada zaman dahulu kala, ketika tidak ada batasan antara antusiasme liar pertempuran dan lagu. Penjara itu dipenuhi kegembiraan. Seseorang mulai tertawa terbahak-bahak atas semua hal yang tidak masuk akal ini. Dan tepat ketika pemuda itu mulai bertanya-tanya apakah ada semacam obat yang telah diselipkan ke dalam makanannya, sebuah suara dingin memecah keriuhan itu.

“Hentikan ini sekarang juga, atau aku potong gajimu!”

Para kesatria itu membeku. Leon merasakan sudah waktunya untuk berhenti menari dan duduk bersila di tempat tidurnya.

“Alice,” kata pemuda itu, nada jengkelnya jelas.

“Sudah lama tidak bertemu. Bagaimana dengan tempat tinggalmu yang baru?” tanya si pendatang baru, langkah kakinya bergema di lantai saat dia berjalan menuju selnya. Dia adalah seorang wanita cantik berambut biru yang mengenakan jubah putih yang sangat cocok untuknya.

“Hotel terbaik yang pernah saya tinggali. Layanan kamarnya bahkan menyediakan layanan musisi. Apa Anda keberatan kalau saya ikut mandi juga?” canda pemuda itu.

“Itu tergantung pada perilakumu. Jadilah anak yang baik, dan aku mungkin akan memberimu hadiah,” jawab wanita bernama Alice. “Narapidana nomor 54988, Nick. Sudah waktunya kau diinterogasi.”

Alice menjentikkan jarinya, dan salah satu penjaga membuka pintu selnya. Nick memutar leher dan bahunya, memijat persendiannya, lalu berdiri.

“Aku heran kau masih tetap tegar setelah semua yang kau alami,” puji Alice, terkesan dengan sikapnya yang tenang—atau setidaknya tampak tenang di luar .

“Saya lebih khawatir dengan apa yang akan terjadi. Ayo pergi,” kata Nick.

“Ini pertama kalinya seorang narapidana membawaku ke tempat interogasi. Lewat sini,” kata Alice, menuntunnya menyusuri lorong.

“Datanglah dan temui aku lagi,” seru Leon.

“Itu tidak akan terjadi,” jawab Nick.

“Terserah kamu. Aku punya firasat kita akan bertemu lagi. Sesuatu sedang dimulai. Aku tidak tahu apa itu, tapi aku tahu satu hal yang pasti—ini tidak akan berakhir dalam waktu dekat.”

Nick mengabaikan kata-kata Leon yang tidak menyenangkan saat dia berjalan pergi.

Sejarah Kerajaan Suci Dineez—negara tempat Teran berada—cukup panjang. Negara itu didirikan setelah Perang Dewa Iblis oleh para penyintas peradaban kuno yang telah hancur selama konflik. Sebagian besar sihir dan teknologi kuno telah hilang dalam perang, tetapi orang-orang bekerja keras untuk membangun kembali masyarakat sebanyak yang mereka bisa. Sebagian besar dari apa yang mereka peroleh tidak ada hubungannya langsung dengan perang, karena dewa iblis telah tuntas dalam membasmi semua teknologi militer.

Satu hal yang diabaikan oleh dewa iblis dan pasukannya adalah musik. Banyak sekali instrumen yang tidak menggunakan benda-benda ajaib atau mana yang masih ada, dan berbagai instrumen ajaib dan generator suara dibuat ulang menggunakan gaya-gaya baru di Labyrinth City, tempat para musisi bekerja sama untuk menulis musik baru.

Yang masih bertahan adalah budaya makanan. Barang-barang yang dapat diawetkan, seperti makanan fermentasi, alkohol, cuka, dan makanan kemasan, selamat dari kehancuran, dan orang-orang mempelajari komoditas ini untuk mempelajari cara mereproduksinya.

Teknologi untuk pertanian dan pemeliharaan ternak direproduksi tanpa banyak kesulitan, berkat pengetahuan yang diwariskan di Kuil Baer, ​​dewa panen. Perubahan vegetasi dan iklim serta peningkatan habitat monster—yang dikenal sebagai labirin—membuat para petani harus beradaptasi, tetapi budayanya tetap ada.

Meskipun banyak hal dalam masyarakat harus direproduksi atau diubah dengan cara ini setelah perang, satu hal yang hampir sepenuhnya tidak berubah dari peradaban kuno—hukum. Atau setidaknya ada sedikit perubahan pada etika yang menjadi dasar hukum.

e𝓃𝘂ma.id

“Singkat cerita, mereka menyelamatkanku. Pandangan bahwa aku adalah benda ajaib yang dimiliki oleh Adventurers Guild mengabaikan hakku untuk menentukan nasib sendiri! Itu penghinaan dan sama sekali tidak dapat diterima!”

Sejumlah pria dan wanita duduk di kedua sisi meja putih dingin di ruangan yang begitu bersih dan luas, sulit dipercaya bahwa ruangan itu berada di gedung yang sama dengan sel-sel. Sun Knights duduk di sisi terjauh ruangan dengan Alice di tengahnya. Wanita berambut biru itu tersenyum sementara yang lain menonton tanpa ekspresi.

Nick duduk di tengah meja di samping pintu. Ia bersandar di kursinya dengan kaki disilangkan, tampak santai menantang meskipun ia mengenakan pakaian tahanan. Namun, orang-orang yang duduk di kedua sisi Nick tidak bersikap sama, dan malah menatap para kesatria itu dengan penuh permusuhan. Tidak ada yang lebih marah daripada anak laki-laki berambut perak yang duduk di sebelahnya, yang telah menghantamkan tinjunya ke meja dan berteriak dengan sangat keras, sungguh mengherankan bahwa ludah tidak keluar dari mulutnya.

“Tenanglah, Bond,” kata Nick.

“Bagaimana mungkin aku bisa tenang?!” teriak anak laki-laki berambut perak—Bond. Saat marah, dia cukup mirip Nick sehingga mereka bisa saja bersaudara, dengan Bond yang lebih muda sekitar enam tahun.

Alice mengangkat bahu dengan jengkel. “Mari kita tinjau. Para Korban dituduh mengabaikan permintaan klien mereka, Guild Petualang, untuk mengirimkan pedang suci kepada mereka, dan akibatnyamenyembunyikan senjata kuno. Tapi Anda mengklaim bahwa penafsiran situasi ini tidak adil?”

“Benar sekali. Aku, Pedang Ikatan, meminta bantuan mereka. Serikat Petualang tidak berhak memperlakukanku sebagai milik mereka. Mengikuti permintaan serikat sampai tuntas akan salah secara hukum dan moral,” kata Bond sambil mengangguk tegas.

Bond tampak seperti anak muda, tetapi ia sebenarnya adalah senjata super kuno yang disebut Pedang Bonds, yang dapat melakukan mantra terlupakan yang kuat yang disebut Union.

“Tetap saja, apakah tidak mengatakan apa-apa dan memberikan pedang palsu pada serikat adalah langkah terbaik?” jawab Alice.

Nick dan kelompoknya, Survivors, pernah menerima permintaan dari Adventurers Guild untuk menjelajahi labirin dan mencari Sword of Bonds. Namun, ketika mereka akhirnya menemukan Bond, dia bersikeras tidak ingin diserahkan ke guild—organisasi yang mengurungnya di labirin itu sejak awal—dan secara praktis memaksa masuk ke dalam kelompok. Survivors kemudian menyerahkan pedang yang tampak identik dengan Sword of Bonds ke guild dengan maksud untuk mengelabui mereka.

Tentu saja, kekuatan pedang lainnya tidak sebanding dengan pedang asli. Tuduhan penipuan akan sangat berbobot, tetapi Bond hanya tertawa percaya diri.

“Itu bukan barang palsu. Itu adalah Pedang Bonds yang asli. Jika serikat menginginkan saya dan bukan salah satu dari sekian banyak salinan yang dibuat, mereka seharusnya menyebutkan nomor seri dan versi saya,” katanya.

“Apakah kalian semua juga percaya bahwa kalian terbebas dari rasa bersalah?” tanya Alice sambil menatap para Korban lainnya secara bergantian.

Salah satu dari mereka, seorang wanita mungil berambut pirang, mengangkat bahu. “Yang kami lakukan hanyalah membantu seorang anak laki-laki dalam situasi sulit. Apakah dia tampak seperti orang lain bagi Anda? Kami tidak tahu bahwa dia adalah pedang yang diminta oleh serikat,” katanya.

Seorang pemuda berambut kastanye yang duduk di sebelahnya mengangguk. “Benar. Dia sendirian di tempat berbahaya itu—siapa pun yang berada di posisi kita pasti akan memilih untuk melindunginya. Mungkin kedengarannya sepertikami mencoba melakukan perbuatan baik, tetapi saya pikir itu hanya hal yang wajar untuk dilakukan.”

“Hmm. Tiana dan Zem, apakah kalian berdua mengaku tidak tahu kalau dia adalah pedang suci? Meskipun dia bisa berubah menjadi pedang suci?” tanya Alice.

Wanita bernama Tiana itu menjawab, senyumnya membeku di wajahnya. “Mungkin beberapa orang bisa berubah menjadi pedang, dan mungkin beberapa pedang bisa berubah menjadi manusia. Bagaimana kami bisa tahu yang mana dia? Anda tidak mempelajari sihir semacam itu di sekolah. Itu di luar pemahaman kami. Dan pilihan apa yang ada untuk seorang anak laki-laki tanpa saudara atau identitas selain bekerja sebagai seorang petualang?”

Pemuda bernama Zem itu tersenyum sama seperti Tiana. “Jika Anda ingin menyebut kami ceroboh karena merekomendasikan karier petualang yang berisiko kepada seorang anak muda…saya akan menerima kritik itu tanpa membantah. Namun, saya tidak percaya bahwa kami pantas dikutuk karena memutuskan untuk tidak memperlakukannya seperti harta karun yang akan dijual. Tidakkah Anda berpikir begitu?”

“Jadi kalian semua melihat Pedang Ikatan sebagai anggota kelompok sepenuhnya. Aku ingin bertanya kepada anggota kelompokmu yang lain tentang hal ini juga, tapi…aku percaya padamu,” kata Alice.

Bayangan menyelimuti wajah Nick dan anggota kelompoknya. The Survivors adalah kelompok petualang dengan lima anggota. Mereka terdiri dari seorang light warrior, seorang swordsman, seorang mage, seorang cleric, dan satu orang lagi—seorang dragonian warrior—yang sayangnya tidak dapat hadir.

“Ya, dia salah satu dari kita. Dan hanya itu saja,” kata Nick singkat.

Alice mengangguk. “Saya mengerti alasanmu tentang Pedang Ikatan. Tapi bagaimana kamu menjelaskan Pedang Evolusi?”

Pertanyaan itu membuat para Korban cemas. Mereka telah menemukan empat pedang suci sejak membentuk kelompok itu. Salah satunya adalah Bond, yang ada di ruangan ini. Dua lagi adalah warga Kota Labirin. Masalahnya adalah yang satunya.

“Disinilah argumen kita berubah menjadi teknis. Bond dan saya akan”Jelaskan semuanya, jika kau tidak keberatan,” kata seorang wanita cantik yang duduk di tempat Dragonian. Ekspresi wajah mereka jelas menunjukkan keyakinan bahwa mereka adalah anggota tim.

Wanita itu mengenakan setelan jas dengan lencana berbentuk seperti timbangan—bukti bahwa seseorang telah disertifikasi sebagai pengacara di Kerajaan Suci Dineez. Nama mereka Redd, dan mereka berdua adalah seorang pengacara sekaligus pemilik tempat minum favorit Zem. Mereka begitu cantik, Anda tidak akan pernah tahu bahwa mereka berpakaian seperti wanita.

“Jika saya boleh. Hukum mengamanatkan bahwa artefak kelas roh dan di atasnya harus disimpan di bangunan yang cukup stabil untuk bertahan dari bencana dalam skala benua. Para Korban juga menyegelnya dengan mantra ritual dan melaporkannya langsung kepada Penguasa Teran. Hukum juga mengharuskan kerahasiaan seputar artefak kelas roh dan di atasnya, yang akan menjelaskan mengapa tidak ada organisasi lain yang diberi tahu. Membahas tindakan administratif dan dokumen tidak akan membawa kita pada kesimpulan apa pun, tetapi mengingat risiko Pedang Evolusi menyebabkan kehancuran lagi, kita tidak punya banyak pilihan. Pedang Evolusi disegel secara sukarela dan tidak dapat diserahkan sebagai properti, yang berarti tidak ada masalah hukum terkait tindakan para Korban. Saya membawa semua dokumen untuk membuktikan semuanya telah diajukan dengan benar. Inspeksi kepemilikan artefak melelahkan bagi semua orang yang terlibat, jadi apakah Anda yakin ingin melakukan ini?”

Redd mengeluarkan kertas-kertas dari binder dan menatanya dengan rapi di atas meja. Itu baru permulaan—Tiana dan Zem kemudian meletakkan kotak-kotak kardus di atas meja, masing-masing berisi dokumen.

“…Kau tidak berbohong tentang memiliki pengacara yang bekerja di bar khusus waria,” kata Alice sambil menatap Nick dengan tak percaya.

“Sejujurnya, saya tidak yakin apakah Redd benar-benar seorang pengacara ketika saya mengatakan itu,” aku Nick.

“Hei! Kasar! Aku sakit hati!” kata Redd sambil melotot ke arah Nick.

“Bisakah kau menyalahkanku? Kau menghabiskan hampir seluruh waktumu untuk menyajikan minuman keras di barmu!”

“Saya mampu melanjutkan studi sambil bekerja. Berbicara dengan pelanggan tidak akan mengganggu saya.”

“Seolah-olah itu masuk akal,” balas Nick, lalu memutuskan untuk berhenti bicara sebelum membocorkan apa pun. Klaim yang mereka laporkan kepada Teran Lord tentang penyegelan Pedang Evolusi lebih dari sekadar sedikit lemah.

Ketika Nick ditangkap oleh Sun Knights, Tiana dan yang lainnya segera bekerja. Mereka meminta bantuan dari Redd, seorang pengacara, dan idola Diamond, yang merupakan klien mereka, dan mereka berdua segera membentuk tim pembela untuk Nick. Redd adalah satu-satunya anggota tim yang hadir saat itu, tetapi seorang pengacara lama Diamond dan staf administrasi Teran Lord juga telah bekerja keras untuk pembebasannya.

Selama proses itu, tim telah memutuskan bahwa keputusan tentang apa yang harus dilakukan dengan Pedang Evolusi jatuh ke dalam wilayah hukum abu-abu. Pedang itu berada dalam kepemilikan Leon ketika mereka menyebabkan kehancuran di kota itu. Para Korban telah menghentikan mereka dan menyegel pedang itu di lokasi yang dirahasiakan, tetapi mereka semua dapat dengan mudah dituntut karena menghukum seorang penjahat tanpa proses hukum yang semestinya atau mencuri relik kuno.

Bond punya alasan, tidak seperti yang lain. Sebagai Pedang Bonds, ia punya tugas penting untuk menghentikan pedang suci lain yang telah menjadi ganas. Mengalihkan pandangan akan melanggar kode etik yang telah ditetapkan padanya. Namun, kode etiknya tidak mengharuskannya untuk mengatakan seluruh kebenaran kepada Kerajaan Suci Dineez, Penguasa Teran, atau Ordo Ksatria Matahari. Tim hukum Nick memanfaatkan itu dan bergegas mengumpulkan dokumen untuk memastikan cerita mereka masuk akal.

