Pemandangan di Jalan Pulang

Ada rute perdagangan yang dikenal sebagai Jalan Raya Perawan yang membentang antara sisi barat Kota Labirin dan ibu kota. Nama itu merujuk pada dukun dan penyanyi yang pernah melewati jalan itu di zaman kuno. Konon, selama perang dengan dewa iblis, semua wanita yang berpraktik di tempat-tempat suci di ibu kota pergi ke pangkalan tempat Kota Labirin berdiri sekarang dan membantu membawa perdamaian dengan berdoa bagi sang pahlawan.

Di sebelah utara Maiden Highway terdapat pegunungan labirin yang dikenal sebagai Pegunungan Lima Cincin. “Lima cincin” mengacu pada lima labirin yang membentuk pegunungan tersebut, yang masing-masing sangat sulit.

Di sebelah selatan jalan raya—yang berarti barat daya Labyrinth City—terdapat gurun tandus yang luas yang dikenal sebagai Hyena Waste. Orang mungkin mengira nama itu berasal dari kawanan hyena yang berkeliaran, tetapi itu salah; faktanya, hampir tidak ada hewan sama sekali di daerah itu. Sebaliknya, kata hyena digunakan untuk merujuk pada penggali dan penjarah yang mencari reruntuhan kuno yang tersebar di seluruh gurun.

Memasuki reruntuhan ini berarti menempatkan diri dalam bahaya yang mematikan. Keamanan kuno dan monster yang muncul di dalam bangunan melihat setiap penyerbu sebagai penjarah dan melakukan yang terbaik untukmelenyapkan mereka. Namun, janji akan harta karun terus menggoda orang untuk mempertaruhkan nyawa mereka, dan seiring berjalannya waktu, orang-orang mulai menyebut area dan labirinnya sebagai Hyena Waste.

“Ugh, aku tidak percaya mereka menyuruhmu mengambil salah satunya,” kata Tiana dengan marah saat rombongan berjalan melewati Hyena Waste. Dia melihat tas kain yang diikatkan di punggung Zem. Tas itu dilipat seperti tenda kemah.

“Itu aturannya,” jawab Zem.

“Aku tahu itu, tapi itu tidak pantas. Tidak ada yang lebih menginspirasi daripada membawa kantong mayat ke dalam labirin,” keluh Tiana.

“Ini pekerjaan yang berbahaya. Kau baru menyadarinya setelah cukup menjelajahi labirin,” kata Nick santai tanpa menoleh. Tiana hanya mendesah sambil mengikutinya dari belakang. “Kami punya semua informasi yang kami butuhkan. Kami bisa menangani tempat ini dengan baik.”

“Ya, kau benar. Namun…” Bond menatap ke depan dengan gugup.

Karan telah berjalan di depan kelompok itu tanpa ikut dalam pembicaraan. “Itu dia… Lubang di batu raksasa itu adalah pintu masuknya,” katanya.

Dia menunjuk ke arah sebuah lubang hitam yang tampak seperti lubang sarang semut yang diperbesar di sebuah bangunan batu. Lubang itu mengarah ke sebuah labirin yang memiliki tata letak sederhana yang berputar ke bawah tanpa jalur bercabang hingga mencapai lantai dasar, menyerupai cincin-cincin pada vas yang ditinggalkan oleh jari-jari seorang pembuat tembikar saat mereka memutarnya di roda mereka.

Labirin ini disebut Gua Ular Pot, dan merupakan labirin tingkat C yang dipenuhi monster-monster beracun yang mematikan. Tempat itu memiliki arti khusus bagi Karan; di sanalah kelompok pertamanya, White Heron, meninggalkannya untuk mati.

Nick adalah orang yang mengusulkan untuk menaklukkan labirin ini, karena beberapa alasan. Yang pertama adalah bahwa para Korban telah dinaikkan ke peringkat D sebagai pengakuan atas prestasi mereka di serikat Manhunt, dan yang harus mereka lakukan untuk mencapai peringkat C adalah melewati satu labirin peringkat C.

C adalah peringkat penting bagi para petualang. Ini memberikan akses bagi sebuah kelompok ke Guild Pelopor, tempat para petualang tingkat lanjut yang sangat terampilberkumpul. Itu juga merupakan peringkat di mana para petualang ambisius bersaing paling keras untuk terus naik tangga. Mencapainya adalah tujuan bagi Nick.

Alasan lain Nick memilih Pot Snake Cave jauh lebih penting.

“Bagaimana perasaanmu, Karan?” tanya Nick.

“Monster-monster itu tidak akan jadi masalah. Tapi aku merasa…mual,” jawabnya.

Alasan utama Nick menyarankan mereka menantang labirin ini adalah karena ia takut Karan menderita penyakit.

“Sudah kuduga. Kamu mengidap labirintphobia,” kata Nick.

Labyrinthphobia bukanlah penyakit resmi yang diakui oleh tempat perlindungan dan rumah sakit. Paling-paling, penyakit ini dianggap sebagai salah satu jenis gangguan panik, dan tidak pernah disebutkan secara khusus dalam catatan klinis. Namun, di Labyrinth City, tempat banyak petualang tinggal, semua orang tahu apa itu.

Penyakit itu tidak menimbulkan hambatan dalam kehidupan sehari-hari, tetapi bertemu monster yang pernah menghajarmu sekali atau membayangkan labirin tempat anggota kelompok tewas dapat menyebabkan kecemasan, ketegangan, dan muntah yang ekstrem. Itu adalah penyakit yang membawa malapetaka—dan berpotensi mematikan—bagi para petualang. Munculnya gejala dalam situasi kritis tidak hanya akan membahayakan dirimu, tetapi juga seluruh kelompokmu.

Labyrinthphobia harus diatasi sesegera mungkin setelah didiagnosis. Petualang yang tidak melakukan apa pun untuk menyembuhkan penyakit mereka akhirnya dikeluarkan dari kelompok dan diberi pemberitahuan oleh Adventurers Guild, yang memaksa mereka untuk pensiun. Tidak ada pengecualian.

