Pertarungan di Balik Layar

Pekerjaan pengawal dari Jewelry Production ternyata jauh lebih rumit dari yang diharapkan para Survivor. Mereka tahu itu akan melibatkan perlindungan terhadap para idola dari penggemar yang masuk daftar hitam yang membeli tiket palsu untuk masuk ke konser, tetapi sekarang mereka telah mengetahui bahwa tiket tersebut memberi pemiliknya kekuatan aneh.

“Apakah kita sudah berhasil di bagian itu?” tanya Nick.

“Tidak juga, tapi terserahlah,” jawab Tiana.

Para Korban berkumpul di apartemen Tiana setelah bekerja untuk sebuah rapat. Nick menceritakan kembali semua yang telah terjadi sejauh ini, selangkah demi selangkah, dan yang lainnya mendengarkan dengan ekspresi sedikit kesal.

“Tiket palsu itu sepertinya adalah jimat yang dibuat oleh penyembah dewa-setan,” kata Nick.

“Aku juga tidak suka itu, tapi teruskan saja,” kata Tiana.

“Hal itu menarik perhatian Sun Knights, yang kini tengah menyelidiki kasus ini untuk menangkap para penyembah dewa-setan,” lanjut Nick.

Alice, Sun Knight yang mengunjungi markas Jewelry Production, mengira bahwa Garos, mantan anggota party Nick, mungkin adalah pemuja dewa-setan. Dia juga curiga pada Nick karena dia mengalahkan White Mask. Mengetahui bahwa ini akanhanya akan menimbulkan masalah, Nick menceritakan kembali pembicaraannya dengan Alice.

“…Jadi ya, akhirnya aku berkelahi dengan seorang Sun Knight yang terkenal. Aku akan mendapat masalah besar jika kita tidak menangkap penjual tiket palsu itu sebelum mereka. Maaf,” Nick mengakhiri.

“Kalau kamu tahu itu akan jadi kesalahan, seharusnya kamu tidak melakukannya sejak awal!” tegur Tiana.

“Aku benar-benar minta maaf. Aku tahu aku telah mengacau,” ulang Nick sambil menjauh darinya.

Yang lain terkekeh; mereka semua menaruh simpati pada sifat cepat marah Nick.

“Baiklah. Sebenarnya aku tidak marah,” kata Tiana. “Tidak dapat dipungkiri bahwa Sun Knights akan mencurigai kita, mengingat apa yang telah kita lakukan.”

“Ya. Kita semua berada di perahu yang sama. Tidak ada gunanya berkutat pada masa lalu,” Bond setuju.

“Hei, kau juga ikut bertanggung jawab atas semua ini!” balas Nick. Tingkah Bond yang angkuh mulai membuatnya jengkel.

Zem tertawa. “Jadi singkatnya,” katanya dengan ketenangan khasnya, “kita harus menjaga konser tetap aman dan menemukan penjual tiket palsu. Kita harus menyelesaikannya sebelum Sun Knights. Benarkah?”

“Kurasa aku akan mencari penjual tiket sendiri. Mungkin aku akan meminta bantuanmu di beberapa tempat,” kata Nick.

Zem mengerutkan kening. “Aku tidak suka idemu bekerja sendirian. Aku juga khawatir tentang peluang kita untuk melawan para penggemar idola dengan tiket palsu itu—para paladin palsu, kurasa—tanpamu. Kita tidak akan bisa menggunakan Union.”

“Itu benar…”

𝗲𝓷𝓾𝓶𝐚.𝓲d

Nick dan Zem sama-sama tampak cemas. Bond telah mendaftarkan Nick sebagai pemiliknya. Bentuk pedangnya telah disesuaikan dengan pikiran dan tubuh Nick, jadi pemindahan kepemilikan tidak akan mudah.

“Itu tidak akan jadi masalah. Kami menggunakan Union terakhir kali tanpa berpikir, tapi saya rasa kami tidak membutuhkannya,” kata Tiana.

“Ya, saya setuju. Kita bisa menangani para penyerang jika kita bisa mencari tahu cara kerja tiketnya,” Bond setuju.

“Bagaimana?” tanya Nick.

Tiana menjawab, terdengar tidak khawatir. “Yang harus kita lakukan adalah mencuri atau membakar tiketnya.”

“Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, terutama jika paladin palsu itu adalah seorang petualang yang terlatih dalam seni bela diri,” bantah Nick.

“Anda mungkin berpikir,” kata Tiana. “Tetapi satu-satunya hal yang membedakan tiket palsu adalah cat khusus. Tiket itu terbuat dari kertas.”

“Benar sekali. Cara tercepat untuk menangani tilang adalah dengan mengisi ember dengan air dan menyiramkan air ke pelaku,” kata Bond.

Zem tampak terkejut. “Tidak bisakah mereka membuat tiket itu kedap air? Itu terasa seperti kelalaian besar.”

“Mereka bisa saja melakukannya, tapi…” Tiana berpikir sejenak. “Tiket-tiket ini tidak masuk akal. Tiket-tiket ini memiliki efek yang luar biasa meskipun tidak memiliki mana, tetapi sepertinya daya tahan sama sekali tidak diprioritaskan.”

“Mungkin karena dibuat dengan tergesa-gesa?” usul Zem.

“Mungkin. Aku tidak tahu. Apakah ada orang yang mampu membuat tiket-tiket ini mengambil jalan pintas untuk sesuatu yang sepenting itu?” kata Tiana, sambil ambruk di tempat tidurnya dengan pasrah.

“Tidak… Aku tahu alasannya,” kata Nick. “Sebenarnya sederhana saja. Membuat tiket kedap air akan mengubah perasaan mereka. Mereka tidak akan dianggap sebagai tiket sah saat memasuki tempat pertunjukan.”

“Pengetahuanmu yang tidak berguna tentang idola ternyata berguna,” goda Tiana.

“Diam,” bentak Nick.

“Yah, kurasa kita bisa melindungi para idola. Tapi…” Tiana menatap Nick dengan khawatir.

“Ada apa?” tanya Nick.

“Hanya saja… Salah satu mantan anggota partai Anda dicurigaimenjadi penyembah dewa-setan, kan? Apakah kamu harus menangkapnya dan menyerahkannya?”

Nick mengangkat bahu. “Jangan khawatir soal itu. Aku dikeluarkan dari pesta terakhirku karena dia mencuri uang dan menjebakku. Aku tidak akan menyia-nyiakan simpati padanya jika ternyata dia seorang penjahat.”

“Oh ya… Aku ingat kau pernah mengatakan itu pada kami. Orang ini sudah banyak merepotkanmu, ya?” Tiana menatap Nick dengan pandangan simpatik.

“Anda benar… Tapi saya tidak berpikir Garos adalah pihak yang menjual tiket palsu,” katanya.

“Apakah kamu punya bukti?” tanya Tiana.

“Dia datang ke apartemenku tempo hari, dan dia tidak menunjukkan banyak ketertarikan saat melihat betapa terobsesinya aku dengan para idola. Jika dia menjual tiket palsu, dia akan menganggapku sebagai pelanggan.”

“Anda tidak mencurigainya karena dia tidak mencoba menjualnya kepada Anda.”

Tiana, Zem, dan Bond tampak lega. Namun, Karan tenggelam dalam pikirannya.

“Apakah kamu menyadari sesuatu, Karan?” tanya Nick.

“T-tidak, tidak apa-apa,” jawab Karan sambil menggelengkan kepala. Keraguannya mengejutkan, mengingat ketenangannya akhir-akhir ini.

“Ada apa? Kalau kamu menyadari sesuatu, apa pun itu, kamu harus memberi tahu kami,” desak Nick.

“U-um, mungkin tidak ada hubungannya, tapi… Apa tidak apa-apa?” ​​tanyanya pada Nick dengan malu-malu.

“Ya, tentu saja,” jawab Nick.

“Daffy bekerja sangat keras. Saya terkejut melihat betapa besar perhatiannya dia pada Diamond dan latihan tari idola lainnya,” kata Karan.

“Wah, aku ingin sekali melihatnya,” keluh Nick. Yang lain terkekeh.

“Saya tidak tahu tentang idol dan musik mereka, tapi saya bisa melihat betapa mengesankannya pelatihan mereka,” kata Zem.

“Diamond mengubah seluruh kepribadiannya hanya dengan menyesuaikan postur tubuhnya di depan cermin dan menemukan ritme setiap gerakan.lagu… Rasanya seperti dia berada di atas panggung meskipun tidak ada pencahayaan atau penonton,” Tiana setuju.

“Seolah-olah patung-patung itu adalah penyanyi sejati,” kata Bond.

𝗲𝓷𝓾𝓶𝐚.𝓲d

“Hah? Itu karena idola adalah penyanyi,” jawab Nick.

“Idola modern, ya. Di zaman kuno, idola adalah orang-orang yang menggunakan musik dan nyanyian untuk bertarung. Mereka menggabungkan mana dengan efek suara dan visual untuk memperkuat mantra. Mereka juga dapat menempatkan penonton ke dalam kondisi seperti trans untuk mengumpulkan mana dari mereka dan melakukan mantra ritual khusus. Itu adalah pekerjaan pendukung yang mirip dengan dukun.”

Yang lainnya tercengang.

“Idola? Bertarung? Apa, mereka membawa gitar ke medan perang?” tanya Nick.

“Senarnya akan putus dalam sekejap,” kata Tiana.

“Bernyanyi di labirin juga terdengar seperti ide yang buruk. Sebaiknya kau berteriak ‘Hei, monster! Aku di sini!’” jawab Karan.

“Musik mereka memang menarik, tetapi saya lebih suka menikmatinya di luar jam kerja,” kata Zem.

Bond merasa ngeri dengan reaksi negatif mereka yang berbeda-beda. “Apa yang lebih keren daripada membawa gitar ke medan perang?! Dan ya, mereka benar-benar melakukannya! Saya melihat penyanyi keliling berkelahi!”

Nick menoleh dengan canggung. Dia tidak percaya.

“Hei, kau tidak menganggapku serius! Kalau kau tidak percaya padaku, tatap mataku dan katakan!” tuntut Bond.

“Oke, oke! Kita sedang membicarakan tentang betapa hebatnya Berlian seperti berhala kuno, kan?!” kata Nick.

“Itu lebih baik,” gerutu Bond.

Karan angkat bicara dengan takut-takut. “Eh, bukan itu maksudnya… Maaf, saya kurang jelas. Saya tidak hanya berbicara tentang para idola. Daffy juga bekerja sangat keras… Begitu kerasnya sampai-sampai terasa aneh.”

“Bagaimana bisa?” tanya Nick bingung.

“Daffy selalu suka menari di depan orang lain, tapi dia tidak pernah tertarik untuk mengajar. Lebih pada kepribadiannya untuk melihat seseorang seperti Diamond dan menjadi kompetitif. Saya tidak berpikir diatipe orang yang berhenti menari dan berkomitmen pada peran guru,” lanjut Karan.

“Mungkin dia berubah pikiran setelah pensiun dari dunia tari?” tebak Nick.

“Itu belum semuanya. Dia tidak akan membicarakan ayah Ares atau hal lain yang berhubungan dengan keluarganya.”

“Apakah itu tidak muncul?”

Karan menggelengkan kepalanya. “Rasanya dia menghindarinya. Dia tidak mau bicara tentang kehidupan pribadinya sama sekali, bahkan saat aku bertanya. Tapi kemudian dia akan bertanya apakah aku makan dengan benar dan mengatakan aku perlu ‘mengambil alih kendali’ dan mendapatkan pengalaman di luar petualangan… Pasti ada yang salah dengannya.”

“Aneh juga dia tidak mau bicara tentang dirinya sendiri. Kita sudah melihat anaknya,” Nick setuju.

“Saya khawatir Daffy telah terlibat dalam sesuatu yang berbahaya,” kata Karan.

“Kami bisa menyelidikinya, tetapi kami tidak pernah melakukan pemeriksaan latar belakang… Eksplorasi labirin dan pencarian orang-orang di daerah kumuh telah menjadi spesialisasi kami,” kata Zem sambil mengangkat bahu dan tersenyum lemah.

“Sebenarnya… Mungkin ada jalannya,” kata Nick.

Ekor Karan berkedut sebagai tanggapan.

“Aku kenal seseorang yang ahli dalam hal semacam itu. Aku berencana untuk bertemu dengannya untuk bertanya tentang Garos. Tidak ada jaminan dia akan belajar apa pun, tapi… Apakah kau mau ikut denganku, Karan?”

“Benarkah?!” tanya Karan.

“Baiklah, aku akan meminjam Karan untuk besok. Kita akan mengumpulkan informasi. Apakah itu kedengarannya bagus?” tanya Nick kepada kelompok itu.

Karan tampak ragu. “Apakah kamu yakin tidak membutuhkan bantuanku lebih dari satu hari?”

“Hmm? Ya, aku akan baik-baik saja. Tidak masalah saat kita bertemu dengan seorang kenalan, tapi begitu aku mulai benar-benar mencari penjahatnya, akan lebih mudah untuk bertindak sendiri.”

Karan tampaknya tidak setuju. “Aku tidak suka idemu pergi sendiri. Aku tahu aku bukan orang yang bisa bicara, tapi kau selalu menjadi orang yang terburu-buru menuju bahaya.”

“Benar sekali. Matamu tajam, Karan,” Tiana tertawa.

Nick meringis. “M-maaf. Aku tidak akan melakukan hal yang gegabah.”

“Benarkah?” tanya Karan.

“Kami tetap membutuhkanmu di konser. Para idola tampaknya merasa lebih nyaman dengan kehadiranmu.”

“Itu… benar. Kau juga sepupu Daffodil,” Zem setuju dengan enggan.

“Saya akan merasa tidak nyaman menjadi satu-satunya petarung fisik di sana,” kata Bond. Ia juga tampak tidak yakin.

“…Baiklah. Tapi Nick…,” Karan memulai.

“Y-ya?”

Karan menatap mata Nick. Nick sedikit tersentak di bawah tatapan mata Karan yang diam. Karan selalu berani di medan perang dan mudah gugup dalam hal-hal pribadi, tetapi kepribadiannya terus berubah.

“Jika Anda mengalami kesulitan, jangan memaksakan diri. Andalkan kami saat Anda membutuhkannya,” desak Karan.

“…Baiklah,” kata Nick, setengah pada dirinya sendiri. Ia bertanya-tanya apakah ia benar-benar akan melakukan apa yang dikatakan Karan.

𝗲𝓷𝓾𝓶𝐚.𝓲d

“Apakah mengunjungi narapidana di penjara merupakan ide kencanmu?”

“Beberapa orang tampaknya menghadiri persidangan pada tanggal tersebut.”

“Tidak pantas menikmati hidup orang lain sebagai hiburan.”