Mengapa Bond menolak untuk diserahkan ke Adventurers Guild? Mengapa mereka melawan Sword of Evolution? Apakah Sword of Evolution disegel dengan aman? Apakah mereka punya bukti bahwa mereka tidak menjualnya atau tidak menggunakannya secara ilegal? Redd dan tim bekerja keras untuk menjawab semua pertanyaan ini dan membebaskannya.

“Aku akan merindukanmu di sini, Nick. Jangan ragu untuk menginap di sini.kapan pun kau mau. Aku akan membiarkan kamarmu tak terkunci untukmu,” goda Alice.

“Jika Anda memberi saya layanan kamar yang setara dengan hotel bintang tiga, tentu saja,” jawab Nick dengan nada getir.

“Kau sudah tahu bagaimana ini akan berakhir, bukan? Aku tidak ingin memperpanjangnya lebih lama dari yang diperlukan,” sela Redd.

“Hm…”

“Jika Anda benar-benar serius ingin menangkap Nick, Anda tidak akan membawa seluruh rombongannya ke ruangan ini dan menanyai mereka semua sekaligus. Saya rasa Anda tidak pernah bermaksud menahannya di sini.”

“Ya. Akan jadi masalah jika kamu terlalu memaksakan diri sekarang, Nick,” kata Alice.

e𝓃𝘂ma.id

Nick mengerutkan kening, bertanya-tanya apa maksudnya. “Apakah kau mencoba memberitahuku bahwa masalah sebenarnya belum dimulai?”

“Kau bebas pergi, Nick. Tapi Leon benar—kita akan bertemu lagi. Kita punya musuh yang sama,” kata Alice.

Nick berakhir di sini setelah sebuah insiden yang melibatkan seorang pria bernama Garos, yang merupakan anggota kelompok lamanya, Combat Masters. Garos adalah senior Nick di kelompok itu dan mentornya sebagai seorang petualang, tetapi ternyata dia adalah seorang pembunuh yang bekerja untuk para penyembah dewa-setan. Sekitar waktu yang sama ketika Garos mulai bersikap mencurigakan, Combat Masters dan pemimpinnya, Argus, semuanya menghilang dari Labyrinth City, sehingga wajar untuk berasumsi bahwa mereka semua juga terlibat dengan para penyembah dewa-setan.

Nick sedang dalam proses menawarkan hadiah untuk Argus di Guild Petualang ketika Alice menangkapnya dan membawanya ke sini.

“Aku akan menangkap Argus. Aku baru saja akan memberi hadiah untuk kepalanya saat kau menghentikanku,” kata Nick.

“Aku menyelamatkanmu dari pemborosan uang. Mereka sudah memutuskan untuk mengirim satu untuknya. Pemerintah akan membayar hadiahnya, jadi kau tidak perlu membayarnya sendiri. Kita berdua menginginkan hal yang sama—untuk mengungkap kebenaran dan menangkap penyembah dewa-setan.”

“Terima kasih banyak. Tapi itu bukan tujuanku.”

“Lalu apa?”

“…Saya hanya ingin membantu teman saya. Tidak ada yang lain yang penting.”

Ekspresi Alice berubah tegas. “Jika kau akan terganggu oleh penyakit temanmu, sebaiknya kau berhenti sekarang. Kita melawan musuh yang tidak akan ragu membunuh atau mengutuk orang untuk mencapai tujuan mereka. Kau hanya akan menghalangi jika kau bertarung tanpa tekad yang kuat.”

Kata-katanya membuat Nick marah sesaat, tetapi sebagian dirinya harus mengakui bahwa wanita itu benar. Jika seseorang bertanya apakah saat ini ia mampu mengalahkan musuh, ia harus mengatakan tidak. Ada sesuatu yang hilang.

“…Kau tahu, kau mungkin benar soal itu. Pasti sulit, ya, bekerja dengan orang-orang yang menghabiskan sepanjang hari menunggu suap berikutnya,” sindir Tiana. Bukan hal yang aneh bagi Sun Knights untuk menerima uang dan menutup mata terhadap kesalahan.

Alice tidak gentar. “Kau tidak salah. Orang-orang yang mencari nafkah dengan berkelahi akan mulai berjatuhan seperti lalat, di mana pun mereka bekerja. Aku sarankan kita semua mempersiapkan diri,” katanya tajam.

Penjara seperti ini tidak hanya ada untuk memenjarakan dan mengintimidasi para penjahat; tujuan utamanya adalah untuk melindungi narapidana dari godaan atau bahaya lebih lanjut yang dapat menyebabkan kematian atau kebejatan moral. Seorang narapidana mungkin memiliki teman di luar, tetapi ada juga bahaya yang mengintai dalam kegelapan.

Ini bukanlah rumah sakit resmi. Rumah sakit ini menyediakan perawatan 24 jam untuk cedera dan penyakit dari pendeta, dokter, dan asisten mereka, tetapi fasilitas tersebut tidak dibangun untuk tujuan itu. Semua pasien adalah orang-orang yang sulit keluar di depan umum, termasuk para idola yang diganggu oleh penguntit atau orang-orang dengan pekerjaan yang sangat rahasia yang tidak mau mengambil risiko pergi ke rumah sakit umum. Untuk merekalah fasilitas ini didirikan di bawah gedung konser yang disebut Starmine Hall.

“Ke sini,” kata seorang gadis berambut merah muda setelah menyapaPara penyintas dan menuntun mereka ke dalam. Setelan olahraganya membuatnya tampak seperti seorang pelajar yang tidak peduli dengan dunia, tetapi ada gerakan yang sangat ringan.

“Terima kasih untuk ini,” kata Nick.

“Hmm-hmm. Tidak sembarang pria bisa mengklaim memiliki idola paling terkenal di negeri ini yang melingkari jari kelingkingnya. Kau benar-benar pembunuh wanita,” katanya sambil berputar.

Gadis itu adalah idola paling populer di Jewelry Production, agensi idola yang membangun Starmine Hall, dan juga bos di balik layarnya. Selain itu, dia juga merupakan pedang suci yang disebut Pedang Resonansi dan berusia ratusan tahun. Namanya adalah Hibiki Diamond.

“ Kau merayuku ? Kau telah memanipulasi kami selama ini. Kau mungkin telah membebaskanku dari penjara, tetapi aku masih membencimu atas semua yang telah terjadi,” jawab Nick .

Tiana, Zem, dan Bond telah memberi tahu Nick tentang tindakan Karan dan pemikirannya di balik tindakan tersebut dalam perjalanan ke sana. Dia telah meramalkan dengan tepat di mana Garos akan menyerang dan memastikan Nick tidak akan berada di sana—sebuah keputusan yang disetujui Diamond dan dia menawarkan dukungan penuh kepadanya.

“Selama kamu tidak membenci Karan, silakan saja membenciku sepuasnya. Lagipula, itu bagian dari pekerjaanku,” kata Diamond.

“…Aku tidak bisa menjanjikan itu. Aku tidak tahu apa yang kau masukkan ke dalam kepalanya, tapi Karan adalah petualang sejati dan anggota kelompok kami. Hanya dia dan pemimpinnya yang bisa bertanggung jawab atas tindakannya.”

Nick mengepalkan tangannya. Ia menegur dirinya sendiri seperti orang lain.

“Tidak ada salahnya untuk lebih mengandalkan orang lain,” kata Diamond lirih.

“Apakah kamu berbicara tentang Karan?” tanya Nick.

“Tidak. Aku sedang berbicara tentangmu,” jawabnya.

Kelompok itu terdiam, langkah berirama mereka menjadi satu-satunya suara saat mereka berjalan melalui fasilitas itu. Diamond membawa mereka ke sebuah ruangan yang bersih dan sederhana. Tidak ada jendela karena ruangan itubawah tanah, jadi lampu ajaib menyediakan cahaya. Ruangan itu terdiri dari kotak aneh yang ditaruh di dinding dan tempat tidur berbingkai pipa putih.

Seorang gadis berambut merah dengan gaun rumah sakit berwarna putih sedang berbaring di atas kasur. Ia duduk dan tersenyum lembut saat mereka masuk.

e𝓃𝘂ma.id

“Hai, Karan. Maaf aku belum bisa berkunjung sampai sekarang,” kata Nick.

“Seharusnya begitu. Pemimpin macam apa yang mau dijebloskan ke penjara?” kata gadis itu—Karan—sambil tertawa.

Karan tidak menatap langsung ke arah Nick saat berbicara. Ia tidak bersikap tidak ramah—penglihatannya hanya memburuk hingga ia tidak dapat menemukan Nick di ruangan itu. Matanya yang cerah menjadi kabur, dan ia jelas kehilangan berat badan. Ia tidak memiliki kekuatan untuk melihat dengan jelas atau bahkan bangun dari tempat tidur.

Karan dulunya adalah anggota Survivors yang paling bersemangat. Keahliannya yang luar biasa saat bertempur di garis depan selalu membuat petualang lain terkesan. Nick merasa sakit hati melihatnya seperti ini, tetapi dia menepis emosi itu agar tidak terlihat di wajahnya.

“Oh, kamu baru saja potong rambut,” kata Nick.

“Apakah ini aneh?” tanya Karan.

“Tidak, kelihatannya bagus.”

“Hehe.”

“Untungnya, mereka membiarkan rambutku begitu saja. Kupikir mereka akan mencukur rambutku seperti seorang biarawan.”

“Secara pribadi, saya ingin melihatnya.”

“Jangan bilang begitu. Tempat itu sudah seperti neraka. Bayangkan jika Anda punya tetangga bernama Leon—orang itu tidak pernah berhenti bicara.”

“Kamu harus belajar cara untuk tetap tenang.”

“Saya sedang mengerjakannya.”

“Nah, itu yang membuatku tidak percaya,” kata Karan sambil mengalihkan pandangan dengan gusar.

Nick tertawa pasrah, yang mengundang senyum kecil dari sang naga.

“…Saya tahu saya tidak terlihat baik saat ini, tetapi saya akan segera membaik,” katanya, tampak ceria dan berseri seperti biasanya. Jelas bahwa dia berusaha keras untuk menjadi dirinya yang normal. “Saya hanya perlu sedikit istirahat. Jangan khawatirkan saya.”

Itu sudah cukup untuk menghancurkan bendungan di hati Nick, dan emosinya pun meluap.

“Istirahat sebentar tidak akan membantu, Karan. Kau harus tetap di sini,” katanya.

“Nik…”

“Tidak ada obat yang cepat untuk ini. Anda tidak akan bisa langsung bangun dari tempat tidur dan kembali seperti diri Anda yang dulu dalam waktu dekat. Anda perlu mempertimbangkan untuk pensiun.”

“TIDAK.”

“Itu jawaban yang salah. Aku tidak akan membiarkanmu berpura-pura lupa dengan apa yang kukatakan padamu dan Daffodil.”

Karan terdiam. Tak seorang pun berkata sepatah kata pun.

“…Kenapa kamu tidak memberitahuku?” tanya Nick.

“Aku…um…,” Karan tergagap.

“Kau tahu persis apa yang akan terjadi. Kau meramalkan bahwa dia akan menggunakan Eishu sebagai umpan dan menyerang permata itu secara langsung. Kau jauh lebih hebat daripada Eishu, Garos, atau penyembah dewa-setan lainnya. Tapi kita kalah. Benar-benar kalah. Apa kau pikir aku tidak bisa mengalahkan Garos? Itukah sebabnya kau diam saja?” desak Nick.

Karan tersentak, terkejut.

“Nick, sudah cukup…,” kata Tiana sambil mengulurkan tangannya yang lemah ke punggung Nick, namun Nick dengan keras kepala menepisnya.

“Apakah kau pikir dia akan membunuhku karena aku merasa kasihan padanya?” tanya Nick.

“M-maaf—” Karan mulai berbicara, tapi Nick memotongnya.

“Jangan minta maaf! Salahkan aku karena lemah!”

“Bukan itu! Aku… tidak ingin kau terluka.”

“Jadi tidak apa-apa jika kau dalam bahaya, tapi aku tidak?! Kau pikir kami senang kau terluka?! Apa kau tidak memikirkan Daffodil dan keponakanmu?! Bagaimana dengan keluargamu di rumah?! Kau adalah orang terakhir yang seharusnya menempatkan diri mereka dalam risiko seperti itu! Aku akan menjadi pilihan yang lebih baik!”

“Jangan bilang begitu! Aku—”

Karan mencoba bangun dari tempat tidur, tetapi tidak punya cukup tenaga. Tubuhnya tidak mau menurutinya, tidak peduli seberapa keras ia berusaha.

“Hei, apa yang kau lakukan?!” Nick tersentak, secara naluriah meraih Karan dan mencegahnya bangun. Ia merasa merinding saat melakukannya. Karan jelas sudah lebih ringan. Bukti nyata kesehatannya yang memburuk menjernihkan pikirannya dan memaksanya untuk melihat seberapa besar ia telah menyakitinya. “…Maaf. Aku bertindak terlalu jauh.”

“Tidak… Kau tidak melakukannya. Aku juga tidak tahu apakah aku melakukan hal yang benar,” kata Karan. Air mata mulai mengalir di pipinya.

“Maafkan aku. Itu salahku. Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku tidak ingin kamu tidak bahagia,” kata Nick.

Karan bagaikan bayi dalam pelukannya, menangis dan tidak mampu melepaskan diri. Ia bahkan tidak dapat membantah tanpa membuatnya kelelahan, dan kenyataan itu sangat membebani hati para Korban.

Zem, Tiana, dan Bond tidak bisa menyalahkan Nick atas kemarahannya. Mereka semua hancur karena kenyataan yang tak terbantahkan bahwa Karan tidak akan pernah bisa bertarung dengan kelompoknya lagi.

e𝓃𝘂ma.id

Diamond membawa para Korban ke ruangan lain, masing-masing dari mereka merasa seperti sedang menuju tempat eksekusi. Itu adalah ruangan dokter Karan.

“Baik pengobatan magis maupun medis tidak efektif. Nyawanya saat ini tidak dalam bahaya… tetapi saya tidak melihat dia akan pulih,” kata pendeta wanita itu. Dia tampak berusia empat puluhan, dan rasa sia-sia tampak di wajahnya.

Nick butuh waktu sejenak untuk mencerna kata-katanya.

“…Baiklah,” katanya.

“Ketahuilah bahwa meskipun saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantunya hidup dengan nyaman, saya tidak akan dapat menyembuhkannya. Dia adalah pasien terkutuk pertama yang pernah saya tangani,” kata dokter tersebut.

“Apakah penyakit ini benar-benar tidak dapat disembuhkan?” tanya Zem, tampak gelisah. Dokter itu melirik Diamond seolah-olah dia juga tidak yakin.

“Aku janji, memang begitu. Dan…apakah kau menyadarinya, Tiana?” tanya Diamond.

“Ya,” jawab Tiana sambil mengangguk.

“Perhatikan apa, Tiana?” tanya Zem.

“Saya menggunakan Magic Search untuk memeriksa mana miliknya. Apa yang saya rasakan seharusnya tidak mungkin. Seolah-olah tidak ada seorang pun di sana,” katanya.

“Apa maksudmu? Dia ada di depan kita,” kata Nick, tidak menyembunyikan kekesalannya.

“Saya juga tidak memahaminya! Saya hanya mengatakan bahwa memang begitulah rasanya,” kata Tiana.

“Tenang saja. Mana-nya telah berkurang hingga jumlah minimum yang dibutuhkan untuk mempertahankan tubuhnya. Dia akan membaik setelah itu membaik,” kata Bond.

Diamond mengangguk. “Sejauh ini kami hanya menyebutnya kutukan, tetapi secara spesifik, dia terkena kutukan bintang.”