Nick pertama kali menduga Karan mengidap labyrinthphobia ketika seorang karyawan guild menyerahkan daftar labirin peringkat C kepada mereka. Karyawan itu dengan ramah menjelaskan bahwa mereka akan naik ke peringkat C jika mereka berhasil melewati satu labirin, dan ketika dia membagikan detail tentang Pot Snake Cave, Karan mengalami sakit kepala yang parah dan tidak beranjak dari meja untuk beberapa saat.

Nick segera menyadarinya. Karan telah mengembangkan kasus yang parahlabyrinthphobia yang akan mengancam kariernya sebagai petualang jika dibiarkan sendiri. Saat itulah dia menyatakan mereka akan pergi ke Gua Ular Pot.

“Aku juga berpikir begitu,” Karan setuju.

“Fokuslah pada tarikan napas dalam-dalam. Zem, apakah kamu punya obat?” tanya Nick.

“Aku akan menyiapkan ramuan penenang… Tapi apakah kita benar-benar perlu terburu-buru?” kata Zem, terdengar ragu saat dia melarutkan ramuan obat yang dihaluskan ke dalam air panas.

“Ya, kami akan melakukannya. Saya tidak akan mempertimbangkan untuk menarik diri,” jawab Nick terus terang.

“Kenapa?! Lihat saja Karan…,” kata Tiana dengan khawatir.

“Aku tidak keberatan. Ayo pergi,” kata Karan.

Tiana menelan ludah. ​​“Kau benar-benar pucat. Ini gegabah,” desaknya.

“Hatiku terasa dingin hanya karena berada di dekat labirin ini. Kakiku juga gelisah,” kata Karan, berbicara dengan jelas meskipun suaranya bergetar. “Aku tidak pernah menyangka hal seperti ini akan terjadi padaku. Namun, aku salah. Aku takut selama ini. Aku takut sekarang.”

“Kalau begitu, ayo kita pergi!”

“Tidak. Aku harus memperbaikinya.”

Karan tersenyum berani pada Tiana, tetapi penyihir itu masih tampak tertekan. Nick tetap tenang, tidak membiarkan keadaan Karan membuat emosinya tidak seimbang.

“Hanya ada satu cara untuk menyembuhkan fobia labirin: tantang kembali labirin atau monster yang menyebabkannya dan menangkan. Semakin lama Anda menunggu, semakin sulit jadinya,” katanya.

“Tetapi aku pernah mendengar ada cara untuk menyembuhkan labirinfobia dengan melewati labirin yang lebih mudah,” jawab Tiana.

Para petualang Kota Labirin memiliki pendapat yang sama bahwa untuk menyembuhkan rasa takut, mereka harus menghadapi labirin atau monster yang menyebabkannya. Satu-satunya pilihan lain dalam benak mereka adalah berhenti bekerja sebagai petualang.

Waktu pemulihan penuh sangat berbeda-beda, tergantung pada orangnya. Misalnya, seseorang yang mengenal petualang tingkat lanjutdan diberkahi dengan teman-teman yang bersedia membantu mereka dapat melakukan perawatan drastis yang melibatkan pembentukan kelompok yang sangat kuat dan dengan cepat menghancurkan apa pun yang menyebabkan penyakit mereka. Namun, tidak banyak orang yang memiliki pilihan itu. Metode perawatan yang paling umum dan paling aman adalah dengan berulang kali membersihkan labirin tingkat bawah yang jenisnya sama dengan tempat yang memicu gejala dan secara bertahap menguranginya sebelum menangani labirin utama lagi.

“Pada akhirnya kita harus datang ke sini juga. Lebih baik kita selesaikan saja,” Nick bersikeras, percaya bahwa mereka harus membersihkan Gua Ular Pot secepat mungkin. Jarang baginya untuk membuat pilihan agresif seperti itu. Wajar jika dikatakan bahwa dia keras kepala dan ceroboh.

“Bagaimana menurutmu, Bond?” tanya Tiana sambil menahan amarahnya.

Bond mengernyitkan dahinya dan menjawab. “Hmm… Sejujurnya, menurutku metode ini kasar. Akan lebih baik jika penyakitnya diobati seiring waktu dengan konseling yang tepat. Aku tidak bisa sepenuhnya setuju dengan keputusan Nick.”

“Kemudian-”

enum𝓪.i𝐝

“Tetapi konseling semacam itu tidak tersedia di Labyrinth City. Meminta bantuan dokter pribadi atau pendeta tidak ada gunanya, dan saya tidak punya rencana lain.”

“Ini konyol.”

Jawaban Bond hanya membuat Tiana makin kesal.

“Cukup mengeluh,” ketus Nick.

“Menurutmu, siapa dirimu?” tanya Tiana.

“Pemimpin partai. Jika Anda keberatan dengan keputusan saya—”

“Oh, saya punya banyak masalah dengan hal itu. Tapi saya mengerti alasan Anda. Bukan itu alasan saya marah.”

Tiana marah karena sikap Nick, itulah sebabnya dia menekannya dengan kuat.

“Lalu, mengapa kamu marah?” tanya Nick.

“Aku tidak suka dengan sikap sok jagoan bodoh yang kamu tunjukkan ini,” jawab Tiana.

“Ikuti saja perintah pemimpinmu. Begitulah cara kami beroperasi. Seorang petualang yang takut labirin tidak berguna. Kita harus melakukan ini. Itu saja.”

“Itu bohong.” Tiana melotot ke arah Nick, dan Nick membalasnya dengan ekspresi yang sama.

“Apa itu kebohongan?” tanyanya.

“Apa kamu tidak melihatnya? Biasanya kamu mengambil suara untuk keputusan terkecil sekalipun dan meminta masukan kami saat membuat rencana. Tapi kali ini kamu tidak mendengarkan kami. Kami bahkan tidak punya waktu untuk mempersiapkannya. Aneh,” kata Tiana.

“Tidak ada gunanya membahas ini. Kita tidak punya pilihan lain di sini. Kalau kamu begitu kesal, kamu bisa pergi.”

“Oh, kamu mau ke sana, ya? Aku mau bilang satu hal.”

“Seolah aku bisa menghentikanmu.”

“Kau tahu kau terlalu menekan Karan, dan kau bertindak seperti seorang tiran sehingga semua kesalahan ada di pundakmu. Kau bertindak seperti ini untuk membuat kami membencimu. Sama seperti seorang petualang yang mengusirmu menggunakan metode yang sama.”