“Kata si penipu.”

Suara tawa jahat bergema di ruangan remang-remang tempat Nick dan Karan masuk. Mereka sedang mengunjungi seorang narapidana di penjara Sun Knight. Untungnya, sepertinya para kesatria yang bekerja di sana belum mendengar tentang Nick dari Alice, dan mereka dengan senang hati membiarkannya masuk setelah beberapa koin berpindah tangan.

“Nick. Aku tidak ingin memberi orang ini permen lagi. Kita“Sebaiknya aku memberikannya pada para ksatria saja,” kata Karan, kesal dengan ejekan narapidana itu.

“Tenang saja, Karan,” jawab Nick.

“Ini kedua kalinya saya ke sini. Jangan bilang dia petualang yang ahli dalam pemeriksaan latar belakang,” kata Karan.

“Tidak. Ada beberapa hal yang ingin kutanyakan padanya. Ini tidak akan lama,” kata Nick.

Leon mencibir. “Apakah kau lelah datang kepadaku untuk meminta bantuan? Kau harus mengikuti contoh anggota kelompokmu dan belajar menggunakan semua sumber daya yang tersedia untukmu.”

“Aku tidak mau mendengar nasihatmu,” kata Karan sambil memalingkan mukanya dengan gusar.

Itu hanya membuat Leon semakin geli. “Ini kesepakatan, nona. Kau penuhi permintaanku, dan aku akan menjawab pertanyaanmu. Ini lima puluh lima puluh. Mari kita lupakan masa lalu,” katanya enteng.

“Orang yang di penjara tidak berhak mengatakan itu,” kata Karan sambil mendesah, sebelum dengan enggan menyerahkan permen itu kepadanya. “Permen ini dibuat dari bubur ubi jalar rebus yang dicampur dengan mentega, susu sapi, dan gula. Anda menambahkan buah kering dan beri, lalu memanggangnya perlahan dalam oven. Rasanya cukup enak untuk restoran kelas atas.”

“Wah, kedengarannya tidak terlalu buruk… Jadi, apa yang ingin kau tanyakan padaku? Kau masih kesulitan dengan benda ajaib langka itu?” tanya Leon.

“Steppingman memecahkan bola raja hantu. Kami mengumpulkan semua pecahannya,” jawab Nick jujur.

Leon mengangkat alisnya dan terdiam sejenak. “Tunggu, sebelum kita membicarakan ini lebih lanjut. Pedang ajaib yang disebut Pedang Kupu-kupu dan tongkat yang disebut Tongkat Akar Palsu seharusnya dicuri bersama dengan bola raja hantu. Apakah Steppingman yang kalian kejar tidak memilikinya?”

“Tidak… Tidak. Apakah mereka berbahaya?” tanya Nick.

“Ya. Pedang Kupu-kupu memiliki dua lonceng, satu terpasang pada bilahnya dan satu lagi pada sarungnya. Lonceng-lonceng itu disebut lonceng mimpi dan lonceng kenyataan. Kamu dapat menggunakannya untuk menipu lawanmu tentangposisi atau lintasan pedang dan melakukan serangan yang tidak dapat mereka lihat. Anda juga dapat menggunakan suara dan cahaya untuk menguasai indra mereka. Tongkat Akar Palsu dapat digunakan untuk mengendalikan makhluk ajaib dan golem. Keduanya sama jahatnya dengan bola raja hantu. Berhati-hatilah terhadap siapa pun yang memilikinya,” Leon memperingatkan.

“Anehnya kau terbuka dengan informasi ini. Kami bahkan tidak membawakanmu bola raja hantu seperti yang kau inginkan.” Nick bingung.

Leon mencibir lagi. “Kau bukan tipe orang yang suka berbohong tentang hal seperti ini. Dan meskipun aku tidak bisa membaca pikiranmu, gadis di belakangmu adalah buku yang terbuka. Aku akan mengakui bahwa kau telah memenuhi janjimu.”

Karan tampak tersinggung, tetapi kemudian ia segera menyadari emosi yang ditunjukkannya dan mencoba untuk menyembunyikannya. “Aku mudah dibaca, ya?” tantangnya.

“Kamu hanya marah dan mencoba menyembunyikannya. Kamu tidak pandai dalam hal ini,” kata Leon.

Karan tampak malu dan tidak yakin dengan apa yang dimaksud Leon. “Hah? Apakah ada cara untuk menjadi baik atau buruk dalam menyembunyikan emosimu?”

“Ya. Salah satu cara untuk menahan amarah Anda agar tidak terlihat adalah dengan berfantasi tentang cara membunuh siapa pun yang membuat Anda kesal. Atau Anda bisa berpura-pura lemah dan memancing lawan Anda agar salah bicara. Anda harus menemukan cara lain selain ekspresi wajah dan gerakan tubuh untuk melampiaskan emosi Anda. Jika Anda berusaha terlalu keras untuk menekannya, emosi itu akan keluar dengan cara yang tidak terduga,” kata Leon.

Kata-kata itu mengejutkan Karan. Ia telah ditegur berkali-kali dan diberi tahu untuk tidak membiarkan emosinya menguasai dirinya, tetapi tidak seorang pun pernah menyuruhnya untuk mencari cara melampiaskannya.

“Mengerti maksudku? Kamu tidak mengendalikan emosi dengan mencoba menahannya. Kamu melakukannya dengan memutuskan bagaimana tepatnya kamu ingin melepaskannya. Itu lebih penting bagi ras seperti kamu dan aku yang punya telinga dan ekor yang bisa membocorkan kita,” lanjut Leon.

Karan merasakan sesuatu dalam kata-katanya, dan dia menatapnya. “Mengapa kamu mengatakan ini padaku?”

“Sudah kubilang, dragonian. Kita sudah sepakat,” jawab Leon.

“…Baiklah,” kata Karan.

Namun, Nick mulai muak. “Kau tidak dalam posisi yang tepat untuk memberi nasihat hidup, kawan.”

“Kau tak bisa hidup di sini tanpa sedikit kemunafikan… Ngomong-ngomong, siapa si Steppingman itu?” tanya Leon.

“Seorang mantan pendeta bernama Nargava. Dia menggunakan bola raja hantu yang diberikan kepadanya oleh White Mask. White Mask membunuhnya begitu dia menyadari niat mereka tidak lagi selaras,” kata Nick.

“Topeng Putih?! Apa yang terjadi padanya?!” teriak Leon tiba-tiba.

“Kami melawan dan mengalahkannya. Namun, orang di dalam baju besi itu melarikan diri,” jawab Nick.

𝗲𝓷𝓾𝓶𝐚.𝓲d

“Kau mengalahkan White Mask…? Luar biasa. Yah, kurasa kemampuan pedangmu akan memungkinkan itu,” kata Leon, terkejut.

Nick merasa reaksinya aneh. “Apakah White Mask setenar itu? Apakah kamu tahu identitas aslinya?”

“Tentu saja tidak. Tidak ada seorang pun yang melakukannya,” kata Leon.

“Kau jelas tahu tentang dia. Berikan kami semua detail yang kau punya,” desak Nick.

“Hmm… Orang-orang memanggilnya Sang Santo Selatan, tetapi dia tampak lebih seperti pion para penyembah dewa-setan dan pencuri yang tidak berperikemanusiaan. Dia cenderung mengincar benda-benda sihir antik.”

“Barang antik… Oh ya, bukankah terakhir kali kau menyebutkan seorang pedagang besar barang sihir?”

“White Mask sebenarnya hanya dikenal karena kekuatan dan kekejamannya. Di sisi lain, broker adalah orang kuat yang mengelola distribusi barang. Mereka mendukung penjahat seperti White Mask tetapi tidak pernah keluar dari balik layar sendiri. Saya mungkin telah menyinggung mereka karena iseng, tetapi saya tidak tahu niat mereka.”

“Benar-benar…”

“Tapi kawan, itu berita hebat bahwa kau mengalahkan White Mask.Kau tahu berapa banyak petualang yang dia bunuh yang ahli dalam menggali reruntuhan? Rekan-rekan mereka akan menangis bahagia jika mereka mendengar itu.” Leon menyadari bahwa Nick tidak tersenyum mendengar pujian itu dan berkata, “Ada apa dengan wajah itu? Itu hal yang baik.”

“Para Sun Knights kini mengawasiku karena aku mengalahkan mereka. Siapa pun yang mengenakan baju besi White Mask pasti membenciku juga. Dan menurutku ada lebih dari sekadar yang terlihat pada pekerjaan yang baru saja kita mulai ini,” jawab Nick.

“Benarkah? Kedengarannya menarik. Ceritakan padaku.”

Nick memberi tahu Leon tentang situasi mereka saat ini, termasuk bagaimana mereka dipekerjakan oleh sebuah agensi idola untuk bekerja sebagai pengawal dan bahwa Nick akan ditangkap jika dia tidak menangkap orang yang menjual tiket aneh itu sebelum Sun Knights. Setelah selesai, Leon menutup mulutnya dengan tangan dan tertawa.

“Pfft… Heh-heh. Harga ketenaran itu mahal! Hidupmu sungguh lucu!” katanya.

“Jangan tertawa. Hidupku bukan untuk hiburanmu. Apa kau punya ide siapa penjual tiket palsu itu?” tanya Nick.

“Barang antik adalah bidang keahlianku. Aku yakin kamu dan teman-teman idol groupie lainnya akan lebih tahu daripada aku.”

“Kurasa itu benar… Apakah kau tahu sesuatu tentang Garos?”

“Kenapa kau harus bertanya seperti itu padaku? Kau kan anggota partainya.”

𝗲𝓷𝓾𝓶𝐚.𝓲d

“Kau pasti sudah menyelidikinya, dan dari sudut pandang yang berbeda dariku atau Sun Knights. Apa kau tidak ingat saat kalian menipuku? Tidak mungkin kau tidak mempertimbangkan kemungkinan anggota kelompokku mencoba membalas dendam padamu.”

Leon menyeringai. “Itu benar juga… Sejauh yang kutahu, Garos adalah petualang Kota Labirin yang biasa. Dia bisa diandalkan dalam hal membasmi monster di labirin, tetapi sangat jorok dalam kehidupan pribadinya. Dia menghabiskan seluruh waktunya untuk berjudi dan berfoya-foya dengan wanita dan tidak pernah menabung.”

“Semuanya benar.”

“Yang menonjol adalah keterampilan bertarungnya yang tidak biasa… Dan betapa nyamannya dia dalam membunuh. Saya pernah melihatnya di luar bar dan merinding. Saya pikir dia akan membunuh orang yang dia lawan.”

“Kau melihat Garos bertarung?”

“Bukan hanya dia. Dia bersama semua orang dari Combat Masters kecuali kamu.” Leon menunjuk Nick, seolah memperingatkannya tentang monster yang mengancam di kedalaman labirin. “Aku tidak ingin membuat semua orang di Combat Masters menjadi musuh. Aku mempertimbangkan untuk menyuruh Claudine mundur, tetapi untungnya kamu dikeluarkan dari kelompok.”

Nick merasa terganggu dengan kejujuran Leon, tetapi Leon mungkin mengatakan yang sebenarnya. Menjadikan Argus dan semua mantan anggota kelompoknya sebagai musuh akan menempatkanmu dalam bahaya besar.

“Kau jelas tidak lemah, Nick. Dengan pedang suci itu, kau memiliki kekuatan seorang petualang peringkat S. Namun, itu tidak penting jika menyangkut soal merenggut nyawa. Kau dapat dengan mudah menebus kurangnya keterampilan jika kau siap untuk membunuh,” lanjut Leon.

“…Aku yakin,” kata Nick.

“Kau naif. Kalau anggota lamamu ternyata penyembah dewa-setan, bunuh saja dia.”

“Permisi?”

“Dengar baik-baik, kawan. Hidupmu dalam bahaya. Kau harus siap menemukan kebenaran dan membunuh musuh-musuhmu. Waspadalah terhadap mantan anggota kelompokmu. Mungkin juga orang di balik ini adalah seseorang yang tidak pernah kau duga… Gadis Diamond yang mempekerjakanmu itu cukup mencurigakan. Jadi, simpan keraguanmu. Jika kau yakin bahwa seseorang adalah musuh, jangan goyah. Membunuh atau dibunuh adalah pilihan terbaik.”

Leon tidak memprovokasi Nick atau mengolok-oloknya. Ia bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya, dan suaranya mengandung simpati seperti yang digunakan dokter saat berbicara kepada pasien.

Karan memperhatikan Nick dengan khawatir.

Nick dan Karan meninggalkan penjara dan mendapati matahari bersinar terang. Kereta kuda berjalan di sepanjang jalan, dan tukang pos bergegas daridari satu tempat ke tempat lain. Penjara itu terletak di belakang stasiun Sun Knight, di belakangnya terdapat kafe dan toko yang berjejer di sepanjang jalan.

Nick berpikir melankolis tentang perbedaan antara tempat-tempat di mana kegelapan berkumpul dan cahaya bersinar. Satu kesalahan kecil dalam hidup dapat membuatmu berada dalam kegelapan sebelum sempat berkedip.

“Hari ini benar-benar damai,” kata Nick setelah berhenti dan mengamati jalan. Kata-kata Leon terus terngiang di kepalanya.

Kamu naif.

“Kamu tidak perlu khawatir dengan apa yang dikatakannya,” kata Karan kepadanya.

“Ya,” jawab Nick setengah hati.

“Namun, tidak seorang pun mendengar hal itu dan benar-benar berhenti khawatir,” kata Karan.

Nick tertawa terbahak-bahak mendengar kata-katanya yang terlalu jujur. “Benar sekali. Kita tidak benar-benar menyelesaikan masalah apa pun.”

“Aku tidak pandai dalam hal ini. Aku tidak pernah tahu harus berkata apa,” kata Karan dengan tidak senang, sambil mengalihkan pandangannya.

Tingkah lakunya yang polos telah menghapus perasaan gelap yang bersarang di hati Nick.

“Sudah lama sejak terakhir kali kamu membuat ekspresi seperti itu,” katanya.

“Saya mulai menerima bahwa tidak apa-apa jika tidak tahu segalanya. Tidak ada gunanya menjadi bingung karena tidak tahu apa yang harus dilakukan atau dikatakan… Namun, tetap saja membuat frustrasi ketika ada sesuatu yang ingin saya pahami,” kata Karan.

“Apa yang ingin kamu pahami?”

“Perasaan orang lain,” jawab Karan putus asa.

Nick menanggapi dengan tawa lemah. “Saya juga kesulitan memahaminya.”

“Tapi aku lebih buruk lagi. Semua orang lebih pintar dariku. Kurasa orang bodoh tidak bisa mengerti perasaan orang pintar.”