“Kutukan bintang…?” ulang Nick, gelisah.

“Para dewa kuno—atau lebih tepatnya, orang-orang dari peradaban super-kuno yang kita sebut sebagai Originator—bukan berasal dari tanah ini. Mereka kehilangan rumah asli mereka karena bencana dan menciptakan planet ini, yang kita sebut Tanah Api Suci. Pernahkah kau mendengarnya sebelumnya, Nick? Itu adalah salah satu kisah dasar dari mitos kita.”

“Ya, tentu saja. Para Originator kehilangan rumah mereka karena perang dan berakhir di sini. Kemudian para dewa yang disembah sekarang pergi ke surga bersama para Originator terakhir dalam Kepergian yang Menyedihkan, yang memulai era umat manusia.”

“Alasan saya mengangkat topik ini adalah karena planet ini tidak cocok bagi para Originator atau keturunan mereka,” lanjut Diamond.

“Maksudnya itu apa?”

“Komposisi atmosfer, panjang hari dan siklus tidur yang dihasilkan, serta berbagai hal lainnya sedikit berbeda dari rumah pertama Originator. Gravitasi di sini—beban yang menekan tubuh kita—juga jauh lebih ringan daripada yang biasa mereka rasakan. Hidup di dunia ini tanpa perlindungan akan menyebabkan mereka mengalami osteoporosis akibat berkurangnya massa tulang dan mengalami penurunan penglihatan akibat perubahan tekanan pada tengkorak dan mata mereka.”

“Bukankah sihir penyembuhan bisa menyelesaikan masalah seperti itu?” bantah Nick.

e𝓃𝘂ma.id

Zem menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Tidak. Kebanyakan mantra penyembuhan bergantung pada penerima yang memiliki mana. Mantra-mantra itu tidak banyak membantu atau sama sekali tidak efektif pada orang yang tidak memiliki mana.”

“Benar sekali. Setiap orang di dunia ini terlahir dengan mana. Anda memerlukan jumlah tertentu untuk melakukan sihir, tetapi setiap orang memiliki jumlah minimal yang diperlukan untuk menjaga kesehatan mereka dan pulih dari penggunaan mantra penyembuhan,” tambah Diamond.

“…Dan mana itu saat ini hilang dari tubuh Karan?” tanya Nick.

“Ya. Kurasa Curse Stake adalah serangan bercabang tiga. Pertama, ia menembakkan pasak baja ke sasaran dengan kecepatan tinggi dan menimbulkan kerusakan fisik. Jika dampaknya tidak membunuh mereka, ia melumpuhkan sasaran dengan mencuri mana mereka. Terakhir, ia memicu koordinasi yang terganggu kronis akibat hilangnya mana tersebut. Itu adalah mantra yang menjijikkan dan sesat yang berspesialisasi dalam menimbulkan rasa sakit,” jelas Diamond. Ia berbicara dengan lugas, tetapi ada nada putus asa dalam suaranya.

“Eishu masih hidup, kan? Bukankah dia tahu banyak tentang kutukan?” tanya Nick.

Eishu adalah pemuja dewa-setan yang ditangkap oleh para Korban. Garos telah menggunakannya sebagai pion pengorbanan dalam rencananya untuk menghalangi Konser Produksi Perhiasan, tetapi Nick dan Zem menyelamatkannya dari ambang kematian dengan rentetan sihir penyembuhan.

“Tidak… Dia hanya seorang pembuat jimat. Aku ragu dia paham dengan logika di balik kutukan. Dia bahkan bukan ahli sihir, jadi aku yakin dia punya guru. Tapi aku ingin menanyainya saat dia pulih,” kata Diamond.

“Kedengarannya seperti metode tercepat untuk menyembuhkan Karan adalah dengan mengalahkan orang yang memberikan kutukan itu,” tebak Nick.

“Mungkin ada cara lain, tapi kemungkinan besar iya.”

Para Korban tampak lega. Namun, mereka semua merasakan bahwa mengalahkan orang yang telah memberikan kutukan itu akan menjadi hal yang sulit.tugas; jika tidak, Diamond tidak akan memasang ekspresi muram seperti itu.

“Saya sedang mempertimbangkan sejumlah metode lain…tetapi kita memang memerlukan solusi mendasar,” kata Diamond.

“Kau bilang kita harus mengalahkan Pedang Tasuki, kan?” tanya Nick, tekad membuncah saat mengucapkan nama itu.

Diamond mengangguk, dan ekspresi terkejut tampak di wajah Bond.

“Pedang Tasuki?” tanya Bond. “Apakah dia tidak hancur?”

“Kau pernah mendengar tentangnya?” tanya Nick.

“Saya tahu spesifikasi katalog resminya. Namun, pengetahuan saya terbatas di luar itu. Kami dilarang berinteraksi satu sama lain, jadi pada dasarnya dia orang asing.”

“Pedang Tasuki diciptakan untuk pertempuran terakhir dengan dewa iblis, jadi segala hal tentangnya dirahasiakan,” imbuh Diamond.

“Mengapa dia mengutuk Karan?” tanya Nick.

“Dia tidak mengejar Karan. Dia mengejarku,” kata Diamond.

“Aku tidak marah padamu karena itu. Kami mengambil alih tugas untuk membelamu, jadi tidak benar jika kami menyimpan dendam padamu saat salah satu dari kami terluka. Alasan aku marah adalah karena kau tidak mengatakan apa pun,” kata Nick. Anggota kelompoknya mengepalkan tangan, frustrasi dengan rasa tidak berdaya mereka. “Ini bukan lagi pertarunganmu. Ini pertarungan kami. Ceritakan semua yang kau tahu.”

“Saya tidak bisa.”

“…Ini bukan saatnya bercanda.”

Nick melotot ke arah Diamond, tetapi ekspresinya tetap dingin.

“Aku tidak bercanda. Kalian semua adalah petualang. Melacak seseorang agar kalian bisa melawan mereka tidak akan membuat kalian lebih baik dari penjahat. Karan menghadapi Pedang Tasuki sebagai seorang petualang dan dikalahkan. Sudah menjadi tugasku untuk mengobatinya.”

“Mau ke mana kamu?”

“Aku memberimu perintah sebagai klienmu. Aku akan memberitahumu semua yang boleh kukatakan, dan aku akan terus melindungi Karan juga. Aku tidak keberatan jika kau melawan—pastikan kau kembali.”

Dengan kata lain, Diamond tidak akan menoleransi siapa pun yang bertindak sendiri atau menentang keinginannya. Namun, jika mereka tetap patuh, dia akan terus memberikan dukungannya kepada para Korban.

“Aku tidak akan membiarkanmu membahayakan dirimu sendiri dengan mengejar Pedang Tasuki secara membabi buta. Atau kau ingin aku merobek kontrak kita sekarang? Haruskah aku menagihmu untuk biaya hukummu?” katanya mengancam.

e𝓃𝘂ma.id

Nick hampir membalas dengan marah, tetapi ia menahan diri dan menarik napas. Tidak ada nada mengejek dalam suara Diamond—ia terdengar lebih seperti orang tua yang menegur anaknya.

“…Tidak. Aku terlalu terburu-buru. Terima kasih atas bantuan hukum dan pengaturan berbagai hal dengan rumah sakit ini. Dan…maaf,” kata Nick.

“Sudah menjadi kewajiban saya untuk mendengarkan keluhan bawahan dan pekerja saya serta memberikan bantuan semampu saya. Dengarkan apa yang Karan katakan. Memberikannya permintaan maaf yang mementingkan diri sendiri tanpa memberinya kesempatan untuk berbicara hanya akan menyakitinya,” kata Diamond. Tidak ada sedikit pun nada menyalahkan dalam suaranya, yang hanya membuat kata-katanya semakin menyakitkan.

“…Tapi kau tahu dia tidak akan menyerah, kan?” kata Nick.

Karan tidak akan pernah berhenti bertengkar, apa pun situasinya. Itulah sebabnya Nick harus campur tangan. Itu juga sebabnya baik Tiana, Zem, maupun Bond tidak mencegahnya berdebat dengannya.

“Kau tidak bisa menggunakan itu sebagai alasan untuk kabur dan membahayakan dirimu sendiri! Bagaimana jika dia kehilangan keinginan untuk melanjutkan pengobatannya karenamu?!” kata Diamond dengan galak.

Nick tidak bisa membantah. Dia tahu dia benar.

“Aku tahu kau tidak ingin Karan terluka, dan aku ingin menghargai perasaan itu. Karan seharusnya mendengarkanmu. Itu sebabnya aku tidak menghentikanmu di sana. Kalian semua juga menyadari apa yang dirasakan Nick, kan?” tanya Diamond.

“Kurasa begitu… Sejujurnya, aku juga terkejut mengetahui Karan berakting tanpa kami, tetapi aku tidak ingin mendesaknya untuk mengambil keputusan itu sekarang. Kami semua merasa begitu,” kata Tiana, bahunya terkulai saat berbicara mewakili kelompok itu.

“Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk Karan. Yang aku minta hanyalah kau mengawasinya.””Biarkan dia menunggu sedikit lebih lama. Dan tolong, cobalah untuk tidak terlalu mengkhawatirkan hal ini,” kata Diamond.

“Tapi—” Nick mulai membantah, tetapi Diamond meletakkan tangannya di bahunya.

“Saya tidak menentang kalian semua menempatkan diri dalam bahaya untuk menyelamatkannya. Bahkan, saya berharap dapat meminta kalian untuk melakukan hal itu… Tetapi kalian tidak boleh melupakan diri kalian sendiri. Karan sama khawatirnya dengan kalian semua seperti kalian mengkhawatirkannya. Itulah sebabnya dia sangat ingin pulih,” katanya.

“Aku…kurasa begitu…”

“Saya ingin kalian semua termotivasi oleh keinginan untuk membantu teman kalian, bukan oleh kemarahan dan keinginan untuk membalas dendam. Petualang pada umumnya pasti sudah menyerah atau menjadi sangat marah dan membiarkan diri mereka terbunuh oleh seseorang yang lebih kuat dari mereka. Kalian semua memiliki moral yang jauh lebih tinggi, yang membedakan kalian. Itulah sebabnya banyak orang peduli terhadap kalian. Jangan lupakan itu.”

“…Kau sangat menghargai kami. Apa kau lihat apa yang kami lakukan di hari libur?” kata Nick sambil tersenyum kecut. Dia tampak lebih santai dari sebelumnya.

“Hei, apa yang ingin kamu katakan tentang menjadi penggemar idola? Aku di sini,” kata Diamond.

“Astaga, aku membuat sersan itu marah.”

Itu sedikit meringankan suasana hati.

“…Kembali ke topik utama. Kami sedang membicarakan apa yang saya ketahui,” kata Diamond.

“Tolong, ceritakan kepada kami semua yang Anda bisa,” jawab Nick.

“Saya akan mulai dengan kemampuan Pedang Tasuki. Pertama, apakah Anda tahu tentang Topeng Putih…atau lebih tepatnya, baju zirah suci?”

“Ini memberimu ketahanan dan keterampilan untuk menjelajahi labirin yang sangat sulit, bukan?”

“Tepat sekali. Baju zirah suci memiliki kemampuan untuk menyimpan keterampilan dan kepribadian penggunanya. Pedang Tasuki dapat melakukan hal yang sama dan kemudian menggunakannya untuk melakukan Integrasi.”

Kata-kata itu menarik perhatian para Korban.

“Apakah itu berbeda dengan Union?” tanya Nick.

“Itu mantra ritual kuno lainnya, tetapi cara kerjanya sangat berbeda. Integrasi mengumpulkan kekuatan dan memberikannya kepada satu orang. Secara tidak baik, ada hierarki antara orang yang menyerap kekuatan dan orang-orang yang diambil kekuatannya, yang membuatnya mudah dikendalikan,” jelas Diamond.

Bond mendengus keras. “Integrasi tidak dapat mencapai kekuatan yang sama dengan Penyatuan. Menjadi lebih mudah dikendalikan kedengarannya nyaman, tetapi itu adalah mantra kekerasan yang merampas kekuatan dan keterampilan para peserta ritual dan sepenuhnya mengabaikan keadaan jiwa mereka.”

“Kau tahu tentang itu, Bond?” tanya Nick.

“Saya pernah melihat kemampuan itu di tempat uji coba. Sungguh menakjubkan melihat pengguna Pedang Tasuki menyerap kekuatan dua belas orang dan langsung menjadi pahlawan. Namun…” Bond terdiam, tampak enggan melanjutkan. Nick mendengarkan dengan gugup. “Penggunanya adalah orang yang agak tidak menyenangkan.”

“Apakah itu relevan?” tanya Nick, terdengar jengkel.

Namun, ekspresi Bond serius. “Aku tidak hanya menghina mereka. Bagaimana aku bisa menjelaskannya…? Rasanya kekuatan Pedang Tasuki memberi penggunanya perasaan mahakuasa dan mabuk yang lebih hebat daripada pedang suci lainnya.”

Diamond memiringkan kepalanya. “Kau yakin tentang itu? Pedang Tasuki seharusnya aman-aman saja. Wajar saja jika seorang pahlawan yang dipilih untuk melawan dewa iblis akan menghadapi banyak tekanan dalam hidupnya…”

“Hmm… Baiklah, alangkah baiknya jika itu hanya imajinasiku saja,” kata Bond.

Tiana tampak bingung. “Kalian berdua tampaknya tidak tahu banyak tentang pedang seperti yang kuduga. Bukankah kalian juga aktif pada saat yang sama?”

“Ya, tapi aku menghilang di tengah perang. Aku akhirnya tertidur lama setelah Teran Distortion Agency dihancurkan. Namun, aku tahu lebih banyak daripada orang-orang modern,” kata Diamond.

e𝓃𝘂ma.id

“Aku dan Pedang Evolusi sama-sama terisolasi di bawah tanah sebelum operasi untuk membunuh dewa iblis. Satu-satunya pedang yangakan tahu rincian pertempuran terakhir akan menjadi Pedang Tasuki…dan Pedang Kekuatan,” tambah Bond.

“Oh ya, kalian sudah bertemu Olivia. Apa yang sedang dia lakukan sekarang?” tanya Diamond.

“Dia mengatakan sesuatu tentang mengungkap identitas White Mask dan menghilang. Kau juga mengenalnya?” kata Nick.

“Kami memiliki semacam aliansi… Tapi kami berusaha untuk tidak terlalu mencampuri satu sama lain. Saya menduga dia merencanakan sesuatu secara rahasia. Apa sih yang dia lakukan dengan bekerja sebagai editor majalah okultisme? Itu sangat aneh,” kata Diamond.

“Kita sepakat di situ,” sela Nick.

“Ngomong-ngomong, lima pedang suci ditempa selama perang melawan dewa iblis,” lanjut Diamond. “Aku dikembangkan untuk memperkuat benteng pertahanan manusia. Olivia dikembangkan sebagai rencana cadangan dan dengan mempertimbangkan masa depan pascaperang. Bond, Pedang Evolusi, dan Pedang Tasuki dikembangkan untuk mengalahkan dewa iblis, dan pada akhirnya, Pedang Tasuki dipilih untuk tugas tersebut.”

“Pedang Tasuki seharusnya dihancurkan setelah menyegel dewa iblis. Jika dia menyerang manusia dan mengumpulkan kekuatan secara diam-diam dengan Integrasi, itu akan sangat buruk. Bahkan jika dia selektif dengan targetnya, tidak mengherankan jika dia telah mengumpulkan kekuatan ratusan petualang peringkat A dan S,” kata Bond dengan serius.

“Argh… Apakah kita akan mampu melawannya?” tanya Tiana.