Nick mencengkeram kerah baju Tiana, marah dengan tuduhannya. Namun, Tiana tidak berhenti di situ.

“Pemimpin kelompokmu sebelumnya tidak memberimu alasan yang bisa kau terima saat dia memecatmu, dan lebih buruk lagi, dia sama sekali tidak mendengarkan saat kau mencoba membela diri. Bukankah itu menyebalkan? Argus ini mungkin seorang petualang yang hebat, tapi dia jelas-jelas menyakitimu hari itu. Apakah kau mencoba melakukan hal yang sama kepada kami?” tanya Tiana.

“Kenapa, dasar bocah kecil…,” gerutu Nick dengan nada mengancam.

“Ya ampun. Apa aku membuatmu marah? Kenapa? Karena aku mengungkit masa lalumu? Menyembuhkan labirintfobia membutuhkan penanganan trauma masa lalu. Jika kau akan menuntut hal itu dari orang lain, kau seharusnya tidak terlalu marah ketika seseorang mengungkit masalahmu.”

“Cukup, Tiana!” seru Zem.

“Hei, Tiana!” teriak Karan.

Karan memperhatikan Nick dan Tiana, terlalu tercengang dengan percakapan merekauntuk bergerak. Ketegangan di antara mereka begitu hebat, seolah-olah mereka akan berkelahi. Sepuluh detik keheningan berlanjut menjadi satu menit, lalu lima menit. Akhirnya, kemarahan yang hebat mereda dari wajah Nick dan dia dengan tenang melepaskan kerah baju Tiana.

“Maaf. Aku kurang jelas dengan kalian semua,” dia meminta maaf.

Nick telah bertindak seperti Argus. Dia tidak dapat menyangkalnya. Luka masa lalu menjadi bagian dari dirinya, baik atau buruk. Beberapa luka menginspirasi pertumbuhan langsung, sementara yang lain butuh waktu untuk diatasi. Semua Korban memiliki banyak luka yang terakhir.

“Demi Tuhan… Maukah kau menjelaskannya?” tanya Tiana sambil menghela napas lega.

“Tempat ini seharusnya mudah bagi kita, mengingat kekuatan kita. Tapi kita tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi di labirin… Jika terjadi kesalahan, saya pikir akan lebih mudah bagi kalian semua untuk mengatasinya jika ada yang bisa disalahkan,” kata Nick.

“Itu konyol! Kau memilih saat terburuk untuk bersikap keras kepala,” jawab Tiana sambil mengangkat bahu.

“Aku tahu kau mungkin sedang memikirkan apa yang dikatakan Daffy,” Karan memulai dengan pelan. “Tapi akulah yang harus menguatkan diri dan mengatasi penyakit ini, bukan kau. Tidak ada alasan untuk menyiksa dirimu demi aku.”

Zem, yang diam-diam mengamati percakapan itu, angkat bicara selanjutnya. “Nick. Aku mengerti perasaanmu, ingin menyembuhkan labirinfobia Karan. Aku juga setuju dengan rencana umummu.”

“Zem…,” kata Nick.

“Namun, kau seharusnya menjelaskannya pada Karan. Dan Karan, aku mengerti mengapa kau ingin menghormati pemikiran Nick. Namun, kau harus berbicara padanya sebelum kau mengikuti perintahnya begitu saja. Apakah kau lupa mengapa Nick membuat peraturan yang kita patuhi sebagai Korban?” Zem menegur.

“Ugh…”

Ekspresi wajah Karan menunjukkan dengan jelas bahwa dia telah lupa.

“Kita semua adalah mitra yang setara. Merupakan tugas Anda untuk melindungi keamanandan jangan biarkan kami menyentuhnya. Anda juga harus menerapkan pola pikir itu pada petualangan kita. Jika Nick berperilaku dengan cara yang tidak masuk akal, Anda dapat mengonfrontasinya. Faktanya, sebagai rekannya, itulah yang seharusnya Anda lakukan,” lanjut Zem.

“O-oke.”

enum𝓪.i𝐝

“Saya tidak menyuruh Anda mencurigai Nick punya niat jahat. Saya juga percaya padanya. Namun, dia bisa saja salah menilai. Dia punya jiwa yang baik, tetapi tidak ada yang sempurna. Anggota partai perlu berbicara dan menyampaikan pendapat mereka saat situasi membutuhkannya.”

“…Baiklah.” Karan mengangguk patuh.

“Sudah waktunya bagimu untuk bicara, Nick,” kata Bond.

“Sejak kapan kau yang bertanggung jawab? Eh, terserahlah.” Nick tersenyum dengan sedikit kesal. Ia berdiri tegak dan mulai berbicara. “Petualang yang menderita labyrinthphobia dapat melakukan apa yang Tiana katakan. Kebanyakan benar-benar menghabiskan waktu untuk membersihkan labirin dengan tingkat kesulitan yang sedikit lebih rendah hingga mereka merasa siap untuk menghadapi sumber trauma mereka. Itu adalah metode yang efektif jika kau ingin menyelamatkan kariermu sebagai petualang. Namun, itu tidak cukup baik untuk Karan.”

“Kenapa tidak?” tanya Tiana.

“Topeng Putih adalah pemuja dewa-setan. Rekan-rekannya akan mengincar kita sekarang setelah kita mengalahkannya,” kata Nick, membuat yang lain merinding. “Aku tidak punya buktinya, tetapi akan berbahaya untuk berasumsi bahwa mereka tidak ingin membalas dendam. Mereka pandai menyembunyikan identitas mereka, mereka punya banyak sekali peralatan sihir yang berharga, dan yang terburuk, mereka semua punya banyak sekali kelemahan. Kita tidak tahu kapan atau bagaimana mereka akan mengejar kita… Karan, menurutmu apakah orang bernama Callios yang mencuri permata raja naga milikmu itu salah satu dari mereka?”

Mata Karan membelalak karena terkejut. “Callios… penyembah dewa-setan?”

“Kau yakin tidak terlalu banyak berpikir?” tanya Tiana.