“Sekali lagi, Karan, kamu tidak bodoh.” Nick mencoba menghiburnya.

“Aku tidak tahu…”

“Selain itu, meskipun Anda tidak dapat membaca pikiran seseorang, Anda dapat mencoba mencari tahu apa yang mereka rasakan dengan mengamati mereka.”

Tepat saat itu, seorang pengantar barang dari ras anjing berlari kencang melewati mereka. Seorang anak laki-laki manusia di atas sepeda mengejarnya. Mereka berdua berusia pertengahan belasan tahun dan memegang tas penuh surat.

“Tunggu, dasar bodoh! Aku bisa pingsan kalau terus begini!” teriak anak laki-laki di atas sepeda.

“Diam! Aku tidak akan kalah dari seseorang yang butuh roda! Siapa pun yang selesai terakhir harus mentraktir makan malam yang lain!” teriak si anjing pemburu.

“Kamu menang! Aku akan menang kali ini!” kata anak laki-laki di atas sepeda itu.

Setelah menganggap pekerjaan mereka sebagai permainan, anak-anak itu bergegas ke kotak pos dan dengan cekatan memasukkan surat-surat mereka ke dalamnya. Anak laki-laki pemburu itu memimpin pada awalnya, tetapi anak laki-laki yang bersepeda mulai mengejar.

“H-hah?” teriak bocah anjing pemburu itu.

“Kau terlalu mudah dibaca!” teriak manusia itu.

Manusia itu memperhatikan ekor anjing pemburu itu. Kedutan ekornya akan menunjukkan kotak pos mana yang dituju anjing pemburu itu selanjutnya, yang mana anak manusia itu berlari ke depan dan melemparkan surat-suratnya terlebih dahulu. Seorang lelaki tua di pinggir jalan berteriak kepada mereka untuk meletakkan surat-surat itu dengan rapi, mengejutkan dan menakuti seekor kucing yang sedang tidur siang.

“Memiliki telinga atau ekor binatang buas adalah kerugian. Butuh waktu lama bagiku untuk belajar melakukan apa yang dikatakan Leon,” gerutu Karan setelah melihat mereka.

𝗲𝓷𝓾𝓶𝐚.𝓲d

“Saya pribadi iri. Mereka terlihat lebih mudah menjaga keseimbangan, dan mereka sensitif terhadap suara dan angin,” kata Nick.

“Itu benar,” kata Karan sambil menepuk-nepuk ekornya.

“Apakah benda itu benar-benar bergerak tanpa sengaja?” tanya Nick.

“Kurasa begitu. Aku tidak begitu menyadarinya. Kurasa aku tidak bisa menghentikan ekorku secara langsung, jadi aku perlu mengendalikan emosiku.”

“Kedengarannya sulit,” Nick memeras otaknya untuk meminta nasihat, tapi diatidak dapat memikirkan apa pun selain basa-basi umum bahwa latihan menjadikan sempurna. “Akan adil jika manusia juga memiliki ekor dan telinga besar.”

“Itu benar-benar akan terjadi.”

“Lalu bagaimana jika Anda membayangkannya? Lihatlah seseorang dan pikirkan bagaimana ekornya akan bergerak jika mereka memilikinya.”

“Hah?”

Mata Karan membelalak karena takjub mendengar saran Nick. Ia melihat para pengantar barang berlarian di jalan. Ia menoleh ke lelaki tua yang marah itu, lalu ke kucing, dan kemudian ke Nick.

“A-apa itu?” Nick tergagap.

“Aku…bertanya-tanya apakah setiap orang memiliki saat-saat ketika mereka memikirkan hal-hal sederhana atau melamun dan tidak memikirkan apa pun sama sekali,” gumam Karan, seolah-olah untuk dirinya sendiri. Ada keterkejutan di wajahnya.

“Saya yakin semua orang melakukan itu,” jawab Nick.

“Anak laki-laki yang mengejar anak lainnya terlihat frustrasi… Tapi dia sebenarnya bersenang-senang,” kata Karan.

Nick mengangguk setuju. “Itu dia. Aku iri dengan seberapa besar energi yang dimiliki anak-anak itu.”

“Kamu kedengaran seperti orang tua.” Karan tertawa terbahak-bahak.

“Hei, jangan bilang begitu. Sakit sekali,” keluh Nick.

“Kalau begitu, mulailah bertingkah seperti orang muda,” Karan terkekeh. “Saya…selalu teralihkan oleh hal-hal aneh atau menarik yang saya lihat.”

“Ya, aku bisa merasakan hal itu.”

“Saya bertanya-tanya apakah orang pintar mampu berpikir bahwa sesuatu itu menarik atau aneh tanpa terganggu.”

“Mungkin.”

“Mereka juga jadi frustrasi saat kalah, gembira saat menang, dan terganggu dengan orang yang berisik, bukan?”

𝗲𝓷𝓾𝓶𝐚.𝓲d

“Uh, ya. Kurasa itu asumsi yang aman.” Nick tidak yakin ke mana arah pembicaraan Karan.

“Hah,” kata Karan, ekspresinya tiba-tiba berubah. Diatampak segar kembali, seolah kebingungannya telah sirna. “Ayo berangkat, Nick. Kita akan bertemu dengan petualang yang jago menyelidiki, kan?”

Nick dan Karan tiba di sebuah bangunan bata yang terletak di dekat Anemone Alehouse. Tidak ada yang vulgar di tempat itu, tetapi bagian dalamnya berantakan, seolah-olah pemiliknya tidak punya ekspektasi untuk menerima tamu. Itu adalah tujuan Nick dan Karan, Woods Credit Check Office.

“Saya tahu mengapa Anda di sini, tetapi saya juga tidak tahu di mana Callios dari White Heron berada,” kata seorang pria di dalam kantor tanpa berdiri. Dia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun dan mengenakan kemeja putih berkancing yang sudah usang.

“Apa?” kata Nick. Dia dan Karan sama-sama terkejut. “Apa yang kau bicarakan, Hector?”

Giliran lelaki itu yang tampak terkejut. “Hah? Kau belum mendengar kabar dari Vilma? Dia memberiku pekerjaan untuk mencari tahu identitas pencuri yang menyamar sebagai petualang. Kupikir kau pasti sudah tidak sabar dan datang ke sini untuk menggangguku tentang hal itu.”

“Tidak, ini pertama kalinya aku mendengar hal itu… Jadi Vilma mendatangimu,” kata Nick.

“Tapi aku menemui jalan buntu. Aku tahu dia adalah pedagang barang-barang sihir untuk para penikmat, tapi aku tidak punya catatan apa pun tentangnya. Dia orang yang sangat hebat, atau ‘Callios’ adalah nama sandi yang digunakan oleh banyak orang… Ah, oops. Kau Karan, kan?” tanya pria bernama Hector sambil menggaruk kepalanya.

Karan memiringkan kepalanya, tampaknya tidak tersinggung. “Aku tidak peduli tentang mengetahui identitas seorang pencuri. Aku hanya ingin permata raja nagaku kembali. Ngomong-ngomong, siapa kamu dan apa tempat ini? Aku tidak tahu apa itu pemeriksaan kredit.”

Hector terkekeh dan akhirnya berdiri. “Namaku Hector Woods. Saat ini aku sedang mencari permata raja naga milikmu. Aku tidak melihat tanda-tandanya di pasar gelap, jadi mungkin permata itu disimpan di suatu tempat.”

Karan tidak tampak terganggu dengan jawaban itu. Ia tampak sudah menerimanya sebagai sesuatu yang tak terelakkan.

“Baiklah. Jadi apa itu pemeriksaan kredit?” tanyanya.

“Ah, itu hanya cara formal untuk mengatakan pekerjaan detektif,” jawab Hector.

Ekor Karan mulai bergoyang-goyang. Kata detektif pasti menarik perhatiannya.

“Sebagian besar pekerjaanku adalah mencari orang hilang dan melakukan investigasi perselingkuhan. Aku juga menyelidiki masalah keuangan dan pinjaman,” lanjut Hector. Ekor Karan berhenti bergoyang, menandakan kekecewaannya. “Ha-ha-ha, maaf kalau itu tidak menarik.”

“Oh, tapi kalau kamu jago menyelidiki orang…” Karan terdiam, menatap Nick. Dia sepertinya menyadari mengapa Nick membawanya ke sini.

“Benar sekali. Hector ahli dalam pemeriksaan latar belakang,” kata Nick.

Ia menjelaskan bahwa Hector awalnya adalah bangsawan rendahan di ibu kota dan memiliki pekerjaan menyusun catatan sosial, tetapi ia harus melarikan diri ke Kota Labirin setelah suatu insiden. Karan merasa kasihan padanya sampai Hector menjelaskan lebih lanjut—ia diusir setelah berselingkuh dengan istri seseorang.

“Nick menyelamatkan saya ketika saya datang ke Labyrinth City dan dirampok. Setelah itu, saya mulai membantunya mengatasi masalah Combat Masters,” jelas Hector.

“Aku menggaruk punggungnya, dia menggaruk punggungku,” kata Nick, yang membuat Hector melotot.

“Kau seharusnya menunjukkan dirimu lebih awal jika begitulah caramu memandang hubungan kita. Aku khawatir padamu saat mendengar kau dikeluarkan dari pestamu, lalu tiba-tiba kau membuat nama untuk dirimu sendiri di pesta yang baru. Aku ingin mempekerjakanmu sebagai pekerja paruh waktu dan menyerahkan semua pekerjaanku yang sibuk padamu,” keluh Hector.

“Maaf, maaf. Dan itu sangat disayangkan untukmu,” jawab Nick sambil menyeringai.

“Kalian berdua tampaknya dekat,” kata Karan, terdengar sedikit bosan.

“Aduh, maaf, nona. Kalian berdua datang ke sini untuk membicarakan apa?” ​​tanya Hector setelah berdeham.

Nick memasang wajah pekerja keras. “Ada dua hal yang harus kami selesaikan. Pertama, kami mencari seseorang yang menjual tiket palsu untuk konser idola,” kata Nick.

“Maksudmu seorang calo? Aku tidak tahu banyak tentang itu. Mau mengajukan permintaan resmi?” tanya Hector.

“…Tidak. Aku tidak ingin membahayakanmu. Penjualnya mungkin pemuja dewa-setan,” kata Nick.

“Mengapa seorang penyembah dewa-setan menjual tiket konser berhala?” tanya Hector.

“Saya tahu kedengarannya aneh. Saya pernah mendengar bahwa ini adalah masalah nyata bagi orang kaya,” jawab Nick sambil tersenyum canggung.

Hector menggelengkan kepalanya. “Aku tidak meragukanmu. Aku hanya benar-benar penasaran. Sulit bagi orang luar untuk memasuki pasar gelap untuk hiburan semacam ini dan menghasilkan uang. Harga tiket selalu berubah, karena perubahan popularitas. Kamu mendengar tentang perampokan dan penculikan untuk mendapatkan tebusan, tetapi menjual sesuatu dengan nilai yang sangat singkat adalah hal yang tidak biasa.”

“Jadi menjual tiket ini tidak akan ada gunanya kecuali Anda seorang penggemar,” kata Nick.

“Bisa jadi seseorang yang sangat mencintai idola hingga perasaannya berubah menjadi kebencian. Tipe yang terlalu bersemangat di sebuah acara dan dilarang tampil seumur hidup atau seorang gadis yang mencoba menjadi idola tetapi tidak berhasil,” lanjut Hector.

Nick teringat kembali pada daftar hitam idola itu. “Itu masuk akal… Aku belum mempertimbangkannya. Terima kasih.”

“Apa urusanmu yang lain?” tanya Hector.

𝗲𝓷𝓾𝓶𝐚.𝓲d

“Ini adalah permintaan resmi. Saya ingin Anda memeriksanyapenari naga bernama Daffodil, Garos dari Combat Masters, dan agensi idola Jewelry Production,” kata Nick.

“Produksi Perhiasan, ya…? Yah, kurasa aku ingin menyelidikinya jika aku melakukan pekerjaan yang berhubungan dengan hiburan,” jawab Hector. Ekspresinya yang muram membuat Nick merasa tidak enak.

“Jangan bilang Jewelry Production benar-benar berita buruk. Mereka tidak terlibat dengan gangster atau pemuja setan, kan?” tanya Nick.

Hector menggelengkan kepalanya. “Justru sebaliknya. Ada rumor bahwa perusahaan itu terikat dengan para bangsawan—orang-orang berpengaruh yang dekat dengan penguasa Kota Labirin.”

“Apa kau serius?” seru Nick.

Kebanyakan bangsawan yang tinggal di Kota Labirin tidak memiliki wilayah. Sebaliknya, mereka adalah bangsawan berjubah yang memperoleh status sosial tinggi dari jabatan administratif atau peradilan. Meski begitu, warga biasa menganggap mereka sebagai penguasa agung yang tidak dapat ditentang.

“Saya tidak mengatakan ini berdasarkan bukti yang pasti. Namun, ada agensi idola lain yang jelas-jelas didukung oleh organisasi atau geng bersenjata, dan Jewelry Production adalah agensi idola terbesar dari semuanya. Saya ingin bersikap hati-hati dengan mereka,” kata Hector.

Tak satu pun dari hal ini yang mengejutkan bagi Nick untuk mendengarnya; setidaknya, ia mendapat perasaan bahwa Diamond dan Joseph bukanlah orang biasa.

“Saya tidak akan memaksa Anda melakukan hal yang berbahaya. Anda dapat menganggap Jewelry Production sebagai permintaan tambahan yang tidak penting,” kata Nick.

“Baiklah. Apa yang ingin kamu fokuskan padaku?”

“Latar belakang dan perilaku Daffodil. Dan apakah dia punya hubungan dengan para penyembah dewa-setan.”

Mata Hector menajam, sikap santainya segera menghilang. “Garos adalah seorang petualang, jadi aku tahu seperti apa penampilannya. Aku sudah memberi tahu betapa sulitnya Produksi Perhiasan. Namun, aku tidak tahu siapa Daffodil. Ceritakan tentang dia,” katanya.

Nick tidak tahu harus berkata apa, tetapi Karan menjawabnya. “Nama lengkapnya adalah Daffodil Tsubaki. Nick mengatakan dia seorang penari, tetapi sepertinya dia lebih banyak bekerja sebagai guru tari dan koreografer. Dia berusia dua puluh delapan tahun dan memiliki seorang putra bernama Ares.”

“Apakah dia menikah dan punya anak di kota ini?” tanya Hector.

“Mungkin saja. Dan menurutku dia tidak akan punya anak tanpa suami,” jawab Karan.

Nick memperhatikan Karan, terkejut melihat betapa lancarnya dia menjawab pertanyaan-pertanyaannya.