“White Mask cukup tangguh. Kita tidak mungkin bisa membayangkan kekuatannya,” kata Zem.

Mengingat pengalaman mereka sebelumnya melawan pedang suci, prospek melakukannya lagi membuat mereka gugup.

Nick bereaksi berbeda. “Mengapa kita sudah berasumsi dia tidak terkalahkan?”

Zem dan Tiana menatapnya dengan terkejut.

“Jika dia memang begitu, mengapa dia bersembunyi dan memerintah orang-orang di balik layar? Kau bilang dia mengalahkan iblis ituYa Tuhan, tetapi jika dia benar-benar sekuat itu, para petualang dan Ksatria Matahari Kota Labirin seharusnya bukan apa-apa baginya,” lanjut Nick. Itu adalah alasan yang masuk akal, tetapi dia juga tidak ingin melepaskan metode terbaik yang mereka miliki untuk menyelamatkan teman mereka.

“Kau benar,” kata Diamond, terdengar yakin. “Itu misteri. Dia tidak diragukan lagi adalah lawan yang menakutkan, namun tindakannya saat ini membuktikan bahwa dia punya kelemahan yang harus disembunyikan.”

“Ya. Dia sedang berhati-hati tentang sesuatu,” Nick setuju.

“Ada pertanyaan lain juga, seperti mengapa Pedang Tasuki beroperasi dengan nama Callios ,” renung Diamond.

Ruangan menjadi suram mendengar kata-kata ini. Callios adalah nama seorang pria di masa lalu Karan yang telah menipunya dan mencuri permata raja naga miliknya, pusaka keluarga yang berharga. Menurut Leon, dia adalah seorang pedagang besar barang-barang sihir yang memimpin sekelompok pencuri.

“…Oh ya. Pedang suci terikat oleh namanya. Itu menjelaskan mengapa dia menggunakan nama yang sama untuk semua kegiatan kriminalnya,” tebak Tiana.

Diamond dan Bond mengangguk setuju.

“Karan mengucapkan nama itu sebelum menyerangnya,” kata Diamond. “Saya meminta Hector melacaknya melalui sejarah dengan asumsi bahwa dia telah hidup sangat lama. Kemungkinan besar penipu Karan, majikan White Mask, dan Pedang Tasuki adalah orang yang sama. Dia telah mengintai di balik bayang-bayang Kota Labirin sambil menggunakan White Mask untuk mengumpulkan benda-benda ajaib dan membunuh orang-orang yang mengganggunya. Kita harus bertindak hati-hati dan memastikan rencana serta kelemahannya sebelum bertindak. Demi Karan.”

Nick mencerna kata-katanya saat emosi membuncah dalam dirinya.

“Biasanya aku berusaha untuk tidak menunjukkan kemarahan, tapi…kita tidak bisa membiarkan dia lolos begitu saja atas apa yang telah dilakukannya,” kata Zem, suaranya dipenuhi kemarahan. Kedengarannya aneh jika diucapkannya.

“Tenanglah, Bung. Diamond baru saja memberi tahu kita bahwa kita harus berhati-hati,” Nick menegurnya, tetapi dia merasakan hal yang sama. Dia merasa terbakar di dalam, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan emosinya.

Dia tidak sabar untuk membalas bajingan itu atas apa yang dilakukannya kepada Karan.

“Bagaimanapun juga, kau bertaruh kita akan menyelamatkan Karan,” katanya.

Sisanya mengangguk.

Kelompok itu terpecah, tidak dapat melakukan apa pun kecuali menunggu informasi. Namun, sepuluh hari kemudian, tidak ada kemajuan yang dicapai. Diamond dan Hector bekerja di balik layar, dan ada tanda-tanda bahwa Alice dan timnya sedang menyelidiki sesuatu, tetapi tidak ada hal besar yang terjadi.

Nick dan para Survivor lainnya sedang beristirahat dan bahkan belum pernah menginjakkan kaki di guild. Awalnya mereka ragu apakah mereka harus mengunjungi Karan, tetapi Diamond mengatakan kepada mereka bahwa jika mereka tidak yakin, mereka tidak perlu pergi, dan mereka akhirnya menghabiskan sepuluh hari tanpa melakukan banyak hal.

Malam itu, Nick pergi keluar bersama Bond untuk membeli makanan. Biasanya, Karan akan ada di sana bersama mereka.

Karan sangat populer di penginapan tempat mereka bertiga tinggal. Dia selalu menggunakan kekuatannya untuk membantu orang lain, melakukan hal-hal seperti membantu pemilik penginapan memperbaiki pintu yang tidak pas di rangkanya atau membawakan barang-barang berat seperti karung gandum untuk orang-orang. Saat Nick tidak bersamanya, penghuni lain sering mengatakan beberapa versi seperti, “Apa kabar Karan?” “Apa kamu pacarnya? Sebaiknya kamu tidak membuatnya menangis,” atau “Karan tidak bersamamu? Membosankan.”

Nick mengira penghuni lain akan sedih mendengar apa yang terjadi padanya. Ia tidak menyangka hidupnya akan terasa begitu sulit setelah keluar dari penjara.

“Hei, Nick… Haruskah kita cepat-cepat membeli sesuatu dan kembali?” tanya Bond, terdengar kesepian.

“…Ya,” jawab Nick serak.

Dia merasa kenyataan ketidakhadiran Karan sebagai seorang petualang belum menimpanya sampai dia meninggalkan rumah sakit.

Dia menginginkan informasi. Dia ingin melakukan sesuatu. Dia ingin menceburkan diri ke dalam bahaya mematikan saat ini juga.

Keinginan untuk bunuh diri dan mati itu akan segera terkabul.

“Bond. Kembalilah ke bentuk pedangmu, sekarang,”Kata Nick lewat telepati.

“Ke-kenapa? Aku tidak merasakan apa pun di dekat kita, kecuali mungkin tikus di atap…”

“Cepat, sialan!”

Bond buru-buru berubah menjadi pedang, dan Nick memegangnya. Kurang dari sedetik kemudian, rentetan anak panah melesat cepat ke arah Nick.

“Omong kosong!”

Dia menangkis anak panah itu dengan Pedang Ikatan sebelum anak panah itu dapat menembus tengkorak dan jantungnya. Sebuah pedang kemudian berayun turun dari atasnya, dan dia berputar dan menangkisnya juga. Pedang itu ternyata ringan; tampak seperti pedang besar, tetapi penggunanya menggunakannya dengan ketepatan yang cepat seperti rapier tanpa mengorbankan kekuatan apa pun dari pukulannya. Nick menyadari dengan merinding bahwa bilah pedang itu akan menembusnya jika dia membiarkannya mengenainya.

Penyerangnya jelas seorang pendekar pedang yang ahli, dan Nick harus berjuang untuk melindungi dirinya sendiri.

“…Kau menangkis seranganku. Kau jelas melanjutkan latihanmu setelah aku mengusirmu.”

Seorang pria jangkung berkulit gelap berdiri di hadapannya. Tanda-tanda usia di wajahnya membuatnya tampak berusia antara empat puluh dan lima puluh tahun, dan ia memegang pedang dua tangan raksasa. Ia juga memiliki busur, tetapi telah melemparkannya ke tanah, mungkin karena ia telah menghabiskan semua anak panahnya. Namun, hal yang paling menakutkan tentang dirinya bukanlah senjatanya yang berbahaya—melainkan tubuhnya yang berotot besar. Ia tampak seperti seorang pejuang tradisional yang kehadirannya saja dapat membuat jalan atau penginapan terasa seperti medan perang.

“…Argus!” teriak Nick. Dia sudah mencoba memasang harga hadiah untuk menemukan pria ini, tetapi Argus baru saja mendatanginya.

“Lama tidak bertemu, Nick.”

“…Garos sudah mati.”

“Sepertinya begitu,” jawab Argus datar.

Ketidakpeduliannya hanya menambah panasnya api batin Nick. “Seorang tuakawan kita baru saja meninggal. Aku mungkin juga telah membunuhnya sendiri. Kenapa kau bersikap seolah kau tidak peduli?”

“Satu-satunya kematian yang ada di pikiranmu saat ini adalah kematianmu sendiri. Kamu tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan mantan rekan kerjamu.”

“Kamu selalu mengatakan bahwa petualang harus menghargai anggota kelompok mereka di atas segalanya. Bahwa seorang pemimpin harus melindungi kelompoknya dan menerima kesetiaan penuh sebagai balasannya. Apa yang terjadi dengan itu? Apakah kamu sudah pikun dan melupakan semua yang kamu ajarkan kepadaku?”

“…Aku yakin aku juga mengajarimu untuk tidak pernah ragu saat mengambil pedangmu.”

“Mengapa kau mencoba membunuhku? Karena aku mempermalukanmu dengan mengalahkan White Mask?”

“Jangan sombong, Nick. Kamu tidak cukup terampil untuk mencapai sesuatu yang sangat penting.”

“Kau pasti tahu. Gaya pedang kuno seperti Combat Masters tidak ada yang bisa dibanggakan.”

Nick berbicara dengan nada bermusuhan, seakan-akan bermaksud agar kata-katanya memutuskan hubungan dengan mantan majikannya untuk selamanya.

“Kau benar. Tidak seorang pun boleh bangga dengan gaya ini… Dan ya, aku mungkin sudah kehilangan sedikit keunggulan karena usiaku yang sudah tua,” kata Argus, diam-diam menyetujui sindiran Nick. Pria yang lebih muda itu tampak terkejut. “Combat Masters adalah sekolah yang dirancang untuk pembunuhan. Sekolah ini tidak ditujukan untuk para petualang. Garos lebih dekat dengan praktisi ideal daripada dirimu.”

“Apa…?” Nick menjawab dengan heran. Ia ingin menolak perkataan Argus, tetapi bagian kepalanya yang lebih dingin tahu bahwa itu benar. Pikiran rasionalnya berteriak untuk menerima bahwa semua firasat terburuknya benar. “…Apakah itu juga berlaku pada anggota kelompok kita yang lain?”

“Kami adalah sekumpulan penjahat, pembunuh, dan petugas kebersihan militer. Garos menyingkirkan para pengkhianat di militer hingga ia diintai oleh para penyembah dewa-setan karena keahliannya. Yang lainnya punya cerita serupa… Kaulah satu-satunya yang bergabung dengan Combat Masters sebagai seorang petualang.”

“…Lalu mengapa kau selalu menasihatiku untuk bertindak lebih seperti seorang petualang? Aku menghormatimu. Apakah itu semua bohong?”

“Aku hanya menjaga penampilan. Kami tidak ingin kau curiga pada kami.”

“Apa?!” Saat tatapan Nick semakin tajam, Argus melanjutkan ucapannya seolah dia bosan.

“Kami tidak akan bisa menjadi kelompok petualang yang meyakinkan tanpa anggota. Kelompok juga merupakan sumber makanan yang sempurna untuk Pedang Tasuki.”

Nick merasakan gelombang kengerian mendengar kata-kata itu, dan bukan hanya karena sifatnya yang tidak menyenangkan; dia tahu persis apa yang tersirat di dalamnya.

“Argus, jangan bilang padaku… Apakah kau benar-benar pengguna Pedang Tasuki?”

Mengingat apa yang baru saja dipelajari Nick tentang kemampuan Pedang Tasuki, “umpan” yang dibicarakan Argus kemungkinan adalah kemampuan para pembunuh dan petualang yang telah ia masukkan ke dalam pedang. Itu akan menjelaskan kekuatan Argus yang mustahil. Pedang sucinya adalah rahasia bagaimana ia berhasil menguasai setiap senjata dan gaya bela diri dan memperoleh kekuatan untuk mengalahkan siapa pun atau monster—meskipun tidak memiliki kepekaan terhadap sihir.

Dia mungkin tidak menciptakan gaya Master Tempur yang tak terkalahkan dengan menguasai semua jenis seni bela diri secara pribadi. Sekarang tampaknya mungkin dia telah menggunakan pedang suci untuk mencuri penguasaan itu dari orang lain.

“Benar sekali,” kata Argus.

Semakin sulit bagi Nick untuk menyangkal bahwa orang yang ia hormati sebagai seorang ayah adalah monster korup yang jauh di luar imajinasinya. Hatinya terbakar oleh rasa takut dan amarah.

“Argus…apakah kekuatanmu sepenuhnya berasal dari Integrasi? Apakah kau tidak memperolehnya sama sekali melalui latihanmu sendiri?”

“Bayangkan apa pun yang kau suka. Yang penting sekarang adalah aku adalah pisau yang ditekan ke lehermu. Aku mungkin akan mengampunimu tergantung pada bagaimana kau menjawab pertanyaanku berikutnya. Pilih kata-katamu dengan hati-hati.”

Nick menahan amarahnya sebelum amarah itu menguasainya, dan dia berbicara kepada Bond melalui telepati.

“Bond, hubungi Tiana. Kami menggunakan Union.”

“Sudah. ​​Ada apa dengan pria ini…? Aku bisa mencernanya.informasi visual dan pendengaran darinya, namun aku hampir tidak bisa merasakan kehadirannya! Dia juga tidak menggunakan trik seperti Nargava.”

“Saya juga bingung dengan hal itu, tetapi saya baru saja mengetahuinya… Dia menggunakan Tubuh Cahaya.”

“Dia masih terlalu pendiam. Aku bisa mendengar langkah kaki yang sunyi, tapi bahkan derit atapnya hampir tak terdengar.”

“Ia menguasai gaya berjalan dan pernapasannya. Ia juga melatih tubuhnya untuk tidak melakukan gerakan yang tidak perlu, dan hal itu juga berlaku pada otot dan tulangnya. Namun, saat ia bergerak, ia melakukannya dengan ganas seperti binatang buas.”

“Hmm… Dia mungkin lawan yang lebih tangguh daripada seseorang yang hanya menghapus kehadirannya dengan bola raja hantu.”

“Dia petualang terbaik di Labyrinth City dalam hal kekuatan. Akal sehat tidak akan berlaku di sini.”

Tepat saat itu, Argus mengayunkan pedangnya ke bawah dengan kekuatan yang dahsyat, seakan-akan dia membelah dunia menjadi dua. Nick menghindar…

“Kau menggunakan Telepati, bukan? Kau pasti percaya diri jika kau pikir kau bisa mengobrol tepat di hadapanku.”

…Tetapi Argus menebak ke mana dia akan pergi dan menendang tulang rusuknya dengan kaki seukuran batang pohon.

“Argh…!” gerutu Nick, terpental mundur. Ia segera menggunakan Tubuh Cahaya dan melompat dari dinding untuk mendarat di atap di dekatnya.

“Saya akan katakan ini lagi—pilih kata-katamu dengan hati-hati. Di mana cerminnya?” tanya Argus.

“Cermin? Cermin apa?”

“Cermin yang kau gunakan untuk berbicara dengan orang yang kau sebut gurumu.”

“Apa yang kau bicarakan? Kau benar-benar pikun,” Nick mencibir. Namun, dia benar-benar tidak mengerti apa yang dimaksud Argus.

Menanggapi celaan itu, Argus menyerbu Nick. “Kalau begitu kau tidak memberiku pilihan… Sudah waktunya aku memberimu nasib yang sama seperti orang tuamu.”

“Hah?”

Argus berada di atasnya dan mengayunkan pedang besarnya ke bawahsebelum Nick sempat bertanya apa maksudnya. Ia menggerakkan tubuhnya yang besar dengan kecepatan yang tak terbayangkan; kemahirannya dengan Tubuh Cahaya jauh melampaui Nick dan Garos. Kelincahannya mengingatkan Nick saat Olivia menggendongnya di punggungnya. Ia sangat menyadari bahwa bayang-bayang kematian sudah dekat.