“Aku jelas hanya menebak… Aku sebenarnya tidak punya dasar untuk itu sama sekali. Tapi itu tidak masalah. Semua penyembah dewa-setan harus melakukan hal itu untuk memicu labirinfobia Karan.akan menggunakan penyamaran atau ilusi dan menempatkannya berhadapan langsung dengan seseorang yang mirip Callios. Labyrinthphobia mengumumkan kelemahanmu ke seluruh dunia. Jika kita benar-benar menjadi target, dia akan berada dalam bahaya besar sampai kita menyembuhkannya,” lanjut Nick.

Karan terkejut mendengar hal ini. Ia sebenarnya ingin menyembuhkan labirinfobianya secepat mungkin, tetapi ia tidak mempertimbangkan semua itu.

“Apakah menurutmu mengatakan hal itu akan membuatnya terlalu tertekan? Aku menghargai itu, tetapi perilakumu yang aneh mungkin membuatnya semakin gugup. Jelas ada yang tidak beres denganmu,” tegur Tiana.

“Tidak seburuk itu,” protes Nick.

“Itu benar-benar terjadi!” Tiana bersikeras.

Tepat saat keduanya tampak akan mulai berdebat lagi, Karan berbicara pelan. “Kupikir kau masih terpaku pada janji yang kau buat pada Daffy.”

“Itulah sebagian alasannya. Dia benar bahwa aku harus membuatmu pensiun sebelum petualangan menghancurkanmu. Kau akan terkejut dengan banyaknya orang yang menolak mengakui bahwa fobia labirin mereka tidak dapat disembuhkan, hanya untuk menyerbu labirin sendirian dan mati,” kata Nick.

Dia menguatkan dirinya dan menatap Karan.

“Labyrinthphobia menghancurkan karier para petualang tanpa kecuali jika tidak disembuhkan. Aku lebih baik menendangmu keluar dari pesta daripada melihatmu gagal menyembuhkannya, memaksakan diri terlalu jauh, dan mati.”

Sisanya terdiam oleh kejujurannya yang brutal.

Api menyala di mata Karan. “Aku tidak ingin kau mengusirku dari pesta. Aku juga tidak ingin mati,” katanya.

“Bagus,” jawab Nick.

“Dan aku terutama tidak ingin kalah dari seorang penjahat karena mereka memanfaatkan penyakitku dengan tipu daya pengecut.”

“Saya setuju dengan Anda di sana.”

“Jangan lakukan ini dengan cara yang lambat. Ayo bersihkan labirin ini dan bunuh ular pot itu sekarang.”

“Mengerti.”

“Tapi aku tidak bisa melakukannya sendirian. Aku juga tidak bisa melakukannya dengan orang yang tidak kupercaya. Berikan aku dukunganmu,” pinta Karan sambil mengulurkan tinjunya. Yang lain masing-masing mengepalkan tinjunya.

“Karan. Kamu sama beraninya seperti yang kamu kira. Kamu sama kuatnya seperti yang kamu kira. Dan kamu jauh lebih pintar dari yang kamu kira. Tapi kami ada untukmu jika kamu membutuhkan kami. Kamu tidak perlu waspada,” Nick meyakinkannya.

“Baiklah,” kata Karan.

“Ayo kita berangkat, semuanya,” kata Nick.

Karan menarik napas dalam-dalam, menyalurkan seluruh amarah dan tekadnya, lalu berteriak.

“RAAAAAARGH!”

enum𝓪.i𝐝

Raungan naganya bergema tanpa henti di dalam labirin, menggerakkan monster-monster di dalamnya.

Para Korban melanjutkan berjalan.

“Karan! Keluarkan rusa jantan perak itu!” teriak Nick.

“Ambil ini!” teriak Karan.

Rusa perak sangat lincah dan memiliki cangkang keras, tetapi tidak seperti kebanyakan monster di Gua Ular Pot, mereka tidak beracun. Mereka memiliki fungsi yang berbeda; jika racun adalah pedang labirin ini, tubuh perak mereka yang berkilau adalah perisainya.

“Perhatikan sekelilingmu, Tiana! Bond dan aku akan melindungimu!” seru Nick. Dia tahu banyak tentang monster di labirin ini dan tetap tenang saat memberi perintah kepada anggota kelompoknya.

“Aku tahu!Tarian Es! ” teriak Tiana, melemparkan es-es ke segala arah. Ia tidak menembaknya secara acak; masing-masing diarahkan dengan hati-hati untuk menyerang monster yang mengintai di kegelapan. Es-es itu tidak semuanya terhubung, tetapi mereka menahan monster dan memungkinkan Nick dan Bond menghabisi mereka.

“Ada tiga yang baru di belakang Zem! Mereka semua ada di bawah kaki!”Kata Bond melalui telepati.

Strategi para Survivor sederhana saja. Bond menggunakan pendengaran dan penciumannya yang tajam untuk menemukan musuh yang bersembunyi di kegelapan dan memberi perintah menggunakan Telepati. Kelompok itu berhasil melewati labirin tanpa cedera atau kelelahan yang berarti.

“Aku tidak merasakan ada monster lagi di sekitar kita. Satu-satunya yang tersisa adalah…” Bond terdiam.

“Yang ada di dalam panci,” Nick menyelesaikan kalimatnya. Yang lain mengangguk.

Para Korban telah mencapai lantai dasar labirin. Ular raksasa menunggu di sana, tertidur di dalam potnya.

Nick memaparkan strateginya. “Baiklah, mari kita tinjau. Tiana akan menahannya dari belakang. Panas dan dingin tidak akan efektif jika ia menggunakan potnya sebagai perisai, jadi mantra petir akan bekerja paling baik. Namun, Anda tidak harus membunuhnya. Jangan maju ke garis depan.”

“Mengerti,” jawab Tiana.

“Aku akan menggunakan Bond sebagai pedang dan melawannya dengan taktik tabrak lari. Kita mungkin harus menggunakan Union. Bersiaplah untuk itu,” kata Nick.

“Dimengerti,” jawab Bond.

“Karan. Kau akan membela kelompok itu dengan bertarung di garis depan. Lakukan yang terbaik untuk memancing si ular pot,” perintah Nick.

“Oke!” seru Karan.