“Baiklah. Aku akan segera memeriksanya,” kata Hector.

“Sekarang?” tanya Karan.

“Penyelidikan menyeluruh akan memakan waktu, tetapi saya dapat membuat profil singkatnya sekarang.”

Hector bangkit dari kursinya dan berdiri di depan rak buku, sambil menggaruk-garuk kepalanya. Rak itu penuh dengan berkas-berkas kasar berisi kliping koran dan majalah.

“Apa itu?” tanya Karan.

“Perhatikan ini, Nona. ” Bibliosearch ,” kata Hector sambil membacakan mantra.

Ia melepaskan cahaya redup dari tangannya, yang melingkari rak buku. Rak buku itu sedikit berguncang, tetapi tidak ada yang terjadi. Karan mengerutkan kening ragu, tetapi Hector tidak goyah.

“Aku mendapat kabar,” gumam Hector saat salah satu binder meninggalkan rak buku dan melayang ke arahnya, membuka dan membalik halaman di udara. Dia menangkap binder itu dan membacanya. “Dia ada di kelompok petualang tingkat D yang disebut Terpsichora. Aku punya aplikasi di sini untuk pembubaran mereka. Pemimpinnya adalah Jack Codeau, dan anggota lainnya adalah Daffodil Tsubaki dan Jane Wyald… Mereka bubar karena pemimpin mereka dinyatakan hilang setelah ekspedisi labirin. Labirin terakhir mereka adalah Puncak Seribu Pedang.”

Tampaknya itu adalah informasi dari masa ketika Daffodilbekerja sebagai seorang petualang. Halaman-halaman tersebut berisi informasi tentang sejarah kelompoknya.

“Dia menghilang saat bertugas, ya…? Akan lebih mudah bagi mereka jika dia mati saja,” kata Nick dengan ekspresi campur aduk.

“Hilang dalam aksi? Apakah itu berarti dia masih hidup?” tanya Karan.

“Reruntuhan kuno yang telah menjadi labirin sering kali berisi jebakan yang dapat menjatuhkan orang ke lantai bawah atau membuat mereka terlempar keluar dari labirin. Jika ada teman yang hilang dengan cara seperti itu, Anda melaporkan statusnya sebagai MIA, yang berarti hilang saat bertugas,” jelas Nick.

“Jadi dia bisa jadi…” Karan terdiam.

“Hampir tidak ada orang yang menghilang di labirin yang kembali,” kata Nick dengan tenang. Wajah Karan mengeras. “Banyak petualang melaporkan anggota kelompoknya sebagai MIA karena mereka tidak mau mengakui kematiannya. Serikat mengizinkannya, meskipun setelah cukup lama berlalu mereka dianggap telah meninggal secara resmi.”

Karan menunduk sedih, tetapi dia segera pulih dan mengajukan pertanyaan lain. “Apakah itu mantra, Nick? Bisakah kamu menggunakannya untuk mencari dokumen dengan cepat?”

“Ya. Itu mantra khusus yang digunakan oleh pejabat sipil dan pustakawan,” jawab Nick.

“Mantra itu sendiri sederhana,” imbuh Hector. “Merakit rak buku sebenarnya adalah bagian yang sulit. Anda harus membangun dan mengelola rak buku sendiri agar mantranya berhasil.”

“Kau sendiri yang menyusun semua ini?” gerutu Karan sambil mengamati semua berkas itu dengan heran.

“Seperti yang Anda lihat, berkas-berkas ini sebagian besar berisi hal-hal yang bisa Anda masukkan ke dalam buku tempel, seperti artikel surat kabar dan poster Buronan. Itu hanya informasi publik, jadi tidak lengkap. Namun, ini sangat berguna,” kata Hector sambil tersenyum.

“Orang ini punya banyak koneksi. Dia bisa mendapatkan catatan dan buku rekening yang tidak bisa diakses kebanyakan orang. Dia juga menerima koran dari kafe yang rencananya akan dibuang dan memotongnya untuk dimasukkan ke dalam bindernya,” kata Nick.

“Itu cara yang berharga untuk mengumpulkan informasi. Ditambah lagi, hal ini sepenuhnya legal untuk dilihat dan disalin jika Anda memiliki kualifikasi dan status. Menggunakannya untuk tujuan yang tidak diinginkan dapat membuat Anda dalam masalah besar, tetapi… Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa berpura-pura tidak pernah melihat bagian itu. Mari kita lihat di sini…” Hector membalik halaman. “Apakah ini laporan korban? Sepertinya dia adalah korban penipuan.”

“Apa katanya?” tanya Nick.

“Agen real estate yang bekerja dengannya saat ia mencoba membuka kelas tari menipunya hingga hampir lima juta dina. Namun, sekarang ia mengelola kelas tari, bukan? Ia pasti mendapatkan uang dari suatu tempat,” kata Hector.

“Apakah maksudmu dia mungkin punya utang?” tanya Nick.

Hector mengangguk. “Saya sangat meragukan dia mendapatkan kembali uangnya dari si penipu, jadi itu mungkin saja. Jika dia meminjam uang, kita perlu mencari tahu berapa jumlahnya dan apakah pemberi pinjamannya memiliki reputasi baik.”

Nick mulai khawatir. Karan harus menerima begitu banyak informasi sekaligus, dan dia mungkin akan menyerbu keluar untuk menanyai Daffodil tentang semuanya secara langsung. Itu lebih merepotkan daripada yang ingin dia hadapi.

Namun, yang mengejutkannya, Karan tetap tenang dan mengajukan pertanyaan kepada Hector. “Bisakah kamu mencari tahu apakah ada orang jahat yang mengikutinya?”

“Tentu saja. Aku baru saja memulai di sini; inti pekerjaanku adalah setelah ini,” jawab Hector.

“Dan kamu tidak melihat apa pun tentang pernikahan atau keluarga, kan?”

“Mungkin saja dia tidak menyerahkan surat nikah. Sebagian orang menganggap menyerahkan dokumen tidak perlu karena adat perkawinan di klan mereka. Aku juga akan menyelidikinya.”

“Silakan,” kata Karan, tidak membiarkan dirinya menjadi gugup.

“Saya harus memberi tahu Anda bahwa sangat mungkin hal ini tidak akan menghasilkan apa-apa. Bukan hal yang aneh bagi seorang pemilik bisnis untuk menganggap remeh hal ini.pinjaman. Fakta bahwa dia mengatasi masalahnya dan bekerja keras sebenarnya merupakan tanda bahwa dia baik-baik saja,” kata Hector.

“Kau sungguh orang yang baik,” jawab Karan.

“Benar?” Nick setuju dengan penuh semangat.

“Hei, apa maksudmu dengan ‘mengejutkan?’”

“Jangan khawatir,” kata Nick. “Bagaimana dengan dua lainnya?”

“Terlalu banyak informasi tentang Produksi Perhiasan untuk benar-benar mendapatkan informasi apa pun. Menemukan informasi yang diperlukan akan menjadi tantangan. Beri saya waktu. Jadi…saya akan mulai dengan Garos.”

Hector kembali mengaktifkan Bibliosearch, tetapi hanya satu map yang terbang ke arahnya, yang tidak membawa apa pun kecuali berkas-berkas petualang. Informasi tentang Garos jauh lebih sedikit daripada tentang Daffodil.

“Apa-apaan ini? Nyaris tidak ada informasi tentangnya sama sekali,” kata Nick dengan lega.

Namun, Hector tampak muram. “…Aneh sekali.”

“Apakah ada yang mengganggu pikiranmu?” tanya Nick.

“Aku tahu soal Garos. Kau mengeluh tentang kebiasaan buruknya minum minuman keras dan berhubungan dengan wanita sepanjang waktu, dan bagaimana dia akan menarik uang muka dari dompet pesta sebelum kau menerima hadiahmu,” kata Hector.

“Ya, aku ingat,” jawab Nick.

“Orang seperti dia seharusnya disebutkan dalam lebih banyak catatan. Saya menduga dia ditangkap oleh Sun Knights setelah terlibat perkelahian dalam keadaan mabuk atau dia gagal mengembalikan pinjaman dan merusak skor kreditnya. Namun, saya tidak mendapatkan hal seperti itu.”

“Apakah itu benar-benar mengejutkan? Aku bahkan tidak menyangka penjahat yang tinggal di Tumpukan Sampah akan muncul di banyak dokumen.”

“Orang-orang di Tumpukan Sampah tidak akan muncul jika terjadi sesuatu pada mereka. Namun, biasanya ada cukup banyak informasi tentang mereka sebelum mereka pindah ke sana. Garos disebutkan dalam basis data saya bahkan lebih sedikit daripada rata-rata penduduk Tumpukan Sampah.”

“Itu masih tidak tampak aneh bagiku…”

“Apakah dia pernah mengunjungimu secara tiba-tiba akhir-akhir ini? Tiba-tiba menjadi kaya?”

Nick tertawa canggung, tetapi kemudian dia menyadari sesuatu—Hector serius. Dia tidak bercanda atau mencoba menakut-nakutinya.

“Dengar baik-baik, Nick. Ada dua tipe orang yang tidak memiliki catatan publik: mereka yang tidak pernah keluar rumah karena sakit atau alasan lain dan mereka yang pandai menyembunyikan dan memalsukan informasi,” kata Hector.

“Saya tidak menduga Garos akan cocok dengan kelompok yang terakhir… Tapi dia berhati-hati,” aku Nick.

“Saya kecewa karena informasi yang saya miliki tentang dia sangat sedikit. Saya pikir catatan saya tentang petualang sudah lengkap.”

“Meskipun tidak mendapat informasi apa pun, kita tetap punya sesuatu untuk diceritakan. Anda baru saja menjelaskan betapa anehnya hal itu.”

“Itu tidak membuatnya jadi lebih mudah frustrasi. Saya bangga karena memiliki perpustakaan yang sempurna… Saya butuh lebih banyak data,” kata Hector.

Kata data mengingatkan Nick pada sesuatu. “Oh ya, aku punya sesuatu yang menarik. Aku akan meminjamkannya kepadamu untuk kau baca,” katanya sambil merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah benda.

“Apa itu…? Oh, itu bola pengetahuan. Apa isinya?” tanya Hector.

Bola pengetahuan adalah permata berisi informasi dari buku-buku dan dokumen yang tersimpan di dalamnya. Bola pengetahuan ini berisi edisi-edisi Lemuria Monthly terdahulu yang diberikan Bond kepadanya.

“Edisi lama majalah ilmu gaib,” jawab Nick.

“Mengapa kau membuang-buang bola pengetahuan seperti itu? Apa kau tahu berapa harganya?” Hector mendesah saat mengambil bola pengetahuan itu dari Nick.

“Saya tahu ini kedengarannya gila, tetapi mungkin ada beberapa informasi yang sah di sana. Analisislah saat Anda punya kesempatan,” pinta Nick.

“Eh, kurasa aku tidak keberatan. Ngomong-ngomong, apa kau akan baik-baik saja? Jika Garos memang bersalah atas apa yang dituduhkan kepadanya, kau mungkin akan berakhir melawannya. Bukankah kau bilang dia petarung yang handal?” tanya Hector.

Kata-kata Leon muncul kembali di kepala Nick.

Yang menonjol adalah keterampilan bertarungnya yang tidak biasa…dan betapa nyamannya dia dalam membunuh.

“…Ya. Aku bisa menjamin kekuatannya,” jawab Nick.

“Ini situasi yang meragukan, Anda terlibat di dalamnya. Berhati-hatilah,” kata Hector.

“Kau tak perlu memberitahuku dua kali.” Nick menahan rasa ngerinya.

Matahari mulai terbenam saat Nick dan Karan meninggalkan kantor Hector. Lampu jalan mulai menyala, tetapi minimnya lampu di sekitar kantor detektif, langit merah, dan bayangan yang dihasilkan oleh gedung-gedung di sekitarnya menciptakan suasana yang aneh dan gelap di area tersebut.

Masih terlalu dini untuk makan malam, seperti yang terlihat dari banyaknya pejalan kaki yang pulang kerja. Namun, Nick dan Karan sudah berjalan kaki seharian dan tidak sabar menunggu restoran buka di malam hari, jadi mereka membeli makanan di warung dan makan sambil berjalan.

Mereka berdua membawa paha ayam panggang sebagai camilan. Paha ayam tersebut dibuat dengan cara merendam paha ayam dalam campuran tepung terigu dan air, lalu memanggangnya. Makanan ini disukai oleh semua orang di Teran, dari yang kaya hingga yang miskin.

“Wah, kalau ini dicelupkan ke sup lalu ditaburi keju, pasti enak banget,” kata Nick.

“Bukankah begitu? Sebuah kios di Hammer Alley baru-baru ini memelopori hal itu,” kata Karan.

“Ah, panas sekali…,” kata Nick sambil terengah-engah karena mulutnya terbakar. Karan menertawakannya.

Nick tahu bahwa Karan mengkhawatirkannya. Karan bersikap baik, tetapi tidak dengan cara yang sederhana seperti sebelumnya saat ia khawatir tentang apa yang harus ia katakan; ia tahu ia tidak perlu mengatakan apa pun dan merasa nyaman dengan hal itu.

“Kamu sudah jauh lebih dewasa akhir-akhir ini,” kata Nick, membuat Karan tersedak. “A-a-apa, kamu baik-baik saja?”

“I-itu salahmu! Jangan mengatakan hal-hal seperti itu tiba-tiba! Astaga…” Karan menelan sisa gurita itu di mulutnya dan mengatur napasnya. Dia kemudian dengan takut-takut bertanya kepada Nick. “Bagaimana aku bisa menjadi dewasa?”

Nick mengalihkan pandangannya, terlalu malu untuk menjawab dengan jujur. “Uhh… Yah, Hector memang terlihat agak mencurigakan, tetapi kamu mampu tetap tenang dan memberinya apa yang perlu dia ketahui.”

“Oh, itu…” Karan mendesah, terdengar kecewa sekaligus lega.

“Aku serius. Tidak bisakah kau bayangkan seberapa besar pertumbuhanmu?” tanya Nick.

Karan meletakkan tangannya di dagunya dan berpikir. Ia berbicara perlahan saat menyadari bagaimana cara menanggapinya. “Kau menyuruhku membayangkan manusia memiliki ekor dan memikirkan bagaimana mereka akan bergerak.”

“Ya, aku melakukannya.”

“Jadi, saya mengikuti saran Anda dan mencobanya. Saya memikirkan bagaimana telinga dan ekor binatang buasnya akan bergerak jika ia memilikinya. Membayangkannya saat saya berbicara memungkinkan saya untuk menunda perasaan saya untuk nanti.”

“Untuk nanti, ya…?”