“Nggh!”

Namun saat ini, Nick memiliki keuntungan lokasi. Mereka berada di dekat penginapan tempat tinggalnya, dan dia tahu di mana dia bisa meletakkan seluruh berat badannya di atap dan di mana dia tidak bisa. Dia menggunakan pengetahuan ini untuk melarikan diri, melompat dari atap ke atap dengan seluruh kekuatannya.

“Tahan selama lima detik lagi! Dia hampir sampai,”terdengar suara Bond.

“Mengerti!”

Ilmu pedang tidak berbeda dengan ilmu sihir setelah mencapai tingkat penguasaan tertentu. Serangan yang seharusnya berada di luar jangkauan akan mencapai lebih jauh dari yang diharapkan lawan dan menembus kulit. Kaki yang tertanam kuat dapat bergerak tanpa peringatan dan bergeser ke titik buta Anda, menyebabkan Anda kehilangan jejak lawan sepenuhnya.

Argus bergerak lebih cepat daripada yang bisa dirasakan Nick, yang berarti dia hanya bisa menghindari serangannya dengan intuisi. Dia tahu dia tidak akan bertahan lebih lama—Argus mempelajari kebiasaannya dan akan segera menangkapnya. Pedangnya hampir mencapai leher Nick ketika…

““ Serikat!”””

…Tiana tiba tepat pada waktunya.

““Bunga-bunga, tebarkan kelopakmu! Naga-naga, tidurlah! Roh-roh bintang tua, bunyikan lonceng yang mengucapkan selamat tinggal pada musim gugur yang putih! Zaman Es!””

Salju mulai turun.

Tiana berlari secepat yang ia bisa hingga ia cukup dekat bagi mereka untuk menggunakan Union. Begitu ia dan Nick telah bersatu, ia segera membaca mantra untuk memanggil musim dingin yang parah untuk sementara. Suhu turun di bawah nol dalam radius yang luas, menyebabkan awan salju dan angin yang membekukan.

Warga sekitar menyadari cuaca aneh itu dan mencoba keluar, tetapi jendela dan pintu mereka membeku.

““Maaf, semuanya. Ini akan segera berakhir,””kata Nick/Tiana.

“Kita tidak bisa bertahan lama melawannya. Apa yang harus kita lakukan?”Bond bertanya.

““Kita tidak punya peluang untuk mengalahkannya dalam pertarungan jarak dekat. Pertarungan jarak jauh juga tidak akan berhasil. Dia akan membaca mata kita untuk menghindari atau menangkis mantra apa pun. Mari kita gunakan Steal Heat untuk menurunkan suhu tubuhnya.””

“Kau yakin? Menggunakannya dengan kekuatan penuh akan membunuh mamalia berdarah panas di lingkungan ini.”

““…Kami akan mati jika kami menahan diri. Kami tidak perlu memberi tahu Anda tentang hal itu.””

“Itu benar… Hah?”

Bond tampaknya menyadari ada yang tidak beres. Cuaca di daerah sekitar sudah melampaui batas kemampuan bertahan hidup orang biasa. Orang-orang yang berada di dalam ruangan atau jauh dari sini akan baik-baik saja, tetapi di sekitar Nick/Tiana, cuaca cukup dingin sehingga uap air dalam napas seseorang membeku dan paru-paru mereka rusak. Leon, orang terakhir yang mereka gunakan Ice Age, selamat karena kemampuan penyembuhannya yang luar biasa, tetapi Argus seharusnya tidak memiliki perlindungan seperti itu.

Namun dia hanya mengenakan mantel dan berjalan dengan tenang ke arah mereka dengan pedang di tangan.

“Ini buruk… Itu adalah Jubah Kaso. Mengenakannya akan melindungi seseorang dari panas atau dingin yang ekstrem. Jubah itu juga menangkal serangan seperti sambaran petir yang cepat.”

““Tidak mungkin!””

“Tenang saja, benda ini tidak kebal. Benda ini dapat menahan mantra kuat tetapi hanya bertahan beberapa detik. Benda ini dimaksudkan untuk digunakan sebagai barang habis pakai.”

“…Dia menggunakan sedikit waktu itu secara efisien. Dia akan menggunakannya untuk mengambil dampak dari serangan kita berikutnya.menyerang dan kemudian mengandalkan keahliannya untuk menghindari serangan lainnya. Itu akan membuatnya mendapatkan efek maksimal dari serangan itu sambil menggunakan kekuatan sesedikit mungkin.”

“…Kurasa bagi petarung yang terampil, itu adalah perisai yang sempurna, bukan barang habis pakai.”

“Tapi kita bisa memecahkannya jika kita tahu cara kerjanya… Kita hanya butuh serangan yang tidak bisa dihindari oleh apa pun, bahkan semut sekalipun! ” Brinicle! “Nick/Tiana berteriak, saat pikiran Tiana melihat kemenangan.

“Ngh…!” Argus menggerutu.

Pedang Ikatan menghasilkan lingkaran cahaya, yang membesar dan menyebar ke luar. Udara dingin membeku, bahkan membekukan angin dan suara, dan lampu jalan yang membeku terdorong ke tanah.

““Aww, apa yang terjadi? Terlalu dingin untuk bergerak?””Nick/Tiana mengejek.

Argus telah berhenti bergerak. Udara begitu dingin sehingga bahkan Jubah Kaso-nya tidak dapat menahannya, dan dia jelas menderita. Namun, matanya masih mengandung tatapan membunuh yang bahkan lebih dingin daripada udara di sekitarnya. Nick/Tiana seharusnya memiliki keuntungan besar, tetapi intuisi mereka mengatakan bahwa Argus masih berada di atas angin.

“Wah, Argus. Jarang sekali melihatmu dalam kesulitan seperti ini. Butuh bantuan?” kata suara seorang pria. Dia tidak terdengar seperti sekutu.

Sebuah anak panah melesat menuju leher Nick/Tiana bagaikan sinar cahaya.

““Ngh…!”” gerutu mereka sambil menghindarinya. Anak panah itu tidak berasal dari arah suara itu, yang berarti banyak lawan baru telah tiba. Keringat dingin terbentuk di leher mereka.

“…Jangan ikut campur,” kata Argus.

“Jangan katakan itu. Mereka punya pedang suci—itu berarti ini pertarunganku. Kalau ada apa-apa, kau harus menyingkir dari jalanku ,” jawab pria itu.

“Kau tidak pernah menunjukkan ketertarikan pada pedang suci selain dirimu sendiri,” jawab Argus.

Pemilik suara itu berjalan ke jalan. Diaseorang pria berambut pirang dengan ekspresi tenang, dan dia mengenakan pedang panjang, meskipun dia tidak menghunusnya. Sikapnya santai seolah-olah dia hanya berjalan ke Adventurers Guild di dekatnya. Nick/Tiana mungkin tidak akan memperhatikannya jika dia tidak berjalan langsung ke penghalang beku mereka.

Percakapannya dengan Argus dan kehadiran penjaga berbaju besi di belakangnya memperjelas siapa dia.

““Lima Topeng Putih… Jika dia membawanya untuk menyelamatkan Argus, itu pasti berarti…,””Nick/Tiana terdiam.

Para penjaga mengenakan baju besi hitam di sekujur tubuh dan topeng kristal putih, persis seperti baju besi suci yang telah dihancurkan oleh para Korban dan Olivia setelah mengalahkan White Mask. Namun, senjata mereka membedakan mereka. White Mask sebelumnya telah menggunakan bilah aura, tetapi salah satu dari White Mask ini memiliki busur, yang lain memiliki perisai dan palu, dan yang lainnya, katana. Dua lainnya memegang tongkat seorang penyihir dan seorang pendeta. Senjata-senjata itu harus menyembunyikan kekuatan yang besar.

“Tidak diragukan lagi… Dia adalah Callios, Pedang Tasuki!”Obligasi selesai.

Seharusnya tidak mengejutkan melihatnya, mengingat mereka sudah melawan Argus. Meski begitu, Nick/Tiana dan Bond tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.

“Lama tak berjumpa, Sword of Bonds… Meskipun kurasa kita tidak pernah banyak bicara sejak awal. Sepertinya kau menemukan pengguna yang baik. Jiwamu bersinar terang. Selamat,” kata Callios.

“Beraninya kau mengatakan itu saat kau mencoba membunuh kami! Kau benar-benar telah menjadi bejat!”

“Sudahlah, tidak perlu marah-marah begitu. Aku mengincar penggunamu, bukan dirimu. Aku tidak ingin menghancurkanmu. Jika kau mau, aku bahkan akan membantumu menemukan seseorang yang baru untuk memegangmu.”

“A-apa…?” Bond tergagap, terlalu terkejut untuk menjawab.

““…Dari mana busur itu berasal?””Nick/Tiana bertanya.

“Senjata yang bagus, bukan? Itu busur ajaib yang disebut Grasshopper. Dinamakan demikian karena dapat digunakan untuk menembakkan anak panah sejauh empat ratus kilometer di atas padang rumput dan menembus tarnya dengan akurat—”

““Bukan itu maksudku! Pemanah itu! Dan orang yang berperisai… dan orang yang berkatana…! Siapa yang ada di dalam baju zirah itu?! Keahlian siapa yang kau curi?!””Nick/Tiana berteriak.

Combat Masters adalah kelompok yang beranggotakan lima orang yang terdiri dari Argus sebagai pemimpin, seorang prajurit ringan, seorang samurai, seorang pemanah, dan seorang prajurit berat. Nick adalah prajurit ringan, dan samurai—Garos—telah tewas. Keberadaan dua anggota lainnya tidak diketahui.

Salah satunya adalah sang pemanah, Dean. Anak panahnya lebih cepat dan lebih akurat daripada mantra apa pun, dan juga memiliki jangkauan yang lebih jauh. Ia ahli dalam menembus titik lemah target dan dapat membunuh monster di labirin tingkat menengah sendirian selama mereka rentan terhadap serangan fisik. Ia dapat melewati labirin tingkat pemula seperti Goblin Forest tanpa terlihat oleh monster.

Yang satunya adalah prajurit berbadan besar, Berik. Ia adalah pria bertubuh besar yang mengenakan baju zirah lengkap dan memegang palu serta perisai, dan bertugas sebagai tank yang andal bagi kelompok itu. Ia bukan orang yang berotot; sebaliknya, ia memiliki pemahaman yang sama baiknya dengan Nick tentang seluk-beluk pertarungan jarak dekat dan kunci kekuatan, dan dapat membunuh raksasa setinggi tiga meter dengan tangan kosong.

Kedua pria itu menyukai balap naga seperti halnya Tiana, tetapi tidak seperti Tiana, mereka sangat buruk dalam berjudi. Nick selalu bingung harus berbuat apa ketika mereka menghabiskan banyak uang di musim dingin dengan bertaruh pada sejumlah besar perlombaan besar, tetapi mereka tidak kalah sebanyak Garos pada wanita, dan mereka selalu mentraktirnya makan malam pada kesempatan langka saat mereka menang.

Hingga hari ini, Nick menganggap mereka sebagai orang-orang yang baik dan berhati baik.

“Nick. Panah itu seharusnya menjelaskannya dengan jelas,” kata Argus.

““Berhentilah berbicara padaku seolah-olah kau masih tuanku! Apakah kau membiarkan mereka mati?! Atau kau sendiri yang membunuh mereka?! Apakah itu tidak berarti apa-apa bagimu selain menambahkan beberapa keterampilan ke koleksi bodohmu?!””

Sebelum Argus sempat menjawab, anak panah kedua, ketiga, keempat, dan kelima melesat ke arah Nick/Tiana. Mereka menghindari satu anak panah yang diarahkan ke leher mereka, tetapi dua anak panah lagi melesat ke kepala mereka dan dua lagi ke jantung mereka.

““Perisai Es!””

Mereka memanggil perisai ajaib untuk melindungi diri mereka, tetapi perisai itu hampir hancur karena hantaman keempat anak panah itu. White Mask yang lain kemudian menyerang mereka dengan kekuatan kereta perang, berniat menghabisi mereka.

““Nghhh…!Apakah kalian—”” Nick/Tiana mulai bicara, tetapi mereka terputus ketika merasakan hawa dingin di leher mereka yang tidak ada hubungannya dengan sihir es mereka. Mereka bisa merasakan bahwa hidup mereka dalam bahaya.

““Graaaah!”” teriak mereka, sambil membuat pijakan dari es untuk melompat dan mendapatkan kembali keseimbangan mereka. Mereka kemudian menggunakan Stepping untuk menghindari katana yang mencabik tenggorokan mereka.

““Tarian Es!”” teriak Nick/Tiana, sambil menembakkan es ke segala arah. Para Topeng Putih dengan mudah menghindarinya, sehingga Nick/Tiana terpaksa menyadari kenyataan yang mengerikan. Ada sedikit perbedaan dalam tingkah laku para Topeng Putih saat mereka menghindar, tetapi mereka semua menggunakan Stepping. Senjata mereka, irama serangan mereka, dan keterampilan mereka semuanya sudah tidak asing lagi.

“Jangan khawatir, mereka semua boneka biasa. Tidak seperti White Mask terakhir, tidak ada seorang pun di dalam mereka. Aku juga mengurangi kesadaran mereka agar mereka tidak terlalu menyebalkan. Mereka bertarung secara otomatis. Tidak perlu mengenang masa lalu—mereka tidak punya telinga untuk mendengarmu,” kata Callios dengan santai.

““Aku tidak bicara padamu! Argus!””Nick/Tiana berteriak.

“Kalian tidak akan mendapat jawaban dariku,” jawab Argus, yang tiba-tiba muncul tepat di hadapan mereka. Ia meninju perut mereka dengan keras.

Nick/Tiana terlambat menyadari alasan mengapa pukulan Argus begitu kuat dan gerakannya begitu cepat. Serangannya mirip dengan pukulan yang digunakan Olivia untuk menjatuhkan White Mask dan mengalahkan Nick dengan satu pukulan. Bentuknya sangat mendasar, tetapi ada kekuatan pada pukulannya yang tidak dapat dijelaskan dengan Stepping.

Nick/Tiana setidaknya memahami sebagian dari apa yang sedang dilakukannya. Argus kemungkinan memanfaatkan Tubuh Berat dan Tubuh Ringan secara bersamaan dengan berputar di antara keduanya dengan kecepatan tinggi. Seseorang yang telah melatih tubuhnya seperti Argus dapat menggembungkan dan mengencangkan otot-ototnya hampir seolah-olah mereka memiliki kendali kesadaran penuh. Demikian pula, ia juga memodifikasi bagian tubuhnya yang memanggil mana dan mantra agar tetap diam saat ia menghasilkan gerakan berkecepatan tinggi.

Sayangnya, penemuan itu tidak mengurangi rasa sakit yang menyengat akibat pukulannya. Menyibukkan pikiran dengan pikiran-pikiran kosong adalah satu-satunya hal yang mencegah Nick/Tiana pingsan.

““…! Urrgh!””

“…Sepertinya Union tidak mengubah anatomi manusia,” komentar Argus.

Lambung Nick/Tiana pecah, dan organ-organ terdekat lainnya juga rusak parah. Mereka tidak bisa bernapas, dan darah yang mengalir dari tubuh mereka merusak paru-paru dan kerongkongan mereka. Rasa sakitnya luar biasa. Manusia normal pasti sudah mati, tetapi tubuh Union mereka bertahan. Mereka hanya harus menanggung penderitaan saat asam lambung menggerogoti tubuh mereka dan darah membanjiri paru-paru mereka sampai mana mereka menyembuhkan luka-luka itu.