“Dan Zem. Kaulah kunci penyerangan ini,” kata Nick.

“Aku akan merapal mantra antiracun begitu warna ular itu berubah. Aku telah mempelajari banyak mantra baru akhir-akhir ini,” jawab Zem sambil tersenyum. Tidak seperti dirinya yang suka menyombongkan diri.

“Kapan kamu belajar sihir semacam itu, Zem?” tanya Tiana.

“Saya menemukan beberapa buku mantra yang berguna saat memilah-milah barang-barang milik Nargava. Penduduk di sana menawarkannya kepada saya sebagai hadiah setelah saya memberi mereka perawatan. Saya juga menemukan salinan halaman buku mantra untuk Pemulihan,” jelas Zem.

“Maaf?!” teriak Tiana, terkejut. Yang lain juga tercengang.

“Itulah mantra yang dapat menghidupkan kembali anggota tubuh yang hilang,” kata Nick.

Pemulihan adalah mantra penyembuhan yang sangat maju yang bisameregenerasi bagian tubuh yang hilang karena cedera. Ada keterbatasannya: Tidak berhasil jika lukanya tertutup, dan memulihkan bagian tubuh sambil mempertahankan tumor, penyakit, atau bekas luka. Meski begitu, itu adalah mantra yang kuat.

“Mantra itu terlalu canggih untukku gunakan saat ini, tapi aku akan mempelajarinya suatu saat nanti,” kata Zem dengan tekad yang tenang.

“Sungguh lancang bagi penduduk Tumpukan Sampah untuk berpikir bahwa buku mantra itu milik mereka untuk diberikan,” komentar Tiana, yang membuat Zem tersenyum pahit dan mengangkat bahu.

“Mereka punya cara mereka sendiri dalam melakukan sesuatu di sana. Pokoknya… Saya rasa saya cukup paham tentang sifat racun monster itu. Mohon tunggu sementara saya membuat penawarnya,” kata Zem.

“Manis sekali!” seru Nick.

Gua Ular Pot dianggap sebagai labirin yang sulit karena satu karakteristik unik: Sifat racun monsternya berubah seiring waktu. Komponennya berubah seiring berlalunya musim dan tahun, sehingga membutuhkan penawar baru untuk menyembuhkannya. Tidak sedikit labirin dengan monster beracun, tetapi yang satu ini terkenal di antara semuanya. Untungnya, mengingat pengetahuannya tentang pengobatan, berbagai penyakit yang ditemuinya di distrik kehidupan malam, dan catatan serta buku yang diterimanya dari Nargava, Zem lebih cakap daripada pendeta pada umumnya.

“Kebanyakan monster di sini mengonsumsi dan menyimpan racun seperti ikan buntal atau pemakan minyak. Aku menemukan lumut di dalam perut ular yang kutangkap. Namanya lumut api biru, yang, tidak seperti kebanyakan lumut, beracun,” jelas Zem dengan gembira sambil membuat obat.

Yang lain merasa takut saat melihatnya; Zem bukanlah tipe orang yang mempertimbangkan rasa saat membuat obat.

enum𝓪.i𝐝

“Urgh… Ini menjijikkan,” Nick meringis setelah menghirup teh obat yang diberikan Zem. Dia menutup hidungnya dan meneguk cairan hijau, hitam, dan merah muda itu. “Blech… Jangan hanya melihatku, kalian berdua. Minumlah.”

Tiana dan Karan meraih obat itu dengan ragu-ragu…

“Lari, semuanya!” teriak Bond, dan mereka semua berhamburan secara refleks.Sebuah tombak raksasa melesat melewati tempat mereka berdiri beberapa saat sebelumnya.

“A-apa yang baru saja terjadi?!” teriak Nick, terkejut.

Dia berbalik dan melihat sosok samar seekor ular raksasa. Matanya bersinar samar dalam kegelapan. Tidak diragukan lagi, itu adalah bos labirin ini, si ular pot.

“Hei, apa-apaan ini?! Kupikir itu hanya muncul saat kau mengganggunya!” teriak Tiana.

“Dia jelas tidak boleh meninggalkan sarangnya! Para petualang telah membunuh makhluk ini ratusan kali!” seru Nick.

“Y-ya! Itu baru keluar setelah aku menendang panci terakhir kali!” kata Karan.

“Selalu ada pengecualian! Kita pernah melihat mutan sebelumnya!” kata Tiana.

“Ada catatan tentang mutan, tapi… Baiklah, tidak ada gunanya membahas ini sekarang,” kata Nick.

Ular pot itu mengambil senjata lain di mulutnya. Nick menduga ular itu telah mengambil tombak yang dijatuhkan oleh petualang yang sudah meninggal dan melemparkannya sekuat tenaga ke arah pesta. Lemparan itu ternyata akurat, mengingat gelapnya gua itu.

“Ini buruk… Makhluk itu menggunakan semacam kemampuan siluman atau mantra untuk meniadakan suara, bau, dan suhu tubuhnya. Makhluk itu terlihat, tetapi hanya samar-samar.” Bond terdengar sangat khawatir.

“Ular pada dasarnya merasakan sesuatu dengan mendeteksi panas, kan?” tanya Nick.

“Ya. Monster ular juga harus sama,” jawab Bond.

“Karan! Tiana! Ganggu mereka dengan api dan petir! Jangan khawatir akan menarik perhatian pada diri kalian sendiri!” perintah Nick.

Karan mengembuskan api dan Tiana merapal mantra petir, tetapi ular pot itu hanya mundur dengan tenang. Ia menggunakan tombak bergagang panjang seperti tongkat penyangga untuk mengangkat dirinya dari tanah, beserta pot dan semuanya, dan melompat-lompat di sekitar gua.

“Kita punya masalah, Nick. Obatnya…” Zem terdiam, melihat ke arah panci dan cangkirnya. Keduanya telah hancur oleh tombak.Bahan-bahan yang ia gunakan untuk membuat obat itu pun berserakan di tanah.

“Sial… Apa kalian semua meminumnya?” Nick mengumpat sambil melihat ke arah anggota partynya.

“Saya sebagian besar kebal terhadap racun,” jawab Bond.

“Aku meminumnya. Namun…,” kata Zem.