“Saya pikir orang pintar dan orang licik seperti Leon adalah makhluk yang sama sekali berbeda dari saya. Tapi…lalu saya menyadari bahwa setiap orang punya hal yang ingin mereka lakukan, hal yang tidak ingin mereka lakukan, dan hal yang ingin mereka lakukan tetapi tidak mereka pahami. Begitu saya menyadari bahwa setiap orang punya kesamaan itu—bahkan orang yang tidak seperti saya—saya jadi bisa membayangkan bagaimana telinga dan ekor manusia bergerak. Saya memfokuskan semua perhatian saya untuk mengamati telinga Hector.”

Kata-kata Karan membuat Nick merinding. Dia pernah merasakan hal yang sama di Gua Ular Pot—bahwa Karan sedang keluar dari cangkangnya. Dia bertanya-tanya pada saat mistis ketika dia akanakhirnya membuangnya sepenuhnya; akankah dia muncul sebagai seseorang yang cemerlang dan menjanjikan atau sebagai seseorang yang kuat dan mengerikan?

“Bagaimana telinga dan ekor Hector bergerak?” tanya Nick.

“Ia memiliki ekor seperti seseorang yang kecewa karena perburuannya gagal, tetapi tidak ingin ada yang mengetahuinya. Ia berusaha untuk menjaga ekornya tetap tinggi, tetapi tidak bisa menghentikan ujungnya agar tidak terkulai,” jawab Karan.

“Kau membuatnya terdengar aneh dan imut,” kata Nick sambil terkekeh.

Karan tidak bermaksud melucu, dan terus berbicara. “Menurutku…dia juga merasa sedikit malu. Kamu pernah menolongnya di masa lalu, kan? Dia melihat kesempatan untuk membalas budi, dan ketika pencariannya gagal, dia menyembunyikan kekecewaannya.”

“Entahlah apakah Hector orang yang perhatian seperti itu…,” kata Nick. Tapi menurutku dia tidak terlalu salah.

Karan mungkin tidak benar tentang setiap detail, tetapi Nick berpikir mungkin ada bagian bawah sadar Hector yang merasa bersalah. Dia telah mengeluh kepada Hector tentang Combat Masters cukup banyak, dan detektif yang berpikiran sastra itu selalu setuju dengan perasaannya. Mungkin benar bahwa Hector merasa simpati kepada Nick ketika dia dikeluarkan dari pesta dan berpikir untuk menawarkan bantuan atau mencoba membuatnya berutang budi.

Namun kemudian sesuatu yang tidak terduga terjadi—Nick membentuk kelompok baru dengan kecepatan yang mengejutkan dan kembali bekerja sebagai petualang.

“Kalau begitu, kita harus memanfaatkannya sebaik-baiknya,” kata Nick.

“Ya,” Karan setuju.

“Jadi, Karan. Bagaimana ekorku…?” Nick terdiam, memutuskan bahwa tidak ada gunanya menanyakan pertanyaan itu. Apakah dia bisa menuntun Karan jika dia melihat perasaan ragu-ragunya? Perasaannya tidak penting; mereka tahu apa yang harus mereka lakukan. Temukan penyembah dewa-setan yang menjual tiket palsu dan tangkap mereka.

Sial, itulah yang Leon bicarakan. Kelembutanku akan membuatku terbunuh jika tujuanku adalah menangkap mereka., pikir Nick.

Dia tidak bisa menunjukkan belas kasihan, bahkan jika penyembah dewa-setanternyata Garos. Tidak, terutama jika mereka ternyata Garos. Yang ia butuhkan hanyalah tekad untuk melakukan apa yang perlu dilakukan. Jika membunuh adalah pilihan terakhirnya, ia tidak akan menyelesaikan pekerjaannya. Ia harus seperti baja dan menjadikan membunuh sebagai tujuannya.

Seberapa besar kerusakan yang akan terjadi jika dia membuat Karan cemas karena dia melihat kurangnya tekadnya?

Nick merasa malu dan mengalihkan pandangannya dari Karan. “Tidak apa-apa. Ayo kita kembali ke penginapan dan beristirahat.”

“Nick,” kata Karan.

“Kubilang tidak apa-apa,” jawab Nick tanpa menoleh.

“Hei! Nick!” seru Karan sambil memegang bahu Nick dan menariknya kembali.

Nick berhenti berjalan tetapi tidak menoleh. “Hei, apa-apaan ini? Itu menyakitkan.”

“Aku…selalu ingin tahu apa yang sedang kamu pikirkan,” kata Karan.

“Tidak ada yang penting. Ayo pulang,” ulang Nick.

“Aku bertingkah seperti orang bodoh yang canggung dan kikuk di sekitarmu sepanjang waktu. Bahkan orang tuaku tidak pernah melihat sisi diriku yang seperti itu,” kata Karan.

“Dari mana ini datangnya?”

Nick tidak menyembunyikan kekesalannya, dan Karan terbata-bata sejenak. Namun, dia tidak berhenti bicara. “Sudah kubilang aku tidak perlu malu lagi. Aku ditipu dan dibiarkan mati, dan bahkan saat itu aku pikir itu pasti semacam lelucon. Siapa yang sebodoh itu?”

“Ayolah, Karan! Berapa kali aku harus mengatakannya?! Kau tidak bodoh! Jangan gunakan itu sebagai alasan untuk membenarkan hal-hal yang tidak bisa kau lakukan!” teriak Nick.

“Kalau begitu lihat aku!” teriak Karan balik.

“Apa yang kau inginkan?!” Seketika, Nick menyesal telah meninggikan suaranya. Ia menenangkan diri, takut ia mungkin telah menyakiti perasaannya. “Tunggu, hah?!”

Tapi begitu dia rileks, Karan mengulurkan tangan dan meraihnyalengannya. Dia meniru gerakan khas Nick, yang dia gunakan untuk mengunci sendi lengan Nargava.

“Hei… Amatir tidak boleh mencoba kuncian sendi! Kau bisa merusak sesuatu!” teriaknya.

“Kalau begitu, ajari aku cara melakukannya!”

“Apakah ini benar-benar cara yang tepat untuk bertanya padaku?!”

“ Tolong ajari aku!”

“Baiklah, baiklah! Lepaskan aku!”

Karan melepaskan Nick, dan Nick pun mengumpat. Ia menarik napas dan mengangkat kepalanya, mendapati dirinya menatap tepat ke mata Karan. Mata itu indah, mengingatkannya pada permata dan api yang bergetar di hadapannya.

“Tidak ada lagi yang perlu saya sembunyikan. Tidak ada yang saya takutkan dari orang lain. Apakah Anda merasa nyaman mengetahui rahasia orang lain tetapi tidak mau berbagi rahasia Anda? Apakah Anda tiba-tiba menganggap diri Anda sebagai pahlawan?” tuduh Karan.

“Kaulah yang selama ini mendorongku untuk menjadi pahlawan,” balas Nick.

“Maksudku, kamu harus menjadi pahlawan jika kamu punya kesempatan. Lagipula, aku tidak akan mencari pahlawan lagi,” Karan menyatakan. Dia terkejut dengan pengakuannya sendiri, tetapi kemudian dia menatap Nick lagi dan melanjutkan. “Kamu bukan pahlawan. Kamu hanya orang biasa.”

“…Benar sekali. Aku hanya seorang pria yang rapuh.”

“Ya. Kau mengajariku cara berbohong. Cara melihat kebohongan juga. Kau bahkan mengajariku cara menutupinya saat kau keras kepala dan melakukan kesalahan. Kau orang yang tidak jujur ​​yang tidak bisa melakukan apa pun sendiri. Kau dan semua orang.”

“Jadi?”

“Katakan sesuatu.”

“Katakan apa?”

“Aku tidak tahu. Aku tidak tahu apa yang sedang kamu pikirkan atau sembunyikan. Ceritakan sesuatu kepadaku.”

Naluri Nick mengatakan agar wanita itu mundur, tetapi dia tidak bisa mengatakannya. Tatapan mata wanita itu membuatnya takut saat menatap lurus ke arahnya.

“Kamu selalu menyimpan kekhawatiranmu di dalam hati. Kamu mencoba melakukan semuanya sendiri, bahkan saat Tiana marah padamu dan aku menyuruhmu untuk tidak maju sendiri. Aku bertanya-tanya mengapa kamu melakukan itu. Jadi, aku tidak berusaha bersikap dewasa tadi. Aku berpikir tentang bagaimana aku ingin tahu lebih banyak tentangmu,” kata Karan.

Nick menyadari sesuatu pada saat itu.

“Aku tidak ingin kau hanya menggandengku sepanjang waktu. Aku ingin kita menjadi mitra sejati,” lanjut Karan.

Dia tahu bahwa Garos, Leon, Nargava, dan semua pembohong lain yang pernah ditemuinya tidak akan mampu menahan tatapan mata Karan yang melihat semuanya itu.

Nick juga menyadari bahwa ia berada di persimpangan jalan. Ada antrean di jalan yang gelap dan kumuh tempat mereka berdiri saat ini, dengan camilan di tangan di bawah langit malam yang berubah dari biru menjadi merah. Jika ia melewati antrean itu, tidak ada jalan kembali.

Jalan untuk menjadi pembohong sejati begitu menggoda. Ia bisa mengabaikan hal-hal yang tidak ingin ia lihat atau mencari alasan untuk tidak menghadapi situasi yang tidak diinginkan dengan mengatakan bahwa ia tidak menyadarinya, bahwa itu bukan masalahnya. Jika ia menggunakan semua keterampilan yang telah ia kembangkan, ia bisa kabur begitu saja dan terus menutup mata terhadap kekurangannya sendiri yang menyedihkan.

“…Aku tahu aku selalu membicarakan banyak hal denganmu. Namun, itu tidak berarti aku akan menceritakan semuanya. Ada hal-hal yang tidak ingin aku ceritakan, khususnya karena persahabatan kita,” kata Nick.

“Bagaimana aku bisa tahu itu?! Padahal, aku sudah tahu itu sejak lama!” jawab Karan.

Seperti yang dikatakan Karan, Nick tidak punya hak untuk bertindak seperti ini setelah semua yang telah dikatakannya kepada mereka. Dia tidak pernah merasa ragu untuk mengesampingkan kepura-puraannya dan menunjukkan sisi dirinya yang paling menyedihkan.

“Saya pikir… Saya pikir semua orang sama saja,” kata Nick. “Kita semua punya sesuatu yang kita coba simpan sendiri, tidak peduli seberapa jelas bagi orang lain. Bahkan jika rahasia kita terbongkar, kita tetap berbohong dan berpura-pura baik-baik saja. Kita bahkan bangga dengan kemampuan kita untuk bertahan dengan kebohongan. Hidup jadi lebih mudah dengan cara itu.”

“Aku tidak ingin kau menjadi orang seperti itu, Nick. Aku tidak ingin kau menjadi seperti Leon dan Nargava. Satu-satunya alasan aku tidak menjadi seperti mereka adalah karena kau,” kata Karan. Matanya yang berapi-api berkaca-kaca, dan air mata akhirnya membasahi wajahnya.

“Jangan menangis, dasar bodoh. Itu tidak ada gunanya,” kata Nick.

“Jangan panggil aku orang bodoh. Kau selalu marah padaku karena menyebut diriku bodoh,” keluh Karan.

Nick memeluk Karan. Pelukan itu agak terlalu kasar untuk seorang kekasih, tetapi terlalu lembut untuk sekadar menghibur seorang teman. Begitulah yang sering mereka rasakan.

“Saya hanya memanggilmu orang bodoh saat kamu melakukan sesuatu yang gegabah atau saat kamu menangis. Namun, saya tidak akan pernah memanggilmu seperti itu karena tidak mengetahui sesuatu. Setiap orang akan menjadi lebih pintar seiring berjalannya waktu saat mereka menyadari hal-hal yang tidak mereka ketahui,” kata Nick.

“Jadi kau mengolok-olokku. Kau pasti menganggapku orang bodoh yang tidak tahu apa-apa tentang dunia,” jawab Karan.

“Saya tidak mengharapkan Anda untuk terus bersama seseorang yang mengolok-olok Anda tanpa menyadari kebodohannya sendiri,” kata Nick.

“Kau benar tentang itu,” Karan setuju.

“Baiklah. Aku bertingkah seperti orang bodoh,” aku Nick.

Karan menyeka matanya yang basah, dan Nick diam-diam menghiburnya hingga dia berhenti menangis.

“Dengar baik-baik, Nick. Pastikan untuk mengasah pisaumu sendiri. Jangan hanya melakukan perawatan minimum dan menyerahkan sisanya kepada ahlinya. Sesuaikan juga peganganmu. Jaga agar tetap dalam kondisi sempurna dan tidurlah dengan pisau itu di samping tempat tidurmu.”

“Berhati-hatilah terhadap orang seperti kamu berhati-hati terhadap monster. Beberapa orang berpura-pura menjadi petualang dan menyerang yang lain di labirin. Itu nyata.mudah untuk membunuh dan menghapus semua bukti dengan cara itu. Berhati-hatilah lebih baik daripada saat Anda berada di jalan raya untuk menghilangkan semua jejak api unggun yang Anda buat.”

“Pinjamkan aku uang.”

“Saat Anda memasuki bar, waspadalah terhadap siapa pun yang berdiri di tempat yang memungkinkan mereka melihat setiap kursi. Hal itu berlaku dua kali lipat jika mereka sendirian dan tidak minum.”

“Jika Anda sendirian dalam perkelahian jalanan, jatuhkan mereka dan naiki mereka. Jika banyak orang menyerang Anda sekaligus, lakukan yang terbaik untuk melawan mereka dan cobalah untuk melarikan diri. Tunggu selama mungkin untuk menghunus pedang Anda. Anda ingin membuat mereka berpikir mereka tidak dapat mengalahkan Anda bahkan ketika Anda menggunakan tangan kosong.”

“Jangan pernah memaksakan diri terlalu jauh dalam perkelahian. Hindari berkelahi sama sekali jika tidak ada yang bisa menengahi. Jika Anda tidak punya pilihan lain, pastikan Anda memberi mereka pukulan yang tidak akan mereka lupakan. Anda juga harus mempertimbangkan untuk membunuh mereka. Mau tahu cara menyembunyikan mayat? …Itu hanya candaan, bodoh. Tentu saja saya tidak tahu cara melakukannya.”

“Ya ampun, aku menangkap burung unta! Lemak di punuknya lezat sekali.”

“Aku akan mengembalikan uangmu, kawan. Aku tahu semua orang mengatakan itu. Aku akan mencari tahu setelah kita mendapatkan hadiah berikutnya. Jangan khawatir.”

“Ayolah, Nick! Aku butuh uang! Tolong? Pikirkan semua yang telah kuajarkan padamu.”