Akan tetapi, musuh-musuh mereka tidak cukup baik untuk mengizinkan mereka melakukan itu.

Sepuluh anak panah secepat kilat melesat ke arah mereka. Tiga dimaksudkan untuk menahan mereka, enam dimaksudkan sebagai gertakan, dan satu diarahkan ke jantung mereka. Anak panah itu menghancurkan Perisai Es, dan Nick/Tiana dengan cepat mengangkat tangan mereka untuk melindungi dada mereka. Anak panah itu menembus punggung tangan mereka, mengirimkan rasa sakit yang luar biasa ke lengan mereka.

Berniat untuk berbagi rasa sakit itu, mereka berputar dan menusukkan mata panah—yang masih tertancap di tangan mereka—ke samurai White Mask, yang menyelinap di belakang mereka. Tepat ketika mereka mengira punya waktu untuk mengatur napas, prajurit berat White Mask menyerang mereka dengan perisainya, mengakibatkan tabrakan berdarah.

Nick/Tiana menderita terlalu banyak cedera sehingga tubuh mereka tidak dapat pulih, jadi mereka memanggil es untuk menghentikan pendarahan dan menahan tulang-tulang mereka yang patah agar tidak bergeser. Inspirasi pun datang—mereka dapat menggunakan es berdarah sebagai perpanjangan tubuh mereka.

“”Silver Armor!”” teriak mereka, sambil mencampurkan es berdarah ke dalam armor kognisi mereka. Armor kognisi itu terlepas, dan es tumbuh menggantikannya. Tak lama kemudian mereka terbungkus dalam armor es yang telah mengubah mereka menjadi raksasa setinggi lima meter.

Raksasa itu mengulurkan tangan kanannya dan mencengkeram prajurit bertopeng putih yang berat. Nick/Tiana tetap gesit seperti seniman bela diri berpengalaman meskipun tubuhnya besar.

““Maaf, Berik…””

Berik selalu menjadi landasan taktik Combat Masters. Setiap kali mereka melawan monster, Berik akan mulai dengan menarik perhatian mereka dan melindungi kelompok. Nick akan membingungkan monster, Dean akan memberikan dukungan dari belakang, dan Garos serta Argus adalah penyerang utama.

Argus telah menjadi guru sekaligus pemimpin mereka. Ia membiarkan para anggota menentukan sendiri cara menangani setiap petualangan dan memberi mereka nasihat setelahnya. Nick dan Berik adalah wakil pemimpin yang membantu Argus menjalankan kelompok. Nick adalah manajer keuangan kelompok, sementara Berik memperhatikan stamina dan kondisi senjata serta baju zirah mereka untuk menentukan monster apa yang bisa dan tidak bisa mereka tangani.

Berik biasanya orang yang tidak banyak bicara, tetapi jika dia minum alkohol, dia akan mulai bercerita tentang naga favoritnya. Dia juga menyukai wanita naga, dan terutama menyukai wanita dengan sisik biru mengilap. Nick tidak tahu banyak tentang balap naga, tetapi dia selalu mengetahui balapan setiap bulan berkat Berik. Dan berkat Tiana, dia bahkan tahu kapan naga suka beristirahat.

Berik selalu menjadi anggota Combat Masters favorit Nick.

Suara berderak keras terdengar saat mereka meremas prajurit yang berat ituTopeng Putih di tangan raksasa es mereka. Logamnya berderit dan pecah, dan pecahan helm serta topengnya jatuh ke tanah.

Tidak ada seorang pun di dalam baju zirah itu. Tidak ada apa-apa selain mana tebal, yang lenyap saat melayang di udara. Nick/Tiana merasa lega sekaligus putus asa—fakta bahwa Berik tidak ada di dalam baju zirah itu adalah bukti bahwa ia telah memenuhi tujuannya untuk Pedang Tasuki. Hanya perlu sekali melihat samurai Topeng Putih agar mereka menduga hal itu benar—gaya bertarungnya dengan katana sama persis dengan Garos, yang mereka tahu telah mati.

Apakah akan lebih baik jika Berik dan Dean masih hidup, mereka tidak dapat mengatakannya; itu berarti mereka adalah boneka atau, seperti Argus, sengaja mencoba membunuh Nick.

Sebuah bola api melesat ke arah mereka, mengingatkan mereka bahwa mereka tidak punya waktu untuk bersikap sentimental.

“Dua orang di belakang adalah George, sang penyihir, dan Beran, sang pendeta, keduanya dari White Heron. Yah, secara teknis mereka hanyalah baju zirah suci yang meniru kemampuan mereka. Mereka tampil luar biasa bersama Garos dan Eishu selama perang. Kami bekerja sama sebagai satuan tugas khusus yang disebut Viper. Itu adalah saat-saat yang menyenangkan… Pokoknya, aku sarankan kau berhati-hati. Mereka tahu cara bertarung bersama,” saran Callios tanpa sedikit pun rasa permusuhan. “Sejujurnya, mereka adalah orang-orang yang cukup kacau. Mereka lebih suka memangsa para pemula daripada membunuh monster… Aku dan merekalah yang meninggalkan Karan untuk mati di labirin itu, jika kau belum mengetahuinya. Aku yakin dia akan senang mengetahui bahwa mereka sudah mati.”

““Jangan berani-beraninya kau bicara tentang Karan!””

Nick/Tiana menyapu api, tetapi ternyata itu adalah jebakan yang menyembunyikan rentetan anak panah yang menghantam lengan raksasa es mereka, membuatnya tampak seperti landak. Anak panah itu aneh—kepala anak panah itu terbuat dari emas, bukan besi berkarat atau baja mengilap, dan botol-botol kecil berisi sesuatu yang tampak seperti pasir putih tergantung di setiap botol. Bond menyadari apa itu.

“…Awas! Mereka akan menyalakan api menggunakan reaksi kimia! Potong tangan raksasa itu sekarang!”teriaknya, tetapi sudah terlambat.

“Alkimia,” sang penyihir Topeng Putih melantunkan mantra, menyebabkan anak panah di lengan raksasa es itu meledak dengan kekuatan yang luar biasa. Lengannya patah dan jatuh ke tanah.

““Grk…!””

Serangan itu memberi waktu bagi pendeta White Mask untuk mengumpulkan potongan-potongan tubuh prajurit berat itu dan membaca mantra penyembuhan untuk menyatukannya kembali. Seolah-olah waktu telah diputar ulang.

““Sial… Apa yang harus kita lakukan?!”” Nick/Tiana mengumpat. Prajurit bertubuh besar White Mask berdiri di hadapan mereka dengan perisai di tangan, siap untuk kembali bertempur.

Tak satu pun dari White Mask yang sebanding dengan Nick/Tiana secara individu, tetapi koordinasi yang sempurna dapat digunakan untuk mengalahkan lawan yang jauh lebih kuat. Mereka tidak yakin apakah mereka akan mampu menang bahkan jika lawan mereka adalah manusia biasa, dan mereka menghadapi beberapa set baju zirah suci yang tangguh.

Nick/Tiana tersenyum mengasihani diri sendiri saat memikirkan hal itu. Mereka merasa frustrasi karena kurangnya pengalaman, yang menyebabkan emosi negatif Nick dan Tiana menyatu menjadi perasaan menantang. Mereka menggenggam erat Pedang Ikatan.

Kelompok Topeng Putih memulai serangan hebat lainnya. Nick/Tiana melawan keinginan mereka untuk pingsan karena rasa sakit yang hebat saat mereka melawan musuh di depan mereka dan tetap waspada terhadap serangan dari luar pandangan. Setiap detik terasa berlangsung selama satu jam. Mereka mencoba setiap trik yang mereka miliki dan, ketika trik itu habis, setiap ide yang tidak biasa pun muncul dalam pikiran mereka, tetapi Kelompok Topeng Putih dengan cepat menggagalkan semuanya.

Tidak akan lama sebelum mereka benar-benar kehabisan energi.

“Pelan-pelan, anak-anak. Jangan bunuh mereka. Keduanya tampak menyenangkan—aku tidak keberatan menambahkan keahlian mereka ke koleksiku,” terdengar suara Callios.

“Mereka tidak akan mati semudah itu. Mereka punya pedang suci. Lagipula, sudah kubilang jangan ikut campur dalam pertarungan pribadiku,” balas Argus.

“Jangan bilang begitu. Aku akan membiarkanmu sendiri jika kau hanya melawan muridmu, tetapi mereka punya pedang suci. Kau tidak bisa mengatakan aku tidak punya kepentingan dalam hal ini.”

“…Aku tidak akan membiarkanmu menggunakan mereka sebagai umpan,” kata Argus, menoleh ke Callios dengan sikap bermusuhan yang nyata.

“Wah, sobat. Jangan melawanku. Kita ini partner, ingat? Baiklah, kita bahas apa yang harus dilakukan dengan mereka nanti. Kita selesaikan dulu pekerjaan ini.”

Callios menjentikkan jarinya, dan para Topeng Putih mengambil posisi menyerang. Bahkan penyihir dan pendeta, yang menghabiskan sebagian besar pertempuran berdiri di belakang, menyiapkan tongkat mereka dan mengarahkannya ke Nick/Tiana.

Kematian—atau nasib yang jauh lebih buruk daripada kematian—sudah dekat.

“Lari, Nick dan Tiana!”Bond berteriak.

““…Jangan konyol. Aku tidak akan melangkah satu langkah pun dari sini,””Nick/Tiana menanggapi.

“Gunakan aku sebagai umpan agar kau bisa kabur! Jatuhkan aku sekarang juga!”

Si Topeng Putih dengan ilmu pedang seperti Garos melangkah maju dengan tenang.

Si Topeng Putih yang memiliki kemampuan memanah seperti Dean, sedang memasang anak panah.

Si Topeng Putih dengan baju zirah tebal seperti milik Berik mengangkat palunya.

Para penyihir dan ulama Topeng Putih mengumpulkan mana dalam tongkat mereka.

Dan Nick/Tiana hanya menonton dengan bingung.

“BERHENTI DI SANA!” teriak sebuah suara.

Salah satu White Mask di belakang tiba-tiba terlempar. Nick/Tiana hampir tidak percaya apa yang mereka lihat saat benda itu terbang di udara seperti mainan yang dilempar oleh seorang anak. Baru setelah White Mask tertusuk lampu jalan yang membeku dan berhenti bergerak, Nick/Tiana menyadari bahwa mereka tidak mengalami halusinasi sebelum kematian.

““Olivia?!”” teriak mereka.

“Nick! Tiana! Tenangkan diri kalian, sekarang!”

Seorang wanita yang dikenalnya dengan mantel hitam berdiri di hadapan mereka. Mantel itu lusuh karena terlalu lama digunakan dalam pertempuran, dan ketika dia melepaskannya, dia bahkan lebih babak belur di baliknya, tetapi tidak diragukan lagi itu adalah Olivia. Pakaiannya robek, kacamatanya melorot setengah jalan ke bawah hidungnya, dan dia penuh memar. Namun matanya bersinar terang, seolah-olah dia siap mengeluarkan setiap ons kekuatan terakhir yang dimilikinya.

““Ke-kenapa kamu terlihat begitu babak belur?””Nick/Tiana bertanya.

“Ada Topeng Putih—atau baju zirah suci, kurasa sebaiknya kusebut begitu—tersebar di seluruh area ini,” jawab Olivia.

“”Apa?!””

“Jangan khawatir. Itu tidak mudah, tapi aku berhasil menghancurkannya.”

Meski kelelahan, Olivia tersenyum lebar. Ia meminta mereka untuk menyerahkan situasi ini padanya.

“…Kau adalah Pedang Keperkasaan, bukan? Kau mungkin telah menggunakan Parallel untuk mengambil bentuk yang berbeda dari sebelumnya, tetapi gerakan dan semangat itu tidak salah lagi,” kata Argus.

“Hei, di situlah seharusnya kau berkata, ‘Kau makin cantik saja selama bertahun-tahun sejak terakhir kali aku melihatmu,’” goda Olivia.

Argus mengabaikannya, malah menancapkan pedangnya ke tanah dan mengambil posisi bertarung.

“Baiklah! Tingkat ancaman musuh: S-minus! Aplikasi untuk menghilangkan pembatas: diberikan selama enam puluh detik! Sekarang, para praktisi Combat Masters—saksikan penguasaan bela diri sejati!” Olivia menyatakan. Dia mengambil posisi bertarung, lalu menyerbu White Mask seperti angin. Nick/Tiana begitu terpesona, mereka lupa di mana mereka berada.

““…Sangat cantik,””mereka bergumam.

Rasanya seperti menonton tarian yang elegan. Serangannya, serangan telapak tangan, pukulan, menghindar, dan tendangan semuanya begitu sempurna, seolah-olah semuanya telah diatur sebelumnya. Ketika Nick menghadapi Olivia, dia merasa frustrasi karena kekurangannya dibandingkan denganketerampilannya yang tak terbatas. Namun sekarang, saat ia bertarung dengan kekuatan penuhnya, ia harus mengagumi usaha keras yang telah ia lakukan dalam latihannya.

Pemanah White Mask melepaskan anak panah, prajurit berat White Mask menyerang, dan samurai White Mask melompat bersamaan. Penyihir White Mask menyiapkan tongkatnya untuk memastikan Olivia tidak punya tempat untuk lari. Meski begitu, Olivia menghindari setiap serangan dengan mudah, hanya bergerak sesedikit yang dibutuhkan.

“Dengar baik-baik, Nick. Musuhmu selalu membuatmu tidak diuntungkan di sini. Dalam situasi seperti ini, kamu harus menghindari pertarungan sesuai keinginan mereka. Lakukan sesuatu untuk mengubah pertarungan dan membuat lawanmu kalah. Pikirkan pertarungan seperti apa yang cocok untukmu. Seperti ini!”

Olivia menghentakkan kakinya ke tanah, menendang es dan trotoar batu. Dampak dari Stepping yang ditingkatkan dari kakinya menjalar ke tanah dalam bentuk ribuan gelombang dan menghantam White Mask dalam waktu kurang dari sedetik.

“Aku tidak menyuruhmu meniruku. Kekuatan fisikmu seharusnya melampaui kekuatanku. Sadarilah potensimu dan kau tidak akan pernah kalah dari boneka-boneka tak berguna seperti ini,” katanya dengan nada seperti guru sambil menekan White Mask. Dia mengayunkan lengannya yang anggun menembus White Mask yang berat itu seolah-olah terbuat dari kertas, dan dia menarik tangannya kembali sambil memegangi bagian tengahnya. “Kau benar karena memulai dengan mencoba mengganggu koordinasi mereka. Tapi kalian tidak cukup terampil untuk menang hanya dengan serangan yang tepat. Ada kalanya kau membutuhkan kekuatan kasar.”

Prajurit bertubuh besar White Mask ambruk, dan Olivia mengarahkan pandangannya pada pendeta itu saat ia melancarkan mantra penyembuhan. White Mask lainnya mencoba melindunginya, tetapi itulah yang ia inginkan. Saat mereka mencoba menyerang, ia memanipulasi mereka agar saling memukul. Saat mereka mencoba lari, ia selalu ada untuk menghalangi pelarian mereka. Ia mengantisipasi setiap skenario, mempermainkan mereka seolah-olah mereka adalah burung dalam sangkar.

“Hmm-hmm, apakah kalian percaya padaku sekarang, murid-muridku? Aku tidak menahan diri terakhir kali kalian melihatku bertarung. Aku hanya tidak mampu menggunakan kekuatan penuhku!” kata Olivia sambil tertawa. Diaseteguh dan ceria seperti matahari, yang membuatnya merasa tidak nyaman di tengah musim dingin buatan.