“Karan dan aku tidak,” Tiana mengakhiri dengan cemas.

Karan pucat pasi.

“Karan, kamu baik-baik saja?” tanya Tiana.

Karan tersentak mendengar namanya, tetapi ia segera bersikap berani. “Kami bahkan tidak yakin Zem akan mampu membuat obat. Rencananya adalah menghindari racunnya dan membunuhnya. Kami akan baik-baik saja.”

“Namun, kami tidak memperhitungkan mutan. Tidak ada yang pernah melihatnya menyerang petualang terlebih dahulu dan menggunakan senjata untuk bergerak, bukan?” tanya Tiana.

“Ya. Keduanya adalah yang pertama. Ini jelas mutan,” jawab Nick. Ia tampak ragu sejenak, tetapi ia segera mengambil keputusan. “Kita akan tetap pada rencana dengan satu perubahan—bersiap untuk menggunakan Union, Bond, dan Zem. Jika ada yang terluka, kita akan segera menyembuhkan mereka dan membunuh ular pot itu.”

Karan menelan ludah. ​​Ia mengepalkan tangannya agar tidak gemetar.

“Kau masih akan bertarung di garis depan, Karan. Kami akan menyembuhkanmu dengan Union jika kau diracuni, tetapi kami mungkin tidak cukup cepat. Ingatlah itu,” kata Nick.

“O-oke!” jawab Karan.

“Apakah kau mengerti apa yang kami minta darimu? Kau harus bertarung dengan sangat hati-hati,” Tiana memperingatkan.

“Saya tidak boleh gentar sekarang. Kehilangan konsentrasi bisa membuat saya terbunuh,” kata Karan.

Tiana mengerang. Untuk pertama kalinya, dia tidak bisa membantah.

Perjuangan para Survivors melawan ular pot mutan pun dimulai.

Lantai terakhir Gua Ular Pot sangat luas. Bosnya kuat, tetapi kelambanannya membuatnya relatif mudah ditangani dalam pertarungan jarak dekat. Setidaknya, itulah yang biasanya terjadi.

“Sial, ada apa dengan benda ini?!” umpat Nick.

“Pot itu terbuat dari bahan yang ringan dan lembut! Pot itu dapat berkontraksi seperti karet atau otot, sehingga dapat melompat! Pot itu juga menggunakan otot-ototnya untuk mendorong tanah, jadi anggap saja pot itu seperti pegas di sekujur tubuh!” teriak Bond.

“Ular tidak seharusnya melompat-lompat seperti pegas! Itu konyol!” teriak Nick.

Para Korban berjuang keras untuk mengimbangi kelincahan si ular pot yang mengejutkan. Ular itu dengan cekatan menghindari setiap mantra Tiana. Tiana mungkin tidak akan kesulitan menyerangnya jika mereka berada di luar ruangan, tetapi gua yang gelap itu memiliki banyak stalaktit yang dapat digunakan ular itu untuk bersembunyi dan berayun untuk mengubah arah. Setiap kali kelompok itu kehilangan mangsanya, ular itu akan mengayunkan tubuhnya seperti pendulum dari langit-langit dan menghantam mereka dengan pot terlebih dahulu.

“Caranya berputar-putar mengingatkanku pada orang aneh yang kukenal. Sekarang aku tahu betapa menyebalkannya berurusan dengan orang aneh itu,” keluh Tiana.

“Hei, siapa yang kau panggil orang aneh?” bentak Nick.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Saya sedang berpikir.”

Ular pot itu jatuh ke tanah saat mereka berbicara, meninggalkan kawah kecil. Ia melompat lagi, melilit stalaktit lainnya. Para Korban akan tertimpa jika mereka tidak berhati-hati, dan kontak dengan taringnya yang beracun juga bisa mematikan. Mereka berhasil menghindari keduanya sejauh ini, tetapi mereka terluka oleh batu-batu yang diguncang ular pot itu dari langit-langit.

“Itu melelahkan kita. Jika aku berhenti sejenak untuk menggunakan sihir penyembuhan, sihir itu pasti akan menargetkanku,” kata Zem, menatap Nick dengan pandangan yang menyampaikan pesan yang jelas: Haruskah kita menggunakan Union?

enum𝓪.i𝐝

“Kita tidak boleh kehilangan Zem! Berhentilah mencoba melindungiku, Nick! Lakukan saja apa yang perlu kau lakukan!” teriak Karan.

Zem dan Tiana menatap Nick dengan heran. Nick telah melindunginya selama pertarungan dengan mengawasinya dan menutupi titik-titik butanya. Karan telah mengalami beberapa luka gores tetapi tidak ada luka serius.

“Kau harus memberi tahu kami jika kau akan melakukan hal seperti itu,” kata Tiana.

“Itu akan menggagalkan tujuannya,” gerutu Nick.

Tiana menatap Nick dengan lega, tetapi ekspresinya muram. Akan lebih baik jika Karan tidak menyadari bahwa dia melindunginya. Membersihkan labirin bukanlah hal yang penting; satu-satunya tujuan adalah membebaskan Karan dari belenggu trauma masa lalunya.

“Aku bukan korban tak berdaya yang perlu dilindungi! Aku anggota kelompokmu!” teriak Karan. Ia mengangkat Pedang Tulang Naga ke atas kepala dan mengayunkannya sekuat tenaga.

“Hssss?!”

“Apa…? Aku berhasil?”

Dia telah memukul monster itu saat jatuh ke arahnya, menggesek potnya. Makhluk itu mundur dengan tergesa-gesa, sambil menjerit-jerit, hingga gua itu menjadi sunyi senyap, seolah-olah tidak pernah terjadi pertempuran sama sekali.

“I-Itu luar biasa… Bagaimana kau tahu itu ada di sana?” tanya Nick.

“Hehe… Itu benar-benar keberuntungan,” kata Karan sambil tersenyum lebar, mengalihkan pujiannya.

“Keberuntungan murni… Nah, itu yang tidak kupercaya.” Tiana bingung.

“Ya, tidak perlu rendah hati. Silakan sebut saja itu intuisi,” imbuh Zem, sama terkejutnya.