Nick dan Karan menemukan bangku di taman terdekat, menghabiskan daging panggang kaki delapan mereka yang sudah dingin, dan mulai berbicara setelah mereka tenang. Nick bercerita tentang Garos kepada Karan. Ada banyak kenangan indah dan lebih banyak lagi kenangan buruk. Awalnya Karan mendengarkan dengan tenang, tetapi perlahan-lahan kesabarannya mulai hilang saat Nick berbicara.

“…Ngomong-ngomong, dialah orang pertama yang menjagaku setelah Argus membawaku ke Combat Masters. Namun, begitu aku memperoleh beberapa keterampilan dan membuat diriku berguna, dia mulai meminta uang padaku dan memaksaku untuk menemaninya ke bar. Aku harus menjaganya,lebih dari sebaliknya… Dan pada akhirnya, dia menjebakku dan membuatku diusir,” kata Nick.

“Itu mengerikan,” jawab Karan.

“Kau benar… Tapi dia membawakanku uang dan meminta maaf. Hector memperingatkanku tentang Garos yang tiba-tiba menemukan uang atau datang menemuiku, dan dia sudah melakukan keduanya,” kata Nick.

Kemarahan Karan berubah menjadi keterkejutan. “…Ya, dia memang mengatakan itu.”

“Kunjungannya membuatku takut. Aku tidak tahu apa yang dilakukannya di sana. Uangnya bisa saja datang dari mana saja, jadi aku ragu untuk menggunakannya,” kata Nick, tampak lelah. Namun, sebenarnya dia tidak merasa takut seperti yang dikatakannya.

“Nick… Apakah kamu menghormatinya?” tanya Karan.

“Dia bajingan yang menghabiskan terlalu banyak uang untuk minuman keras dan wanita, tetapi dalam hal keterampilan murni, dia salah satu yang terbaik. Dia bisa menembus baja dan menghindari deteksi monster. Aku tidak bisa memikirkan pengawal yang lebih baik.” Nick tidak benar-benar menjawab pertanyaan itu.

“Sulit dipercaya seorang pemabuk bisa bekerja dengan baik sebagai pengawal,” kata Karan.

“Salah satu keterampilan khusus Garos adalah bisa muntah sesuai perintah. Jika dia mabuk saat kami menerima tugas darurat, dia bisa muntah begitu saja dan bisa kembali beraktivitas. Dia juga bisa menggunakan trik itu untuk menyelamatkan diri jika dia menelan racun monster. Dia kuat tanpa harus bergantung pada benda-benda sihir atau obat-obatan aneh. Nalurinya juga lebih baik daripada manusia binatang, jadi dia tidak bisa lengah,” lanjut Nick.

Karan menelan ludah. ​​Dia bisa merasakan pujian dan ketakutan dalam suaranya. “Menurutmu, apakah dia pemuja dewa-setan yang menjual tiket palsu?”

“Entahlah. Tapi dia pasti sedang merencanakan sesuatu.”

Garos datang entah dari mana dengan sekantong besar uang di tangan. Combat Masters beristirahat hampir pada saat yang sama ketika para Survivors mengalahkan White Mask. Alice, Leon, dan Hector memperingatkannya tentang Garos dengan cara yang berbeda .terlalu banyak untuk menjadi suatu kebetulan. Garos jelas terlibat dalam kasus ini.

“Kurasa aku tahu mengapa dia sangat ahli dalam pekerjaan pengawal. Itu karena dia tahu cara berpikir pembunuh,” lanjut Nick.

“Kalian tidak harus melawan Garos jika kita bertemu dengannya,” kata Karan.

“Jangan coba-coba. Garos menggunakan pedangnya untuk membunuh orang, bukan monster. Dia akan membunuhmu.”

Setidaknya, dia akan melakukannya jika Karan tidak punya tekad untuk membunuhnya. Nick tidak ingin memaksakan beban untuk mengakhiri hidup Karan.

Namun Karan menepis peringatannya dengan tersenyum. “Tapi kamu tidak sendirian, Nick. Kita menerima pekerjaan ini sebagai sebuah pesta. Kita bisa bekerja sama dan mengalahkannya bersama-sama.”

“Tiba-tiba aku merasa kasihan pada pria itu,” kata Nick sambil tertawa terbahak-bahak. Dia begitu acuh tak acuh terhadap hal itu.

Karan tidak ikut tertawa. Sebaliknya, ekspresinya mengeras. “Jangan. Tidak mungkin dia akan bermain adil saat menyerang. Lagipula, jangan salah paham, Nick.”

“Hah?”

“Ini bukan tentang melawan Garos. Kami disewa untuk melindungi para idola dan menangkap penjual tiket palsu. Tidak ada gunanya kalian marah-marah karena ini.”

Nick meringis. Ia malu; kata-kata Karan membuatnya sadar bahwa ia telah sepenuhnya berfokus pada Garos.

“Aku merasa mengerti apa yang dikatakan Tiana. Kadang-kadang kau bisa jadi orang yang sangat bodoh.” Karan mendesah dengan jengkel.

“Maaf?!” seru Nick. Ia terkejut mendengar ucapan Karan.

“Tidak ada jaminan bahwa semua yang kamu takutkan akan menjadi kenyataan. Bahkan jika itu terjadi, kamu tidak harus bertarung sendirian. Musuh adalah penyembah dewa-setan yang mencuri benda-benda ajaib dan menjual tiket palsu. Tidak mungkin mereka akan bertarung dengan adil. Apakah kamu tidak setuju?” tanya Karan.

“Tidak… Kau mungkin benar,” Nick mengalah.

“Tidak apa-apa jika kau benar-benar ingin menyelesaikan ini sendiri. Tapi sebaiknya kau tidak meninggalkan kami karena kau tidak ingin melibatkan kami. Kami semua melakukan pekerjaan yang telah kami sepakati. Kau sudah menyalahgunakan wewenangmu saat kau memohon Vilma untuk memberi kami pekerjaan ini,” kata Karan.

“M-maaf soal itu…”

“Dan jangan membuatku terus menyuruhmu untuk curhat pada kami.”

Ini adalah pertama kalinya Karan memarahi Nick seperti ini. Ia merasa malu, tetapi sebagian dirinya juga merasa senang.

“Aku akan mendukungmu jika terjadi perkelahian. Tanyakan pada Tiana dan Bond apakah kau membutuhkan pengetahuan mereka, dan andalkan Zem jika kau perlu memenangkan hati seseorang. Kau membentuk Survivors karena kau tahu ada hal-hal yang tidak bisa kau lakukan sendiri,” Karan mengakhiri.

Nick tidak bisa membantah apa pun yang dikatakan Karan. Namun, alih-alih frustrasi, ia justru merasa bangga. Karan telah menjadi petualang yang luar biasa.

“Wah, sial. Aku memang salah. Akan kuceritakan semuanya,” katanya, pasrah. Ia tidak punya pilihan selain menghadapi perasaan sebenarnya yang selama ini ia pendam, bahkan dari dirinya sendiri. Bahwa ia takut.

“Aku…rasanya aku takut melawan Garos,” aku Nick.

“Baiklah,” kata Karan.

“Saya tidak ingin mencoba membunuh mantan anggota partai. Saya rasa peluang saya untuk mati adalah tujuh puluh hingga delapan puluh persen.” Ia mengatupkan kedua tangannya.

Kecepatan pedang Garos yang luar biasa masih terpatri dalam ingatannya. Peluangnya untuk mengalahkan Garos sangat kecil; kemungkinan besar kepalanya sendiri akan terpisah dari bahunya. Jika dia menang, dia akan dihadiahi mayat mantan anggota kelompok. Satu-satunya hasil yang menantinya adalah hasil yang menyakitkan, dan gagasan itu membuatnya takut dan gentar.

“Aku pikir siapa pun akan merasakan hal yang sama… Tidak ada cara untuk melawan mantan kawan sampai mati tanpa melupakan semuanyamasa-masa indah yang pernah kamu lalui. Aku tidak ingin kamu menjadi begitu hancur hingga kamu bisa melakukan itu,” kata Karan pelan.

Nick sebenarnya merasa bahwa ia tidak akan mampu bertahan hidup dan melindungi teman-temannya tanpa berkorban, seperti yang pernah dilakukan Leon atau Nargava. Namun Karan menunjukkan kepadanya bahwa itu tidak benar. Sebagai seorang petualang yang telah melalui salah satu pengalaman tergelap yang dapat dibayangkan tanpa membiarkannya merusak dirinya, ia adalah bukti nyata dari hal itu. Ia dapat melihat bahwa kekuatan sejati adalah kemampuan untuk pulih ketika dunia mengancam akan menghancurkan Anda atau membuat Anda putus asa.

Nick tiba-tiba merasakan bahunya rileks.

“…Saya akan mulai mengejar penjual tiket palsu besok,” kata Nick.

“Apakah kamu akan baik-baik saja?” tanya Karan dengan khawatir.

Nick membiarkan dirinya lebih rentan daripada yang seharusnya. “Saya berencana untuk bertanya kepada teman-teman idola saya tentang tiket palsu, tetapi ada kemungkinan salah satu dari mereka terlibat dengan penjualnya. Saya akan mencoba bersikap santai sehingga mereka tidak tahu bahwa saya sedang melakukan penyelidikan. Jika terjadi perkelahian dan keadaan menjadi berbahaya, datanglah dan bantu saya.”

“Kau memang tidak bisa lepas dari masalah, kan, Nick?” goda Karan.

“Hei, aku serius. Aku akan membantumu jika kamu mengalami krisis juga,” kata Nick.

“…Baiklah. Aku akan menagihmu.” Karan mengangkat bahu dan tertawa.

“Aku tahu aku punya kamu untuk menjagaku. Baik kita bersama atau bekerja sendiri, itu tidak berubah,” kata Nick, menatap mata Karan. Kegelapan malam hanya menonjolkan keindahan mata Karan yang cerah dan jujur, dan dia tidak mengalihkan pandangan.

Identitas penjual tiket palsu itu masih menjadi misteri. Jewelry Production sudah berhenti mencari, dan Ordo Sun Knights belum menemukan apa pun.

Dengan nasihat Hector dalam pikirannya, Nick mulai memahamiAlasannya: Karena semua pembeli tutup mulut. Mereka tidak hanya diam karena merasa bersalah, tetapi juga karena merasa dekat dengan penjual dan ingin merahasiakannya. Dia juga menduga penjual sangat berhati-hati untuk hanya menjual kepada penggemar idola. Satu-satunya orang yang bisa melakukan itu adalah mereka yang tahu cara berpikir penggemar idola dan cara memilih mereka di antara banyak orang.

Nick juga punya kemampuan itu. Ia juga punya teman-teman yang sama cakapnya dan mungkin bisa menemukan penjual tiket palsu.

“Jangan beri tahu siapa pun bahwa aku memberimu informasi ini. Sebagai pencinta idola, penjual ini benar-benar menyinggungku, tetapi aku takut mereka akan menargetkanku. Aku membantumu karena aku berutang lebih dari satu kebaikan padamu. Harap berhati-hati. Aku serius.”

“Aku tahu, aku tahu. Jangan beritahu siapa pun kalau agensi itu mempekerjakanku.”

Namun ada satu masalah—Nick adalah pengkhianat.

Ia menerima pekerjaan yang mengharuskannya berbicara langsung dengan para idola dan menemui mereka di belakang panggung. Dari sudut pandang penggemar idola, itu adalah tindakan pengkhianatan. Nick awalnya berencana untuk mengumpulkan informasi tanpa membocorkan rahasia itu kepada siapa pun, tetapi percakapannya dengan Karan membuatnya sadar bahwa hanya sedikit yang bisa ia lakukan sendiri.

Sebenarnya, begitu dia duduk dan memikirkannya, dia menyadari bahwa menemukan penjual tanpa membocorkan rahasianya adalah hal yang mustahil. Penggemar idola lainnya pasti akan curiga dengan pertanyaannya. Mereka selalu cepat menyadari ketika salah satu idola mencoba mengungguli yang lain dalam hal informasi.

“Aku mengerti. Tapi aku sangat cemburu. Kau tidak tahu apa-apa!”

“Saya benar-benar minta maaf.”

Setelah menyadari hal itu, Nick menghubungi temannya Jonathan dan berbagi banyak detail tentang kasus tersebut untuk membuatnya berada di pihak mereka. Diamengatakan kepadanya bahwa mereka disewa oleh Jewelry Production untuk mengelola keamanan, bahwa penggemar idola dicuci otaknya oleh tiket palsu yang aneh, bahwa Sun Knights mengawasinya karena suatu alasan, dan banyak lagi. Namun, ia merahasiakan hubungan persahabatannya dengan Agate.

Ekspresi Jonathan campur aduk saat Nick selesai. Sebenarnya, dia benar-benar marah. Namun, Nick pernah menyelamatkannya di masa lalu saat Claudine hampir saja menipunya hingga kehilangan sejumlah besar uang. Setelah banyak pertimbangan, dia memutuskan untuk membantu mencari penjual tiket palsu dengan imbalan janji bahwa Nick akan memberinya kartu bertanda tangan dari seorang idola.

“Jadi menurutmu mereka akan muncul di agen tiket barat,” kata Nick.

“Ya, saya yakin. Di situlah dia menyasar penggemar idola yang gagal membeli tiket,” jawab Jonathan.

Jonathan tidak setuju untuk membantu dengan janji kosong. Ia berasal dari keluarga pedagang dan termasuk golongan kaya dalam spektrum penggemar idola. Penjual itu telah menghubunginya sebelumnya, dan ia memiliki gambaran yang jelas tentang kapan dan di mana mereka akan muncul. Ia membawa Nick ke agen tiket di Labyrinth City bagian barat untuk memancing mereka keluar.

“Jika Anda mengeluh di agen ini karena tidak bisa mendapatkan tiket dan pergi tanpa ditemani siapa pun, penjual akan mendatangi Anda,” kata Jonathan. “Bahkan jika dia tidak muncul hari ini, saya yakin dia akan muncul setelah beberapa hari.”

“Apakah kita harus mengenakan pakaian ini?” tanya Nick.

Mereka berdua mengenakan seragam sekolah sihir di Labyrinth City. Jubah longgar yang masih baru itu tidak memiliki satu lipatan pun, dan siapa pun yang melihatnya akan mengira mereka adalah penyihir magang.

“Kau terlalu berotot, Nick. Dia akan langsung tahu kalau kau seorang petualang,” jawab Jonathan.

“Ah, mereka akan menyadari kalau aku seorang profesional.”

“Bukan itu masalahnya. Dia akan berasumsi kamu tidak punya uang.”

Waduh, dia tidak bisa menahan diri , pikir Nick, tetapi dia mengikuti di belakang Jonathan tanpa membantah.