““…Kau tidak harus bertarung habis-habisan seperti ini, Olivia. Kau bisa saja terus menulis artikel-artikel bodohmu, membuat marah karyawan guild, dan menyenangkan penggemar ilmu gaib,””Kata Nick/Tiana, suaranya penuh penyesalan.

Olivia tampak menikmati keseriusan situasi itu, menjadi semakin kuat dan ceria. Ia tertawa terbahak-bahak mendengar kata-kata mereka.

“Ah-ha-ha! Bukankah itu menyenangkan! Aku selalu berharap hari-hari itu bisa berlangsung selamanya! Aku tidak bisa menyelesaikan mengajar kalian semua. Aku terutama ingin melatihmu lebih banyak, Nick,” katanya.

““Berhentilah bersikap seolah-olah kau adalah guruku,”” balas Nick/Tiana, tetapi mereka tidak bermaksud begitu. Nick telah membentuk Survivors setelah dikeluarkan dari kelompok lamanya oleh Argus, tetapi sebagian dari dirinya menginginkan mentor lain. Ia mampu menghadapi Garos tanpa terbunuh hanya karena ia terinspirasi untuk berusaha mencapai kekuatan bela diri yang dimiliki Olivia.

Keinginan untuk memohon padanya agar diberi lebih banyak pelajaran dan bimbingan membuncah dalam diri Nick. Namun, dia tidak mau mengakui kelemahannya. Mereka tidak seharusnya menjadi guru dan murid—mereka seharusnya bisa bertarung dengan kedudukan yang setara.

“Oh, Nick…kamu sangat kompetitif. Tapi itu salah satu kelebihanmu. Pastikan kamu tetap kuat, apa pun yang terjadi,” kata Olivia.

Dia berbalik ke arah Argus dan mengambil posisi bertarung sambil mengawasi White Mask, yang jelas-jelas tidak yakin bagaimana cara menyerangnya. Namun, alih-alih menghadapinya, Argus mengayunkan pedang besarnya dan memenggal kepala penyihir White Mask.

““Apa…?”” kata Nick/Tiana, terkejut.

“Kehadiran mana yang besar membuatnya lebih kuat. Mereka hanya penghalang,” kata Argus, menumbangkan sisa White Mask dengan dua ayunan pedangnya lagi. Nick/Tiana berharap sesaat bahwa ini berarti dia telah berpindah pihak, tetapi efek dari tindakannya segera menjadi jelas.

Mana yang keluar dari tubuh Olivia menghilang.

““Oh, begitu… Kau mengurangi ancamannya,””mereka mengamati.

Kekuatan Olivia tumbuh bergantung pada mana atau tingkat ancaman lawan-lawannya. Namun, Argus tidak bisa mengeluarkan mantra. Ia bisa menggunakan trik seperti Stepping yang membutuhkan sedikit mana, tetapi ia tidak bisa menggunakan cukup mana untuk menghasilkan api atau es. Itu berarti, dari sudut pandang objektif, ia hanyalah manusia biasa. Ia hanya kebetulan termasuk di antara petualang yang paling kuat secara fisik dan paling terampil yang masih hidup.

““Tunggu sebentar… Ke mana Callios pergi?!”” seru Nick/Tiana. Mereka memaksakan diri untuk berdiri—masih belum pulih sepenuhnya dari luka-luka mereka—dan mencari Callios.““Sialan… Pencarian Ajaib! “””

“Itu tidak akan berhasil. Dia bisa menggunakan mantra ruang-waktu yang disebut Fold Space untuk melakukan perjalanan jarak jauh secara instan. Mustahil untuk mengetahui di mana dia berada,” kata Argus kepada mereka.

“Aku ingin bermain dengan kalian semua lagi, tapi aku punya pekerjaanku sendiri yang harus dilakukan… Tapi jangan terlalu lama, Argus, atau kau akan ikut terjerumus juga,”Callios memanggil lewat telepati dari mana pun dia berada.

“Aku tahu,” jawab Argus sambil menghadap Olivia.

“…Hei, Sword of Might. Aku meningkatkan level ancaman kami padamu dengan membawa baju zirah suci, tapi kurasa tidak ada gunanya juga. Jika kau belum menemukan cermin itu, sebaiknya kau menyerah saja. Kau tidak akan menang di sini,”Callios berpikir.

“Kaulah yang seharusnya menyerah. Rencanamu tidak akan pernah berhasil,” balas Olivia.

“Rencanaku awalnya adalah misimu. Kau harus melatih manusia-manusia malang yang telah menginfestasi tanah ini dan memberi mereka bentuk manusia baru. Untuk menciptakan eksistensi yang bahkan dapat menaklukkan para dewa… Luar biasa. Aku benar-benar tersentuh oleh proyekmu. Aku yakin Argus juga.”

“Apa yang membuatmu begitu terpaku pada hal itu? Lupakan saja dan lakukan sesuatu yang lebih menyenangkan dalam hidup kita,” jawab Olivia.

“Kaulah yang harus bersikap santai. Seorang pembela sepertimu seharusnya tidak terlalu terpaku pada kehidupan seorang pemegang pedang… Ini kesempatan terakhirmu. Menyerahlah dan bergabunglah dengan kami.”

“Tidak akan pernah! Jalan yang penuh kewibawaan tidak dibangun di atas ideologi yang arogan seperti itu! Kau tidak akan pernah menang jika mengejar misi yang kau curi dari orang lain!”

“Begitu ya… Kalau begitu selamat tinggal, Sword of Might. Lakukanlah, Argus.”

Argus mematuhi suara Callios yang tanpa tubuh dan berjalan santai menuju Olivia.

“Nick, Tiana, Bond. Aku punya permintaan untuk kalian semua,” kata Olivia.

““…Permintaan?”” ulang Nick/Tiana.

“Saya tidak bisa menjelaskan semuanya sekarang. Kemampuan Fold Space milik Sword of Tasuki biasanya hanya memungkinkan teleportasi dalam jarak dekat; namun, dia bisa menggunakan kontraktor atau pengguna sebagai titik fokus untuk menciptakan medan yang jauh lebih besar, di mana dia bisa bergerak bebas dan menyadap percakapan… Itulah sebabnya saya harus menyamarkan usaha saya dan bekerja secara rahasia. Itu juga sebabnya saya menghindari interaksi dengan Sword of Distortion—Diamond—dan mengapa saya tidak bisa mendukung kalian semua secara langsung,” jelas Olivia.

““Kau tahu tentang Diamond?””Nick/Tiana bertanya.

“Aku… curiga dia ada di pihak lain sampai baru-baru ini. Aku menyesal kita tidak pernah benar-benar bicara dari hati ke hati,” kata Olivia sambil tertawa dan mengangkat bahu seperti biasa. “Sekarang aku tidak punya pilihan selain mempercayakan semuanya padanya. Dengarkan, Nick. Jika kau ingin menyelamatkan Karan dari kutukannya, kau harus mengalahkan Pedang Tasuki. Kau tidak bisa melakukannya tanpa bertahan hidup di sini terlebih dahulu. Mengerti?” kata Olivia.

Dia memaksakan seikat kain kecil ke tangan Nick/Tiana dan mendorong kacamatanya kembali ke tempatnya. Baik bingkai maupun kacanya retak, tetapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan luka-lukanya.

Namun senyum acuh tak acuhnya tetap ada.

“Teknik Rahasia—Spiral,” Argus melantunkan mantranya pelan.

Dia tampak sangat tenang mengingat rentetan serangan cepat yang telah dia lancarkan kepada mereka sampai sekarang. Nick/Tiana merasa hampirAwalnya tidak begitu menyenangkan, tetapi kemudian mereka menyadari sesuatu dan bersiap. Salju di tanah dan atap beriak keluar dari setiap langkahnya seperti air di kolam. Itu tidak wajar.

““A-apa itu…?”” tanya mereka ragu-ragu.

“Jangan mengandalkan penglihatanmu. Sesuatu yang mistis sedang menggeliat di dalam tubuh Argus. Rasakan apa yang bisa kau rasakan dan hafalkan sehingga kau bisa menemukan cara untuk melawannya,” Olivia memberi tahu mereka.

““Berhenti bicara seperti itu… Sepertinya kamu—””

“Teknik Rahasia—Spiral,” kata Olivia, menyela mereka dengan mengucapkan kata-kata yang sama seperti Argus.

Argus mendekati Olivia dan menyerang dengan telapak tangannya. Olivia menghindar dan membalas dengan serangannya sendiri, yang juga dihindari Argus. Pertarungan mereka berlanjut dalam serangkaian gerakan dan serangan balik yang sempurna, menghasilkan keseimbangan dan keindahan yang sempurna sehingga terlihat seperti tarian. Hanya dengan menonton mereka, Nick/Tiana diliputi konsentrasi yang hanya dirasakan saat melawan seorang ahli bela diri.

Mereka tampaknya melancarkan ratusan pukulan dalam sedetik, lalu mengelak dalam hitungan detik berikutnya, semuanya dilancarkan dari sudut yang mustahil. Hanya butuh lima detik bagi mereka untuk mencapai keseimbangan sempurna antara gerakan dan keheningan, seperti tarian dari dunia teoritis.

Tepat saat tarian itu terasa akan berlangsung selamanya, Olivia menghantam ulu hati Argus dengan ujung luar kakinya. Argus bersikap defensif setelah itu. Ia menghindar, menangkis, menerima pukulan yang tidak dapat dihindarinya, dan mencoba memberikan jumlah kerusakan yang sama seperti yang ia terima. Namun, tak lama kemudian, perbedaan jumlah kerusakan yang ia terima menjadi jelas. Nick/Tiana menggigil saat melihat Argus yang hebat kewalahan dengan cara seperti itu.

Namun itu tidak bertahan lama.

“…Betapa merepotkannya, jika seseorang dengan kemampuan sepertimu tidak bisa bertarung dengan kekuatan penuh,” kata Argus.

Olivia tiba-tiba berhenti, sekujur tubuhnya berdarah.

“Ha-ha… Kau seharusnya bangga. Aku menyimpan seluruh kekuatanku untuk orang-orang dengan kumpulan mana yang besar atau monster-monster yang kuat. Kau hanya manusia biasa dengan mana yang sangat sedikit, namun kekuatanmu tak tertandingi,” katanya.

“…Keahlianku tidak ada yang bisa dibanggakan,” kata Argus.

“Ayolah, jangan katakan itu… Kau akan membuatku sedih.”

Kacamata Olivia yang pecah terlepas dari wajahnya dan berdenting ke tanah.

“Kaulah yang memutarbalikkan disiplin Combat Masters,” tuduh Argus. “Kau mendirikannya sebagai bentuk seni bela diri murni yang dirancang untuk membantu seseorang mencapai puncak tertinggi sebagai petarung, tetapi kemudian mengubahnya menjadi keterampilan yang hanya dimaksudkan untuk membunuh Pedang Tasuki.”

“Aku tidak bisa menyangkalnya,” Olivia mengakui.

““Apa…?”” kata Nick/Tiana.

“Nick. Wanita yang sekarang menyebut dirinya Olivia ini adalah pendiri sekolah bela diri Combat Masters,” kata Argus sambil terengah-engah karena kelelahan.

Itu selaras dengan apa yang didengar Nick/Tiana. Olivia pernah berbicara tentang melatih orang untuk melawan dewa iblis, dan Pedang Tasuki juga berbicara tentang dirinya yang menciptakan eksistensi yang dapat menaklukkan para dewa. Ada juga fakta bahwa Argus, pemegang Pedang Tasuki dan praktisi Combat Masters, telah mencapai penguasaan sejati seni bela diri.

Nick/Tiana bingung, tetapi mereka bisa melihat logika di balik perkataan Argus.

“…Tujuan dari disiplin ilmu bela diri tidak lain hanyalah sebuah papan kosong. Murid-murid bebas menggunakannya sesuai keinginan mereka. Kau berusaha terlalu keras untuk memahami maknanya. Nick, kau juga harus menggunakannya sesuai keinginanmu,” kata Olivia dengan tenang.

““Olivia… berhenti bicara! Lari saja, sekarang!””Nick/Tiana memohon.

“Kau belajar cara bertarung dari Argus, bukan…? Tidak peduli bagaimana perasaanmu terhadapnya sekarang, berhentilah membenci keterampilan yang telah kau miliki.dipelajari. Mereka tidak secara inheren baik atau buruk. Silakan gunakan mereka semaksimal mungkin,” katanya.

Ada seorang wanita yang keberadaannya tidak diketahui hingga beberapa waktu lalu. Namanya Olivia Taylor. Dia adalah seorang editor majalah okultisme bernama Lemuria Monthly sekaligus seorang petualang. Dia sering mengunjungi cabang Adventurers Guild bernama Manhunt, tempat para petualang mencari nafkah dengan berburu hadiah, tetapi dia bekerja di banyak tempat di sekitar Labyrinth City. Kebanyakan orang mengenalnya sebagai orang eksentrik yang terus-menerus bertanya tentang rumor yang mencurigakan.

Pada kenyataannya, dia adalah Steppingman sejati yang menjaga kedamaian di Labyrinth City dengan menghabiskan malamnya mencari penculik yang menyamar sebagai Steppingman atau melawan penyembah dewa-setan secara diam-diam. Dia adalah legenda hidup yang berlari melintasi atap-atap di bawah langit yang diterangi bulan.

Dan Nick baru saja mengetahui bahwa dia adalah pendiri aliran Combat Masters yang dipelajarinya.

““Itu tidak penting saat ini!””mereka berteriak.

Dia telah menyelamatkan nyawa para Korban dan menawarkan bimbingan kepada Nick saat dia tersesat. Nick ingin berteriak padanya agar lari, meninggalkannya…

Namun, sudah terlambat.

“…Menggunakan kata-kata terakhirmu…untuk mempercayakan segalanya kepada seorang murid…adalah cara yang cukup dramatis untuk mati, ya?” kata Olivia. Sosoknya tampak memudar di salju saat tubuhnya berubah menjadi abu.

“Tubuh manusianya hancur…,”kata Bond.

““Hei… Ini tidak mungkin nyata… Olivia!”” seru Nick/Tiana, tetapi tidak ada yang menjawab.

Wanita cerdas, eksentrik, dan tangguh yang mereka kenal telah menghilang tanpa jejak.

“…Kau tak punya waktu untuk memikirkan orang mati, Nick. Lari atau lawan. Itulah satu-satunya pilihanmu… Meskipun kau tidak mungkin bertahan hidup dengan cara apa pun,” terdengar suara Argus.

““Sialan kau…!”” umpat Nick/Tiana.

Pertarungan Argus melawan Olivia berlangsung kurang dari semenit, tetapi Argus telah menderita banyak luka selama itu. Ia mungkin sudah cukup kelelahan sehingga Nick/Tiana dapat mengalahkannya dengan satu serangan putus asa. Pikiran Nick berteriak agar mereka bertarung.

Namun, pilihan itu bisa merenggut nyawa mereka. Faktanya, itulah kemungkinan yang lebih besar. Itulah sebabnya pikiran Tiana berteriak agar mereka lari.

“I-ini buruk…! Aku tidak bisa menahan kesadaranmu lebih lama lagi…! Ngh…!”Kata Bond, suaranya menegang karena kesedihan.

Nick/Tiana kemudian menyadari sesuatu—jika kesadaran mereka tidak berada pada gelombang yang sama, Union akan terpecah belah. Bond mencoba mengorbankan dirinya untuk mencegah hal itu terjadi.