Karan terus tersenyum. “Waktunya tepat. Tapi kalian semua dalam bahaya. Aku harus melakukan sesuatu.”

Yang lainnya terdiam sejenak, lalu bereaksi dengan keheranan begitu mereka menyadari apa yang dimaksud Karan.

“Kau bercanda. Apakah semua pembicaraan itu hanya sandiwara?!” teriak Nick.

“Aku bersungguh-sungguh dengan setiap kata-kataku. Namun, kupikir aku bisa menarik ular itu ke arahku,” jawab sang naga.

Karan terengah-engah, dan raut wajahnya tidak membaik. Dia tidak dalam kondisi yang sempurna saat ini. Namun, Nick merasakan perasaan tenang yang aneh darinya, dan keyakinan yang mengatakan kepadanya bahwa dia bukanlah seseorang yang akan menemui ajalnya di sini.

enum𝓪.i𝐝

“Karan. Aku akan fokus mencarinya. Jangan biarkan dia mengganggu, apa pun yang terjadi,” perintah Nick.

“Baiklah,” jawab Karan.

“Bond, kurangi sedikit mana-mu. Lepaskan bilah pedangmu saat aku memberi sinyal.”

“Apa yang sedang kamu rencanakan? Kamu tidak bisa menggunakan Magic Search atau Search.”

“Aku akan menggunakan Magic Sense.”

Itu adalah salah satu dari sedikit mantra yang dipelajari Nick. Itu adalah mantra sederhana yang memungkinkan pengguna untuk mendeteksi keberadaan dan jumlah mana dalam objek yang mereka sentuh.

“Hah? Apa yang akan kau lakukan dengan itu?” tanya Tiana.

“Kemampuan siluman ular pot itulah yang membuat kita mengalami banyak masalah. Tapi…aku baru saja merasakannya,” kata Nick setelah melepaskan sarung tangan dan menyentuh tanah dengan tangan kosong. “Ia bergerak pelan di sepanjang langit-langit menggunakan stalaktit. Tanah dan mana ruangan bergetar pelan saat ia menggeser beratnya. Ada batas untuk kemampuan silumannya, bahkan saat ia tak terlihat. Aku baru saja merasakannya di bawah kakiku.”

“Kau bisa merasakannya?” tanya Tiana.

“Mudah saja saat aku menyentuh tanah dengan tangan kosong… Baiklah, Karan. Dia berhenti bergerak. Dia akan segera menyerang,” Nick memperingatkan. Karan mulai menyiapkan Pedang Tulang Naganya, tetapi dia menghentikannya. “Jangan beri dia tanda-tanda bahwa kita tahu dia akan datang. Jaga napasmu tetap lambat dan jangan sampai kelelahan. Tunggu perintahku. Saat aku berteriak, serang sekuat tenaga.”

“Kamu jadi jauh lebih gegabah,” kata Karan.

“Kau benar sekali sebelumnya—kita bukanlah korban tak berdaya yang perlu dilindungi. Kita adalah para pemburu,” kata Nick.

Karan dengan tenang mencerna kata-katanya dan tersenyum. Matanya yang berapi-apidan gigi tajamnya bersinar dalam kegelapan. Nick merasakan keringat mengalir di punggungnya.

“Jangan terlalu bersemangat sekarang,” tegurnya.

“Oh, aduh,” kata Karan.

Mereka beristirahat sejenak, dan ular pot itu mulai bergerak. Ia berayun seperti bandul tanpa mengeluarkan suara apa pun dan melemparkan dirinya ke arah para Korban, menggunakan tubuh raksasanya sebagai senjata.

“Tunggu, Karan! Itu datang dari kananmu… Sekarang! Serang dengan sekuat tenagamu!” teriak Nick.

“GRAAAAAAAAH!”

Raungan Karan—yang terdengar seperti naga yang marah—tampaknya muncul dari bawah tanah saat bergema di dalam gua. Api putih membara mengelilingi tubuhnya, lebih kuat dari apa pun yang pernah dia panggil. Nick tidak terlalu memikirkannya saat dia menyebut mereka pemburu, tetapi dia merasa telah tepat sasaran. Naga di hadapannya sangat kuat.

“Ambil ini!” Karan mengayunkan pedangnya ke bawah dan membelah pot itu menjadi dua sebelum jatuh ke tanah. “…Apakah kalian semua melihatnya?”

Panci itu digunakan untuk menyimpan racun ular dan sebagai cangkang, dan itu adalah bagian biologis tubuh ular yang terhubung ke sistem saraf dan kerangkanya. Serangan Karan sangat mematikan.

Namun, vitalitas ular pot itu sungguh luar biasa. Kepalanya tersentak ke arahnya saat dia dengan kuat mendorongnya ke tanah. Pergerakannya melambat drastis setelah tubuhnya terpotong, tetapi…

“Jangan lengah dulu, dasar bodoh!”

enum𝓪.i𝐝

…ular itu hanya perlu menggigitnya dengan taringnya untuk menerkamnya. Mengetahui hal itu, Nick berlari ke depan dan mengeluarkan jurus Tubuh Ringan dan Tubuh Berat secara berurutan untuk memberinya kekuatan untuk melompat ke depan. Itu bukanlah sesuatu yang diajarkan kepadanya; ia mempelajarinya dengan melihat dan menirukan Langkah Olivia. Ia menghantam Karan sebelum sempat merayakan keberhasilan taruhannya.

“Sial!” teriak Nick saat taring tajam menggores pelindung dadanya. Pelindung itu nyaris melindunginya, tetapi ular itu menyemburkan bisa dari mulutnya. Merasa kematian sudah dekat, Nick menggertakkan giginya.

Dunia menjadi gelap.

Hal pertama yang dilihat Nick ketika dia bangun adalah matahari terbenam.

Ia menunggangi apa yang dikiranya punggung ayahnya, tetapi ternyata punggung itu lembut.

Jalan raya macam apa ini? Mengapa mereka berjalan sangat larut? Apakah mereka berkemah lagi?

Orangtua Nick baik hati. Mereka berusaha keras mengajarinya segala hal yang mereka ketahui, termasuk cara membaca dan menulis, cara berhitung, cara bernyanyi, rumput liar apa yang bisa dimakan, cara menawar dengan pedagang, cara membaca dan menulis kontrak, dan bahkan cara bernegosiasi dengan orang-orang yang tidak memiliki bahasa tertulis.