“Seperti yang kita sepakati, aku akan menjadi mahasiswa tingkat bawah di sekolah sihir, dan kau akan menjadi mahasiswa tingkat atas yang mendukungku. Kami tidak ingin penggemar idola melihat kami, jadi angkat kerahmu dan kenakan topimu,” Jonathan bersikeras.

Nick mengabaikan nada bicaranya dan melakukan pemeriksaan terakhir pada penampilannya. “Baiklah. Ayo kita lakukan, adik kelasku.”

Nick dan Jonathan memasuki kantor tiket. Ini bukanlah kantor yang biasa dikunjungi Nick; kantor ini lebih sering digunakan oleh para bangsawan, pedagang, dan anggota masyarakat kelas atas lainnya. Kantor ini juga menjual tiket untuk acara budaya seperti opera dan pertunjukan teater.

Sementara Nick memandang sekelilingnya dengan penuh minat, Jonathan malah menyerang karyawan di belakang kasir.

“Apa?! Tiketmu habis?!” teriaknya.

“Seperti yang saya katakan, periode pembelian sudah berakhir,” kata karyawan itu.

“Apakah benar-benar tidak ada kursi yang tersedia di konser Pazzy?! Bagaimana dengan tiket yang dibatalkan?!”

“Maaf, tapi—”

“Itu tidak mungkin! Anda pasti punya sisa tiket dari orang-orang yang membatalkannya!”

“Sekali lagi, kami tidak punya tiket! Tiket yang sudah dipesan dan dibatalkan akan dimasukkan ke dalam undian! Kami tidak akan tahu apa pun tentang itu sampai kami mendengar kabar dari manajemen!”

Jonathan terus mengomeli karyawan itu sekeras yang ia bisa. Itu adalah penampilan yang luar biasa dari seorang penggemar yang tidak terima tiketnya terjual habis.

“H-hei… Tenanglah, Jonathan,” kata Nick, setengah berakting dan setengah serius.

“Itu bukan salahku! Aku ingin keluar diam-diam di malam hari dan mengantre untuk mendapatkan tiket, tetapi pengawas asramaku sedang berjaga, dan aku tidak boleh tidak naik kelas,” keluh Jonathan.

“Lupakan saja, Bung. Kau tidak ingin mengulang tahun karena kau terlalu terobsesi dengan idola. Itu akan memalukan,” kata Nick, menenangkan Jonathan dan meminta maaf kepada karyawan itu dengan pandangan dan menundukkan kepala. Karyawan itu menanggapi dengan pandangan jengkel tetapi tampaknya sudah terbiasa dengan ini.

Mereka meninggalkan kantor tiket, Nick mendorong Jonathan dari belakang. Jonathan berpura-pura frustrasi, tetapi begitu mereka menjauh, ekspresinya berubah serius.

“Seorang calo telah menyusup ke loket tiket. Karyawan itu mungkin kaki tangannya,” katanya.

“Apakah mereka menjual tiket secara ilegal?” tanya Nick.

“Saya ragu mereka akan menjual tiket yang tidak terjual di pasar gelap, tetapi mereka mungkin membocorkan informasi tentang tiket yang dibatalkan dan pelanggan. Calo muncul ketika pelanggan memohon di loket tiket seperti yang baru saja saya lakukan.”

“Apakah menurutmu dia akan menggigit?”

“Mungkin. Tapi dia tidak akan mendekatiku jika kita bersama, jadi kita harus berpisah.”

“Teriaklah jika kau butuh bantuan,” kata Nick pelan sebelum meninggikan suaranya untuk pertunjukan berikutnya. “Menyerahlah, Bung. Ayo kita nongkrong di suatu tempat, lalu kembali ke kampus. Oh, bagaimana dengan kafe itu? Para pelayannya sangat menarik.”

“Kembalilah tanpa aku! Aku tidak akan pergi menggoda ; aku sudah mengabdikan hidupku untuk berhala!” Jonathan berteriak balik.

“Cih, baiklah, dasar aneh. Pastikan kau kembali sebelum jam malam,” kata Nick sambil mengangkat bahu berlebihan. Ia berpisah dengan Jonathan dan berjalan menuju kafe. Ia berpura-pura santai sambil mengamati kerumunan untuk mencari siapa pun yang mengikuti temannya.

“Saya mau minum kopi,” panggil Nick kepada seorang anggota staf. ” Saya ingin kopi ini dibawa pulang.”

“Apakah kamu bebas, anak muda? Kedengarannya kamu baru saja putus dengan temanmu,” seorang pelayan yang sedang jatuh cinta bertanya kepada Nick. Dia adalah seoranganjing pemburu, dan telinganya yang tajam pasti telah menangkap pertunjukan itu. “Aku sangat bosan. Aku tidak mendapatkan pelanggan hari ini. Apakah kamu ingin bersenang-senang?”

“Ah-ha-ha! Anda cantik dan suka menyanjung! Anda tidak seharusnya menggoda anak-anak seperti saya, Bu,” kata Nick, mencoba menertawakannya, tetapi itu malah membuat pelayan itu semakin menyukainya. Dia melangkah ke arahnya dan tersenyum menggoda.

“Saya suka anak-anak. Apakah kamu membenci orang dewasa?” tanyanya.

Wanita itu dengan lembut menggerakkan jari telunjuknya dari dada Nick ke dagunya. Matanya bergerak cepat mencari jalan keluar, dan dari sudut penglihatannya, ia melihat Jonathan digiring ke gang belakang oleh seorang pria mencurigakan.

“M-maaf, nona. Saya khawatir dengan teman saya,” katanya tergagap.

“Ah… kadang-kadang aku melihat pria itu di sekitar sini. Dia benar-benar mencurigakan. Aku bertanya-tanya apakah dia semacam gangster. Jika dia membuat masalah, panggil temanmu dan bawa dia ke sini. Aku akan memberinya tempat berteduh,” kata pelayan itu.

“Terima kasih! Aku mungkin akan menerima tawaranmu!” seru Nick.

Dia meletakkan uang di atas meja untuk membayar kopi dan berlari mengejar Jonathan. Untungnya, dia tidak kehilangan jejak mereka dan berhasil mengejar. Pria itu mengenakan sesuatu yang tampak seperti jubah penyihir hitam dengan tudung kepala terangkat, dan sulit untuk melihat wajahnya.

“Apakah Anda bersedia membayar lebih murah untuk kursi ini? Dan ini tiket yang sah, bukan?” tanya Jonathan.

“Saya tidak akan memaksa Anda untuk membelinya. Saya punya pelanggan lain,” jawab pria itu.

“Hah? T-tunggu, aku tidak pernah bilang aku tidak akan membelinya…”

Dia aktor yang alami , pikir Nick, terkesan oleh Jonathan. Dia dengan cekatan meneruskan pembicaraan sambil bertingkah seperti penggemar idola yang pelit.

“O-oke, baiklah. Aku akan membelinya… Investasi ini lebih dari sepadan untuk Pazzy!” Jonathan menyatakan.

“Hmm? Kamu penggemar berat Topaz? Kupikir Amber adalah favoritmu,” komentar pria itu.

“Ya-ya, ada banyak orang yang mendukung Amby, Aggie, dan Pazzy sebagai sebuah kelompok. Beberapa orang bahkan menyertakan Diamond.”

“…Kurasa itu benar. Terserah. Lagu baru Agate sangat sensasional. Aku ingin mereka bertiga menyanyikannya bersama.”

“Aku rela mati untuk itu.”

Nick terkejut melihat betapa banyaknya orang itu berbicara. Dia tampak seperti seseorang yang hobinya terus berkembang hingga dia menemukan cara untuk menghasilkan uang darinya. Pelanggannya menjadi kaki tangan atas kejahatannya, dan mereka tidak ingin mengkhianatinya, karena mereka menganggapnya sebagai salah satu dari mereka.

Nick tidak dapat memastikan apakah itu memang disengaja atau apakah cintanya kepada idola itu tulus.

“Ngomong-ngomong, aku punya tips untukmu. Apa kau sudah mendengar rumor tentang tiket palsu?” tanya pria itu.

“Ya, tapi… Ini tidak palsu, kan?” tanya Jonathan.

Penjual tiket itu menyeringai, mulutnya hampir tak terlihat di balik tudungnya. “Jika kau meragukanku, pegang tiket itu erat-erat dan berdoalah. Jika cintamu pada berhala itu benar, kau akan menerima kekuatan paladin. Itu bukti bahwa itu sah.”

“Paladin? Maksudmu dia yang menyelamatkan Agate?”

“Ha-ha-ha… Kau harus mencari tahu sendiri.”

Pria itu memberikan tiketnya kepada Jonathan tanpa insiden. Nick menghela napas lega saat ia melihat dari balik bayangan.

Jonathan sengaja menghindari Nick saat ia meninggalkan gang dan mengambil kereta kuda untuk pulang. Selebihnya terserah Nick. Ia menanggalkan jubah dan topinya agar gemerisik pakaiannya tidak ketahuan, lalu memasuki gang belakang untuk mengikuti si penjual. Nick tidak punya banyak pengalaman membuntuti orang. Namun, ia tahu cara menghindari deteksi di labirin oleh binatang buas dan monster dengan indra yang lebih kuat daripada manusia.

Saat ini tubuhnya seringan bulu, menggunakan Tubuh Cahaya untuk meredam suara langkah kakinya. Bukan hanya penjual tiket palsu yang diikutinya tidak memperhatikannya, begitu pula orang-orang yang biasa berkumpul di gang-gang belakang. Dia seperti hantu yang melayang tanpa kehadiran fisik di dunia ini.

Gang-gang belakang adalah tempat yang penuh dengan ambiguitas. Gang-gang itu tidak memiliki cahaya seperti jalan utama, tetapi juga tidak memiliki kemewahan seperti Tumpukan Sampah. Gang-gang itu adalah zona tempat para binatang mempertahankan alasan untuk terus mengenakan kulit manusia mereka. Kilatan cahaya terakhir sebelum seseorang jatuh ke dalam kegelapan total bisa mengubah mereka atau mengembalikan mereka ke kewarasan. Gang-gang belakang adalah persimpangan jalan tempat orang-orang tergoda untuk masuk ke dalam kegelapan yang lebih dalam atau kembali ke cahaya kota.

Nick terus mengikuti pria itu tanpa bersuara. Ia bertanya-tanya apakah pria itu Garos. Ia tahu kegelapan menantinya, dan ia mencoba menahan rasa permusuhannya.

Akhirnya, lelaki itu menjatuhkan selembar kertas aneh, dan saat itulah Nick mulai kesulitan melacaknya. Semakin Nick berusaha berkonsentrasi padanya, semakin sulit jadinya.

Sial, apakah dia menggunakan bola raja hantu? Atau mantra ilusi jenis lain?

Salah satu cara untuk mematahkan ilusi adalah dengan menyebutkan nama orang tersebut. Teknik ini memperkuat keyakinan Anda tentang identitas mereka, tetapi hanya berhasil jika Anda melakukannya dengan benar.

Nick bertanya pada dirinya sendiri apakah pria itu adalah Garos. Kata-kata Karan menjawabnya—bahwa tidak ada jaminan bahwa semua yang ditakutkannya akan menjadi kenyataan.

Jika dia bukan Garos, siapa dia?

Nick memikirkan hal itu sambil dengan hati-hati mengambil kertas yang dijatuhkan pria itu. Ia takut pria itu akan kabur saat ia mengambilnya, atau kertas itu adalah jebakan dan pria itu akan menyerangnya, tetapi ia menyingkirkan rasa takut itu.

Mungkin itu adalah jimat, tetapi desainnya tidak biasa. Desainnya agak mirip dengan desain yang hampir tidak terlihat pada tiket palsu yang digelapkan. Kertas itu merupakan petunjuk yang berguna, tetapi tidak akan membantunya mengetahui apakah pria itu adalah Garos.

Atau mungkin saja. Penjual tiket palsu itu mungkin orang yang tidak bisa menutupi jejaknya tanpa mengandalkan tipu daya semacam ini. Garos pasti menyadari bahwa dirinya sedang dibuntuti dengan akal sehatnya sendiri dan menyingkirkan pengejarnya tanpa meninggalkan jejak.

Setelah berpikir sejenak, Nick memutuskan untuk mengambil kesempatan.

“Namamu Eishu,” gumamnya.

Itulah nama salah satu penggemar idola yang masuk daftar hitam dan salah satu teman lama Garos. Eishu telah menggambar dan menjual potret bergerak para idola tanpa izin dan mengirim surat kutukan kepada penggemar yang dapat berbicara jika disentuh. Ia biasa membuat jimat di ketentaraan tetapi telah menjadi buronan di Labyrinth City.

Dia pasti mampu membuat tiket palsu yang aneh, dia terobsesi dengan idola, dan dia terhubung dengan Garos. Nick mengucapkan nama itu dengan percaya diri bahwa tidak ada tersangka yang lebih baik, dan sosok pria yang memudar itu mengeras.

Kecurigaan Nick tentang kertas itu benar—itu adalah jimat yang mengeluarkan mantra ilusi. Jimat itu tampaknya memiliki efek yang sama seperti bola raja hantu, meskipun tidak sekuat itu. Ia gembira sekaligus gugup karena berhasil menghilangkan ilusi itu. Ia semakin dekat dengan kebenaran dan bahaya.

Ia terus mengikuti pria berjubah hitam itu, yang terus berjalan selama sekitar sepuluh menit sebelum tiba-tiba berhenti. Nick khawatir pria itu telah memperhatikannya, tetapi untungnya, ia tidak menyadarinya.

“Hai. Bagaimana bisnismu?”

“…Apa yang kamu inginkan, Garos?”

Seorang pria yang tampak acuh tak acuh dan familiar muncul dari dalam gang. Nick terkejut melihatnya sekaligus tidak terkejut sama sekali.

Pria berjubah itu bersantai dan menurunkan tudungnya, memperlihatkan wajah yang tampak identik dengan sketsa di daftar hitam. Ia membawa kuas tulis dan botol tinta di pinggangnya, bukan pedang. Benar saja, pria itu adalah Eishu.

“Apa yang membuat celana dalammu jadi kusut? Tidak jadi dijual?” tanya Garos.

“Tidak. Kamu dan aku tidak punya rencana untuk bertemu,” jawab Eishu.

“Aww. Apakah begitu cara memperlakukan rekan kerja?”

“Saya harus berhati-hati. Wajah saya bermasalah.”

“Aku bersumpah, kau terlalu ceroboh untuk menjadi pemuja dewa-iblis yang misterius,” kata Garos sambil terkekeh.

Eishu mundur selangkah, seolah ada sesuatu yang membuat kulitnya merinding.