““…Split,”” mereka berteriak, mengakhiri Union. Itu melepaskan penghalang Zaman Es, mengakhiri cuaca musim dingin yang ekstrem dan mengundang angin hangat yang mengingatkan pada awal musim panas.

Nick menoleh ke arah Argus dan menatapnya dengan tangan kosong.

“Ngh… Bawa Tiana dan lari,” katanya pada Bond.

“Nick, kau tak bisa… Grk…,” Bond mencoba protes.

“Pergi saja! Aku akan menahannya di sini! Gunakan waktu itu untuk mencari bantuan!” teriak Nick.

Bond ragu-ragu, tetapi ia melihat bahwa ia tidak punya pilihan lain. Tiana telah jatuh pingsan, yang berarti ia dalam bahaya besar. Ia juga tidak bisa menganggap enteng kelelahannya sendiri, jadi ia mengangkat Tiana dan perlahan-lahan berjalan tertatih-tatih menjauh.

“…Berikan cermin itu padaku. Lakukan itu, dan aku tidak akan berurusan denganmu atau teman-temanmu lagi. Tinggalkan kota ini dan cari tempat untuk menjalani kehidupan yang tenang,” perintah Argus.

“Sudah kubilang, aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan,” kata Nick padanya.

“Kalau begitu, sebaiknya kau mengingatnya.”

“Bagian mana dari ‘Saya tidak tahu’ yang tidak kamu mengerti?!”

Alih-alih menjawab, Argus hanya mengangkat pedangnya.

“…Aku tidak tahu apa yang kau inginkan,” kata Nick. “Tapi aku menyadari satu hal—kau mendekatiku setelah aku kehilangan keluargaku agar kau bisa mencuri sesuatu, bukan?”

“…Itu benar.”

“Kalau begitu, kau seharusnya membunuhku saat kau menemukanku. Kenapa membesarkanku sebagai petualang? Kenapa membentuk Combat Master?”

“Sudah kubilang. Itu kamuflase.”

“Jika hanya itu yang terjadi, maka tingkat komitmenmu tidak masuk akal, Argus. Kau adalah sampah yang bahkan lebih besar daripada Pedang Tasuki.”

Argus berkedut.

“…Callios jelas tidak peduli denganku, tapi aku cukup mendengar untuk mengerti. Dia bersenang-senang. Dia melakukan apa yang dia inginkan. Tapi denganmu, rasanya seperti kau hanya mengikutinya dengan enggan karena kau pikir kau tidak punya pilihan lain. Jelas terlihat,” kata Nick dengan amarah yang tenang. Dia berbicara seperti orang yang tidak punya apa-apa untuk dipertaruhkan; dia telah membuat marah seorang petarung yang lebih unggul dan tidak punya waktu lama sebelum kepalanya akan terlepas dari bahunya.

“Kau membenci kemampuanmu dan dirimu sendiri, jadi kau mengasuh anak yatim piatu dan membesarkannya untuk mengalihkan perhatianmu dari betapa bajingannya dirimu. Dengarkan ini, Argus. Kau mungkin mengira aku kecewa karena aku tahu betapa kejamnya dirimu sebenarnya, tetapi tidak. Aku hanya kecewa dengan betapa lemahnya dirimu. Kau tidak punya keberanian untuk mati atau membunuh. Kau menyedihkan. Aku bahkan tidak tahan melihatmu. Kau adalah aib bagi para petualang di mana pun.”

“Diam,” gerutu Argus.

“Ada sesuatu yang terjadi antara kamu dan Olivia di masa lalu… Kamu mungkin tidak benar-benar ingin membunuhnya. Namun, alasan kamu masih hidup saat ini bukanlah karena kamu mengalahkannya. Dia membiarkanmu hidup karena dia merasa kasihan padamu.”

“…Menang dan kalah ditentukan oleh siapa yang hidup dan siapa yang mati. Tidak ada hal lain yang penting.”

“Bahkan Garos tahu bahwa dia adalah budak Pedang Tasuki. Dia tidak mencoba bertindak jahat dan berpura-pura menjadi sesuatu yang bukan dirinya—seperti yang kau lakukan. Kau pria kecil dibandingkan dengannya.”

Ada seorang pria yang bersembunyi dari masyarakat dan hidup dalam kegelapan ketidaktahuannya sendiri. Namanya Argus. Dia adalah pemimpindari kelompok petualang yang disebut Combat Masters, dan master saat ini dari disiplin seni bela diri dengan nama yang sama.

Keahliannya yang luar biasa sebagai seniman bela diri membedakannya dari kebanyakan petualang yang mencari nafkah dengan berburu monster atau mencuri harta karun dari labirin seperti hyena pemulung. Ia cukup kuat untuk mengalahkan monster yang kuat tanpa bergantung pada mana atau senjata, membuatnya dikagumi oleh orang lain. Bukan hanya kekuatan dan keberaniannya yang membuatnya dihormati—para petualang sering berbagi kisah mengharukan tentang bagaimana ia mengadopsi seorang anak laki-laki yang orang tuanya dibunuh oleh pencuri dan membesarkannya menjadi pemuda yang cakap.

Pemuda itu sangat menghargai pisau pemberian Argus. Ia menganggap gaya Combat Masters sebagai filosofi hidupnya. Rasa makanan yang disuguhkan Argus setelah menyelesaikan labirin pertamanya tertanam dalam benaknya selamanya, begitu pula rasa perban yang dililitkan Argus di pergelangan kakinya yang terkilir, beratnya omelan yang diberikan Argus saat pemuda itu dengan ceroboh membahayakan dirinya sendiri terhadap monster, pemandangan punggung besar Argus saat ia melindunginya dari anggota geng, rasa terbakar karena minuman keras yang Argus suruh dia minum pada ulang tahunnya yang kelima belas, dan lengan Argus yang besar dan baik hati yang memeluknya saat ia kehilangan orang tuanya. Argus adalah seorang pria di antara pria-pria yang mewujudkan cita-cita sempurna seorang ayah.

Pemuda itu takut mengecewakannya dan berlatih keras untuk mendapatkan persetujuannya. Bahkan setelah Argus mengusirnya dari Combat Masters, ia tetap tekun berlatih, sambil berpikir bahwa mereka mungkin akan bertemu lagi di masa mendatang.

Namun, semua itu hanyalah ilusi. Pria itu tidak lebih dari seorang pembunuh dan budak yang tidak bisa tidak mematuhi tuannya.

Nick menyadari air mata mengalir di wajahnya. Ia menyingkirkan bayangan lama Argus dan membiarkan amarahnya berkobar.

“…Lebih baik kau membunuhku kali ini, atau kau akan menyesalinya,” katanya.

Saat ilusi Nick hancur dalam pikirannya, tanah tiba-tiba mulai berguncang. Dia menguatkan diri, mengira itu adalah mantra sihir, tetapi ada ekspresi kesal di wajah Argus. Nicklega karena ini bukan serangan, tetapi kemudian dia menyadari dengan terkejut bahwa tanah tidak hanya berguncang di sekitar mereka. Bangunan-bangunan di sekitar mereka berguncang, dan mungkin seluruh kota juga.

“A-apa yang terjadi…?” gumam Nick.

“Sudah dimulai… Sialan,” Argus mengumpat, mendecakkan lidahnya karena frustrasi. “… Terserahlah. Datanglah ke lantai bawah Colosseum of Carnage. Pedang Tasuki dan aku akan berada di sana.”

“Colosseum of Carnage? Apakah itu labirin?”

“Kau akan segera tahu… Guncangan ini berarti ia akan datang.”

Argus berbalik dan berjalan pergi, tidak peduli dengan getaran itu. Nick ingin berteriak padanya agar tidak lari, tetapi tidak sanggup melakukannya.

“Sialan!” umpatnya. Kakinya terasa berat, tetapi rasa frustrasinya terhadap Argus karena pergi tanpa perlawanan dan pengetahuan bahwa dia masih dalam bahaya besar membuatnya terus bergerak.

Tepat pada saat itu, dia mendengar suara bangunan runtuh.

Tanah berguncang malam itu di Teran, Kota Labirin. Desas-desus yang tidak pasti beredar saat orang-orang bertanya-tanya apakah monster sedang menyerang dalam Stampede, apakah negara atau iblis lain sedang menyerang, atau apakah itu gempa bumi, bencana alam yang tidak pernah terjadi selama ribuan tahun. Namun, penyelidikan oleh Ordo Ksatria Matahari dan Departemen Konstruksi Teran segera menemukan penyebabnya.

Sistem terowongan berada di bawah Kota Labirin. Terowongan tersebut utamanya digunakan untuk pembuangan limbah dan limbah, dan terdapat juga beberapa tempat perlindungan darurat. Terowongan tersebut dikelola dengan ketat sehingga hanya orang-orang yang memiliki alasan untuk berada di sana yang dapat masuk. Setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi.

Ada banyak bangunan yang diperbaiki dari Teran kuno diterowongan bawah tanah yang saat ini digunakan. Namun, tidak seperti reruntuhan di Hyena Waste, banyak sekali cetak biru, dokumen administratif, dan buku rekening yang berisi informasi tentang kepemilikan sah dan nilai properti yang tertinggal, yang membuat orang berasumsi bahwa terowongan bawah tanah tersebut telah dikelola oleh kota sejak zaman dahulu. Sebenarnya, Sun Knights-lah yang memantau seluruh sistem.

Namun pengelolaan Kota Labirin tidak meluas hingga ke area yang lebih jauh di bawah tanah, dan dari sanalah sebuah bangunan silinder raksasa tiba-tiba bangkit dengan guncangan hebat yang bergema melalui terowongan ke seluruh kota.

Struktur itu ternyata merupakan bagian atas menara yang lebih besar. Ada jendela di bagian luar dan tangga spiral besar yang mengarah ke bawah dari atas. Agaknya, sisa bangunan yang jauh lebih besar masih tersembunyi di bawah tanah, meskipun detail apa pun tentangnya masih menjadi misteri.

Tempat itu akan disebut Colosseum of Carnage—nama labirin legendaris yang konon dibangun oleh pihak dewa iblis untuk melancarkan serangan terhadap Teran selama perang kuno. Di sanalah dewa iblis menciptakan monster, yang berarti tempat itu pada dasarnya adalah peternakan monster.

Hingga saat ini, hanya peneliti dan pakar yang pernah mendengar tentang Colosseum of Carnage, dan keberadaannya pun diragukan. Namun, penduduk Labyrinth City mengetahui kengeriannya secara langsung, saat pintu masuk menara terbuka dan membiarkan banjir monster masuk ke kota. Monster- monster itu sekuat monster yang ditemukan di labirin tingkat B dan A, termasuk ogre, rusa amalgam—versi rusa perak yang lebih kuat—dan monster-monster yang tidak biasa seperti baju zirah terkutuk, baju zirah penghisap kehidupan yang dihidupkan kembali yang lahir dari dendam mendalam seorang ksatria yang telah meninggal.

Untungnya, dewan kota Teran, Sun Knights, dan Adventurers Guild dengan cepat dapat menyusun tim tanggap yang terdiri dari petualang tingkat lanjut dan Sun Knights. Mereka membasmi monster sebelum ada warga yang terluka, tetapi hanya itu yang dapat mereka lakukan; pintu masuk labirintelah ditutup dari dalam. Kedamaian sementara tercipta, tetapi semua orang tahu monster akan menyerbu kota lagi jika pintunya dibuka kembali.

Lebih buruknya lagi, laporan mengatakan sejumlah besar goblin telah lahir di Goblin Forest ketika Colosseum of Carnage muncul. Mereka adalah ras mutan tangguh yang memiliki kemampuan luar biasa, dan mereka memobilisasi diri mereka menjadi pasukan. Fenomena serupa terjadi di labirin lain di sekitar Labyrinth City.

Baik lahirnya labirin baru maupun munculnya mutan secara massal merupakan tanda-tanda yang jelas akan satu hal—bahwa Stampede skala besar tengah terjadi. Adventurers Guild menanggapi dengan meminta bantuan darurat dari setiap cabang di Holy Kingdom of Dineez. Saat masyarakat umum meninggalkan rumah mereka dan meninggalkan kota, para petualang dari seluruh negeri berbondong-bondong mendatanginya untuk mencari kehormatan, hadiah yang besar, atau sekadar sensasi mempertaruhkan nyawa mereka.

Ada juga beberapa yang sudah mengambil tindakan setelah mendengar informasi dari sumber selain Guild Petualang.

“Lama tak berjumpa, Havok. Bagaimana bisnismu?”

“Tidak bisa lebih baik lagi. Semua pelanggan tetap saya melakukan pekerjaan yang sangat menarik… Dan kami akan segera memasuki periode paling menguntungkan yang pernah ada.”

Di sisi barat Labyrinth City, di sudut distrik permukiman makmur yang memiliki rumah-rumah bangsawan, gereja-gereja, dan agensi idola Jewelry Production, terdapat sebuah pabrik barang ajaib bernama Thunderbolt Corporation. Seorang pria dan seorang wanita sedang berbicara bukan di ruang penerima tamu yang rapi, tetapi di sebuah bengkel kecil yang tersembunyi di baliknya yang dipenuhi barang-barang ajaib aneh.

“Begitukah? Kedengarannya Animator Havok masih dalam masa keemasannya,” kata pria itu dengan sopan.

“Tentu saja. Aku tidak akan melambat dalam waktu dekat. Aku ingin berterima kasih kepada para dewa karena telah mengirimkan Stampede sebelum aku pensiun. Aku tidak akan bisa memanfaatkan kesempatan itu sebagai seorang wanita tua yang sudah renta,” jawab wanita bernama Havok itu.

Dia tampak berusia sekitar empat puluh tahun. Gaun ungu yang dikenakannya cocok untuk daerah makmur, tetapi penutup matanya yang seperti bajak laut dan tatapan tajam di matanya yang terbuka memberinya aura berbahaya yang mencolok bahkan di Kota Labirin.

“Bagaimana denganmu? Kuharap kemampuanmu tidak menurun selama berada di antara para penyihir muda,” kata Havok.

“Tidak pernah. Waktu saya di sana cukup mengasyikkan. Saya bahkan dikaruniai seorang murid,” kata pria itu.

Dia memiliki tubuh kurus seperti penyihir. Dia tidak memiliki penampilan mencolok seperti Havok, dan kacamata berlensa tunggal, kemeja bagus, dan jaket biru tua membuatnya tampak seperti baron. Namun, ada sesuatu yang meresahkan tentang tatapan mata hijaunya yang misterius.

“Itu sekolah untuk bangsawan sombong, kan? Sulit membayangkan kau akan menemukan murid yang kau sukai atau yang peduli dengan kepribadianmu,” kata Havok.

“Ha-ha-ha. Dia dikeluarkan dari akademi, dan sekarang dia bekerja sebagai penyihir di Teran. Aku mendengar rumor bahwa dia sangat menyukai tempat ini,” kata pria itu.

“Ha! Kedengarannya kau telah merusaknya, Insinyur Bellocchio.”

“Kau melukaiku. Aku menjalankan ajaranku dengan sangat profesional… Aku tak sabar untuk melihat seberapa besar dia telah berkembang.”

Bellocchio tersenyum nakal.

“Kau mengerikan, tahu?” kata Havok. “Kau bisa saja berakhir melawan murid yang sangat kau sayangi ini. Dia seorang petualang, kan? Jauh lebih terhormat daripada orang-orang seperti kita, aku yakin. Aku merasa kasihan padanya.”

“Aku tidak akan begitu cepat mencoretnya. Jika dia sudah mendapatkan pengalaman dan terus berlatih tanpa lelah, dia bisa membuktikan bahwa dia sepadan bahkan untukku… Hehe, aku tidak sabar…”