Jika ada sesuatu yang tidak dapat dipahaminya, “gurunya” akan menemaninya sampai dia memahaminya. Gurunya mengetahui segalanya dan tidak memperlakukan Nick seperti anak kecil. Ia bertindak seperti kakak perempuan baginya.

Namun, tidak seorang pun pernah memberi tahu Nick apa yang sebenarnya ingin diketahuinya. Orang tuanya menyebut diri mereka pedagang keliling, tetapi apa pekerjaan mereka yang sebenarnya? Siapa sebenarnya guru itu, dan mengapa dia hanya muncul saat dipanggil? Mereka lari dari siapa?

Nick mengira mereka tidak menceritakan hal-hal itu kepadanya karena ia lemah. Ia berusaha semaksimal mungkin agar tidak menjadi beban dalam perjalanan mereka. Ia tidur di punggung ayahnya saat ia terlalu lelah untuk berjalan, tetapi ia benci memperlambat mereka dengan cara apa pun.

Itulah sebabnya impian Nick semasa kecil adalah tinggal di kota. Ia ingin tinggal di rumah kayu atau bata bersama keluarganya dan tidur di ranjang empuk tanpa takut dikejar. Keinginan itu begitu kecil, hampir tidak bisa disebut mimpi.

Dia ingin pulang, tetapi tidak ada rumah untuk kembali. Nick dan orang tuanya telah bepergian dari satu kota ke kota lain.selama ia bisa mengingatnya, jalan raya adalah rumahnya. Namun, keinginan itu tidak pernah hilang dari benaknya.

“Aku ingin pulang…,” gumamnya.

“Kita hampir sampai.”

Suara yang didengarnya dari orang yang menggendongnya bukanlah suara ayahnya. Bukan pula suara ibunya. Itu adalah suara singkat seorang gadis.

“Di mana aku?” tanya Nick.

“Jalan pulang.”

Kesadaran Nick perlahan mulai pulih. Ia akhirnya menyadari bahwa ini adalah jalan raya kembali ke Labyrinth City dari Pot Snake Cave dan Karan menggendongnya di punggungnya.

“Hei… Turunkan aku…,” kata Nick, ucapannya lemah dan tidak jelas.

“Tidak. Jangan bergerak. Kedengarannya mengerikan,” perintah Karan.

“Aduh… Mulutku sakit. Rahangku sakit. Semuanya sakit…”

Nick lebih parah dari sekadar sakit; saat ia menyadari tubuhnya, ia merasa seperti ditusuk oleh ribuan jarum kecil. Ia bahkan tidak perlu bergerak untuk merasakan sakit.

“Kau tidak ingat, Nick? Kau jatuh terjerembab ke dalam genangan racun ular setelah kau mendorong Karan ke samping,” kata Zem sambil tersenyum kecil. Ia berjalan di belakang mereka.

“Aku minum obatnya, kan…?” tanya Nick.

“Kau mungkin tidak akan terluka jika menghirup racun dalam bentuk kabut, tetapi kau menelan racun cair dan langsung pingsan. Berkat obat itu kau ada di sini. Kami hampir saja memanfaatkan kantong mayat itu,” jawab Zem.

“Apa yang kau pikirkan?” gumam Bond.

“Mengapa pemimpin kita harus menjadi anggota partai yang paling gegabah? Kamu harus menaati nama baik kami dan ‘bertahan hidup’,” kata Tiana.

“Sudah, sudah,” kata Zem untuk menenangkan mereka. Ia memeriksa mata dan tenggorokan Nick tanpa kelembutan yang biasa ditunjukkan dokter kepada pasien yang terlalu bersemangat. “Kau baik-baik saja. Berusahalah menahan rasa sakit ini.”

“Astaga, ini sangat memalukan…,” gerutu Nick.

“Kamu khawatir mempermalukan dirimu sendiri setelah menyelamatkanku”hidup? Berhenti bicara. Kau akan menggigit lidahmu,” Karan menegur, tetapi Nick tidak mendengarkannya. Ia khawatir ia akan pingsan lagi jika ia berhenti bicara.

“Kamu pulang sendirian lewat jalan ini terakhir kali,” katanya.

“Ya,” jawab Karan.

“Kamu sungguh menakjubkan.”

“Uh-huh.”

enum𝓪.i𝐝

“Apakah kamu ingin terus bekerja sebagai seorang petualang?”

“Ya, aku mau.”

Karan setuju tanpa ragu dan menatap matahari terbenam. Dia tidak memperhatikan langit malam atau bintang-bintang yang berkelap-kelip di baliknya, melainkan matahari itu sendiri, yang tampak menikmati keindahannya saat mewarnai langit menjadi merah.

“Jika kau melakukan sesuatu yang sembrono lagi, Nick, aku akan mengeluarkanmu dari pesta,” katanya.

“Maaf. Aku memang bodoh,” Nick meminta maaf dengan rasa bersalah.

Karan tertawa, seolah-olah dia bisa melihat ekspresinya tanpa harus menoleh.

“Tapi harus kukatakan… Aku agak suka saat kau bertingkah bodoh,” kata Karan. Wajahnya memerah karena cahaya matahari sore, tetapi Nick tidak melihatnya. Ia hanya menatap langit di kejauhan dan tersenyum.

“Kau harus mengikuti kata hatimu. Jika kau ingin melakukan hal yang benar, lakukanlah. Jika kau ingin terus bertualang, jangan biarkan siapa pun menghentikanmu. Aku akan mendukungmu, bahkan jika kau menertawakanku karena melakukan hal-hal bodoh. Namun, aku mungkin akan lebih mengandalkanmu daripada sebaliknya,” kata Nick.

“Kau benar,” jawab Karan.

“Semoga kita bisa menjalani lebih banyak petualangan. Mari kita jalani hidup sepenuhnya,” kata Nick.

Langit sore yang merah perlahan berubah menjadi biru, dan lampu-lampu mulai menyala di kota yang jauh. Para Korban berjalan santai ke arah mereka.

Ini adalah jalan pulang.