Nick memikirkan hal yang sama seperti Garos saat ia memperhatikan mereka berdua. Eishu jauh lebih ceroboh dari yang ia duga. Mengapa seseorang yang telah melarikan diri dari Sun Knights untuk waktu yang lama membiarkan dirinya menjadi buronan dengan hadiah besar untuk kepalanya? Mengapa Nick mampu membuntutinya? Ia segera menerima jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu.

“Itu hanya karena kau mengambil bola raja hantu milikku! Aku melakukan yang terbaik yang kubisa dengan jimat-jimat buatanku!” Eishu menjawab dengan marah.

“Aku tidak pernah merasa seperti ini, tapi dia selalu membencimu. Katanya kau terlalu tergila-gila pada lagu-lagu gadis-gadis itu hingga tidak bisa berpura-pura punya jiwa kesatria, atau semacamnya. Yah, selain itu, itu keputusan majikan kita. Aku tidak berdaya untuk menentangnya,” kata Garos.

“Tapi bukankah itu akhirnya rusak? Kau sama saja dengan telanjang,” jawab Eishu.

Semuanya mulai masuk akal. Nick tahu mengapa Eishu berakhir di daftar hitam idola dan menjadi buronan kriminal, meskipun para penyembah dewa-iblis tidak menunjukkan jejak diri mereka sampai sekarang. Itu karena mereka telah menggunakan bola raja hantu untuk bersembunyi. Para Korban telah merampok alat itu ketika mereka mengalahkan White Mask—atau lebih tepatnya,menghancurkan baju zirah sucinya. Eishu tidak akan pernah membiarkan dirinya ditemukan jika bukan karena pertarungan dengan Nargava.

“Dulu, kau tidak akan cukup bodoh untuk meninggalkan bukti dan mendapatkan hadiah untuk kepalamu, Eishu, bahkan tanpa mainan seperti itu. Hobi ini telah merampas semua akal sehatmu.” Garos mendesah.

Eishu menjawab dengan senyum yang meresahkan. “Kau tidak akan mengerti. Berhala memberi cahaya bagi mereka yang harus tetap berada dalam kegelapan.”

“Lalu kenapa kau mengganggu mereka, dasar bodoh? Kau ditugaskan untuk menguji jimat dan melihat apakah hipotesis klien kita benar, bukan untuk menghasilkan uang dan mengacaukan konser. Nenek moyangmu akan menangis jika mereka melihat bagaimana kau menggunakan keterampilan yang mereka wariskan untuk membuat jimat dan menebang kayu. Apa kau lupa bahwa kau sekarang adalah seorang penjahat yang dicari?”

“Aku tidak akan membiarkan pemburu bayaran atau ksatria mengalahkanku. Para berhala akan terbukti sama kuatnya. Mereka tidak akan membiarkan rintanganku menghancurkan mereka. Mereka akan mengatasi ujian yang kuberikan kepada mereka dan mencapai puncak yang lebih tinggi. Tidak ada yang lebih ingin kulihat.”

“Oh, demi Tuhan… Kau sedang diikuti sekarang, dasar bodoh,” kata Garos. Ada aura jahat di sekelilingnya sekarang.

Nick tidak tahu apakah Garos telah menemukannya atau apakah dia akan membunuh Eishu, tetapi sudah waktunya untuk keluar dari sana. Namun, saat dia mulai berlari, seseorang muncul di belakangnya. Orang itu melompati Nick dengan kecepatan luar biasa dan mendarat tepat di tengah pertengkaran itu.

“Ini sudah berakhir, Eishu dan Garos!” teriak orang itu.

“Alice?!” seru Nick.

Alice mengayunkan pedangnya dengan kuat untuk memisahkan Eishu dan Garos. Karena tidak ingin kalah, Nick menghunus belatinya dan menebas Garos.

“Seorang Sun Knight…dan Nick?!” Garos berteriak dengan heran saat ia menangkis belati Nick. “Kapan kau bekerja sama dengan Sun Knights?!”

“Ini kebetulan!” teriak Nick kembali, mendekat.Garos. Menghadapi pria ini dengan pedang terhunus memang menakutkan, tetapi dia sudah siap. Dia tidak terjebak oleh rasa takut membunuhnya atau mengeras sepenuhnya dengan tekad yang mematikan. Keinginan untuk mengetahui kebenaran adalah satu-satunya motivasi yang dia butuhkan untuk menghadapinya.

“Jaga dia baik-baik, Nick,” kata Alice.

“Aku tidak bekerja untukmu,” jawab Nick, tetapi pertarungan jarak dekat cocok untuknya. Dia memiliki peluang lebih baik dalam pertarungan yang kacau di mana keberuntungan bisa saja terjadi daripada dalam kontes ilmu pedang yang sebenarnya.

“Siapa majikanmu, Garos? Apakah mereka penyembah dewa-setan?” tanya Nick.

“Heh, aku tidak akan bercerita tentang klienku,” jawab Garos.

“Pada dasarnya itu jawaban ya! Itu membuatmu dan Eishu juga penyembah dewa-setan!” teriak Nick, memegang belatinya dengan pegangan tangan belakang dan melakukan serangan kompak.

Garos menghindarinya dengan ilmu pedang yang luar biasa, sambil tersenyum nakal. “Kau sudah membaik, tapi kau masih belum cukup baik.”

“Teknik apa yang kau gunakan? Kau memindahkan katanamu secara fisik atau menggunakan sihir ilusi. Saat kau mengunjungi apartemenku, kau membuatnya tampak seolah aku menjatuhkan katanamu ke lorong padahal sebenarnya katana itu ada di sampingmu sepanjang waktu.”

“…Mata yang bagus. Aku heran kau tidak terburu-buru menghabisiku sekarang juga. Kau memang selalu cepat marah.”

“Aku tidak punya alasan untuk bertahan dan mati di sini. Yang lebih penting adalah aku kembali dengan kesaksianku bahwa kau adalah penyembah dewa-setan. Waktu ada di pihakku.”

Itu bohong. Nick sebenarnya harus menangkap Garos sebelum Alice. Namun, dia berpura-pura tenang, yang tidak mungkin dilakukannya tanpa ketenangan yang sudah ada sebelumnya.

“Sayang sekali bagiku… Kau sudah dewasa, Nick,” puji Garos sambil mengayunkan katananya ke dagu Nick. Nick menendang tanah dan dinding dan nyaris menghindarinya.

“Eishu bukan White Mask. Kaulah White Mask. Apakah armor suci itu hancur total?” tanya Nick.

“Coba kau pahami. Pelajari perasaan tanganku, napasku, dan gelombang manaku. Itu akan memberimu kebenaran bahkan jika aku tidak menjawab,” kata Garos.

Nick melayangkan pukulan, dan Garos mencibir dan membalas. Tak satu pun serangan yang mengenai sasaran. Meski begitu, mereka terus mendorong pertarungan mereka hingga tuntas, seolah-olah memajukan bidak-bidak di papan permainan atau memecahkan rumus.

“Kita bisa mengetahui apakah seseorang berbohong dari napasnya,” kata Nick.

“Benar sekali. Kau tahu lebih banyak dari yang kukira,” jawab Garos.

“Begitu Anda mengetahui pernapasan seseorang, Anda akan mengetahui ritmenya. Dan memahami ritmenya akan membuat Anda merasakan emosinya. Tidak diragukan lagi. Anda adalah White Mask. Punggung dan perut Anda masih terluka.”

“Jangan pernah ragu untuk menyerang luka atau kelemahan. Namun, jika Anda terlalu fokus pada hal itu, Anda akan menjadi mudah ditebak.”

“Mengapa Eishu menjual tiket palsu?”

“Karena dia terobsesi dengan para idola. Sepertinya dia mencoba mendukung mereka dengan memberi mereka beberapa ujian untuk diatasi. Apakah semua idola aneh seperti itu?”

“Beberapa orang memang terbawa suasana, tetapi Anda tidak dapat menunjukkannya dengan menggunakan jimat tipu daya untuk menyerang mereka. Itu gila. Mengapa dia membuat penggemarnya menjadi heboh dan tetap memberi mereka kekuatan? Apakah dia pikir dia semacam dukun kuno? Itu sudah ketinggalan zaman berabad-abad lalu.”

“Oh, kau juga tahu bagian itu… Kurasa tidak ada alasan untuk tutup mulut. Kesimpulan yang bagus. Seorang dukun dapat menghasilkan banyak mana dengan menempatkan diri mereka sendiri atau pengikut mereka ke dalam kondisi seperti kesurupan. Bagaimana denganmu, ya? Apa permainanmu?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Hah? … Ups, aku terlalu banyak bicara.”

“Apa?”

Tepat saat itu, napas dan irama Garos berubah. Dia mendapatkan kembali fokusnya sedikit lebih cepat dari Nick dan mengayunkan katananya ke arahnya.lehernya. Nick memaksa dirinya mundur dan menghindarinya hanya beberapa milimeter, tetapi Garos menendang tulang keringnya dengan berat, rasanya seperti tongkat besi.

“Ngh…!” gerutu Nick saat pukulan itu membuatnya terjatuh dan terpental ke belakang. Serangan Garos bahkan lebih cepat dan brutal daripada saat Olivia menjatuhkannya dari gedung kantor. Dia memutar tubuhnya sekuat tenaga agar tidak menabrak sudut bata rumah kosong itu dan mendarat dengan anggun.

“Sial… Kau bisa menggunakan Stepping,” umpat Nick.

“Kau sudah jauh lebih jago membuntuti orang, tapi kau tidak akan mampu melawanku dalam pertarungan jarak dekat.” Garos menyeringai.

Dia tidak hanya menggunakan Stepping untuk bergerak. Dia dapat beralih antara Light Body dan Heavy Body dalam sepersepuluh detik untuk mengendalikan kehalusan pertarungan dan meningkatkan kecepatan serangannya, atau bahkan menerapkan kedua mantra tersebut ke bagian tubuh tertentu termasuk lengan, bahu, punggung, dan kakinya untuk menghasilkan aliran kekuatan dan kecepatan abnormal yang tidak mungkin dilakukan dengan otot saja.

Nick tahu betapa hebatnya keterampilan Garos saat ia berjuang menjaga jarak.

“Cih!”

Nick biasanya bertarung dengan mengancam lawannya dengan belatinya dan menekan mereka dengan keterampilan bela dirinya dan kuncian sendi. Strategi itu berhasil melawan Nargava. Sayangnya, Garos mengetahui gerakan khas Nick. Nick telah mempelajari banyak gerakan dari Garos, dan keterampilan mantan rekannya dalam setiap gerakan melampaui dirinya sendiri. Ia berencana untuk menebusnya dengan menggunakan Stepping, tetapi ternyata Garos juga ahli dalam hal itu.

“Ini tips untukmu, Nick. Jangan melompat-lompat seperti belalang saat melawan lawan yang lebih unggul. Jika mereka menangkapmu saat kau di udara, tamatlah riwayatmu. Aku tidak pandai melompat tetapi jago menyilangkan bilah pedang,” kata Garos.

“Kau pikir kau tahu segalanya, ya?!” teriak Nick balik.

“Baiklah, waktu bermain sudah berakhir… Cobalah untuk menghindarinya.”

Garos melangkah mundur dan menyarungkan katananya. Ia akan melakukan gerakan khasnya—tebasan tarik. Nick pernah melihatnya memotong cangkang monster seperti baja menggunakan kekuatan mematikan yang dapat ia gunakan untuk mencabut katananya dari sarungnya. Namun, ia sangat familier dengan serangan yang sangat cepat itu, dan mengingat Garos sama sekali tidak menyamarkannya, ia tahu ia dapat menghindarinya. Ia bahkan telah mengetahui bagaimana Garos mampu mengendalikan kecepatan seperti itu.

Meskipun Nick percaya diri, rasa dingin menjalar di punggungnya. Ia mendengar bunyi dering aneh yang sepertinya berasal dari udara yang bergetar. Katana Garos kemungkinan adalah sumbernya atau, lebih tepatnya, bola logam aneh yang menempel pada sarungnya. Ada luka sayatan lurus di bola itu, dan bola itu bergetar dengan suara hampa saat bergoyang maju mundur. Ketika cahaya ajaib mulai keluar darinya, Nick bisa merasakannya akan meledak dalam semburan kekuatan.

“Sial! Dia akan melakukan sesuatu! Lari!” teriak Nick.

Dia melirik ke belakangnya dan melihat Alice menyudutkan Eishu, yang mencoba menahannya dengan melontarkan mantra api dan es secara sembarangan. Jimat adalah barang sekali pakai yang dapat digunakan untuk merapal mantra dengan cepat tanpa perlu melantunkan mantra atau mengumpulkan mana. Kamu dapat terus menggunakannya selama kamu memiliki stamina.

Namun, jimat memiliki kekurangan. Jimat mengandung jumlah mana yang terbatas dan akan diambil oleh penggunanya saat tidak cukup untuk mantra. Jimat juga sangat mahal, dan mengingat sifatnya yang sekali pakai, biaya penggunaannya sebagai senjata utama jauh lebih mahal daripada item sihir. Siapa pun yang dapat mengatasi kekurangan tersebut dan memanfaatkannya dengan baik akan menjadi lawan yang tangguh.

Setidaknya, seharusnya begitu, tetapi Alice berhasil memblokir setiap mantra dengan mudah. ​​Sejauh yang diketahui Nick, dia tidak akan kesulitan menangkap Eishu. Dia akan menjadi petunjuk yang sangat berharga.

Lalu ledakan cahaya dahsyat yang meletus dari katana Garos membalikkan segalanya.

“Grk…”

Pikiran Nick sempat kabur sejenak, dan butuh beberapa detik untuk penglihatannya kembali. Ia melihat sekeliling dan ternyata hanya ada sedikit kerusakan. Sampah dan puing berserakan di gang, tetapi tidak ada kerusakan signifikan pada bangunan dan dinding di sekitarnya.

Tidak mengherankan, Garos sudah pergi. Dia telah menggunakan ledakan itu untuk melarikan diri.

“Dia hanya ingin membutakan kami dengan ledakan itu. Ledakan itu terang dan keras, tetapi tidak menimbulkan kerusakan. Dia berhasil melumpuhkan kami,” kata Nick.

“Apa maksudmu?” tanya Alice. Penglihatannya sudah kembali normal, dan dia melihat sekeliling sambil mengucek matanya.

“Garos membunuh Eishu. Seharusnya aku menyadari itu sebabnya dia ada di sini,” jawab Nick sambil menunjuk sesuatu. Alice melihat ke arah itu dan terkesiap.

Tubuh Eishu tergeletak di sana, tanpa kepala dan berdarah dari leher. Kantong jimat dan kepalanya tidak terlihat di mana pun. Mayat itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk, menandakan berakhirnya pertempuran—dan dimulainya kasus baru.